Những thông tin thu được qua lời khai của các Elf sống sót và đám thuộc hạ của Tử tước Tebian có khá nhiều điều chúng tôi đã biết.
Chẳng hạn như việc số lượng Elf từ khoảng một nghìn người giờ chỉ còn lại loanh quanh bảy, tám mươi. Hay như lời Jeran đã nói, đám Tebian cũng chỉ hoạt động vào ban ngày khi không có lũ quái vật.
Tôi đã nghe rằng ngay sau khi lũ quái vật bí ẩn tàn sát các Elf, đám Tebian đã lập tức đột kích. Vì vậy, tôi đã tự hỏi liệu chúng có liên quan gì đến lũ quái vật không?
Nhưng nghe chuyện rồi thì có vẻ xác suất đó rất thấp.
‘Nếu đó là một con quái vật có thể kiểm soát được, thì lũ này đã chẳng có lý do gì phải thận trọng đến thế.’
Thẩm vấn thử thì thấy, bọn chúng cũng coi lũ quái vật như một tai họa từ trên trời rơi xuống.
Lý do chúng tấn công cũng là vì tình cờ phát hiện ra các Elf đã mất đi thủ lĩnh và rơi vào trạng thái hôn mê.
Trong số những điều Sera nghe được từ chúng, cũng có những thông tin mới lạ lần đầu cô nghe thấy.
Đó là việc băng đảng Centaur đã im hơi lặng tiếng mấy ngày nay, và vụ mất tích của Laksia. Chỉ đúng hai việc này.
Sera cảm thấy chuyện của lũ Centaur có thể tạm gác lại, điều cần biết ngay lúc này là hành tung của Laksia.
‘Laksia mất liên lạc với thuộc hạ từ 5 tiếng trước à?’
Bọn chúng nói rằng sau khi đi kiểm tra mỏ bạc mới phát hiện trên đường đi, cô ta đã không hề lộ diện.
Vì mãi không có tin tức, hai thuộc hạ cảm thấy kỳ lạ đã lập thành một nhóm đi tìm cô ta cách đây không lâu, nhưng…
“Không phải nói dối đấy chứ?”
Thế nhưng bọn chúng lại nói rằng hai kỵ sĩ đi tìm Laksia cũng đã mất tích.
Những người còn lại đang trên đường trở về lãnh địa tử tước để báo cáo thì bị Sera đột kích.
“Trong tình huống này, chúng ta có lý do gì để nói dối chứ!? Chẳng phải làm thế chỉ tổ tự vạch áo cho người xem lưng hay sao-!”
“Hừm, nói cũng phải.”
Băng đảng Centaur biến mất trong một sớm một chiều và vụ mất tích của Laksia.
Nhìn từ góc độ nào đi nữa, điểm đáng ngờ không chỉ có một hai.
Dù vậy, Sera vẫn chìm vào suy tư, cân nhắc xem có nên tiêu diệt Laksia hay không.
Bởi vì cơ hội Laksia bị cô lập một mình thế này thực sự rất hiếm có.
‘Lúc này khí thế của Bentley cũng đang ở đỉnh cao, có lẽ cũng không phải là hoàn toàn bất khả thi.’
Bản thân cô, Bentley và Jeran đều là những cường giả cấp Conqueror.
Anna yếu hơn một chút, ở cấp Banneret, nhưng lại là chuyên gia hỗ trợ tầm xa.
Hơn nữa, trong số các Elf sống sót, có 20 người là những chiến binh thiện chiến.
‘Phải có cả Conrad và Pan tham gia thì mới có thể chắc chắn chiến thắng, nhưng mà…’
Nếu tận dụng cả đặc tính vừa được cường hóa gần đây, có lẽ cũng đáng để thử.
Dù vậy, vẫn có một điều khiến cô bận lòng…
‘…Nếu đến đó mà thứ chúng ta gặp không phải Laksia, mà là một ‘thứ khác’.’
Sera lo lắng về điều đó.
