Mọi chuyện đã kết thúc.
Con ác quỷ từng thống trị Belzen đã bị xử tử theo đúng quy trình, và những tàn dư trong cơ sở dường như đã bị quét sạch.
Không một chút thương xót nào được để lại trên đường họ đi.
Ngay từ đầu, cuộc thâm nhập này chỉ với mục đích tiêu diệt, không phải bắt giữ hay trấn áp.
Các thành viên trong đội không cho phép một tia lòng trắc ẩn nào chạm đến đầu lưỡi kiếm của họ.
Đến giờ, những pháp sư hắc ám trong tòa nhà gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
"Chúng em đã giải quyết xong từ Phòng thí nghiệm 1 đến 105. Chúng em tin rằng không còn kẻ địch nào sót lại."
"Thương vong phía chúng ta?"
"Không hề có."
"Ấn tượng. Rất xuất sắc, Neria."
"Đó là nhờ chỉ huy."
Tôi đang nhận báo cáo từ phó đội trưởng của mình.
Mặc dù tôi đã xử lý những phần chính, nhưng cô ấy mới là người đã chỉ đạo toàn bộ chiến dịch tiêu diệt Belzen này.
Trong khi tôi đối mặt với con ác quỷ ở tầng thấp nhất, Neria đã dẫn dắt các thành viên tiếp quản phòng thí nghiệm một cách có hệ thống.
Cô ấy, không còn nghi ngờ gì nữa, là một tài sản tuyệt vời.
"Chúng em cũng đã giải cứu tất cả những người sống sót bị giam giữ. Tổng số là bảy mươi mốt người, và họ đã được chuyển đến đơn vị y tế trực thuộc Astro để điều trị. Chúng em dự định sẽ thả họ sau đó ở thủ đô Đế quốc."
"Tốt."
"Theo chỉ thị của chỉ huy, tất cả tài liệu nghiên cứu tìm thấy trong cơ sở đã bị tiêu hủy. Để không để lại dấu vết, chúng em hiện đang tiến hành thiêu hủy..."
Bài báo cáo của cô ấy tiếp tục 1 cách trôi chảy.
Dường như không có vấn đề gì.
"Và... đây là vật phẩm chỉ huy yêu cầu."
Sau khi hoàn thành báo cáo, Neria với vào bên trong áo choàng và đưa cho tôi một thứ — một chiếc hộp nhỏ, không lớn hơn lòng bàn tay tôi.
Có vẻ như cô ấy đã mang theo món đồ tôi ra lệnh tìm.
"Chúng em tìm thấy nó trong một hẻm núi gần đó, bị chôn dưới đất cùng với những mảnh xương lớn, đúng như chỉ huy mô tả."
"Đây chính xác là thứ anh đang tìm."
Cách.
Sau khi xác nhận nội dung, tôi đặt chiếc hộp vào túi.
Đó là thứ tôi sẽ cần sau này, và nhờ phó đội trưởng của mình, tôi đã có được nó dễ dàng.
Tôi dành cho cô ấy một lời cảm ơn ngắn gọn.
"Cảm ơn, Neria."
"Là người gắn bó với chỉ huy, đó đơn giản là điều em phải làm."
"Một tâm ý cao quý."
"Mọi thứ đều theo ý chỉ huy."
Neria cúi đầu im lặng.
Khi tôi nhẹ nhàng vuốt mái tóc dài bạc của cô ấy để khen ngợi, hơi thở của cô ấy run lên nhẹ, như thể có một luồng điện chạy qua người.
"Hửm..."
Biểu cảm điềm tĩnh thường ngày của cô ấy tan biến, thay vào đó là vẻ mềm mại và khát khao, đồng tử màu bạc lấp lánh dục vọng.
Có lẽ là do lòng trung thành mãnh liệt của cô ấy.
Chỉ một cái chạm nhẹ nhất cũng khiến cô ấy đỏ mặt.
"Anh tự hào về em."
"...!"
Cô gái run rẩy, vai hơi rung lên.
Hài lòng với phản ứng của cô ấy, tôi bước một bước về phía trước, chấm dứt khoảnh khắc đó.
Neria loạng choạng một chút, đi theo phía sau.
Bước chân chúng tôi dừng lại trước một căn phòng giam có song sắt.
