Cấp trên của Ryu Jaekwan im lặng một lúc, như thể không biết phải nói gì.
Rồi anh thở dài khe khẽ.
“Anh… anh không biết. Mạng người thì đâu thể đem ra xếp hạng được… Không phải chỉ đơn giản nên cứu cậu ta vì cậu ta là đồng đội sao?”
“...”
“Cục mình… vốn luôn như thế này à? Anh có cảm giác trước đây không vậy… Nhưng đến một lúc nào đó, ai cũng bắt đầu lấy nguyên tắc đó ra để đặt cược cả tính mạng.”
“Bởi vì họ hiểu rằng nó cần thiết.”
“...”
Ryu Jaekwan thừa hiểu, sự im lặng của Đặc vụ Choi nghiêng nhiều về bất đồng hơn là đồng thuận.
Nhưng ngay cả Choi cũng khẽ thở ra, đầy bất lực.
“Dù sao đi nữa, cũng được. Nho phải được cứu.”
“…!”
“Đi thôi, đến gặp bọn công-ty-kiêm-giáo-đoàn đó.”
Nhưng trước hết.
Trong số mười một chiếc tù và『Tiếng Than Thở Của Thiên Sứ』còn lại, họ phải để dành một chiếc cho đặc vụ.
Như vậy chỉ còn chỗ cho mười đứa trẻ khác.
“Mười đứa trẻ. Chúng ta phải chọn.”
“...”
Ánh mắt Đặc vụ Choi chùng xuống, nhưng bất kể thế nào, anh vẫn tiến về phía Nho.
“Cậu bảo mình đã sắp xếp bọn trẻ theo thời gian rồi đúng không? Vậy cho anh xem nào?”
“Vâng!”
Đặc vụ Nho đã tỉ mỉ phân loại bọn trẻ.
Bằng cách nào đó, cậu bé đã gom hết hơn hai mươi đứa trẻ đang tản mát khắp thành phố.
‘…Có lẽ bọn trẻ đã có thể liên lạc với nhau sau khi bị lây nhiễm và kết nối theo kiểu tổ ong?’
Ryu Jaekwan gạt bỏ suy nghĩ rợn người đó.
“Đám này đều biết cùng một bài hát nè!”
Bọn trẻ được sắp xếp theo-
Từ đám trẻ của thập niên 2010, ngược về tận thập niên 1960.
Và có vài đứa thì được Nho giải thích hơi khác.
“Bọn này… hình như đến từ một nơi hơi khác.”
Chúng có sáu ngón tay, hoặc không có tròng trắng trong mắt, hoặc tự xưng đến từ những quốc gia chẳng tồn tại trên Trái Đất.
Đặc vụ Đồng lập tức xếp chúng xuống cuối danh sách ưu tiên, xác suất cao là chúng chẳng phải ‘thường dân’.
…Cảm giác này chẳng dễ chịu gì.
Xếp hạng mạng sống con người.
Ryu Jaekwan thấy lại sự mệt mỏi sâu tận xương tủy mà anh tạm quên đi.
…Vẫn mệt mỏi như mọi khi.
Và thế là, anh ngầm ưu tiên những đứa trẻ mất tích gần đây hơn.
Bởi với lượng thông tin hiện tại, chúng có khả năng thoát được cao nhất.
“…Nhưng vẫn phải mang theo hết bọn chúng đã.”
“...”
Ryu Jaekwan khẽ gật đầu.
“Được rồi. Nho à, bây giờ mấy đứa nhỏ có thể sẽ sợ hãi, nên mình vừa đi vừa chơi nhé? Công chúa Người Cá thì ngày mai mới gặp. Hôm nay, em đi chơi với anh trước đã.”
“Vâng ạ!”
Họ quyết định giấu thân phận Đặc vụ Nho bằng cách để cậu lẫn vào đám trẻ, nhằm bảo vệ cậu khỏi sự nhòm ngó của Công ty Daydream.
Nếu Nho lộ ra rằng cậu là đặc vụ, cậu sẽ trở thành mục tiêu. Một đội tinh nhuệ như của Daydream hẳn biết rằng Cục Quản Lý Thảm Họa Siêu Nhiên luôn ưu tiên tính mạng của đặc vụ hơn thường dân.
‘Đặc vụ nhiễm bẩn… là mục tiêu dễ dàng.’
Ít nhất là cho đến khi họ tìm được thêm vỏ ốc và chữa trị cho cậu.
Nghĩ vậy, cả nhóm vội vàng sải bước.
Và chẳng bao lâu sau…
“Ối! Ở đây nè!”
Tại điểm hẹn, một lượng nhân viên Daydream tập trung lại, nhìn chằm chằm họ với ánh mắt cảnh giác. Trong số đó, một nhân viên đeo mặt nạ ngựa vẫy tay với anh.
‘Bọn chúng vẫn chưa chuồn.’
Ryu Jaekwan xác nhận tín hiệu theo dõi gắn trên tù và mà Đặc vụ Choi để lại vẫn còn hoạt động, rồi gia nhập nhóm với đám người của Daydream.
Bọn chúng giật mình khi thấy cả chục người cá nhí, nhưng có lẽ nhờ ảnh hưởng còn sót lại của con mèo, nên bọn họ không hành động bừa.
Bọn chúng chỉ giữ một khoảng cách an toàn.
