Chương 55 : Cách để vượt qua sa mạc (2)
Học viện vẫn sôi động như thường lệ. Dù chỉ mới hai tuần trôi qua kể từ kỳ thi giữa kỳ, không khí chẳng hề có chút thư giãn nào. Ngược lại, bầu không khí còn ngột ngạt vì sự cạnh tranh.
Gallimard, cơ sở giáo dục danh giá nhất lục địa, là nơi chỉ có giới tinh hoa tụ hội, và một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến bạn phải trả giá đắt. Môi trường đầy áp lực này đồng nghĩa với việc học sinh hiếm khi buông lỏng cảnh giác, ít nhất là cho đến chuyến thực địa sắp tới, khi cường độ học tập có lẽ sẽ giảm bớt đôi chút.
Khi một ngày học đầy vất vả khác lại kết thúc, Regia một mình bước đi trên con đường về ký túc xá.
Cộp, cộp…
Mái tóc hồng của cô nhẹ nhàng bay trong làn gió chiều, mái tóc mái thỉnh thoảng che khuất tầm nhìn, nhưng cô không buồn điều chỉnh nó. Cô bước đi trong trạng thái mơ hồ, chìm đắm sâu vào suy nghĩ.
Regia đã như thế này được một thời gian rồi, kể từ sự kiện đau lòng trong kỳ thi giữa kỳ. Tâm trí cô dường như đang ở một nơi nào khác, nặng trĩu bởi những ký ức về ngày hôm đó.
— Này, đồ thường dân! Lần này cô cũng không triệu hồi được con thú của mình à?
— Cô chỉ là gánh nặng thôi, đúng không?
— Tránh ra và đừng có cản đường tôi nữa!
Những lời nói đó vẫn ám ảnh, mắc kẹt trong tâm trí cô.
— Chạy ra ngoài ngay đi. Tôi sẽ cầm chân chúng ở đây... nếu cô trốn thoát, ít nhất một trong hai chúng ta sẽ sống sót.
Khoảnh khắc kinh hoàng, sinh tử đó đã ám ảnh cô. Cô đã không thể làm gì để giúp đỡ, những người khác đã chiến đấu để sinh tồn, trong khi Regia bị tê liệt bởi nỗi sợ hãi, không thể hỗ trợ họ vì sự bất lực của chính mình.
"Mình suýt nữa thì làm hỏng hết mọi chuyện… lần nữa…"
Cô cắn chặt môi khi cảm giác tội lỗi tràn ngập. Thứ dày vò cô không chỉ là nỗi sợ cái chết, mà là sự nhận ra rằng sự bất lực của mình đã suýt nữa khiến bạn bè phải trả giá bằng mạng sống. Nỗi tuyệt vọng bám lấy cô, như một tảng đá nặng trĩu.
"Tất cả bọn họ đã có thể chết… chỉ vì mình."
Đó là một ý nghĩ lạnh lùng, và thật khó để gạt bỏ gánh nặng trách nhiệm. Giá như cô có thể kiểm soát được năng lực của mình, mọi chuyện đã có thể khác. Nhưng thay vào đó, chính sự yếu đuối của cô đã suýt dẫn đến thảm họa.
"Giá như mình không yếu đuối đến thế…"
Sự tự nghi ngờ bản thân của cô trỗi dậy như một cái bóng, thì thầm những lời lẽ từ quá khứ.
— Một đứa trẻ vô dụng như mày… đáng lẽ không nên được sinh ra.
Lời nói độc địa của mẹ cô vang vọng, cắt xuyên qua cô như mảnh thủy tinh sắc nhọn.
Cô loạng choạng, một cơn choáng váng ập đến khi những ký ức về thất bại và vết sẹo cũ hòa quyện vào nhau. Vật lộn để giữ thăng bằng, cô siết chặt nắm đấm.
"Ha, ha…"
Hơi thở của cô trở nên gấp gáp, không đều, và cô sắp chìm sâu hơn vào dòng suy nghĩ của mình thì—
"Regia."
Một giọng nói vang lên từ phía sau, bình tĩnh và quen thuộc.
Quay lại, cô thấy cậu ta đang đứng đó — mái tóc vàng, vẻ mặt điềm tĩnh, và đôi mắt luôn khép hờ như mọi khi.
"Tôi đã đợi cô."
"T-Thiếu gia?"
