Cho đến trước khi Sera rời đi, tức là khoảng hai tuần trước, tình hình của lãnh địa vẫn còn khá ổn.
Tuy ngài Lekun, chiến lực mạnh nhất của Bellark, đã vắng mặt, nhưng các quân phiệt khác không hề hay biết việc ngài đã rời khỏi lãnh địa.
Tất cả những gì họ biết là vị lão kỵ sĩ của Bellark đã một mình quét sạch bè lũ Kraxion.
Việc đó đã hùng hồn chứng minh rằng vị lão kỵ sĩ vẫn còn sung sức, nên dĩ nhiên chúng phải dè dặt trong việc xâm lược Bellark.
Dù ngài Lekun không còn ở Bellark, nhưng chiến công của ngài vẫn còn đó, vững vàng đóng vai trò như một con đê chắn sóng bảo vệ Bellark suốt một năm trời.
Cùng với đó, Bellark và tộc Elf Rừng đã ký kết đồng minh, thiết lập một mặt trận chung.
Trong khi đó, tộc Centaur và tử tước Tevian lại chẳng hề có một liên minh nào.
Đã thế, Altrevis, Chúa tể của rừng, lại là kẻ có vũ lực mạnh nhất trong số các quân phiệt.
Thế nên, trong cuộc cạnh tranh giành quyền kiểm soát mỏ Repedian, tộc Centaur và nhà tử tước Tevian tự nhiên bị đào thải.
Một năm sau đó, Bellark đã tìm lại được sự ổn định ở một mức độ nhất định.
Hơn nữa, họ cũng đã bảo vệ thành công quyền khai thác mỏ Repedian.
Đó cũng là lý do Sera rời khỏi lãnh địa ngay giữa thời chiến.
Tình hình hiện tại gần như không khác gì một cuộc đình chiến.
Bây giờ, chỉ cần trang bị vũ khí từ mỏ Repedian và kết thúc những công đoạn cuối cùng là xong. Dù sao thì Laksia cũng là một đối thủ vô cùng mạnh.
______________
‘Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra?’
Vì vậy, Sera càng không thể hiểu nổi tình hình hiện tại.
Theo những gì cô biết, không có bất kỳ lý do nào có thể gây ra thảm cảnh này chỉ trong vòng hai tuần.
Quy mô của những đống xác chất cao như núi đã đành, nhưng tình trạng của các thi thể cũng vô cùng kỳ quái.
Một số có phần bụng như bị nổ tung, một số khác lại trống rỗng như thể toàn bộ nội tạng đã bị moi sạch.
Tất cả nhãn cầu đều biến mất, và không một thi thể nào còn lại lưỡi.
Cảm giác như thể kẻ nào đó chỉ chừa lại lớp da dai, còn phần thịt mềm bên trong đã bị ăn sạch.
‘…Theo như mình biết, không có loài dã thú nào lại ăn thịt người theo cách này cả.’
Điều kinh khủng hơn cả là biểu cảm trên gương mặt của các thi thể lúc lâm chung.
Những khuôn mặt bị nhấn chìm trong nỗi kinh hoàng và hỗn loạn tột độ cho đến tận giây phút cuối cùng.
Có người miệng há toác đến tận mang tai, có người co rúm cổ lại như đang cố né tránh thứ gì đó, thậm chí còn có cả dấu vết tự làm hại bản thân như thể đã tự tay đâm vào mắt mình.
Cánh đồng hoang tàn không còn một ngọn cỏ tựa như một địa ngục trần gian, nơi mọi sự sống đã bị quét sạch trong chớp mắt.
Sera liên tục cắn môi rồi lại thả ra, còn Bentley thì căng mắt cảnh giác, hộ tống bên cạnh cô.
Hai vị kỵ sĩ bước đi trong sự căng thẳng tột độ.
Vốn dĩ, kẻ thù không xác định luôn là thứ đáng để cảnh giác nhất.
Dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng bầu không khí này khiến họ cảm thấy có thể bị đột kích bất cứ lúc nào.
Và chẳng bao lâu sau, thứ lấp đầy tầm mắt của Bentley và Serah là…
“Sera.”
“…Sao?”
“Nhìn kia đi.”
Đó là những vũng nước đen ngòm lấp đầy các lòng chảo.
“Trông không giống máu…”
Liệu cảnh tượng sau một cơn mưa đen có như thế này không?
Hay là dầu mỏ đã rơi từ trên trời xuống?
Dù đã trải qua vô số trận chiến, nhưng đây thực sự là lần đầu tiên cô thấy một khung cảnh kỳ dị đến vậy.
