Một ngày địa ngục khác đã trôi qua.
Dù không có cách nào theo dõi thời gian, Irene vẫn cảm nhận được là khoảng chừng ấy.
Cô ngồi im lặng, nín thở.
Ngay cả khi cái lạnh từ sàn nhà thấm vào cơ thể, ngay cả khi bóng tối dày đặc như đang ngấm sâu vào trái tim, cô vẫn ở đó, nằm bẹp như một con búp bê bị đứt dây.
"Ááááááá!!!"
"Dừng lại đi, dừng lại!"
"Tôi không muốn chết! Tôi không muốn chết, làm ơn dừng lại đi!!"
"Không, không, không, không, đừng xé xác tôi!!"
Có lẽ tinh thần cô đã hoàn toàn gục ngã.
Những tiếng thét vang vọng từ hành lang không bao giờ dứt, và con cáo không thể làm gì ngoài việc bất lực lắng nghe chúng.
Sự tuyệt vọng trào dâng xung quanh.
Đó là một cảm giác ngột ngạt.
Đây là một nơi bào mòn tâm trí con người.
Thế nhưng, ngay cả trong một nơi như vậy, thứ giúp Irene giữ được chút tỉnh táo cuối cùng là giọng nói vang lên từ phía bên kia song sắt.
Cô gái nói chuyện một cách vui vẻ.
“Này, chị gái cáo!”
“...Ừ.”
“Hôm nay chúng ta vẫn còn sống! Em đã lo là họ sẽ lôi chúng ta đến phòng thí nghiệm trong lúc ngủ mất.”
“Đôi khi họ bắt người đi khi đang ngủ sao?”
“Vâng, đôi khi. Đó là lý do em luôn phải chuẩn bị tinh thần mỗi sáng. Em nghĩ thật đáng sợ khi tỉnh dậy và thấy mình bị trói chặt trên bàn thí nghiệm.”
“……”
“Em… có nói điều gì không nên không?”
Biểu cảm của Irene cứng lại.
Anne liếc nhìn cô một cách lo lắng, nhưng Irene thư giãn và lắc đầu.
“Không sao đâu… Chị chỉ chợt lơ đãng một chút thôi.”
“Ồ, vậy thì tốt quá.”
Nụ cười ngây thơ lại hiện ra trên khuôn mặt cô gái.
Đó là một nụ cười thuần khiết.
Dù mười lăm là độ tuổi chuẩn bị bước vào tuổi trưởng thành, cô bé vẫn còn rất trẻ.
Con cáo thầm thì tự nhủ.
(Không biết bọn chúng có ổn không…)
Cô đang nghĩ về những đứa em của mình.
Những con cáo con bé nhỏ và đáng yêu. Có lẽ giờ này chúng đang vui vẻ chạy nhảy ở một nơi ẩn náu an toàn.
Vô thức, Irene lẩm bẩm.
"...Nếu các em ấy lớn lên, liệu chúng có sẽ giống như thế này không?"
Nhìn Anne khiến cô tự hỏi.
Một vị đắng tràn ngập trong miệng.
Một nỗi xót xa thoáng qua.
Cô thương tiếc những đứa em của mình.
Cô sẽ không bao giờ được gặp lại chúng nữa.
Giờ đây, chỉ có một kết cục lạnh lẽo đang chờ đợi cô.
Một nỗi đau nhói ở ngực.
Cô đã muốn ở bên chúng cho đến khi chúng trưởng thành, nhưng số phận thậm chí còn không cho phép điều đó.
Irene đang chìm trong suy nghĩ.
Ngay lúc đó…
“Chị biết không…”
“...Sao?”
“Khi ra khỏi đây, em muốn viết một cuốn sách.”
“Một cuốn sách? Đột nhiên vậy…?”
“Vâng! Một cuốn sách!”
Anne nhìn thẳng vào cô và mỉm cười rạng rỡ.
Cô gái, đang ngồi xổm trong góc, bật dậy với một phản ứng đầy sinh khí.
“Đó là ước mơ của em từ khi còn nhỏ.”
“Em vẫn còn nhỏ mà.”