〔Bên này.〕
Sau khi trao đổi vài mẩu giấy viết tay, hai phe bắt đầu di chuyển, vừa đi vừa đề phòng nhau.
Họ đi xuống và tiến sâu vào trong lòng thành phố.
“Nơi này… bọn trẻ có thường không tới đúng không?”
Ngay cả khi nhìn qua mắt Thủy Cung Lấp Lánh, nơi đó cũng chẳng đẹp đẽ hay đáng chú ý.
Một chỗ tối om dưới gầm cầu.
Thực chất, nó nằm bên dưới một cây cầu sắt gỉ sét chẳng hiểu sao chưa sập, cạnh một dòng nước đen ô nhiễm.
Ở đó có một cánh cửa nhỏ chờ sẵn.
Tuy nhiên…
“Bọn trẻ không thấy nó.”
Cánh cửa hoàn toàn vô hình với lũ trẻ nhiễm bệnh.
Giống như những chiếc tù, nó đơn giản là không tồn tại với mắt lũ trẻ.
“...”
Và rồi.
Đặc vụ Choi, biết đám nhân viên Daydream đang theo dõi kỹ càng, bình thản nhắm mắt lại và đưa tay về phía trước.
…Được rồi. Anh đi qua được.
“À. Vậy là chỉ cần đánh lừa giác quan thôi. Nhắm mắt bước vào là qua được.”
Vấn đề duy nhất là họ phải làm cho tất cả hai mươi tám đứa trẻ đều đi theo cách đó.
“Này mấy đứa! Mình chơi trò này nhé. Ai nhắm mắt đi được lâu nhất nào!”
“Ờm…”
“Nhưng mà sợ lắm.”
Khác với mọi khi háo hức chơi đùa, vài đứa lần này lại lưỡng lự, cứ ngọ nguậy lo lắng.
Như thể 'bản năng' nó mách bảo rằng có gì đó bất thường.
‘Chết tiệt.’
…Một ý nghĩ chẳng lành lóe lên trong đầu các đặc vụ. Liệu họ có phải bỏ lại những đứa trẻ không thể vượt qua cánh cửa này không?
Nhưng rồi-
“Cậu nhát gan à?”
“…!”
“Em-Em không có nhát!”
“Thế thì nhắm mắt lại đi!”
Kim Soleum bắt đầu khích lệ lũ trẻ.
“Các cậu biết cái ánh sáng lấp lánh khi nhắm mắt lại không? Thấy được rồi đúng không?”
“Ừ, em thấy nè!”
“Nhìn kỹ vào. Nếu chưa thấy thì cứ bước thêm vài bước, nó sẽ hiện ra.”
Kỳ lạ thay, cậu ta đã thành công khiến bọn trẻ nhắm mắt và bước đi.
“...”
“Đặc vụ…”
“…Ờ, đi thôi.”
Đặc vụ Choi, người ngẩn ngơ trước cảnh tượng đó, vội lấy lại tinh thần.
Anh vỗ vai Đặc vụ Đồng đang thấp thỏm, rồi bắt đầu bước đi.
“Đi nào!”
Đám trẻ nhắm mắt và bình an vượt qua ‘bức tường’, rồi tiến vào trong.
Và...
“Hửm.”
Một nơi chẳng phải Thủy Cung Lấp Lánh hiện ra trước mắt họ.
Trong tầm nhìn của Công ty Daydream, tức là dưới lăng kính của truyền thuyết ma quái ‘Mộ Người Cá’, nó chỉ là một hành lang thép bớt gỉ sét và cũ kỹ hơn bên ngoài.
Trông như một lối thoát hiểm tạm bợ được dựng gấp cho người có thẩm quyền.
Nhưng trong mắt bọn trẻ…
‘Chẳng có gì cả.’
Chỉ là một con đường trắng trơn hình chữ nhật.
Như thể mọi kết cấu đều bị tước bỏ.
Có vẻ khu vực này không thể duy trì ảo ảnh của Thủy Cung Lấp Lánh.
Có lẽ không gian này phần nào cách ly với sự ô nhiễm.
‘…Càng lúc, nơi này càng đáng ngờ.’
Cũng vì thế, người dày dạn kinh nghiệm biết rằng đây rất có thể là lối đi đúng. Anh liền thúc giục mọi người bước nhanh hơn.
“Chúng ta có cần nhắm mắt tiếp không?”
“Nếu mở mắt thì sẽ thấy điều kỳ diệu đấy, đúng không?”
May mắn là bọn trẻ không gào khóc hay gục xuống vì sợ. Nếu có đứa nào bật khóc, Đặc vụ Nho liền dỗ dành hoặc đánh lạc hướng.
“...”
Cuối cùng, họ đi đến cuối hành lang.
Và thứ hiện ra dưới ống kính vật phẩm lọc sáng là khung cảnh thật sự ở bên kia.
“Ha.”
Một trạm khởi hành tạm bợ, trông như được xây vội vã.
Dường như đã từng có tổng cộng bảy khoang tàu thoát hiểm.
Ở những vị trí mà một số tàu ngầm thoát hiểm công nghệ người ngoài hành tinh, máy móc đã được phóng đi chỉ còn lại bụi bẩn, dơ bẩn và chất dịch lây nhiễm đã đông đặc.
Nhưng họ vẫn còn một chiếc. Một chiếc tàu thoát hiểm khổng lồ hình con nhộng…
…Phủ đầy máu.