Sau khi chuẩn bị tươm tất và bước vào Tháp Ma Thuật, tôi lại cảm thấy muốn đi ra ngay lập tức. Vừa đặt chân vào sảnh, ánh mắt của các pháp sư gần đó đồng loạt đổ dồn về phía tôi. Thật lòng mà nói, tôi hơi sợ.
Và chẳng hiểu sao, từ trên cầu thang, Phó Tháp chủ đã chạy vội xuống.
“Trưởng phòng Thanh tra!”
Thậm chí còn gọi tên tôi một cách tha thiết.
Đáng sợ thật. Dù trẻ hơn Ma Tông Công tước, nhưng xét theo tiêu chuẩn của con người, Phó Tháp chủ đã là một pháp sư lão làng dày dạn kinh nghiệm. Một vị Phó Tháp chủ nổi tiếng với sự điềm tĩnh và trầm lặng xứng với tuổi tác của mình. Ấy thế mà vị Phó Tháp chủ đó lại vội vã chạy đến trước mặt bao người.
‘Toang rồi.’
Nhìn thấy cảnh tượng đó, tôi linh cảm được ngay. Một tình huống khẩn cấp đến mức người đứng thứ hai của Tháp Ma Thuật phải vứt bỏ cả thể diện.
Đương nhiên là người đứng đầu bất tử kia đang trong trạng thái bất thường rồi.
“Lâu rồi không gặp ngài, Phó Tháp chủ.”
“Vâng, lâu rồi không gặp. Nào, chúng ta vừa đi vừa nói.”
Mặc cho lời chào của tôi, Phó Tháp chủ chỉ đáp qua loa rồi vội vàng dẫn đường.
Linh cảm của tôi càng gào thét dữ dội hơn. Rằng tình trạng của Ma Tông Công tước thật sự không bình thường.
“...Không biết Người có khỏe không?”
Đòn roi biết trước mà chịu thì ít đau hơn. Khi tôi cẩn thận hỏi thăm tình hình của Ma Tông Công tước, Phó Tháp chủ nhìn tôi với ánh mắt như thể ‘cậu nói đúng lắm’.
Oan uổng quá. Tôi chỉ có tội dỗ dành một quý cô đang chìm trong mặc cảm thôi mà.
“Dạo này có nhiều tin tức thú vị nên người cũng không thể tập trung vào công việc được.”
Một câu trả lời cố gắng che đậy nhưng thất bại. Ra là vậy, đến mức không thể làm việc cho ra hồn.
Tôi khẽ nhắm mắt lại. Nếu một Ma Tông Công tước vốn bình tĩnh và luôn theo ý mình lại nổi giận đến mức không thể làm việc, thì ngọn lửa địa ngục trong lòng Người phải nóng bỏng đến mức nào.
“Thật đáng tiếc khi tâm trạng của Người lại không được tốt.”
Biết thế này thì tôi đã đến kinh đô ngay khi Hiền Minh Công tước nói. Cứ lần lữa mãi để rồi lại chọc tức một Ma Tông Công tước đang kiên nhẫn chờ đợi.
Dĩ nhiên tôi không hối hận vì đã tặng nhẫn cho Marghetta, nhưng nếu trình tự hợp lý thì đã không xảy ra chuyện như bây giờ.
‘Thật ra cũng không cần phải làm đến mức này.’
Vốn dĩ lời tỏ tình cũng là do Ma Tông Công tước đơn phương, và tôi cũng không biết lý do Người thích mình. Ma Tông Công tước cũng đã tự nói sẽ đợi đến Lễ mừng năm mới, nên thật ra tôi không cần phải để ý đến vậy.
Nhưng dù sao tôi cũng đã nhận được không ít sự quan tâm từ Ma Tông Công tước. Dù sau vụ tỏ tình, mọi chuyện có trở nên khó xử và phiền phức, nhưng những thiện ý đã nhận được không hề biến mất.
Hơn nữa, tôi cũng sợ không biết sẽ ra sao nếu một Công tước trở nên ngang ngược.
“Cũng không nghiêm trọng như Trưởng phòng Thanh tra lo lắng đâu.”
Ngay lúc tôi định tưởng tượng ra một Ma Tông Công tước hắc hóa, một câu trả lời bất ngờ vang lên.