"Chúng ta cùng đi bộ một chút nhé?"
Một lần nữa, ở bờ vực tuyệt vọng của cô, cậu ta lại ở đó để kéo cô trở lại.
***
"Chúng ta cùng đi nhé?"
Chờ cô ấy tan học, tôi lặng lẽ xuất hiện phía sau. Thoạt đầu giật mình, Regia gật đầu, và chúng tôi cùng nhau trở về ký túc xá.
Trong lúc đi, cô ấy không nói gì, và sự im lặng cứ nặng trĩu giữa hai chúng tôi. Cô ấy cẩn thận bước theo từng bước chân tôi, biểu cảm trống rỗng, gần như một con búp bê không còn chút tinh thần nào.
"Trông cô có vẻ mệt mỏi," cuối cùng tôi nhận xét.
"…Xin lỗi?"
"Dạo này cô trông không được khỏe. Cô có cảm thấy không ổn không?"
"K-Không… chỉ là tôi ngủ không được ngon thôi."
"Ý cô là cô đã không ngủ ngon trong cả tuần rồi sao?"
"…"
Cuối cùng, tôi phá vỡ sự im lặng, và Regia vội vàng tìm câu trả lời, giọng nói yếu ớt.
"Thực sự không có gì đâu ạ… Chỉ là bài vở hơi mệt thôi. Tôi không ngờ nó lại làm tôi kiệt sức thế này."
"Vậy sao?"
"V-Vâng ạ…"
Cô ấy gật đầu nhút nhát, nhưng tôi biết lời nói của cô ấy chỉ là để che đậy. Sự mệt mỏi của cô ấy quá rõ ràng để có thể phớt lờ.
(Chắc hẳn cô ấy vẫn còn bị ám ảnh bởi chuyện xảy ra trong phòng thí nghiệm bỏ hoang đó.)
Chẳng có gì ngạc nhiên. Trong cốt truyện gốc, sự dằn vặt nội tâm của Regia là một chủ đề thường thấy. Việc không thể kiểm soát được năng lực của mình, dù sở hữu sức mạnh để bảo vệ người khác, khiến cô ấy cảm thấy mình như một kẻ thất bại. Tiềm năng của cô ấy bị lãng phí, như một lưỡi dao sắc được trao cho một con bù nhìn rơm.
"Mình đã chẳng làm được gì cả…"
Regia luôn tự trách mình, không thể đổ lỗi cho người khác. Cô ấy dễ dàng ghét bản thân hơn là tìm lỗi ở ai đó. Cô ấy vốn có khuynh hướng sống một cuộc đời tự gây hại cho chính mình.
Lần này cũng không khác. Cô ấy bị giày vò bởi ý nghĩ rằng sự yếu đuối của chính mình đã suýt dẫn đến bi kịch, tâm trí cô ấy gặm nhấm ký ức đó.
Cô ấy đang sợ hãi.
Regia thực sự chưa trưởng thành nhiều. Trong thực tại đã thay đổi này, nhiều khó khăn trong nguyên tác đã thúc đẩy sự trưởng thành của cô ấy chưa từng xảy ra.
Việc bị tiểu thư phản diện bắt nạt gần như biến mất, cô ấy đã tìm được tình bạn trong học viện, và cô ấy đã tránh được những hậu quả tàn khốc của kỳ thi giữa kỳ cũng như sự việc của Anne.
Mọi thứ diễn ra tương đối suôn sẻ.
(Có lẽ một phần là do mình.)
Đau đớn thường thúc đẩy sự trưởng thành. Bản chất của sự trưởng thành đòi hỏi một mức độ đau khổ nhất định. Regia cần một khoảnh khắc, một cơ hội để tự mình đứng dậy và đối mặt với nỗi sợ.
(Nếu cô ấy cần một sự kiện như vậy… thì nhiệm vụ của mình là tạo ra cơ hội đó.)
Trong thế giới này, các sự kiện cuối cùng sẽ tuân theo lựa chọn của nhân vật chính.
Trong khi hiện tại tôi có thể kiểm soát nhiều thứ, nhưng kết quả của câu chuyện rốt cuộc vẫn phụ thuộc vào họ. Ngay cả sức mạnh của tôi cũng không thể thay đổi điều đó, có nghĩa vai trò của tôi là dẫn dắt họ, đưa họ đến con đường đúng đắn.
"Regia," tôi nói, mỉm cười.
