Tại lãnh địa Ruclion, nằm phía bên kia của vùng đất Ratlan.
Trường đua ngựa dưới lòng đất của lãnh địa tử tước Erbeson, nơi chiếm một góc trong vùng, hôm nay bỗng trở nên náo nhiệt lạ thường.
Bởi đặc thù của địa điểm, đây là một nơi nồng nặc mùi khét lẹt, hòa quyện giữa mùi tiền, mùi rượu và khói thuốc lá dày đặc.
Nhìn cảnh tượng từ quý tộc cấp thấp cho đến những tay cờ bạc lão luyện đều đồng loạt dán mắt xuống dưới, rõ ràng một cuộc đua đang diễn ra vô cùng gay cấn.
Và tại khán đài cao nhất nằm ở vị trí trung tâm.
Từ đó, Morten vừa nghiêng chiếc ly được trang trí bằng vàng, vừa phóng tầm mắt xuống trường đua.
Gã đàn ông tên Morten này là ai?
Ít nhất thì ở lãnh địa tử tước Erbeson, không một ai là không biết đến tên hắn.
Là kẻ nắm giữ thực quyền của thế giới ngầm Erbeson, một gã ác nhân lão luyện trong việc bóc lột người khác.
Ban đầu là cho vay nặng lãi, tiếp theo là buôn bán nô lệ, và cuối cùng là sòng bạc và trường đua ngựa.
Hắn đã làm mọi thứ có thể kiếm ra tiền, và cũng đã thành công.
Khát khao vươn lên, bản tính hiếu chiến bẩm sinh, cùng với thân hình cao lớn và vẻ ngoài trông đã thấy đầy uy hiếp.
Bấy nhiêu đó là những yếu tố quá đủ để hắn có được một vị trí trong thế giới ngầm.
Nhờ vậy, Morten của ngày hôm nay đã trở thành cái gai trong mắt lớn nhất của lãnh địa tử tước Erbeson.
Đây là chuyện khiến cha mẹ phải ôm ngực khóc than, nhưng nói tóm lại, hắn là một nhân vật đã thành danh nhờ vào những việc xấu xa.
“Hừm…”
Bàn tay vuốt ve bộ râu rậm rạp toát lên vẻ thong dong, nhàn nhã.
Hôm nay, Morten cũng đang với vẻ mặt ngạo mạn theo dõi trường đua.
Bởi vì hôm nay, hắn cũng phải dàn xếp trận đấu để con ngựa mà hắn đã chọn có thể giành chiến thắng.
Tuy không phải lúc nào cũng vậy, nhưng đây là việc hắn thường xuyên làm.
Hắn không hài lòng với doanh thu từ chính trường đua, mà còn muốn thâu tóm cả tiền cá cược.
Tất nhiên, đó không phải là số tiền lớn đối với Morten, nhưng tích tiểu thành đại.
Dù đã đủ giàu có, Morten vẫn không ngừng tham lam.
Biết đâu, đó lại chính là động lực đã đưa Morten lên đến vị trí này.
“Tay kỵ sĩ của con bạch mã kia là kẻ ta đã dàn xếp từ trước phải không?”
“Vâng, đúng vậy ạ.”
Cách thức mà Morten dùng để khiến con ngựa đua mình chỉ định giành chiến thắng cũng chẳng có gì đặc biệt.
“Đến gặp nó trước rồi dúi cho vài đồng vàng để nó không phải thất vọng.”
Chỉ cần tiêm loại thuốc bí truyền của hắn cho đối tượng đã thỏa thuận trước là xong.
‘Hôm nay chắc cũng không có vấn đề gì lớn đâu.’
Vì vậy, vẻ mặt hắn vẫn bình thản như mọi khi, và hắn không hề nghi ngờ rằng lần này, con ngựa đua mà hắn đã chỉ định… tức là con ngựa đã được mua chuộc, sẽ về nhất.
Ít nhất là, cho đến khi một con nhãi loài người đột ngột xuất hiện ở chặng đua cuối cùng và bỏ xa lũ ngựa.
“…Cái gì kia?”