‘Không nghiêm trọng như mình lo lắng?’
Nhưng nếu đến mức công việc không thể tiến hành suôn sẻ thì chẳng phải là nghiêm trọng sao?
Trước ánh mắt của tôi, Phó Tháp chủ khẽ thở dài rồi lắc đầu nói.
“Dạo gần đây, thời gian Tháp chủ ngồi ngẩn ngơ đã dài ra. Người đi bộ rồi đâm vào tường, thỉnh thoảng còn làm mất tài liệu.”
“Hả?”
Gì thế này. Nghe qua thì chỉ là những triệu chứng không đáng kể.
“Đôi khi người còn làm đổ lọ mực, thậm chí còn phải niệm chú mới thi triển được ma thuật.”
“Vậy sao...”
“Vâng. Tuy chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, nhưng đây là lần đầu tiên Tháp chủ có những biểu hiện như vậy.”
Tôi ngẩn ngơ gật đầu trước dáng vẻ cười gượng của Phó Tháp chủ.
‘Tầm thường quá.’
Quá ư là tầm thường. Tôi đã tưởng tượng ra cảnh toàn bộ Tháp Ma Thuật bị hàn khí bao trùm, hay một Ma Tông Công tước giận dữ lật tung mọi thứ.
Nhưng nghe lời kể của Phó Tháp chủ thì đúng là không nghiêm trọng như tôi lo lắng. Vốn dĩ cảm giác này gần với sự ủ rũ hơn là giận dữ. Tháp Ma Thuật hỗn loạn cũng không phải vì co rúm trước một cấp trên giận dữ, mà là vì bối rối trước một cấp trên có những biểu hiện khác lạ.
‘Ổn hơn mình nghĩ.’
Nhờ vậy mà tôi thấy được một lối thoát. Nếu Ma Tông Công tước không giận dữ mà chỉ đang chán nản, thì việc đối phó cũng đơn giản. Chỉ cần dỗ dành và hòa hợp với một Ma Tông Công tước đang ủ rũ là được.
—Cháu ơi. Nếu cảm thấy bị Ma Tông Công tước lôi kéo, cứ chủ động tấn công trước đi. Người ta sẽ mừng đến phát điên cho xem.
Và rồi lời khuyên của Hiền Minh Công tước ngày trước lại hiện lên trong đầu tôi.
Tôi thừa nhận là đã muộn rồi. Lời khuyên thì nên thực hiện ngay khi nghe mới là nhanh nhất.
Nhưng cũng chưa muộn đến mức không thể cứu vãn. Dù không đạt hiệu quả 100%, nhưng chắc cũng sẽ được khoảng 60, 70%.
‘Tấn công trước.’
Nước đến chân mới nhảy. Phương pháp đó chính là phương pháp duy nhất và tốt nhất.
Một Ma Tông Công tước áp đảo bằng thân phận và tuổi tác. Trong tình huống bình thường, tôi chỉ có thể bị lôi đi kéo lại.
‘Nhưng bây giờ không phải là tình huống bình thường.’
Không biết lý do tại sao, thật sự không biết tại sao nhưng Ma Tông Công tước lại có tình cảm với tôi. Trong khi đó, tôi lại chưa đưa ra câu trả lời nào cho Người.
Vũ khí có thể đảo ngược mối quan hệ trên dưới về mặt thân phận hiện đang nằm trong tay tôi.
...Lợi dụng tình yêu thì đúng là khốn nạn thật, nhưng để đối phó với một Công tước thì cũng phải có chút lợi thế này chứ nhỉ.
“Vậy tôi đi trước đây. Tháp chủ đã cho mọi người lui hết rồi.”
Khi chúng tôi đến trước phòng Tháp chủ, Phó Tháp chủ nói vậy rồi nhanh chóng quay đi. Như thể không muốn ở gần để tránh vạ lây.
Nhìn thấy cảnh đó, tôi thoáng cảm thấy bất an.
‘Có thật là ổn không vậy?’
Rõ ràng Phó Tháp chủ đã nói không nghiêm trọng như tôi lo lắng. Tôi không nghĩ Phó Tháp chủ sẽ nói dối, nhưng nhìn cái cách ông ta lảng tránh thế này, tôi lại thấy lo lo.