Bên trong, Anne và Irene đang ngồi, dựa vào những thanh thép, cả hai đều quấn mình trong những chiếc chăn nhỏ.
Tôi mỉm cười dịu dàng và nói với họ.
"Thấy thế nào rồi?"
"Tôi đã nói rồi, tôi ổn... Ngài có biết mình đã hỏi bao nhiêu lần rồi không?"
"Dù nghe bao nhiêu lần, tôi vẫn rất lo lắng."
"Tôi hoàn toàn ổn."
"Em cũng ổn! Em không đau chút nào!"
Anne trả lời vui vẻ. Giờ đã hoàn toàn tỉnh táo, cô bé tươi cười rạng rỡ, không khí xung quanh phản chiếu sự trong sáng, ngây thơ của em ấy.
(Có vẻ như không có tác dụng phụ lâu dài.)
Cùng với việc phục hồi cơ thể cô bé, tôi cũng đã điều chỉnh ký ức của em ấy.
Những chấn thương từ thí nghiệm lai tạo quá nặng nề để một đứa trẻ gánh vác.
Sau một hồi suy nghĩ, tôi quyết định xóa những ký ức đó.
Tất nhiên, tất cả ký ức khác vẫn nguyên vẹn.
Tôi chỉ lấy đi những cơn ác mộng, chứ không phải lòng dũng cảm mà cô bé đã nắm giữ trong tim.
Theo một cách nào đó, đó là một lời nói dối có thiện ý.
"Thật mừng khi biết em không bị thương."
"Cảm ơn anh đã lo lắng, oppa đẹp trai!"
"Đẹp trai...?"
"Vâng! Anh đẹp trai!"
"Ồ, ồ... Em không chỉ có tinh thần mạnh mẽ mà còn có con mắt tinh tường. Anh nghĩ em sẽ trở thành một nhà văn xuất sắc đấy."
"Hả! Sao anh biết ước mơ của em là trở thành nhà văn?"
"Có cách để biết những điều như vậy."
Chúng tôi trao đổi những câu chuyện nhẹ nhàng.
Khi chúng tôi dành vài phút trò chuyện phiếm, Neria, người đang đứng phía sau, lên tiếng.
"Mọi việc đã xong. Đã đến lúc trở về."
"Các thành viên khác thì sao?"
"Họ đã trở về tổng hành dinh qua cổng dịch chuyển. Chúng ta là những người cuối cùng."
"Ra vậy... Còn cơ sở này?"
"Em đã khắc một phép thuật nổ. Chính xác ba mươi phút nữa, nó sẽ trở thành tro tàn."
"Tốt. Hãy trở về thôi."
Vút.
Theo lệnh của tôi, một bóng người hiện ra từ bóng tối — một người phụ nữ tóc đen, tay cầm hai con dao găm.
Cô ấy là thành viên đầu tiên chào đón chúng tôi khi chúng tôi đến thăm tổng hành dinh lần trước.
Đôi môi của cô ấy, bị che sau chiếc mặt nạ, khẽ cử động khi nói.
"Chỉ huy."
"Rena."
"Em đến để hộ tống ngài."
Vụt!
Rena đưa tay sang một bên, tạo ra một vòng tròn phát sáng màu xanh lam làm biến dạng không gian xung quanh chúng tôi, hình thành một lối vào.
Một cổng dịch chuyển đến tổng hành dinh.
Cô gái hồ ly bên cạnh tôi nhìn với vẻ kinh ngạc, lẩm bẩm.
"Ngài thậm chí còn có người điều khiển không gian dưới quyền sao?"
"Cô ấy là niềm tự hào của Astro."
"Đó không phải là tài năng hiếm đến mức cả lục địa có không đến một nghìn người sao?"
"Nếu không, cô nghĩ làm sao tôi có thể đến nơi này từ học viện chỉ trong một ngày?"
"Ngài... càng biết nhiều, ngài trông càng đáng sợ."
"Chúng ta đi nhé?"
Ngay khi chúng tôi bước qua cổng dịch chuyển, một âm thanh từ phía sau níu lấy tay áo của các cô gái.
Grrk, kurrrrk…
Kiiiek… kikiik…
Đó là tiếng của những con quái vật.
Từng là con người, giờ họ đã trở thành thứ gì đó không thể nhận ra.