“Này! Ý em là từ khi còn nhỏ hơn ấy! Với lại mười lăm tuổi là biết gần hết mọi thứ rồi đó!”
“Vậy sao…?”
“Tất nhiên rồi!”
Anne vung tay quanh, như để phản đối việc bị gọi là trẻ con, nhưng trong mắt Irene, cô gái chỉ trông càng trẻ con hơn.
Xét cho cùng, chỉ có trẻ con mới ghét bị gọi là trẻ con.
“Dù sao đi nữa! Em muốn viết một câu chuyện thật hay.”
“Câu chuyện kiểu gì?”
“Em sẽ viết về tất cả những gì mình đã trải qua, giống như ghép lại một cuốn nhật ký của từng ngày vậy!”
“...Vậy thì chẳng phải nó chỉ là nhật ký thôi sao?”
“Hừm! Ai nói nhật ký không thể là sách chứ?”
Phản ứng của cô bé thật kiên định.
Cô gái tự hào chia sẻ ước mơ của mình.
Dù chắc chắn biết đó là một điều ước không tưởng, nhưng ánh sáng trong đôi mắt cô gái vẫn chưa tắt.
Có lẽ đó là tia hy vọng cuối cùng của cô gái.
“Em biết là nó không thực tế, ít nhất là vậy.”
“……”
“Có lẽ đó chỉ là một phép màu điên rồ mà em đang hy vọng. Nếu tên ác quỷ ngoài kia nghe thấy câu chuyện của em, hắn sẽ cười nhạo em vì ảo tưởng của mình.”
Đúng vậy, nó chẳng là gì ngoài ảo tưởng.
Một cô gái đang đứng trên bờ vực cái chết, cầu nguyện cho một phép màu may mắn.
Thế nhưng…
“Nhưng đôi khi… mong đợi điều gì đó tốt đẹp xảy ra cũng không sao, phải không?”
Cô gái mỉm cười.
Đó là nụ cười ngây thơ chỉ tuổi thơ mới có.
“Thời điểm càng khó khăn, em càng phải dũng cảm. Cuộc sống trở nên tươi đẹp hơn khi em quan tâm đến nó nhiều hơn.”
Irene hơi sửng sốt.
Bất chấp tất cả những điều khủng khiếp mà cô bé đã phải chịu đựng với tư cách là đối tượng thí nghiệm, cô gái này vẫn có thể nói về hy vọng.
Thay vì tuyệt vọng, hận thù, oán giận hay tức giận, cô gái vẫn có thể nói về lòng dũng cảm.
“Em có đang quá ngây thơ không?”
“...Chị không biết.”
Irene im lặng nhìn cô gái.
Điều đó có đáng ngưỡng mộ?
Hay chỉ đơn giản là đáng buồn?
Cô không biết.
Cô chỉ nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang đưa ra qua các thanh sắt.
“Hí hí!”
“Một bàn tay đầy chai sạn thì có gì hay ho chứ?”
“Mẹ em từng nói rằng vết chai tay là bằng chứng của sự chăm chỉ. Vì vậy, tay của chị là một bàn tay đẹp.”
“...Em muốn nghĩ sao cũng được.”
Con cáo quay đầu đi một cách thờ ơ.
Hơi ấm tràn vào lòng bàn tay, làm mềm đi vẻ ngoài lạnh lùng của cô.
Cô khép mí mắt nặng trĩu lại, chống lại sự mong chờ hy vọng.
***
Hai ngày nữa trôi qua.
Giờ đã là ngày thứ sáu kể từ khi con cáo bước vào phòng thí nghiệm.
Giờ đây cô đã phần nào quen với nó rồi.
Những tiếng thét từ cuối hành lang, mùi máu tanh làm nhói mũi, không khí ẩm ướt — cô đang dần quen với những thứ ghê tởm này.
Điều đó không có nghĩa là những linh hồn chết dần mỗi ngày trở nên kém bi thảm hơn.
(Hai ngày nữa… cho đến khi mình bị lôi xuống cuối hành lang đó.)
Tên ác quỷ đã cho cô một tuần.
Thời gian còn lại của cô chỉ còn hai ngày.