Không, hãy tin Phó Tháp chủ. Chẳng lẽ một người ở vị trí thứ hai trong Tháp Ma Thuật lại đi nói dối một kẻ nhỏ tuổi hơn mình nhiều đến vậy sao.
‘Tấn công.’
Tôi hít một hơi thật sâu rồi nắm lấy tay nắm cửa phòng Tháp chủ.
Tôi sẽ tấn công trước, chính tôi sẽ tấn công trước. Phải áp đảo Ma Tông Công tước để làm chủ bầu không khí.
“Thưa Người. Tôi xin phép vào.”
Là một phần của kế hoạch đó, tôi mở toang cửa mà không cần gõ.
Thật ra tôi vẫn chưa biết ‘tấn công’ là hành động gì, nhưng cứ thử đối mặt xem sao.
Dù sao thì tôi cũng có mối quan hệ gia phả với Hiền Minh Công tước cơ mà. Chắc chắn mảnh trí tuệ đó cũng có trong tôi.
Hiền Minh Công tước, hãy cho tôi sức mạnh!
Dù không cùng huyết thống nhưng làm ơn đi!
***
Dạo gần đây ta cảm thấy vô lực và đầu óc trống rỗng. Đây là lần đầu tiên ta trải qua chuyện này kể từ sau khi cha mẹ qua đời.
Ta biết lý do. Ta không ngốc đến mức không biết cả điều đó.
‘Nhẫn.’
Ta bất giác nhìn xuống bàn tay trái của mình. Dĩ nhiên làm vậy cũng không khiến thứ không có trở thành có được.
Một bàn tay không có bất kỳ trang sức nào. Một bàn tay nhạt nhẽo và không có gì đặc biệt.
‘...Nhẫn.’
Một từ cứ luẩn quẩn trong đầu. Một từ không thể nào quên được kể từ lần đầu nghe tin đó cho đến bây giờ.
‘Ghen tị thật.’
Ta chỉ có thể nghĩ đến điều đó. Ghen tị. Ta ghen tị với Công nương Marghetta hơn bất kỳ ai trên thế gian này.
Được nhận nhẫn từ cậu bé, cảm giác đó sẽ ra sao nhỉ. Chắc chắn không có hạnh phúc nào có thể sánh bằng.
Ghen tị quá. Ta muốn chạy ngay đến bên cậu bé và đưa tay ra. Muốn lượn lờ bên cạnh để cậu bé cũng đeo nhẫn cho mình.
Nhưng ta không thể làm vậy.
‘Vì chúng ta vẫn chưa là gì của nhau.’
Ta khẽ cắn môi. Phải, trái ngược với tình yêu tràn đầy của ta, ta và cậu bé vẫn chưa có mối quan hệ nào cả.
Ta vẫn chưa nhận được câu trả lời nào từ cậu bé. Ta cũng đã định đợi đến Lễ mừng năm mới để cậu bé có thể sắp xếp lại suy nghĩ của mình, nên cũng không thúc giục câu trả lời.
Vì vậy, ta không có tư cách nhận nhẫn từ cậu bé.
‘Không biết mình nói đợi có phải là sai lầm không.’
Ngày hôm đó, khi ta bày tỏ lòng mình với cậu bé, có lẽ nếu cứ tiếp tục tấn công thì đã tốt hơn.
Nhưng ta nhanh chóng lắc đầu xua đi suy nghĩ đó. Không, cách đó không được. Nếu làm vậy, cậu bé sẽ chỉ thêm bối rối. Cậu bé sẽ không thể đưa ra câu trả lời đúng đắn.
Phải, chắc chắn là vậy. Vì vậy, việc ta cho cậu bé thời gian và không gian là một lựa chọn đúng đắn.
‘Đó là lựa chọn vì cậu bé.’
Ta cố gắng tự an ủi mình như vậy. Rằng đó là lựa chọn vì cậu bé, không vì bất cứ điều gì khác.
Dù vậy, ta vẫn không thể che giấu được nỗi buồn. Chỉ việc không được gặp cậu bé đã đủ buồn rồi, nay lại nghe tin cậu bé tặng nhẫn cho người phụ nữ khác, ta lại càng buồn hơn.