Anne và Irene cùng lúc dừng lại, một nỗi buồn sâu thẳm tràn ngập không khí xung quanh họ.
Có lẽ vì chỉ mới vài phút trước, họ cũng ở trong hoàn cảnh tương tự.
Đôi mắt họ chao đảo khi lắng nghe những tiếng kêu thảm thiết.
Những con người đã trải qua địa ngục giống như họ.
Đó là một âm thanh đặc biệt đau lòng.
Có lẽ vì họ đã biết rằng không có cách nào để cứu những người đó.
Các cô gái cắn chặt môi, khuôn mặt đầy đau khổ.
"Hửm."
Đây không phải là kết thúc tôi muốn.
Chìm đắm trong suy nghĩ một lúc, tôi quay sang phó đội trưởng với một câu hỏi.
"Neria."
"Vâng?"
"Có bao nhiêu quái vật lai bị giam giữ ở tầng thấp nhất?"
"Không nhiều lắm. Do chính sách tiêu hủy ngay lập tức với các mẫu vật thất bại, họ dọn sạch lồng hàng tuần."
"Và?"
"Chúng em đếm được mười ba."
"Đó quả là một con số bấp bênh."
Để chữa lành cho cả mười ba người sẽ cần ít nhất một tháng.
Tôi thở dài, liếc nhìn cô gái hồ ly, nắm đấm siết chặt trong phẫn uất, ánh mắt sắc lẹm và đầy sự đau buồn.
Nhưng dù sao đi nữa.
Sau khi đã đi đến tận đây... để khiến họ khóc sẽ là không thể tha thứ.
Trẻ con trông đẹp nhất khi chúng cười.
"Ai dám nói phép màu không thể xảy ra lần thứ hai?"
Tôi lẩm bẩm nhẹ nhàng.
"Phó đội trưởng, chúng ta sẽ mang theo những con quái vật lai. Di chuyển chúng trong lồng để đảm bảo an toàn."
"Tuân lệnh."
Các thành viên bắt đầu di chuyển những chiếc lồng.
Họ không biết tôi có thể chữa lành quái vật lai — tôi chưa từng cho họ thấy. Nhưng họ vâng lời mà không thắc mắc, tin rằng tôi có lý do.
Sự tin tưởng đó khiến tôi tràn đầy cảm giác tự hào.
Anne và Irene nhìn cảnh tượng với sự kinh ngạc thầm lặng. Tôi bắt gặp ánh mắt họ và hỏi nhẹ nhàng.
"Bây giờ lòng các em có nhẹ nhõm hơn một chút không?"
Cái chết không thể đảo ngược.
Nhưng chỉ cần họ còn sống, có lẽ vẫn ổn khi hy vọng vào một phép màu.
"Tôi hy vọng những sự kiện hôm nay sẽ không biến thành ác mộng."
Với tôi bên cạnh, ít nhất là với những người trong tầm với, tôi muốn bảo vệ những ai đang tổn thương.
Đó không phải điều gì to tát — chỉ là một mong ước nhỏ bé.
"Irene."
"...?"
"Nếu có dù chỉ một cơ hội nhỏ nhoi để cô bớt bất hạnh, tôi cũng sẽ sẵn lòng cho cô mượn sức mạnh của mình."
Cô gái hồ ly cúi đầu.
"...Tại sao?"
Giọng cô ấy run rẩy.
Cô ấy cắn chặt môi, như thể đang vật lộn để tìm từ ngữ diễn tả những gì trong lòng, một câu hỏi sinh ra từ sự bối rối.
"Tại sao... tại sao ngài lại làm điều này cho một người như tôi?"
Con rắn trả lời, chân thành và giản dị.
"Bởi vì chúng ta phải luôn chịu trách nhiệm cho những ai mà mình thuần hóa."
Mặc dù mọi người có thể quên sự thật này, tôi vẫn tin vào nó.
Vào trách nhiệm và những mối liên kết chúng tôi tạo dựng.
"Câu trả lời đó đã thỏa mãn câu hỏi của cô chưa?"
"..."
Cô ấy không trả lời.
Cô ấy chỉ nhìn tôi, môi mím chặt.
Thấy rằng chúng tôi không thể trì hoãn thêm nữa, tôi nắm lấy tay từng người trong số họ.