Trước cảnh tượng hoang đường, cái cổ to bè của Morten ngoảnh lại.
Sao lại có một con người chen vào giữa bầy ngựa thế kia?
Lúc đầu, hắn còn tưởng do uống quá nhiều rượu nên nhìn gà hóa cuốc.
“Rốt cuộc đó là cái quái…!?”
Nhưng khi thấy cả khán giả cũng đang trưng ra vẻ mặt ngớ ngẩn, hắn mới biết mắt mình không có vấn đề gì.
Bỏ qua vấn đề công bằng hay vi phạm luật lệ, bản thân tình huống đó đã là một hành động kỳ quặc không thể thực hiện được.
Vì thế, Morten cũng phải á khẩu một lúc lâu.
‘Tại sao con người lại ở đó… Không, ngay từ đầu, làm thế nào một con người có thể vượt qua ngựa đua chứ?’
Ở thế giới này, ngựa đua là một giống loài khác biệt hoàn toàn so với ngựa đua của thế giới hiện đại.
Sức bền và phản xạ vượt trội hơn gấp bội là điều hiển nhiên, và trong số đó, tốc độ là yếu tố áp đảo nhất.
Cũng phải thôi, vì tốc độ tối đa của một giống ngựa tiêu chuẩn lên tới 200km/h.
Tùy thuộc vào giá cả, đôi khi còn có những loại vượt qua 300km/h.
Thực ra gọi là ngựa đua chứ chúng còn chẳng phải là một loài gần gũi với ngựa.
Nói cách khác, chúng chỉ là họ hàng xa, giống như những con quân mã mà các kỵ sĩ vẫn cưỡi.
Dù sao đi nữa, sự oai vệ của chúng cũng không thua kém gì những chiếc ô tô hiện đại, nhưng chúng vẫn chưa được thương mại hóa rộng rãi.
Bởi vì để chịu được sức cản của không khí do tốc độ gây ra, không chỉ đòi hỏi sự điêu luyện của kỵ sĩ, mà ngay cả kỵ sĩ đó cũng cần những thiết bị hỗ trợ và an toàn đắt tiền.
Cấu trúc cơ thể tập trung vào sức chạy. Với thân hình khá mảnh mai so với loài ngựa, chúng cũng chẳng hữu dụng trong chiến đấu. Giá cả đắt đỏ đến mức vô lý lại là một chuyện khác.
Dù sao đi nữa, điều đó có nghĩa là ngựa đua, ít nhất trong lĩnh vực ‘tốc độ’, là một sinh vật mà con người tuyệt đối không thể sánh bằng…
‘Rõ ràng tình trạng của con ngựa đã được tiêm thuốc kích thích không có gì bất thường cơ mà?’
Một chuyện không nên xảy ra đang diễn ra.
Tốc độ của con ngựa đua với đôi mắt đỏ ngầu vì thuốc đã lên tới 350km/h.
Vậy tại sao con ngựa đó lại đang dần bị một con người bắt kịp?
Dù cảnh tượng đang diễn ra ngay trước mắt, hắn vẫn không thể tin được.
‘Lẽ nào là một siêu nhân ở cảnh giới xa xôi nào đó!?’
Nghĩ lại thì cũng có ngoại lệ. Đó chính là những kẻ sử dụng Aura hoặc ma pháp.
Vì vậy, Morten liền lấy ra cả máy đo Aura và máy đo Mana.
‘…Không phải.’
Không có ngọn lửa nào, thậm chí một rung động nhỏ cũng không hề xảy ra.
Càng về cuối cuộc đua, đầu óc Morten càng trở nên hỗn loạn.
‘Con nhỏ đó không thấy đau sao?’
Điều duy nhất có thể biết được ngay lúc này là đó là một người phụ nữ.
Bằng chứng chính là hai ngọn núi nhấp nhô đầy bùng nổ bên dưới mái đầu.
Cứ thế kia liệu có rơi ra không nhỉ?
Thật kỳ diệu khi cô ta vẫn chạy tốt mà không hề hấn gì.