Ít nhất nếu được gặp cậu bé, nỗi lòng này cũng sẽ được xoa dịu phần nào─
“Thưa Người. Tôi xin phép vào.”
chứ...?
“Lâu rồi không gặp, thưa Người.”
Cánh cửa đột nhiên mở ra, theo sau là một lời chào. Ta chỉ biết chớp mắt trước sự việc diễn ra quá nhanh.
Bối rối quá. Đây là lần đầu tiên cánh cửa đó được mở ra mà không có sự cho phép của ta. Hơn nữa, người không thể nào có mặt ở đây lúc này lại đang ở ngay trước mắt ta.
Một tình huống mà đầu óc không thể hiểu được những gì mắt đang thấy. Trong cơn bối rối đó, khi ta không nói lời nào, cậu bé khẽ mỉm cười và nói.
“Không biết tôi có làm phiền Người không? Nếu vậy thì tôi sẽ ra ngoài─”
“Không, không đâu cưng.”
Ta lúc này mới sực tỉnh.
Làm phiền ư, nếu là cậu bé thì lúc nào đến cũng được. Dù đến lúc ta bận rộn, chỉ cần nhìn thấy cậu bé là ta lại có thêm sức mạnh, nên không có vấn đề gì cả.
“Vậy thì may quá. Mất công dành thời gian đến đây mà Người lại bận thì tôi sẽ buồn lắm đấy.”
Nhìn cậu bé cười như không có chuyện gì, ta lại thấy tủi thân. Ta thì mong ngóng được gặp cậu bé dù chỉ một chút.
Dù vậy, cảm giác hạnh phúc lại lớn hơn khi biết cậu bé hiểu lòng ta và đã tự mình đến đây.
“Để có thể cùng chung một tấm lòng với Người, thì chúng ta phải thường xuyên gặp nhau chứ, phải không.”
Nhưng câu nói tiếp theo lại khiến đầu óc ta cứng đờ.
“Người ta nói tình yêu là quá trình tìm hiểu lẫn nhau mà.”
Đầu óc ta lại trống rỗng theo một nghĩa khác.
Ta không thể nào tỉnh táo được. Kể từ khi cậu bé xuất hiện, ta đã bị cậu bé lấn lướt một cách đơn phương.
“Phó Tháp chủ cũng lo lắng cho Người nhiều lắm. Nghe nói dạo này Người hay mệt mỏi. Tôi cũng sẽ đau lòng lắm nếu Người có chuyện gì.”
Cậu bé chủ động khơi mào chủ đề, khác hẳn với thường ngày.
“Chắc với Người thì nó vô dụng, nhưng đây là chút thành ý nhỏ của tôi.”
Cậu bé lấy ra một chiếc lược trắng và đưa cho ta, nói rằng đó là quà.
“Xin Người đừng từ chối. Giữa chúng ta thì chừng này có đáng gì đâu, phải không.”
Những lời nói suồng sã mà cậu bé sẽ không bao giờ nói ra.
Bối rối quá. Chỉ một chuyện thôi đã đủ khiến ta hoang mang rồi, đằng này lại phải đối mặt liên tiếp đến mức không thở nổi.
Từ nãy đến giờ ta còn chưa mở miệng nói được một lời nào cho ra hồn. Cùng lắm chỉ là trả lời những câu hỏi của cậu bé, cùng lắm chỉ là gật đầu. Mỗi lần ta làm vậy, cậu bé lại tận dụng sơ hở đó để nói những lời ngọt ngào hơn, xấu hổ hơn.
Theo một cách nào đó, đây là hành động lăng mạ một Công tước. Có thể coi là đang đùa cợt một Công tước nhưng─
‘Ngược lại, mình lại thích.’
Dáng vẻ này của cậu bé lại khiến ta càng thêm rung động. Vì cái cách cậu bé đối xử với một Công tước như không có gì khiến ta cảm thấy như thể cậu bé là bạn đời của một Công tước.
Ta phải dốc toàn lực để kiềm chế khóe môi đang chực cong lên. Dù cố gắng mở miệng để giành lại thế chủ động trong cuộc trò chuyện, nhưng trái tim ta lại từ chối. Vì sợ lỡ làm hỏng tình huống này rồi sẽ không bao giờ được cảm nhận lại niềm hạnh phúc này nữa.