Nếu cô ấy muốn thay đổi, tôi sẵn sàng tạo cơ hội đó.
"Cuối tuần này cô có rảnh không?"
"Vâng ạ? Rảnh…?"
"Cô có kế hoạch gì không?"
"K-Không ạ… nhưng sao ngài hỏi vậy?"
"Vì cô nói việc học đang làm cô căng thẳng, vậy thì đi chơi một chút để giải tỏa đầu óc nhé? Chỉ để thư giãn thôi."
"Đ-Đi chơi…?"
Có một nơi chúng tôi có thể đến, một nơi có một sự kiện có thể giúp cô ấy trưởng thành. Tôi nở một nụ cười tinh nghịch.
"Đó là một lời mời hẹn hò đấy."
Hãy xem chúng ta có thể nuôi dưỡng nhân vật chính một chút không nhé.
***
Vài ngày sau, chúng tôi gặp nhau ở quảng trường học viện như đã hẹn. Dù tôi đến sớm, Regia đã có mặt ở đó, đợi và liếc nhìn xung quanh. Khi cô ấy phát hiện ra tôi, chúng tôi trao đổi vài lời chào hỏi nhẹ nhàng.
"Cô đã đến rồi à?"
"Thiếu gia cũng đến sớm thế ạ."
"Tôi đã rất mong chờ. Dành thời gian một mình với cô luôn thật thú vị."
"Ư-Ừm… vậy… chúng ta bắt đầu đi chứ ạ?"
Với một cái gật đầu e thẹn, cô ấy đảo mắt đi chỗ khác, rõ ràng là đang lo lắng. Tôi không thể không mỉm cười trước phản ứng đáng yêu của cô ấy. Nắm lấy tay cô ấy, tôi nhẹ nhàng dẫn cô ấy đi.
"Tôi sẽ làm hướng dẫn viên cho cô. Tôi khá quen khu vực này."
"Ồ… v-vâng ạ!"
Băng qua quảng trường, chúng tôi chẳng mấy chốc bỏ lại phong cảnh quen thuộc của học viện, bước vào một khu vực khác trong khuôn viên.
Gallimard không chỉ là một ngôi trường. Nó rộng lớn, với các khu vực xung quanh tòa nhà chính chứa chợ, cửa hàng, nhà hát, tiệm rèn, v.v… — một thành phố thu nhỏ được gọi là "Khu Ngoài".
"Wow…"
Regia trầm trồ trước khung cảnh lộng lẫy xung quanh, vẻ kinh ngạc của cô ấy cho thấy rằng cô ấy chưa từng ra đây trước đây.
"Chúng ta bắt đầu với một chút đồ ăn nhé?"
"Vâng ạ!"
"Tôi biết một quầy thức ăn rất ngon mà tôi nghĩ cô sẽ thích."
"Nếu là nơi thiếu gia thích, thì…"
Tôi chỉ về phía một quầy hàng cũ kỹ, tồi tàn do một ông lão tóc trắng điều hành, và Regia nghiêng đầu, ngạc nhiên.
"Đó… có phải xiên Plania không?"
"Cô biết nó à?"
"Vâng ạ! Tôi đã thử một lần khi đi du lịch một mình. Tôi thấy một ngôi làng có bán chúng."
"Vậy sao?"
Mỗi người chúng tôi cầm lấy một xiên, trông giống như xiên thịt gà nướng. Xiên Plania được làm bằng cách nướng chim Plania và phủ lên một lớp sốt ngọt — một món đặc sản hiếm có ở Đế quốc.
Regia cẩn thận cắn một miếng xiên vàng nâu.
Rộp
Đôi mắt cô ấy mở to vì ngạc nhiên.
Quan sát phản ứng của cô ấy, tôi cũng cắn một miếng.
Rộp
Lớp da vỡ ra với âm thanh vừa tai, lan tỏa một luồng hương vị mọng nước, với hương thơm đậm đà và vị cay của sốt lưu lại trên đầu lưỡi. Đó là một sự pha trộn kỳ lạ — lớp da giống thịt gà, nhưng thịt lại có vị giống thịt lợn hơn.
(Tuy là lần đầu thử, nhưng ngon thật.)
Trong nguyên tác, Regia thường xuyên lui tới quầy hàng này, nên tôi hy vọng ở đây cô ấy cũng sẽ thích nó như vậy. Cô ấy trông thực sự hài lòng.