Dẫn họ về phía cổng dịch chuyển, tôi nói vui vẻ.
"Bây giờ, hãy trở về nhà nào!"
Cùng nhau, chúng tôi bước qua ngưỡng cửa.
Và như vậy, chúng tôi bỏ lại phía sau địa ngục tràn ngập mùi máu.
Chúng tôi trở về tổng hành dinh của Astro.
Có rất nhiều công việc dang dở cần xử lý.
Vì vừa hoàn thành một nhiệm vụ lớn, một số khu vực cần được tổ chức lại, vì vậy chúng tôi dự định ở lại tổng hành dinh vài ngày.
Anne cũng ở lại cùng chúng tôi.
"Wow...! Thật sạch sẽ và rộng rãi!"
Những người sống sót khác đã được gửi thẳng đến bệnh viện, nhưng Anne đi cùng chúng tôi đến tổng hành dinh vì tình trạng của cô bé không cần chăm sóc y tế đặc biệt. Hơn nữa, cô bé đã khăng khăng muốn ở gần Irene.
Nhờ vậy, cô bé đã đặt chân đến tổng hành dinh của một trong những tổ chức bí mật nhất lục địa.
"Thật tuyệt vời...!"
Anne nhảy lên nhảy xuống trong phấn khích.
"Con bé thực sự có vẻ thích nó."
"Ừm, dù sao con bé cũng đang ở độ tuổi mà thấy mọi thứ đều thú vị."
Không chỉ có các thành viên chào đón chúng tôi khi chúng tôi đến.
Một số bé cáo nhỏ cũng đã tụ tập lại.
Những đứa trẻ, những người đã mong chờ sự trở lại của Irene, lao đến ngay lập tức khi chúng tôi đến, vây quanh chúng tôi với những chiếc đuôi bồng bềnh của chúng.
"Chị ơi!"
"Ch-Chị...!"
"Chị đến chỉ để gặp lại chúng em à? Chị là tuyệt nhất!"
"Và lần này, chị còn mang theo cả Chỉ huy nữa!"
Những đứa trẻ không biết gì về những khó khăn của thế giới. Đôi mắt Irene nhòe đi, nhưng cô ấy nhanh chóng ôm lấy các em của mình một cách ấm áp.
"Ừ... chị đến vì nhớ các em."
"Đây là những đứa em mà chị đã nói với em sao? Chúng thật dễ thương!"
Cảnh tượng thật sống động và ồn ào.
Khi tôi đứng đó, mỉm cười trước cuộc đoàn tụ vui vẻ, có người tiến đến.
Đó là một người đàn ông trung niên với mái tóc đỏ nổi bật.
"Chỉ huy, ngài đã trở về."
"Ồ, ồ... đầu bếp của chúng ta đã đến."
Đó là Kyle Stroban, Kiếm Sĩ Đỏ Thẫm.
Hiện tại, anh ấy đang phục vụ với tư cách là đầu bếp trưởng tại tổng hành dinh của Astro.
"Haha! Ước gì tôi có thể tham gia nhiệm vụ."
"Hỏa lực của anh quá mạnh. Và có đầu bếp bảo vệ tổng hành dinh cho phép chúng tôi ra ngoài an tâm hơn."
"Thật tốt khi cảm thấy được đánh giá cao."
"Như mọi khi."
Việc giao phó hậu phương cho anh ấy là minh chứng cho sự tin tưởng của chúng tôi.
Kyle là một nhân vật thiết yếu trong Astro, và anh ấy sẽ vẫn tiếp tục như vậy.
Tôi đặt ra một câu hỏi, đùa cợt.
"Không có gì bất thường xảy ra, tôi đoán vậy nhỉ?"
"Haha! Làm sao có chuyện gì xảy ra dưới sự canh gác của tôi?"
"Vậy là danh hiệu Kiếm Thánh vẫn vững vàng ha?"
"Đó là danh hiệu chỉ những ai chạm đến bầu trời đêm mới có thể đạt được."
"Một đầu bếp rất đáng tin cậy."
Sau một hồi trao đổi đùa giỡn ngắn, tôi đi vào vấn đề chính.
Tôi hạ giọng chỉ để Kyle nghe thấy.
"Anh Kyle."
"Vâng, thưa Chỉ huy?"
