Chương 18: Hành Trình Nguy Hiểm (3)
Lịch trình hằng ngày của Bá tước Roxen chẳng thay đổi là bao suốt nhiều năm qua.
Một cuộc sống vùi mình trong chồng chất văn kiện. Luôn có hàng núi vấn đề cần ông ta giải quyết.
Ngay cả bây giờ, khi vị trí Đại công tước vẫn đang để trống, những ngày của ông ta vẫn diễn ra tương tự.
Nếu có gì khác, thì đó là khối lượng công việc đã tăng lên, khiến những quầng thâm bắt đầu hằn rõ dưới mắt.
Mặc dù đã thực sự nắm quyền kiểm soát Đại công quốc, ông ta vẫn sống mà không hề xa hoa.
Vốn dĩ từ đầu ông ta đã là một yếu nhân điều hành của Ilensia. Sự giàu sang về vật chất là thứ ông ta đã đạt được từ lâu.
Về mặt sinh lý, Bá tước Roxen không hề tương thích với sự phù phiếm.
Mỹ vị từ khắp đại lục ư?
Người ta có thể trầm trồ trước những món ăn tinh tế trong một hai ngày, nhưng khi tuổi trẻ đã qua đi, chẳng còn món ăn nào có thể khuấy động cảm xúc trong ông ta nữa.
Chưa kể, văn hóa ẩm thực của Đế Quốc chứa quá nhiều món thịt. Bá tước Roxen ít hoạt động thể chất và thịt thì không hề dễ tiêu hóa.
Từ lúc nào đó, ông ta đã đơn giản hóa chế độ ăn uống của mình, chủ yếu là bánh mì và rau củ, kèm theo một chút trái cây. Ngay cả một gia đình nam tước nghèo ở nông thôn cũng có thể dễ dàng chi trả cho những bữa ăn như vậy.
Vàng bạc, châu báu hay quần áo lộng lẫy chẳng có ý nghĩa gì với ông ta.
Ông ta đã cận kề tuổi năm mươi. Một người đàn ông trung niên gầy gò thì cần những thứ đó để làm gì?
Ông ta sẽ thấy may mắn lắm nếu không bị rụng tóc vì lo lắng về những hóa đơn trong tương lai.
Ông ta là một nhà quản trị tận xương tủy.
Gần như chẳng có gì làm ông ta hài lòng ngoại trừ một cuốn sổ cái sạch sẽ.
“Thưa Bá tước, là Yulen đây. Tôi có thể vào không?”
“Vào đi.”
Một giọng nói quen thuộc đến mức cảm giác như nó là một phần trong thói quen hằng ngày.
Như thường lệ, tay phụ tá bước vào và đặt xuống một vài tập tài liệu. Thông thường mọi chuyện sẽ kết thúc ở đó, nhưng hôm nay ông ta có việc cần hỏi.
“Chuyện của mấy đứa trẻ thế nào rồi?”
“Báo cáo từ lũ chuột của chúng ta đã bị trì hoãn. Chúng đã trễ hạn khá lâu rồi.”
“Ý ngươi là chúng đã thất bại hay đã bỏ trốn?”
“Vâng.”
“Hừm.”
Bá tước Roxen thở hắt ra một hơi dài.
Đáng lẽ hôm nay tay phụ tá phải mang đến bản báo cáo về cái chết của lũ trẻ cùng với vật chứng.
Vật chứng ở đây chính là thủ cấp của hai anh em. Ông ta đã định kiểm tra trực tiếp bằng mắt trước khi đem đốt bỏ chúng.
Ông ta dùng ngón tay gõ nhịp ba bốn lần lên mặt bàn, một thói quen mỗi khi cần tập trung suy nghĩ trong những lúc bực bội.
Hình ảnh của hai anh em thoáng qua trong tâm trí Bá tước. Những đứa trẻ đã tin tưởng ông ta hoàn toàn.
Những đứa trẻ thuần khiết và ngây thơ đến mức tự mình bước vào hiểm nguy mà không hề hay biết.
Ông ta đã cố giết chúng, nhưng thất bại.
“Ngươi nghĩ chuyện gì đã xảy ra?”
“Tôi tin là chúng đã thất bại, thưa ngài. Nếu chúng chỉ đơn giản là lấy tiền rồi bỏ trốn, chúng ta hẳn đã bắt được chúng từ lâu rồi.”
“Đúng vậy. Chúng không đủ khôn ngoan để qua mắt chúng ta.”
Vấn đề là ở Razen sao? Thằng nhóc đó?
Ông ta từng nghe nói thằng bé có chút tài năng và đã hào phóng đánh giá nó ở mức độ tương đương với một hiệp sĩ gia tộc.
Xem ra, sự đánh giá đó vẫn còn thiếu sót.
Thật sự nằm ngoài dự tính.
Đúng là ông ta đã dùng hạng rác rưởi dưới đáy xã hội cho việc này. Ông ta vốn định thủ tiêu chúng ngay sau khi chúng hoàn thành nhiệm vụ.