"Cô thấy thế nào, Regia?"
"Ngon lắm ạ… thậm chí còn ngon hơn những cái tôi từng thử trước đây!"
"Rất vui khi nghe điều đó."
Tôi nhẹ nhàng vỗ đầu cô ấy, gọi thêm vài xiên nữa, tận hưởng cơ hội chiều chuộng cô ấy.
"Chúng ta khám phá thêm một chút sau khi ăn nhé?"
"Vâng…!"
Chúng tôi dạo bộ qua Khu Ngoài, ghé thăm các nhà hát, xem các cửa hàng, và thậm chí mua một vũ khí ở tiệm rèn. Thời gian trôi nhanh.
"Tôi biết về Khu Ngoài, nhưng không nhận ra nó có nhiều thứ đến thế…"
"Khám phá những điều mới luôn thú vị mà."
Bầu trời bắt đầu khoác lên những sắc màu của hoàng hôn, nhắc tôi rằng đã đến lúc đi đến điểm đến cuối cùng. Tôi dẫn Regia xuống một con đường hẻo lánh dẫn đến một cửa hàng cũ kỹ, bỏ hoang ở ngoại ô Khu Ngoài.
"Một điểm dừng chân cuối cùng thì sao nhỉ?"
Cửa hàng là một nơi tồi tàn, đầy rẫy dấu vết của thời gian. Xung quanh nó im ắng đến lạ thường.
"Ở tận đây cũng có cửa hàng sao…?"
"Trông như có vẻ có một vài món đồ thú vị ở đây."
Bên trong, các kệ hàng chất đầy đủ thứ linh tinh, như thể ai đó đã rất cẩn thận trưng bày các món đồ. Nhưng không có dấu hiệu của chủ nhân.
"Hình như không có ai ở đây."
"Có lẽ họ ra ngoài rồi. Chúng ta xem qua các món đồ trong lúc chờ nhé?"
Trong số hàng hóa chất đống là các cổ vật ma thuật cũ kỹ, những lá cờ phai màu, và những quả cầu pha lê phủ bụi. Chẳng có gì đặc biệt giá trị — cho đến khi Regia nhặt lên một thứ.
"Cái này là gì…?"
Ngón tay cô lướt trên một cuốn sách bìa da có tựa đề 'Cách để vượt qua sa mạc', được viết bằng chữ vàng.
"Regia?"
Tất nhiên rồi.
Cô ấy đã chọn cuốn sách đó.
"Cuốn sách này… cảm giác thật lạ."
"Lạ như thế nào?"
"Tôi không biết… nhưng nó như có một sự cộng hưởng ma thuật mờ nhạt…"
Là một người triệu hồi, cô ấy nhạy cảm với mana. Những ngón tay cô ấy lướt trên bìa sách, cảm nhận nhịp đập mờ nhạt. Rồi, cô mở một trang, và—
Bííp!
Một âm thanh chói tai vang lên, và một luồng ánh sáng chói lòa bùng lên từ cuốn sách, tràn ngập căn phòng và khiến tầm nhìn của hai người bị choáng ngợp bởi màu trắng.
Không kịp phản ứng.
"T-Thiếu gia…!"
Giọng nói hoảng loạn của Regia vang vọng khi ý thức của tôi bắt đầu mờ dần.
Nó bắt đầu rồi.
Tôi nở một nụ cười mờ nhạt nở trên môi.
Đây là sự kiện trưởng thành của cô ấy.
Chỉ có một cơ hội duy nhất.
Và rồi, mọi thứ chìm vào bóng tối.
Khi tôi lấy lại ý thức, chúng tôi được chào đón bởi ánh mặt trời thiêu đốt trên cao.
"Ch-Chúng ta đang ở đâu thế này…?"
Regia hoảng hốt nhìn quanh, ống tay áo phủ đầy cát. Tôi lẩm bẩm một mình.
"Hình như chúng ta đã đến nơi rồi."
Cái nóng như thiêu đốt, kết cấu thô ráp của cát bên dưới, khung cảnh vàng rực trải dài mọi hướng…
Chúng tôi đã hạ cánh ở trung tâm một sa mạc.
[EP???. Cách để vượt qua sa mạc]
—Người đàn ông dưới bầu trời đầy sao và Cánh cổng trên thiên đường—
Và thế là tập truyện ẩn bắt đầu.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!