Cho dù thí nghiệm thành công hay thất bại… cô cũng sẽ không còn là chính mình nữa.
Chỉ là khác biệt về phương pháp.
Kết quả vẫn sẽ giống nhau: cái chết.
Irene đang chờ đợi bản án tử của mình.
Nhưng có một người khác đã bước đến trước cửa tử thần.
Đó là Anne.
"Tiếp theo, đến lượt mày đấy, nhóc."
"Có vẻ như mày đã may mắn sống sót cho đến giờ… nhưng điều đó sẽ chấm dứt vào ngày mai."
"Giám đốc phòng thí nghiệm đã đích thân yêu cầu."
Đó là tin tức được một tên lính gác đi ngang qua thông báo.
Họ bảo cô gái chuẩn bị cho thí nghiệm ngày mai, chế nhạo rằng sắp sửa sẽ cho cô đoàn tụ với mẹ của mình.
Một bản án tử bất ngờ.
Anne chỉ gật đầu.
“Tôi hiểu rồi.”
Phản ứng của cô bé thật bình tĩnh.
Cô gái không run sợ, không cầu xin, cũng không gục ngã vì sợ hãi.
Cô gái chỉ mỉm cười như mọi khi.
Cô gái đợi bọn lính gác rời đi, rồi tiếp tục cuộc trò chuyện trước đó.
Như thể chưa có chuyện gì xảy ra.
“Em đang nói đến đâu rồi nhỉ… à phải rồi, những nơi em luôn muốn đến!”
Anne cứ nói liến thoắng.
Cô gái vừa được thông báo rằng mình sẽ chết vào ngày mai — hoặc có lẽ phải chịu một số phận còn tệ hơn cái chết.
Thế mà ngay cả vào thời điểm như thế này, cô gái vẫn không nao núng.
Irene lặng lẽ quan sát cô gái từ phía bên kia song sắt.
“Em luôn muốn đến Học viện! Nơi đó hẳn là một nơi tuyệt vời lắm, chị nhỉ?”
“Anne.”
“Mẹ em nói rằng chỉ có những người vĩ đại mới có thể đến được Học viện. Một khi ra khỏi đây, em chắc chắn sẽ…”
“Em không sợ ngày mai sao?”
“……”
Irene hỏi mà không suy nghĩ.
Những lời nói liến thoắng của cô gái chợt dừng lại. Đây là lần đầu tiên sự im lặng giáng xuống giữa họ.
Một khoảng trống lơ lửng giữa những thanh sắt dày.
Cả hai đều không nói gì trong một lúc.
Con cáo và cô gái đều im lặng.
Một lúc sau, Anne lên tiếng bằng giọng nhỏ nhẹ.
“Chị gái à.”
“Ừ.”
“Chị.”
“Nói đi.”
“Thực ra thì…”
Cô gái ngồi xổm bên cạnh các thanh sắt.
Cô gái ngồi yên lặng, chìm trong suy nghĩ, rồi chẳng mấy chốc nở một nụ cười phức tạp.
Ôm chặt lấy đầu gối.
“Thực ra, em có sợ.”
“……”
Lời thú nhận của cô gái thật đơn giản.
Đó là một lời nói ngắn gọn, nhưng chiều sâu bên trong thì không thể đo lường được.
Giọng nói của cô gái tiếp tục một cách bình tĩnh.
“Em sợ. Em cảm thấy buồn, lo lắng, oán hận nữa.”
“……”
“Em không thể ngủ được vì sợ sẽ tỉnh dậy và thấy mình bị trói trên bàn thí nghiệm, và mỗi khi bọn lính gác đi ngang qua, em nín thở hết mức có thể. Chưa một lần em cảm thấy thoát khỏi nỗi sợ.”
Xét cho cùng, cô gái vẫn là con người.
Thậm chí chưa trưởng thành, đó chỉ lf một cô gái trẻ cần được ai đó bảo vệ.
“Dù vậy, lý do em cứ tiếp tục mỉm cười… là vì em không còn sự lựa chọn nào khác.”
Cô gái trông thật bất lực.
Đối mặt với bất hạnh tàn khốc, tất cả những gì cô gái có thể làm lúc này là bám lấy hy vọng.