“Cái gì đây? Vốn dĩ đâu có thứ này?”
“Đúng vậy.”
Lời quát “Tạm thời đừng có bắt chuyện với tôi” đã trở nên vô nghĩa khi Serah bắt đầu cuộc đối thoại.
Tình hình cấp bách đến mức cô không còn tâm trí đâu mà để ý đến những chuyện đó.
“Có xác chết thì phải có quạ chứ? Sao không thấy một con nào vậy?”
“Hiện tại thì không có cách nào biết được.”
“Chết tiệt, điên mất thôi-!”
“…Bình tĩnh lại đi, Sera.”
“Bây giờ mà bình tĩnh được sao!?”
Đôi mắt nâu của Sera ánh lên vẻ dữ tợn. Nỗi sợ hãi mà cô cảm nhận không hẳn bắt nguồn từ hiện tượng bí ẩn này, mà là từ sự lo lắng cho an nguy của Bellark.
“Như tôi đã nói lúc nãy, trước khi đến nơi, chúng ta không được kết luận vội vàng bất cứ điều gì.”
“Hầy, được rồi, tôi biết rồi.”
Bentley cũng đang cố gắng không để lộ cảm xúc, nhưng giọng nói của anh khẽ run lên.
Chắc hẳn anh đang nghĩ đến em gái mình, Anna, và những người em khác.
Sera cũng biết rằng việc gia tăng sự bất an chẳng có ích lợi gì, nên cô ngậm miệng lại.
Phải thật tỉnh táo, bằng mọi giá phải trở về lãnh địa. Lúc này, trong đầu cô chỉ toàn suy nghĩ đó.
- Cạch, cạch.
Họ bước đi như vậy được khoảng vài chục giây thì…
“…!?”
Những gợn sóng nhỏ bắt đầu lăn tăn trên vũng nước đen lớn nhất.
So với những đống xác chết, đây không phải là một biến cố gì to tát.
Thế nhưng, giữa khung cảnh tĩnh lặng đến kỳ lạ, đó rõ ràng là một sự thay đổi đáng chú ý, nên ánh mắt của Sera và Bentley nhanh chóng đổ dồn về phía đó.
Ngay sau đó, cùng với tiếng nước sôi sùng sục, một thứ gì đó từ từ hiện ra giữa mặt hồ.
“……”
Một sự tồn tại dị hình, trông như thể đang đeo một chiếc mặt nạ đẫm máu, với cái miệng chỉ còn trơ xương đang ngoác ra.
Nó không có mắt. Thay vào đó, từ những hốc mắt đen ngòm, một thứ gì đó sền sệt như huyết lệ đang chảy xuống.
Đúng lúc đó, từ phía xa, ba hốc mắt lóe lên một cách rùng rợn dưới ánh trăng.
Nhìn kỹ lại, không phải nó không có mắt, mà là con ngươi của nó hoàn toàn đen kịt, không có lòng trắng.
Không phải người, cũng chẳng phải thú, một sự tồn tại dị dạng và đầy điềm gở.
Thân hình nửa người nửa thú co giật như thể có một trái tim đang đập bên trong.
Hai chiếc sừng đen ngoe nguẩy qua lại hàng chục lần như những chiếc xúc tu.
Đôi đồng tử đen kịt không có tiêu điểm cứ thế nhìn chằm chằm vào hư không trong vài giây.
- Soạt… soạt… sột soạt…
Bất thình lình, nó bắt đầu di chuyển bốn chân một cách bận rộn, từ từ bơi qua đống thi thể nhuốm máu.
Đó rõ ràng không phải là một xác chết. Mà là một con quái vật đang sống sờ sờ.
Khi nhận ra rằng thứ đó không phải ảo ảnh hay giấc mơ, mà là một thực thể sống.
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Sera.
“…Bentley.”
Và bản năng mách bảo cô.
“Bình thường thì tôi sẽ không nói những lời này, nhưng dù nhìn thế nào đi nữa, thứ kia có vẻ không ổn chút nào, đúng không?”
Rằng dù sau này có ra sao, thì bây giờ phải chạy trốn đã.
Dù không chắc chắn, nhưng có lẽ, thảm cảnh này cũng là do sinh vật kia gây ra.
“Ngay từ đầu, có vẻ nó cũng không quan tâm đến chúng ta.”
“Đúng vậy, trông nó cũng không có vẻ đang đi về phía Bellark.”
Nếu may mắn thì đúng là may mắn thật, vì họ chẳng thể hình dung nổi phải đối phó với một con quái vật như thế nào.