Nhưng ông ta không chọn bừa bãi. Đó là những kẻ có kỹ năng khá tốt. Ông ta chủ yếu thuê những tên lính đánh thuê đang đào tẩu vì tội ác, những kẻ dù thô thiển nhưng vẫn biết cách sử dụng kiếm. Terion và Razen đã tự mình đối phó với bọn chúng sao?
Giọng nói khô khốc của ông ta bày tỏ thái độ.
“Chuyện này bắt đầu trở nên phiền phức rồi đây.”
Phải.
Dù đây là một vấn đề trọng đại, nhưng phản ứng của Bá tước chỉ dừng lại ở mức đó.
Ngay cả khi hai anh em thoát chết, cũng chẳng có gì thay đổi nhiều. Mặc dù ông ta luôn thiếu thời gian, nhưng trong trường hợp này, ông ta có rất nhiều thời gian để xoay xở.
Ông ta tự tin rằng mình có thể bắt và giết chết những đứa trẻ đó trước khi chúng kịp gây ra bất kỳ rắc rối nào.
Không. Liệu chúng có thể thoát khỏi khu rừng đó ngay từ đầu không?
Mặc dù không nói ra rõ ràng, nhưng khu rừng nơi ông ta giam lỏng hai anh em là một nơi cực kỳ nguy hiểm.
Một vùng đất ma quỷ mà người đời không còn bén mảng tới, nơi ngay cả những tin đồn cũng đã phai mờ. Nó có thể dễ dàng nuốt chửng bốn đứa trẻ cùng một lúc.
Ông ta sẽ cử một đội truy đuổi, nhưng khả năng cao là họ sẽ trở về sau khi tìm kiếm những cái xác hơn là đuổi theo những đứa trẻ còn sống.
Tên phụ tá hỏi tiếp.
“Chúng ta nên làm gì đây? Không thể dùng quân đội của gia tộc cho việc này được.”
“Ta biết vài kẻ phù hợp với loại công việc này. Ta vốn không muốn dùng đến chúng, nhưng giờ chẳng còn lựa chọn nào khác.”
Đã đâm lao thì phải theo lao, ông ta cần kết thúc chuyện này một cách gọn ghẽ.
Dưới góc nhìn của Bá tước, anh em nhà Ilensia tuyệt đối phải chết trong khu rừng đó.
Chết mà không ai hay biết.
Để làm được điều đó, ông ta cần một nhóm kín tiếng và điêu luyện.
Chúng phải có khả năng theo dấu xuất sắc để nhanh chóng đuổi kịp những kẻ đào tẩu, và đủ kỹ năng để khiến lũ trẻ câm lặng bằng những đòn phục kích sạch sẽ, hiệu quả.
Những sát thủ vô danh. Cái giá của chúng không hề rẻ, nhưng Bá tước Roxen bây giờ hoàn toàn có thể dễ dàng chi trả.
“Tối đa mười ngày. Trong vòng mười ngày tới, ta muốn thủ cấp của anh em Ilensia phải đặt trước mặt ta.”
“Rõ, thưa ngài.”
Ngay khi lệnh vừa ban ra, một cuộc náo loạn nổ ra phía bên ngoài. Chân mày Roxen khẽ nhíu lại, nhưng rồi đôi môi ông ta sớm nở một nụ cười.
“Thưa Bá tước, Thiếu chủ Glen đã đến.”
“Cho nó vào ngay!”
***
Sau khi nghỉ ngơi một lát, chúng tôi di chuyển thêm một đoạn nữa nhưng không thể đi lâu hơn được.
Sirien quả quyết rằng mình có thể đi tiếp, nhưng tôi kiên quyết từ chối.
Được nuôi dạy quá nuông chiều, vị tiểu thư này chẳng hề biết hậu quả nào đang chờ đợi mình vào ngày mai đâu.
“Đủ rồi. Chuẩn bị dựng trại thôi. Đêm nay chúng ta ngủ lại đây.”
“Nhưng vẫn còn sớm trước khi mặt trời lặn mà?”
“Nếu đợi đến lúc tối mịt mới dựng trại thì sẽ muộn mất.”
“Ồ, tôi hiểu rồi.”
Chúng tôi lấp đầy dạ dày bằng số thức ăn mang theo từ căn chòi.
Cô ấy có đói không? Sirien ăn nhiều hơn thường lệ.
Dù tính toán thế nào thì tình hình cũng không thay đổi nhiều, nhưng tôi cảm thấy mình cần chú ý hơn đến vấn đề lương thực.
‘Nếu tiết kiệm, chúng ta còn khoảng ba ngày ăn?’
Dù đã đóng gói nhiều nhất có thể, tình hình thực phẩm vẫn chẳng mấy dư dả.
Không có gì đảm bảo chúng tôi sẽ thoát khỏi khu rừng này trong vòng ba ngày, nên tôi tính toán ngày mai sẽ phải săn bắn hoặc hái lượm thêm thứ gì đó để dự phòng.
May thay, khu rừng này có khá nhiều thú nhỏ. Nếu cứ tiếp tục đi, cơ hội sẽ đến thôi.
Vì vậy, thức ăn chưa phải là vấn đề cấp bách nhất.