Có lẽ đó là nỗi buồn của cuộc sống.
Giọng nói mỏng manh của cô gái run rẩy với những giọt nước mắt.
“Thực ra… em rất sợ.”
Đó là một lời cầu xin đáng thương.
“Em nhớ mẹ, nhớ bố, nhớ chị gái… em nhớ gia đình mình quá.”
Những giọt nước mắt của cô gái lặng lẽ rơi xuống.
Cô gái cố gắng kìm nén tiếng nấc, nhưng những tiếng thút thít yếu ớt vẫn thoát ra.
Con cáo lặng lẽ lắng nghe.
“Nếu biết trước, em đã nói yêu gia đình mình nhiều hơn…”
Một nỗi hối tiếc bình thường.
Một nỗi buồn bình thường.
Một ước muốn bình thường.
“Em không muốn chết.”
“……”
“Em muốn sống.”
“……”
Irene cắn chặt môi.
Đó là một cảm giác khó chịu và bất lực.
Nắm đấm của cô siết chặt.
Một lúc sau, Anne, sau khi đã bình tĩnh lại, thì thầm.
“Hức… Em xin lỗi. Em thường không như thế này… nhưng chị là người duy nhất ở đây, nên em chỉ muốn dựa vào chị một chút.”
“Không sao đâu.”
“Cảm ơn chị.”
“Chị đã không làm gì cả.”
“Em tưởng mình sẽ chết một mình, nhưng ít nhất được nói chuyện với chị… em cảm thấy như mình sẽ không cô đơn lắm.”
“Đừng lo lắng quá. Chị sẽ ở ngay phía sau em.”
“...Đó có phải là lời an ủi không?”
“Ai biết chứ.”
Irene trả lời một cách thờ ơ.
Con cáo nắm lấy tay cô gái qua các thanh sắt.
Anne mỉm cười trong nước mắt.
“Hức… hehe… tay chị thật ấm, Chị gái.”
“Vậy sao?”
“Vâng!”
Hai người họ ngồi đó như vậy.
Bị ngăn cách bởi những thanh sắt lạnh lẽo, họ chờ đợi một ngày mai mà họ ước sẽ không bao giờ đến.
Ngày hôm sau ập đến.
Ngay khi vừa mở mắt, Anne bị áp giải ra khỏi phòng giam.
Bước đi với sự áp giải của những tên lính gác, cô bé quay lại và mỉm cười lần cuối.
Để lại một lời nhắn đơn giản.
“Em sẽ quay trở về.”
Như đã dự đoán, Anne đã không trở lại.
***
Đêm qua, hành lang đã vang đầy tiếng thét của Anne.
Giọng nói của cô gái đã kêu gào trong đau đớn cho đến tận bình minh.
Con cáo muốn bịt tai lại, nhưng cô không thể làm vậy.
Cô muốn chia sẻ dù chỉ một phần nỗi đau của cô gái.
Những tiếng thét kinh hoàng dần nhạt đi và cuối cùng biến mất trong im lặng.
Nó chỉ có thể có một ý nghĩa là..
Anne đã chết.
“……”
Không có thời gian cho đau buồn.
Đến lượt cô. Những tên lính gác sớm tiến đến phòng giam của Irene.
Cách, âm thanh của chìa khóa xoay, và cánh cửa mở ra.
“Giám đốc đang đợi.”
“Giữ cô ta lại để cô ta không thể kháng cự. Cô ta là mẫu vật quý giá, hãy xử lý cẩn thận.”
“Cựa quậy là chết. Đừng có những ý nghĩ ngu ngốc.”
Năm tên lính gác vây quanh cô.
Mỗi tên trong số họ đều là một pháp sư bóng tối cấp cao. Dù không ngang hàng với tên ác quỷ kia, họ có thể dễ dàng khuất phục một người như Irene.
Không còn một tia hy vọng nào le lói.
Con cáo bước những bước vô hồn về phía trước.
Cộp, cộp.
Tiếng bước chân vang lên trong không khí lạnh lẽo.
Nghĩ về những ký ức đêm qua vẫn còn vương vấn trong tâm trí, cô trở nên khiếp sợ về những gì sắp xảy ra.