Laksia chỉ kém Altrevis một bậc, nhưng vẫn là một cường giả cấp Warlord.
Việc một người như Laksia mất tích ngụ ý rằng cô ta đã đối mặt với một tai họa mà sức mình không thể chống đỡ nổi.
‘Cũng có thể vì lý do nào đó mà Laksia đã bỏ rơi thuộc hạ, hoặc đã quay về lãnh địa tử tước. Nhưng…’
Xét theo tình hình, xác suất đó rất thấp, và theo Sera thấy, Laksia cũng không có lý do gì để làm vậy.
Trong tình huống hiện tại, gặp được Laksia có khi lại là may mắn.
Tiêu diệt Laksia là một ván cược quyết định, còn đối mặt với thứ gớm ghiếc kia thì chỉ đơn thuần là một canh bạc.
‘Nếu như cái con quái dị đó cũng lang thang vào cả ban ngày thì…’
Việc con quái vật kỳ dị chỉ đi lại vào ban đêm chỉ là thống kê trong vỏn vẹn 7 ngày.
Cũng không có gì đảm bảo chỉ có một con quái vật như vậy, và hoạt động mà không có thông tin gì thì thật đáng lo ngại.
Nếu không phải vì lời khẩn cầu tha thiết của Jeran, Sera cũng sẽ không tùy tiện rời khỏi lãnh địa.
‘Đây không chỉ là vấn đề liên quan đến tính mạng của mình, phải thật thận trọng.’
Với tư cách là đoàn trưởng, Sera kết thúc dòng suy nghĩ.
Cô quyết định gạt bỏ lòng tham và quay trở về lãnh địa.
Dù sao thì mục tiêu ban đầu là giải cứu các Elf cũng đã đạt được.
“Trở về thôi.”
Sera trói chặt các kỵ sĩ đã thẩm vấn xong vào gốc cây rồi quay gót về phía lãnh địa.
‘Mà sao phía trước tối thế nhỉ?’
Nhưng tại sao hôm nay khu rừng lại có cảm giác tối tăm đến vậy?
Dù rừng rậm vốn ít ánh sáng, nhưng bây giờ mới là 2 giờ chiều.
Còn quá sớm để trời tối đen như mực thế này.
‘Là do mùa thu sao? Không, kể cả mùa đông cũng không đến mức này chứ?’
Sera nhìn lướt qua những người đồng hành với vẻ mặt khó hiểu.
Có vẻ không chỉ mình cô cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Bentley, Anna, Jeran, và cả những Elf sống sót, tất cả đều đang mang những biểu cảm khác nhau, người thì nghiêm trọng, kẻ thì sợ hãi.
“Những chuyện kỳ lạ mà tôi trải qua trong hai ngày nay còn nhiều hơn cả những chuyện kỳ lạ tôi gặp trong cả cuộc đời mình.”
“Không biết nguyên nhân nên càng thêm bực bội.”
“…Đúng vậy.”
Sera gật đầu đồng tình với lời của Bentley và Anna rồi quay đi.
Đầu cô đau nhói.
Đó là do trong một thời gian quá ngắn, cô đã phải chứng kiến quá nhiều hiện tượng kỳ lạ, gần như là phi thường.
Dù thế giới này đầy rẫy những thứ không thể giải thích bằng khoa học như ma pháp, aura, và quái vật, nhưng những hiện tượng xảy ra gần đây đã vượt quá giới hạn của lẽ thường.
‘Dù Altrevis không phải là người thân thiết gì.’
Nhưng cũng là người cô biết một cách gián tiếp. Cái gã với khuôn mặt ngơ ngác đó, lúc nào cũng có thể gọi tên Sara và làm những trò lố bịch, vậy mà giờ đây đã trở thành người không còn tồn tại, thật khó tin.
‘Người khổ sở nhất chắc là cậu ta.’
Sera chợt cảm thấy thương cảm, cô vỗ nhẹ lên bờ vai rũ rượi của Jeran.
