Chương 4. Vu nữ bị bán (2)
Vài ngày sau.
“Thưa Vu nữ, đã đến giờ rồi. Xin mời người chuẩn bị.”
“…Vâng.”
Vẫn như mọi khi, nàng khoác lên mình chiếc áo choàng Durumagi màu trắng sữa bên ngoài bộ trang phục Vu nữ đang mặc.
“Làm ơn kiểm tra lại một lần nữa xem có bỏ sót thứ gì không.”
Trước giọng nói của Chân Nhi – người vừa là hộ vệ vừa là kẻ giám sát, kẻ từ sáng sớm đã không ngừng lải nhải bên tai nàng.
“Hà…”
Khác với vẻ thường ngày, Vu nữ Thụy Linh – người phụ nữ vừa gom mái tóc trắng vốn luôn gây vướng víu lại rồi buộc gọn bằng một dải ruy băng đỏ – khẽ thở dài một tiếng đầy thâm trầm. Nàng lặng lẽ nhấc chiếc mũ rộng vành (Sát갓) màu đen lên, đội khéo léo sao cho nó che đi đôi sừng mọc trên đầu.
“…Nhưng mà, Chân Nhi này, sao cô lại mang nhiều hành lý thế?”
Đến tận lúc này, nàng mới nhận ra Chân Nhi cũng đang bận rộn thu dọn đồ đạc giống hệt mình.
“Chẳng phải cô chỉ việc bàn giao tôi cho bên kia rồi quay về sao?”
Thụy Linh hỏi Chân Nhi, người đang di chuyển tất bật như thể sẽ đi cùng nàng vậy.
“Người đang nói gì thế ạ?”
“Hả?”
“Tôi là hộ vệ của Vu nữ. Không phải của ai khác, mà là hộ vệ của riêng người. Vì vậy, đương nhiên tôi phải đi cùng người rồi.”
Có lẽ vì thấy dáng vẻ của Thụy Linh quá đỗi ngớ ngẩn, Chân Nhi – người vốn luôn giữ gương mặt không cảm xúc – hiếm khi lộ ra vẻ mặt ngỡ ngàng.
“Chân Nhi à…”
“Hơn nữa, nếu không có tôi, dáng vẻ lười biếng đến cực độ của Vu nữ sẽ bị phơi bày trước mặt các đại thần nước Lan… Người nghĩ Thần điện sẽ để yên chuyện đó sao?”
Chân Nhi nói với ánh mắt đầy vẻ bực bội, khẳng định rằng nếu không có ai bên cạnh thúc giục, Thụy Linh chắc chắn sẽ nằm ườn ra lăn lộn suốt cả ngày.
“…Là ta sai khi đã kỳ vọng rồi.”
“Vâng. Đừng kỳ vọng hão huyền. Tôi dù sao cũng là người giám sát mà Thần điện đã cắt cử bên cạnh người.”
“Thường thì người ta có nói thẳng ra như thế không? Có kẻ giám sát nào mà lại hiên ngang thế này chứ?”
“Với những người như Vu nữ, phải nói thẳng ra thì công việc của tôi mới dễ dàng hơn được.”
Cuối cùng, điều đó có nghĩa là dù có sang nước khác thì cũng chẳng có gì thay đổi. Thụy Linh lại trút ra một hơi thở dài từ tận đáy lòng.
“…Cô thậm chí còn chẳng biết ta đã kỳ vọng điều gì.”
“Người vừa nói gì cơ ạ?”
“Không có gì đâu.”
Nàng khẽ lầm bầm khi nhìn bóng dáng Chân Nhi đang búi mái tóc đen như lụa thành một búi nhỏ, rồi dần ẩn mình vào bóng tối cùng với tấm mạng che mặt.
* * *
Lan (瀾).
Một trong hai đại quốc nằm hai bên Thanh Thần – quốc gia tôn thờ loài Rồng.
“Oa… đây là Lan sao?”
“Vâng. Đừng thò đầu ra ngoài cửa sổ xe ngựa quá nhiều. Vu nữ dù sao cũng là một trong những cống phẩm dâng lên Hoàng đế bệ hạ nước Lan. Sẽ rất phiền phức nếu người lộ diện quá nhiều trước khi yết kiến Bệ hạ.”
Thụy Linh để mặc đôi đồng tử màu vàng kim lấp lánh dưới lớp mạng che mặt, như thể bị mê hoặc bởi khung cảnh hiện ra qua khe cửa sổ xe ngựa đang mở hờ – một bữa tiệc của đủ loại đồ vật kỳ lạ mà nàng chưa từng thấy ở Thanh Thần.
Nghĩ lại thì, nghe nói ở Lan người ta không tin vào thần linh, cũng chẳng dựa dẫm vào thuật pháp… mà phát triển thứ gọi là khoa học.