“Mạnh hay yếu, hoàn toàn không thể đoán được. Nhưng nhìn vào kích thước thì… chắc chắn thuộc vế trước rồi.”
Cao khoảng từ 5 đến 6 mét, một kích thước dễ dàng vượt qua cả Centaur hay Ogre.
Tuy có những quái vật to lớn hơn nó như Giant hay Drake, nhưng không hiểu sao, họ không cảm thấy những loài đó có thể chiến thắng được thứ này.
“Đi vòng thôi.”
Sera nói ngắn gọn rồi quay đầu đi.
“Chúng ta đi đường vòng. Nếu đi đường núi thì sẽ xa hơn một chút, nhưng ở hướng đối diện, tôi không thấy vũng nước đen nào cả.”
Bentley không phản đối. Đối đầu với một con quái vật chưa rõ thực lực chẳng khác nào hành vi tự sát.
Biết đâu họ có thể đối phó được.
Nhưng nếu không thì sao?
Đây là một vùng đồng bằng trống trải, không có nơi nào để trốn, đến lúc đó hối hận cũng đã muộn.
Sera và Bentley ngừng nói, lẳng lặng bước đi.
Phải mất một lúc lâu họ mới thoát ra khỏi cánh đồng hoang tàn.
Mỗi lần đi qua một vũng nước đen, Sera lại nín thở.
Sự căng thẳng chạy dọc sống lưng khi cô nghĩ rằng có thể có thứ gì đó bất ngờ nhảy ra từ bất cứ đâu.
Cứ thế, họ đi bộ thêm vài chục phút, vượt qua sườn núi, men theo con đường mòn có những cây cổ thụ đã đổ từ lâu…
“…Là cửa sau.”
Phía bên kia khu rừng, một khung cảnh quen thuộc cuối cùng cũng hiện ra.
“May quá…”
Vẻ mặt Sera lộ rõ sự nhẹ nhõm.
Không hiểu tại sao, nhưng có vẻ như ma thú chưa vươn tay đến khu vực xung quanh lãnh địa.
Sera lục lọi túi và lấy ra chiếc chìa khóa.
- Cạch.
Cô đẩy cửa và bước vào bên trong lãnh địa. Đó là một lối đi dẫn lên tường thành. Khi đang từ từ đi lên, Serah…
“Sera-! Cậu không sao chứ~!”
“Anna-!”
Cô đối mặt với Anna đang vội vã chạy tới với vẻ mừng rỡ.
“May quá, thật may quá.”
Anna ôm chầm lấy cô, luôn miệng nói may quá, khiến Sera không thể nói nên lời.
Sera mấp máy đôi môi khô khốc, từ từ mở miệng.
“Anna… Bellark, và Eden, vẫn ổn cả chứ?”
“…Chuyện đó, tốt hơn là Serah nên tự mình xem.”
Anna tránh ánh mắt của cô.
Sera không bỏ qua việc đầu ngón tay của cô ấy đang run lên nhè nhẹ.
“…Tình hình chung không được tốt lắm. Nhưng Lãnh chúa và hầu hết người dân trong lãnh địa đều bình an. Nhưng mà…”
“Nhưng mà?”
“Altrevis… đã chết rồi.”
“Cái gì…?”
Serah đáp lại với vẻ mặt ngơ ngác.
Altrevis?
Altrevis đó đã chết ư?
Altrevis, kẻ mạnh nhất trong số các quân phiệt?
Chuyện này thật khó tin. Dù cô không ưa gì hắn vì phải đóng vai ‘Sara’ để chiều lòng, nhưng sức chiến đấu của hắn là điều không thể nghi ngờ.
“Thật sao???”
“Không phải đùa đâu, số Elf sống sót cũng chỉ còn lại rất ít.”
Nhưng dù vậy, thực tế cũng không thay đổi.
Anna cũng không có lý do gì để nói dối Sera.
Chúa tể của rừng, Altrevis, đã chết thật rồi.
“Vậy thì, lẽ nào.”
Khoảnh khắc đó, hình ảnh con quái vật mà cô vừa chứng kiến vụt qua tâm trí Serah.
Khuôn mặt kỳ dị không có biểu cảm.
Ba con mắt nhỏ ra huyết lệ.
Thân hình dị dạng không phân biệt được tay chân.
Sinh vật quái dị chui ra từ vũng nước đen.
“…Có phải ‘thứ đó’ đã tấn công các Elf không?”
Anna gật đầu trước câu hỏi của Sera.
“Đúng vậy.”
Dù cô chẳng hề giải thích ‘thứ đó’ là gì.