Dù không biết rõ Altrevis, nhưng cô và Jeran cũng đã giao du với nhau được một hai năm, tuy không phải là bạn bè nhưng cũng có thể coi là hàng xóm láng giềng.
Cô muốn an ủi anh một chút.
“Đừng có thương hại tôi.”
Sera cười cay đắng rồi lặng lẽ lùi lại.
“…Dù sao cũng cảm ơn.”
Dù tỏ ra không quan tâm, nhưng nhìn tiếng thở dài của anh đã vơi đi, có lẽ việc mình làm cũng không phải là vô ích.
‘Mình đã nghĩ là mình cũng đã thích nghi được với thế giới này ở một mức độ nào đó rồi… Chắc là không phải vậy.’
Sera nghĩ, có lẽ mình đúng là một con ếch ngồi đáy giếng.
So với tuổi của mình, cô cũng đã thấy khá nhiều máu, nhưng cuối cùng tất cả chỉ là những cuộc tranh giành đất đai trong một vùng đất nhỏ bé.
Ăn cơm nóng, ngủ trên giường êm, ở cùng những người thoải mái, cô đã bất giác lơ là.
Dưới sự chăm sóc của Iden và sư phụ, cô đã hoàn toàn quên mất rằng đây là một thế giới trung cổ khắc nghiệt, hay nói đúng hơn là một thế giới quan gần với thể loại dark fantasy.
‘Cuốn sách mượn của Pan là Lịch sử tàn khốc của Đế quốc thì phải? Đọc xong cuốn đó mà mình chẳng có cảm giác gì, nhưng tình huống này thì đúng là có chút rùng rợn.’
Những nội dung vô tri, tàn nhẫn và khủng khiếp đọc được trong sách dường như là chuyện của người khác.
Thế nhưng, những hiện tượng kỳ lạ đang xảy ra ở vùng Latlan này còn xa lạ và tàn khốc hơn cả những nội dung đẫm máu mà Sera từng đối mặt trong sách.
‘…Nhưng những người khác cũng vậy thôi.’
Ngoại trừ Bentley, người bình tĩnh một cách bất thường, tất cả các thuộc hạ, người dân, và ngay cả những Elf đã sống rất lâu cũng đều đang sợ hãi tình hình hiện tại.
‘Thằng nhóc này, cứ hễ vào trận là lại bình tĩnh hơn bất cứ ai? Nó là một tên tâm thần thật à?’
Sera lướt nhìn Bentley, người chẳng giống con người chút nào, rồi quay đi.
‘Nhưng mà cũng đáng tin cậy thật.’
Làm thế nào mà trong tình huống này cậu ta vẫn có thể thản nhiên như vậy, ngay cả Conrad, người nổi tiếng là chín chắn, cũng đã không ít lần lộ vẻ kinh ngạc.
‘Nếu biến Bboong-bboong-ie* thành kẻ thù thì chắc sẽ gặp chuyện lớn đây? Sau này lớn lên có khi nó thành quái vật thật cũng nên… Mà, mình cũng chẳng có lý do gì để trở thành kẻ thù của nó, lo lắng vớ vẩn rồi.’
(*Chú thích: Bboong-bboong-ie là biệt danh của Bentley)
Dù có cãi nhau một chút, nhưng bạn vẫn là bạn. Họ đã ở bên nhau quá lâu để có thể cắt đứt quan hệ.
Trong chuyến đi này, Bentley đã nói rằng sẽ trở thành thanh kiếm của cô suốt đời, vậy nên chắc cũng có thể dùng cậu ta như một tên đàn em vĩnh viễn.
Kể cả một ngày nào đó cậu ta có vượt qua mình, thì cuối cùng vẫn là bạn bè, chắc sẽ không đối xử quá tàn nhẫn đâu.
‘Dù sao đi nữa, phải tỉnh táo lên. Mình là đoàn trưởng. Mình là người thay thế sư phụ.’
Sera không cho rằng mình là người có thể thay thế sư phụ.
Nhưng hoàn cảnh đã tạo nên điều đó, và số phận đã định đoạt như vậy.