*Phììììì—!*
“Lạ thật đấy…”
Nàng nhìn bằng ánh mắt hiếu kỳ vào chiếc xe ngựa kỳ quái ở phía bên kia đại lộ, nó đang phun ra đầy hơi nước trắng xóa và tiến về phía trước với tốc độ chậm chạp mà không cần ngựa kéo.
Không chỉ đại lộ tràn ngập những vật trang trí bằng sắt hiếm thấy ở Thanh Thần, mà ngay cả dáng vẻ của những người đi lại cũng khác hẳn… Với Thụy Linh, người chưa từng ra nước ngoài, mọi thứ đều vô cùng mới mẻ.
“Nghe nói nước Lan tiếp nhận rất nhiều văn vật phương Tây, hóa ra là thật.”
“Chỉ là thiếu bản sắc thôi.”
“Chân Nhi à… câu cô vừa nói y hệt như lời lão già Tế ty hay nói đấy.”
Trước dáng vẻ tặc lưỡi của Chân Nhi khi cho rằng vì không có thứ gì của riêng mình nên họ mới phải tiếp nhận văn minh ngoại quốc, Thụy Linh thầm nghĩ:
*‘Đằng nào thì trước mặt Hoàng đế bệ hạ nước Lan, các người cũng chẳng dám hé răng nửa lời, rốt cuộc là đang giữ cái lòng tự trọng gì không biết.’*
Cả Chu Liên – một đại quốc khác nằm cạnh Thanh Thần – cũng vậy, nàng không hiểu tại sao những người làm công việc liên quan đến thuật pháp lại coi thường kỹ thuật phương Tây đến thế.
*‘Chẳng phải nó rất tuyệt vời sao?’*
Thụy Linh vừa nghĩ vừa để đôi mắt lấp lánh dưới lớp mạng che mặt. Việc không dựa vào sức mạnh của thần linh mà tự mình xây dựng nên những kỹ thuật như thế này, chẳng phải là một điều thực sự đáng nể sao?
*‘Mà không biết gia đình mình và dân làng có ổn không nữa.’*
Đồng thời, nàng nhìn về hướng mặt trời mọc – hướng quê nhà mình – với vẻ mặt lo lắng, thầm cầu nguyện rằng việc mình rời đi sẽ không gây ra chuyện gì xấu cho quê hương.
*‘Khi nào đến nơi, mình phải viết thư ngay mới được.’*
Cứ thế, lắng nghe tiếng móng ngựa gõ đều đặn *lộc cộc, lộc cộc*, Thụy Linh vừa đung đưa theo nhịp xóc của xe ngựa, vừa nắm lấy chiếc đuôi đang ngoe nguẩy, dùng lược chải phần lông trắng ở chóp đuôi.
*Khựng.*
Cùng với tiếng phu xe bên ngoài đang trấn an ngựa, xe ngựa rung lên một nhịp lớn rồi dừng lại. Đoán rằng điều gì đến cũng phải đến, nàng giấu chiếc đuôi vừa chăm chút vào dưới váy, quấn quanh chân mình.
“Tôi sẽ đi xem xét tình hình, người hãy đợi một chút.”
“Vâng.”
Theo chỉ thị của Chân Nhi – người vừa cẩn thận mở cửa xe ngựa bước xuống trước, Thụy Linh ngoan ngoãn ngồi yên chờ đợi.
*Cốc, cốc.*
Ngay sau đó, nghe thấy hai tiếng gõ cửa.
*‘Hai tiếng, nghĩa là sẽ đi yết kiến ngay lập tức.’*
Nhớ lại ám hiệu đã bàn trước với Chân Nhi, Thụy Linh bắt đầu chuẩn bị xuống xe.
*‘Ngay cả Điện hạ (vua Thanh Thần) suốt 5 năm mình cũng chỉ gặp có hai lần, vậy mà đột nhiên lại là Hoàng đế bệ hạ sao. Hình như bụng mình hơi đau thì phải…’*
Lúc nào nàng cũng cảm thấy vậy, việc gặp gỡ những bậc cao quý luôn là một gánh nặng đối với con gái của một người hái thuốc bình thường như nàng.
*‘Hôm nay, hay là mình lén nấu một thang thuốc bí truyền nhỉ.’*
Nàng tự nhủ nếu buổi yết kiến kết thúc tốt đẹp, nàng sẽ tìm nơi nào đó có lò bếp để sắc vài loại thảo dược uống như thường lệ.
“Phù…”
Thụy Linh đặt tay lên lồng ngực đang phập phồng vì căng thẳng, thận trọng bước xuống xe ngựa.
“Ồ…”
“Quả nhiên, có lý do để Bệ hạ quan tâm đến vậy.”
“Người mắt màu… không, có chút khác biệt.”