“Tôi đến chào hỏi quả là không sai. Nếu đợi đến Lễ mừng năm mới thì trong khoảng thời gian đó không được gặp Người, chắc tôi sẽ cô đơn lắm.”
“Vậ-vậy sao?”
Nhìn cậu bé mỉm cười, cuối cùng khóe môi ta cũng cong lên.
***
Từ hôm nay, Hiền Minh Công tước và tôi là hai mà một. Lượng rượu đáng tiếc của Hiền Minh Công tước chắc chắn là một debuff của Enen để kìm hãm sự thông thái của người ấy.
Đã gần một tiếng đồng hồ kể từ khi tôi bước vào phòng Tháp chủ với một quyết tâm sắt đá. Tôi đã có thể làm chủ cuộc trò chuyện mà không gặp bất kỳ vấn đề gì.
—Cháu ơi. Nếu cảm thấy bị Ma Tông Công tước lôi kéo, cứ chủ động tấn công trước đi. Người sẽ mừng đến phát điên cho xem.
‘Thật luôn này.’
Tôi không chắc những gì mình đang làm có phải là ‘tấn công’ không, nhưng nhìn thấy hiệu quả thì chắc là đúng rồi.
Ma Tông Công tước từ nãy đến giờ chỉ có thể trả lời những câu hỏi của tôi. Ai mà nghĩ người này là Ma Tông Công tước, biểu tượng của trí tuệ chứ.
“Thời gian trôi nhanh thật đấy.”
Khi đã xác nhận được thành quả mỹ mãn, tôi từ từ kết thúc ván cờ. Dù sao thì tôi cũng không thể ở mãi kinh đô được.
“Tôi phải trở về thôi.”
“À, ra vậy. Đã đến lúc rồi sao...”
Đôi tai của Ma Tông Công tước vốn đang vẫy không ngừng nghỉ, nay lại cụp xuống một cách yếu ớt.
“Vậy tôi sẽ sớm đến thăm Người lần nữa. So với thời gian của Người, thời gian của tôi ngắn ngủi hơn nhiều, nên phải gặp nhau nhiều nhất có thể chứ.”
Nhìn thấy dáng vẻ đó, tôi khẽ mỉm cười và nói. Nhìn Ma Tông Công tước hôm nay, tôi có thể chắc chắn một điều. Trong khi tôi sắp xếp lại suy nghĩ về lời tỏ tình của Ma Tông Công tước, sẽ không có chuyện tôi bị cuốn theo nhịp độ của Người mà vùng vẫy trong vô vọng.
Vậy thì việc gặp Ma Tông Công tước cũng không có gì khó khăn. Ngược lại, thường xuyên gặp gỡ để vun đắp tình cảm sẽ càng giúp ích cho lựa chọn của tôi.
“Cưng không cần lo lắng về điều đó đâu. Thời gian của cưng rồi cũng sẽ giống như của ta.”
Nghe lời tôi nói, đôi tai của Ma Tông Công tước lại vểnh lên, Người mở miệng với khuôn mặt hơi ửng hồng.
Nhưng mà, ý Người là gì. Giống như Người ư?
‘...Con lai có tuổi thọ ngắn sao?’
Khoảnh khắc đó, tôi thậm chí còn nghĩ đến điều đó. Nếu không phải vậy, thì thời gian của tôi và Ma Tông Công tước làm sao có thể giống nhau được.
“Cưng chỉ cần qua 40 năm nữa là có thể sống được hàng trăm năm đấy.”
...?
Ma Tông Công tước vẫn nói với khuôn mặt ửng hồng.
Nhưng đầu óc tôi, trái ngược với khuôn mặt của Ma Tông Công tước, lại lạnh đi nhanh chóng.
“Thưa Người.”
Vừa mở miệng, tôi đã giật mình. Vì chính tôi nghe cũng thấy giọng mình quá trầm.
Dù vậy, tôi không thể dừng lại. Vì đây là chuyện cần phải xác nhận.
“Ý của Người... là gì?”
Tôi sống được hàng trăm năm, đó là lời nói nhảm nhí gì vậy.