“Chúng ta thực sự sẽ ngủ như thế này sao? Ư, mặt đất lạnh và cứng quá.”
Sirien nằm xuống tấm chăn và nhăn mặt.
Dù tôi đã mang theo những tấm chăn dày và ấm nhất bất chấp trọng lượng của chúng, cô vẫn không thấy hài lòng.
Cái lạnh có thể giải quyết phần nào bằng đống lửa, nhưng độ cứng của mặt đất thì nằm ngoài khả năng xử lý của tôi.
“Razen, vào đây nhanh đi. Ở cạnh nhau không phải sẽ ấm hơn sao?”
“Tôi sẽ vào sau khi nhóm lửa xong.”
“Được thôi. Có cần tôi giúp gì không?”
“Không, nhưng mà...”
Có một vấn đề lớn.
Tôi không chắc phải giải thích chuyện này thế nào. Đầu óc tôi đã đầy rẫy những lo âu.
Bây giờ tôi phải khiến Sirien hiểu được khái niệm canh gác.
Liệu Sirien có chấp nhận việc cô không được ngủ thẳng giấc suốt đêm không?
Một vị tiểu thư đang phải vật lộn chỉ để nằm xuống mặt đất cứng nhắc này. Một cô bé vốn sợ đi dọc hành lang một mình vào ban đêm, giờ đây phải thức canh gác.
Ngay cả tôi cũng không thể ôm đồm hết việc canh đêm mà vẫn duy trì được tốc độ di chuyển vào ban ngày. Một hoặc hai ngày thì có thể trụ được, nhưng hành trình này chẳng có ngày kết thúc định sẵn.
“Trong lúc tôi ngủ, người cần phải một mình canh chừng khu rừng tối tăm này. Hãy gọi tôi dậy khi người quá buồn ngủ để tiếp tục.”
Tôi không tìm đâu ra can đảm để thốt nên những lời đó...
“Có chuyện gì vậy? Có vấn đề gì sao?”
Thấy tôi ngập ngừng, Sirien tiến lại gần.
Đôi mắt đỏ trong veo ấy. Gương mặt không tì vết ấy ghé sát lại. Cái nghiêng đầu đầy thắc mắc của cô trông thật đáng yêu, nhưng nó lại giống như sự tĩnh lặng trước cơn bão, khiến tôi bồn chồn.
Phải lấy hết quyết tâm, tôi mới có thể cất lời.
“Người biết đấy, có thể có những loài thú dữ sống trong khu rừng này.”
“T-tại sao tự nhiên lại nhắc đến chuyện đó?”
“Và những loài thú này chủ yếu hoạt động vào ban đêm.”
“Ừm. Vậy thì sao...?”
“Chuyện gì sẽ xảy ra nếu một con thú tiếp cận trong lúc cả hai chúng ta đều đang ngủ?”
Biểu cảm của Sirien đông cứng lại.
Hay chính xác hơn, nó đã dừng lại giữa chừng khi đang lo lắng.
Gương mặt lo âu của cô giữ nguyên như thế, chẳng nói nên lời.
Sirien vốn thông minh, nên chắc hẳn cô đã sớm tìm ra câu trả lời. Vấn đề là, câu trả lời đó đại diện cho một thực tế mà cô tuyệt đối không muốn chấp nhận chút nào.
Sirien cố gắng đưa thỏa hiệp.
“Cậu không thể nhận ra sớm rồi thức dậy sao...?”
“Ngay cả tôi cũng không có khả năng đó đâu.”
“Ư, ư! Thế còn ma pháp thì sao?”
“Sẽ thật lý tưởng nếu chúng ta có thể sử dụng nó.”
Nhưng tôi thì không biết dùng.
Người thì sao?
Dĩ nhiên là cũng không rồi.
Sirien chưa bao giờ học kiếm thuật hay ma pháp cả.
“...Vậy chúng ta phải làm gì?”
“Chúng ta cần phải canh gác. Thay phiên nhau.”
“Một mình á?”
“Tất nhiên là một mình rồi. Nếu cả hai cùng thức thì còn ý nghĩa gì nữa?”
“Chà, đúng là vậy, nhưng mà!”
Chẳng bao lâu sau, Sirien cũng đành chấp nhận.
Nếu có thể gọi việc thốt ra từ “Được rồi...” với gương mặt sắp phát khóc là “chấp nhận”.
Biểu cảm kìm nén nước mắt đặc trưng đó lại xuất hiện. Đã lâu rồi mới thấy lại, lòng tôi vừa thấy thương vừa thấy tội cho cô.
“Người cứ gọi tôi dậy nếu thấy không chịu nổi nhé.”
“Không, tôi sẽ cố gắng chịu đựng.”
“Lỡ người ngủ quên thì sao?”
“Tôi sẽ không đâu!”
Sirien gắt lên.
Thế rồi cô quay đi chỗ khác, lầm bầm với giọng nhỏ xíu.
“Tôi sẽ ổn thôi... chỉ là, lúc ngủ hãy nắm lấy tay tôi nhé.”
Một bàn tay nhợt nhạt khẽ đưa về phía tôi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!