Ngay khi vừa xuống xe, nàng đã cảm nhận được vô số ánh nhìn cùng những tiếng xì xào bàn tán.
*‘…Khó chịu quá.’*
Dù họ đã cố tình thì thầm để nàng không nghe thấy, nhưng Thụy Linh vẫn nghe rõ mồn một.
Những giọng nói coi nàng như một sinh vật dị hợm, kỳ lạ chứ không phải con người.
Mái tóc trắng muốt như tuyết, khác hẳn với mái tóc bạc của người già.
Đôi sừng màu vàng như san hô trên đầu lộ ra khi nàng không đội mũ rộng vành.
Thêm vào đó là đôi mắt vàng kim với đồng tử xẻ dọc kỳ quái.
Điều may mắn duy nhất là nàng đang đeo găng tay và giấu trong ống tay áo… trừ khi nàng cởi giày, vén áo choàng lên, nếu không thì bàn chân và chiếc đuôi sẽ không bị lộ ra.
“Mời đi lối này.”
Thụy Linh khẽ cúi đầu để tránh nhìn thẳng về phía trước, lẳng lặng bước theo người dẫn đường. Nàng chỉ mong khoảng thời gian kinh khủng này kết thúc càng sớm càng tốt.
“Đừng căng thẳng. Ngươi sẽ không phải nói gì đâu. Nếu chẳng may Bệ hạ có hỏi điều gì, hãy trả lời đúng như những gì ta đã dặn trước.”
“Vâng.”
Cuối cùng, tại nơi yết kiến Hoàng đế, Thụy Linh một lần nữa nhẩm lại những gì đã chuẩn bị cho trường hợp Hoàng đế trực tiếp đặt câu hỏi cho mình.
“Hoàng đế bệ hạ giá lâm—!”
Nghe thấy tiếng hô, nàng cùng vị đại diện sứ đoàn phía trước lặng lẽ quỳ xuống, cúi gằm mặt.
Bởi lẽ, chỉ cần nhìn vào long nhan của bậc tôn quý khi chưa được phép cũng có thể bị khép vào tội đại nghịch bất đạo.
“Được rồi. Trẫm có hơi muộn một chút. Các ngươi có thể ngẩng đầu lên.”
“Tạ ơn hoàng ân hạo đãng.”
Nghe thấy giọng nói của một người đàn ông nghe có vẻ quen thuộc một cách kỳ lạ, Thụy Linh suýt chút nữa đã ngẩng đầu lên theo bản năng. Nhưng nhớ lại giọng nói tuyệt vọng của vị đại diện sứ đoàn đã giải thích đến khô cả cổ trước khi tới đây, nàng đã cố gắng kiềm chế thôi thúc đó.
*‘Chắc chắn rồi, họ bảo nếu ông ta không trực tiếp chỉ đích danh mình thì cứ ngoan ngoãn cúi đầu.’*
Để chuẩn bị cho ngày hôm nay, nàng đã bị nhồi nhét lễ nghi cung đình suốt bảy ngày đêm đến mức không được ngủ tử tế. Nghĩ đến khoảng thời gian kinh khủng đó, Thụy Linh bắt đầu cầu nguyện với Thần Long trên trời – vị thần mà bình thường nàng chẳng mấy khi tin tưởng.
*‘Làm ơn, đừng gọi con. Đừng gọi con. Con sẽ chỉ im lặng ở đây thôi.’*
Phải chăng ý nguyện của Thụy Linh đã thấu tận trời xanh? Sau khi vị đại diện sứ đoàn kết thúc những lời ca tụng Hoàng đế bằng đủ mọi mỹ từ.
“Vu nữ trừ tà. Hãy ngẩng đầu lên.”
Dù đã khẩn thiết cầu nguyện đừng bị gọi tên, nhưng trời cao thật vô tình, giọng nói của Hoàng đế gọi nàng vang lên.
“…Tạ ơn hoàng ân hạo đãng.”
Thụy Linh đặt hai tay lên cái bụng đang đau như muốn thủng một lỗ, rồi từ từ ngẩng đầu lên, dùng ống tay áo dài che bớt khuôn mặt.
*‘Ơ… người đó… chắc chắn là, lúc đó ở… ngoài chợ…’*
Ngay phía trước – trên ngai vàng lộng lẫy, hình bóng của vị Hoàng đế lại trùng khớp với người ngoại quốc đã từng chạm mắt với nàng ở chợ.
“Cái người cứ nhìn chằm chằm vào mông mình… Á.”
Vốn dĩ chỉ định thầm nghĩ trong đầu, nhưng chẳng biết từ lúc nào, nàng đã vô tình thốt ra lời, thậm chí còn phạm phải sự bất kính là chỉ tay trước mặt Hoàng đế khi chưa được phép.
*“…Hỏng bét rồi.”*
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!