Địa vị tạo nên con người, một khi đã nhận nhiệm vụ thì phải có trách nhiệm và hoàn thành vai trò của mình.
“…Cảnh giới.”
Bentley đi tiên phong, còn Anna duy trì thế trận cảnh giới ở phía sau.
Jeran và các chiến binh Elf chia sẻ một sự căng thẳng không lời và vào tư thế cảnh giới.
Cứ thế, họ chậm rãi di chuyển được vài phút.
Mặt đất vốn khô ráo bỗng trở nên ẩm ướt và lạnh lẽo một cách kỳ lạ.
Đây không phải là khu vực có nhiều nước, có gì đó rất lạ.
Ngay sau đó, mùi máu tanh bắt đầu thoang thoảng lan ra, rồi chẳng mấy chốc đã trở nên nồng nặc đến nghẹt thở.
“Sera, có ai đó.”
Sera gật đầu trước lời của Anna và đảo mắt nhìn.
Bên kia khu rừng, qua những kẽ lá, cô thấy có thứ gì đó đang lắc lư qua lại.
“Ai ở đó?”
Sera trầm giọng gọi.
Nhưng không có tiếng trả lời.
Chỉ có, lắc lư, lắc lư.
Cái đầu lắc lư, lắc lư.
Không phải do gió.
Quá đều đặn.
Nó lắc lư một cách… đều đặn đến kỳ dị.
Và hình bóng đó có gì đó quen thuộc.
Sera chắc chắn.
Như lời Anna nói, có ai đó ở đó.
- Thịch.
Tim cô đột nhiên đập mạnh.
Trong bóng râm của khu rừng phía trước, có thứ gì đó lờ mờ hiện ra.
Một người.
Gương mặt của ai đó đang nhỏ lệ máu.
“……Ngươi là?”
Mái tóc dài buông xõa, đôi mắt xếch. Và vết sẹo ngang mặt đầy khí phách.
Đó là Laksia.
- Soạt!
Sera và Bentley rút kiếm và từ từ tiến lại gần phía Laksia.
Nhưng có điều gì đó kỳ lạ.
Càng đến gần, họ càng không cảm nhận được sự hiện diện của con người.
Đường nét trên khuôn mặt… có gì đó mờ ảo.
Sắc da cũng không tự nhiên, và không có chút cử động nào.
“……?”
Với một linh cảm kỳ lạ, Sera cẩn trọng bước những bước cuối cùng.
Rồi cô gạt một nhánh cây đang che khuất cơ thể Laksia sang một bên.
“…!!!”
Và rồi cô nhận ra, gương mặt của Laksia mà cô nhìn thấy qua kẽ lá.
Gương mặt hoàn toàn không có chút sinh khí nào của một người sống.
Lại chính là tất cả những gì tạo nên Laksia.
“…Cái gì đây?”
Không có thân thể.
Không có chân, không có mình, thậm chí cả cổ cũng không có.
Chỉ có ‘gương mặt’.
Chính xác hơn là một ‘mảng da mặt’ bị lột ra.
Được xâu qua một sợi dây leo mỏng, đang treo lủng lẳng trên một cành cây.
Nó dính bết máu, được tạo hình một cách… ‘trông có vẻ giống’, như thể được vuốt vội bằng tay.
Như thể, để trông giống một người từ xa, để dụ dỗ ai đó.
“…Chết tiệt.”
Đến lúc này Sera mới nhận ra.
Ai đó đã giăng bẫy, để dụ người khác đến.
‘…Thằng khốn nào?’
Sera mở miệng, nhưng không thể phát ra âm thanh.
Cô chỉ nhìn chằm chằm vào phía bên kia bóng tối.
Phía sau cái cây treo lớp vỏ của Laksia.
Một sự tồn tại tỏa ra khí lạnh đang từ từ tiến về phía này.
Nó không hề ẩn nấp.
Sự tồn tại đó rõ ràng đang quan sát.
Như thể coi tình huống này chỉ là một trò tiêu khiển.