‘A! Lẽ nào là một con Chimera được tạo ra từ cải tạo gen? Hay là một con ngựa chạy bằng hai chân…’
Đầu óc mụ mị bắt đầu sinh ra ảo giác. Dù sao thì con nhỏ điên đó cũng đang đội mặt nạ ngựa, có nên coi nó là ngựa không nhỉ?
*Soạt.*
Ngay lập tức, Morten lật xem danh sách tuyển thủ.
Nếu đã chứng kiến một dấu hiệu kỳ lạ như vậy, thuộc hạ của hắn không thể nào không biết.
Vậy mà việc một người phụ nữ tộc Nhân tham gia với tư cách tuyển thủ thật quá kỳ lạ!
‘Kỵ sĩ cũng là Sera, tên ngựa cũng là Sera?’
Ánh mắt của Morten ghim chặt vào một trong những tên thuộc hạ.
*Này, thằng khốn kia, mày đang đùa tao đấy à?*
“Chuyện là… bọn thần chỉ nghĩ đó là một chủ nhân lập dị đặt tên cho ngựa theo tên mình thôi ạ…”
Ý của hắn là, vì đằng nào cũng biết con ngựa mà đại ca chỉ định sẽ thắng, nên họ chỉ điền bừa cho đủ số lượng.
“Và người phụ nữ đội mặt nạ ngựa kia, lúc nãy vẫn còn đi cùng một con ngựa nhỏ. Nhưng không ngờ cô ta lại tự mình chạy…”
Đến trong mơ cũng không thể ngờ được, giọng tên lâu la nhỏ dần.
Dù sao đi nữa, đó là một màn kịch của cô nàng đầu ngựa… tức là Sera.
Cô chỉ giả vờ thân thiết bằng cách đi sát cạnh một con ngựa thồ có chủ mà thôi.
Bí quyết để sánh vai cùng những con ngựa đua chính là nhờ chỉ số Nhanh nhẹn đã được tăng gấp 4 lần.
Cứ như vậy, mặc cho Morten và tất cả khán giả đang há hốc mồm kinh ngạc…
*Bịch! Bịch! Bịch!*
Không phải tiếng vó ngựa, mà là tiếng chân trần quét trên mặt đất đang vang vọng ở chặng đua cuối cùng.
Không phải là cuộc chạy bằng bốn chân, mà là một chiến thắng thực sự của con người bằng hai chân, không, phải là một bài ca tán dương con người đang diễn ra ngay trước mắt.
“Hộc, hộc-! Hèèk~!”
Rõ ràng là hơi thở của cô đã dồn lên đến tận cổ.
Đối thủ là đối thủ, nên cô cũng đang dốc toàn lực.
Dù sao đi nữa, một con người bằng xương bằng thịt, không phải kỵ sĩ, cũng không trang bị bất kỳ thiết bị hỗ trợ đắt tiền nào.
Vậy mà cô vẫn vượt qua từng con ngựa đua một và lao về phía trước.
‘Mình có thể làm được, không, mình phải làm được!’
Món nợ khổng lồ đang đè nặng trên vai đã đẩy cô đến bước đường cùng.
Giờ đây, khi đã lặn lội đường xa đến đây để làm một vố lớn.
Nếu không về nhất thì tất cả sẽ trở nên vô nghĩa.
*Lộc cộc, lộc cộc!*
Con ngựa mà Morten đã đặt cược số tiền lớn giờ đã lảo đảo chạy theo sau lưng Sera.
Bảng cá cược bị đảo lộn trong chốc lát, tiếng reo hò và la ó từ dưới khán đài hòa vào nhau.
*Vút!*
Như để đáp lại, Sera nhẹ nhàng vượt qua chướng ngại vật cuối cùng và đặt chân lên vạch đích.
“Uraaaa-!!!”
Cô cũng không quên tự ăn mừng chiến thắng bằng một giọng nói vang dội.
“…Hah ha.”
Và ngay sau đó là cảm giác tự ti ập đến.
Kéo theo đó là một tiếng cười gượng gạo.
Mẹ kiếp cuộc đời.
Sau ‘khánh kiệt vì áo giáp’ giờ lại đến ‘khánh kiệt vì ngựa’.
Dù sao thì, chuyện đã thành ra như vậy.