"Tôi có thứ muốn cho đầu bếp của chúng ta xem."
"Là gì vậy?"
"Anh chắc chắn sẽ thấy thú vị."
Đôi mắt đỏ của Kyle lấp lánh sự tò mò.
"Khi nào ngài định cho tôi xem?"
"Hôm nay sẽ không thể — tôi cần chuẩn cho thứ tôi phải cho anh xem."
"Vậy thì...?"
"Hãy thảo luận điều đó vào ngày mai. Gặp tôi ở phòng tập luyện."
"Vâng, đã hiểu."
Kyle gật đầu vâng lời.
Tôi mỉm cười ranh mãnh.
Kyle không hề biết tôi đang chuẩn bị gì cho anh ta.
Tôi tưởng tượng vẻ mặt kinh ngạc sẽ lan tỏa trên khuôn mặt của Kiếm Thánh.
Ngày hôm sau.
Trong hội trường huấn luyện của tổng hành dinh Astro — một không gian rộng lớn dành cho việc huấn luyện của các thành viên — Kyle đứng ở trung tâm, nhìn sang tôi.
"Haha! Tôi tò mò muốn xem ngài định cho tôi xem gì đây."
Các thành viên khác cũng đã tụ tập xung quanh. Vì tôi không nói đó là bí mật, mọi người đều đang theo dõi với sự thoải mái. Gần như tất cả thành viên của Astro đều có mặt.
"......"
Ánh mắt của những khán giả đổ dồn xuống, khiến tôi hơi khó chịu, nhưng tôi bình tĩnh bắt đầu nói.
"Hôm nay là ngày để thực hiện một lời hứa... một ngày để ăn mừng."
"Lời hứa?"
Kyle nghiêng đầu, rõ ràng bối rối trước lời nói của tôi.
Tất nhiên, điều đó không đáng ngạc nhiên. Thật khó để nhớ một lời bình luận bâng quơ từ lâu như vậy.
Dù sao đi nữa, nó không quan trọng.
"Hai năm trước, trong cuộc Đại Tận Diệt, anh đã mất một phần gia đình."
"…"
"Tôi đang nói về con gái của anh, Kyle, người đã bị những pháp sư hắc ám bắt cóc."
Tôi kể lại những sự kiện trong quá khứ, và biểu cảm thoải mái trong mắt Kyle bắt đầu dao động.
Bàn tay anh ấy siết chặt thành nắm đấm, như thể phản ứng theo bản năng với vết thương vẫn chưa lành.
Tôi tiếp tục với giọng điệu đều đều.
"Tôi đã hứa với anh một điều, phải không?"
Anh ấy có thể đã quên.
Nhưng với tôi, đó là một lời hứa mà tôi sẽ thực hiện với tất cả sự chân thành.
—Dù mất bao lâu... tôi sẽ tìm và đưa cô ấy trở về với ngài, phần thế giới còn thiếu của ngài.
Vươn tay về phía không khí, tôi duỗi bàn tay ra.
Những vết nứt tối xuất hiện trong không gian trống rỗng, lan rộng như những vết gãy trên tấm kính.
Rắc, răng rắc—!
Tôi đang mở không gian phụ của mình.
Phía sau tôi, khi những vết nứt mở ra hoàn toàn, một thứ gì đó rơi nặng nề xuống đất, lấp đầy căn phòng.
Ầm!
Đó là một khối thịt, kích thước gần mười mét.
Aaa... ưa...
Một tiếng rên rỉ yếu ớt thoát ra từ nó.
Hàng trăm xúc tu lòng thòng từ thân thể, vặn vẹo yếu ớt, như thể đang trên bờ vực của cái chết.
Đó là một cảnh tượng kỳ quái.
"C-Chỉ huy?! Cái... cái gì đây...?"
"Anh Kyle."
Đây là con quái vật đã tấn công chúng tôi trong tập "Phòng thí nghiệm Bỏ hoang" trước đây.
Và đồng thời...
"...Tôi đã tìm lại cho anh người con gái đã mất, đúng như lời hứa."
Đó là con gái của Kyle.
"…"
Người đàn ông tóc đỏ nhìn chằm chằm trong sự im lặng sửng sốt.
Phía sau đôi mắt đỏ thẫm của anh ta, một nỗi kinh hoàng ập đến.