Một tiếng cười đắng chát thoát khỏi đôi môi cô.
“Haha…”
Rốt cuộc, bản thân cô cũng chỉ là một đứa trẻ sợ hãi mà thôi sao?
Cô muốn gục xuống sàn.
Gọi thầy của mình và khóc một cách thảm thương.
Hoặc bất cứ ai.
Cô đang hy vọng có ai đó có thể đưa cô ra khỏi nơi này.
“Ai biết được! Có lẽ một chàng hoàng tử trên con ngựa trắng sẽ đến cứu chúng ta.”
Cô bám vào những lời mà trước đây cô từng bác bỏ như một ảo tưởng.
Bởi vì nếu đây thực sự là kết thúc, thì sẽ còn quá nhiều điều tiếc nuối bị bỏ lại phía sau.
Một chàng hoàng tử trên con ngựa trắng.
Một ước muốn mà cô thậm chí chưa từng có khi còn nhỏ, giờ đây lại khao khát mãnh liệt khi cái chết cận kề.
Ruột gan cô cuộn lên, khiến cô khó đứng vững.
“...Xin hãy cứu tôi.”
Một lời thì thầm sẽ không bao giờ chạm tới.
Họ đã đến gần cuối hành lang.
Nếu cô bước qua cánh cửa đó và đi xuống cầu thang, cô sẽ lao vào một nơi không thể trốn thoát.
Vai con cáo run rẩy.
Thịch.
Cuộc hành trình dài của họ dừng lại.
Một trong những tên lính gác với tay đến nắm cửa dẫn đến phòng thí nghiệm.
Ngay tại khoảnh khắc đó—
“Dừng lại ở đó được rồi.”
Vút!
Đầu của cả năm tên lính gác đột nhiên bay lên không trung.
Với một âm thanh chém sắc bén, những cái đầu bị chặt đứt của các pháp sư bóng tối lăn lóc trên sàn.
Bịch, rầm!
“……?!”
Giật mình trước cảnh tượng đột ngột, Irene suýt ngã quỵ, nhưng một cánh tay từ phía sau đỡ lấy cô.
Một vòng tay dịu dàng bao bọc lấy cô.
“Cuối cùng thì tôi cũng tìm thấy cô.”
Một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai cô.
Dù nghĩ rằng điều đó là không thể, cô ngẩng đầu lên và nhìn thấy khuôn mặt ấy.
Mái tóc vàng.
Đôi mắt trắng, nụ cười dịu dàng.
“Irene.”
“……”
Cô đang mơ sao?
Người mà cô ít ngờ tới nhất lại đang ở ngay trước mặt.
“Tôi đến để cứu cô đây.”
Chàng trai thì thầm ngọt ngào.
Irene nhìn chằm chằm một cách vô hồn.
Đồng thời, một cảm giác nhẹ nhõm khó tả tràn ngập trong cô.
Sự tuyệt vọng đã nhuộm đen thế giới của cô chỉ vài phút trước biến mất, thay thế bằng một ánh sáng rực rỡ.
Đó là một cảnh tượng khó nói nên lời.
“Ngài…”
Chìm đắm trong trạng thái mê man, Irene hoàn toàn buông mình cho chàng trai.
Giọng cô nghẹn ngào vì xúc động.
“…Sao ngài lại đến lâu thế?”
“Tôi xin lỗi.”
Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má.
Chàng trai nhẹ nhàng lau chúng đi. Mỗi cái chạm làm ấm lên đôi má cô.
Cậu ta dịu dàng.
“Giờ mọi chuyện đã ổn rồi.”
“……”
“Cô đã chịu đựng rất tốt. Phần còn lại, hãy để tôi lo liệu.”
Trong hành lang tối tăm, Irene ôm chặt lấy cơ thể chàng trai, như thể không bao giờ buông ra.
Cô vùi mặt vào vòng tay ấm áp của cậu ta.
Và chàng trai lặng lẽ ôm lấy cô.
“Thật mừng vì cô vẫn bình an.”
“……”
Hai người họ cứ đứng như vậy trong một thời gian dài.