Sera đã quyết định trở thành ngựa để có tiền mua ngựa.
Cô cũng cần tiền để sửa lại bộ giáp mà sư phụ đã mua cho.
“Chị Sera~ Trông chị hạnh phúc quá nhỉ~!”
Trông hạnh phúc ư, chỉ cần mình cố gắng cười là được sao?
Phải phát huy vào những lúc như thế này, sức mạnh của sự tích cực.
“Ừ, ừ…”
Sera coi như không có gì và cho qua.
Không phải là cô không sao, mà là cô đã kiệt sức, không còn hơi sức đâu để mắng mỏ thằng út.
*Vụt!*
Không lâu sau, Sera đi về phía khán đài cao nhất.
Đến gần chỗ Morten, người vẫn đang đứng chết trân với vẻ mặt ngơ ngác.
Bởi vì cô nghe nói tiền thưởng cho người chiến thắng, chứ không phải tiền cá cược, sẽ được ban tổ chức trao ngay lập tức.
Cô đang vội, vì tiếp theo cô còn phải tham dự một giải đấu võ thuật ở một lãnh địa khác.
“…Hộc, hộc. Khốn, tiiền, hộc.”
Cô định nói ngay, nhưng vấn đề là hơi thở quá gấp gáp khiến cô không thể thốt nên lời.
Cô có cảm giác như mình bị hen suyễn do ảnh hưởng của việc chạy.
Cô đã nghe nói ngựa đua ở thế giới này rất nhanh, nhưng không ngờ lại đến mức này.
“Mau trả tiền đây-!”
Lúc đó, thằng út đã thay Sera bày tỏ ý kiến.
*Xòe.*
Ngay lập tức, hai bàn tay từ từ xòe ra.
Ý là mau đưa tiền đây.
‘Thằng nhóc vô lễ này gan to bằng trời rồi sao?’
Morten lườm Ezekiel với vẻ mặt khó chịu.
Đúng là một thằng nhóc không biết trời cao đất dày là gì.
Một thằng nhóc trông chỉ khoảng 9 tuổi, chỉ vì có bà chị khỏe mạnh một chút mà dám hỗn láo thế à?
“Vô hiệu, vô hiệu-!”
Giọng nói khàn khàn của Morten hét lên phủ nhận.
Hắn không phải là kẻ dễ dãi đến mức chỉ vì được xem một màn trình diễn hay ho mà chịu móc tiền ra.
“Ngay từ đầu con nhỏ này có phải ngựa đâu chứ!? Vì vậy, người về nhất là con bạch mã về ngay sau, Jersian-!”
Có vẻ như hắn vẫn chưa chấp nhận được thực tế.
Hoặc có lẽ, hắn không muốn thừa nhận sự thua lỗ của mình.
“…Hừ.”
Nhưng cô nàng đầu ngựa cũng không có ý định lùi bước.
Số tiền mà Eden đã vất vả gom góp, chắt bóp từng đồng để đưa cho cô là khoảng 100 vàng.
Vậy thì 500 vàng còn lại, cô phải tự mình trả bằng mọi giá.
“…Có luật nào cấm người không được trở thành ngựa sao?”
“Cái gì?”
Morten trưng ra vẻ mặt ngớ ngẩn trước câu nói khó nhọc của cô.
“Nếu một người chạy nhanh như ngựa, thì đó chẳng phải là ngựa sao?”
“Cô đang ngụy biện cái quái gì thế-!”
Có vẻ như Sera đang cố chấp một cách vô lý.
Nhưng nếu xem xét kỹ, có lẽ cô có đủ cơ sở để nhận giải.
“Ngụy biện ư, vậy cái kia là gì?”
Sera chỉ tay về phía tấm da cừu ghi các quy tắc.
“Làm gì có luật nào quy định bắt buộc phải là ngựa đua tham gia đâu?”
Lời cô nói là sự thật. Trên tấm da cừu, để tạo thêm tiết mục cho khán giả thưởng thức chứ không chỉ có ngựa…
“Khụ, khụ-!”
…có ghi rằng tất cả các loài muông thú đều có thể tham gia.