Được rồi, tôi phải thừa nhận, vừa nãy khi phóng ngựa phi nước đại, tôi thực sự hoảng loạn tột độ, bởi vì kĩ năng cưỡi ngựa của Clytia vốn dĩ chẳng mấy tài tình—giờ hồi tưởng lại, trong khoảnh khắc cuống cuồng chạy trốn khỏi vòng vây ấy, tôi lại có thể đưa Nolan thoát hiểm an toàn, quả thực khiến người ta không thể không tin vào sự tồn tại của may mắn trên đời.
Nén lại trái tim đang đập loạn xạ, tôi ngoảnh đầu nhìn lại. Con chiến mã bị chúng tôi cướp đi đang thảm thương ngã vật xuống vũng bùn bên đường, phát ra tiếng rên rỉ đau đớn. Nơi rừng núi hiểm trở, gập ghềnh, chẳng có lấy một con đường tử tế này, rốt cuộc không phải là chốn mà chiến mã nên đặt chân đến.
Vừa rồi, con vật tội nghiệp ấy đã lỡ chân sa vào hố bùn ẩn khuất. Vào khoảnh khắc nó mất thăng bằng, may mắn là tôi đã phản ứng đủ nhanh, kịp thời kéo Nolan lăn khỏi yên ngựa, mới tránh được vận rủi bị nó đè bẹp dí.
Nolan xiêu xiêu vẹo vẹo ngồi sụp xuống nền đất ẩm ướt, quần áo vương đầy bùn đất. Cậu ta dường như vẫn chưa hoàn toàn định thần lại sau chuỗi biến cố dồn dập, chỉ đờ đẫn nhìn cảnh tượng chật vật trước mắt.
Tôi cố gượng đứng dậy, đầu gối vẫn còn hơi nhũn ra, nhưng vẫn nắm chặt lấy cổ tay Nolan:
“Mau đi thôi—giờ chưa phải lúc để nghỉ ngơi.”
“Khoan đã… Tia.”
Tôi vốn định kéo Nolan tiếp tục đi, nhưng không ngờ Nolan đột nhiên giật tay khỏi cái nắm của tôi. Thiếu niên thở hổn hển từng hơi lớn, lồng ngực phập phồng dữ dội, ánh mắt lại khóa chặt lấy tôi:
“Anh đã thấy… cái thứ mà em cướp từ Claire, rốt cuộc là gì vậy?”
“Đó… đó là…”
Tôi nhất thời nghẹn lời. Đúng vậy, khối tinh thạch lục lăng mà Claire lấy ra để uy hiếp, tôi đương nhiên biết nó là gì.
Tôi chậm rãi mở bàn tay trái vẫn nắm chặt. Viên tinh thể trắng sữa ấy đang yên lặng nằm trong lòng bàn tay tôi, tỏa ra vầng sáng vàng kim dịu dàng mà ấm áp, giữa cánh rừng u tối này, nó tựa như một ngọn đèn nhỏ bé soi đường.
Khi Clytia ẩn mình trên mái nhà trạm dịch, theo dõi sát sao cuộc đối đầu giữa Claire và Sella qua một khe hở cực kì nhỏ. Chính vào khoảnh khắc nhìn thấy Claire rút khối tinh thạch này ra, cô bé mới không kìm nén được mà để lộ hành tung, bị Sella phát giác.
Claire tuổi còn nhỏ, không hiểu rõ lai lịch của món đồ ấy, có lẽ chỉ coi nó là một loại khoáng thạch quý hiếm nào đó thôi chăng? Tự nhiên có thể tùy tiện ném qua ném lại—xét cho cùng, khi con bé bắt đầu biết chuyện, bên cạnh đã là những người hầu gái và bảo mẫu ôn nhu trong lâu đài công tước rồi.
Còn tôi, và cả Clytia, chúng tôi đều vẫn nhớ rất rõ… tình cảnh khi mẫu thân còn sống…
Tôi không muốn gọi Công tước Aerandel là phụ thân. Nhưng dù chỉ là một linh hồn lang thang, tôi cũng nguyện ý dùng ánh mắt của người con ngưỡng vọng người mẹ để nhìn bà ấy—người vợ thứ hai của Công tước Aerandel, mẹ ruột của Clytia và Claire.
Các gia nhân và thuộc hạ trong lãnh địa Công tước đều cung kính gọi bà là phu nhân Adeltoris.
Khối đá xinh đẹp này, nghe nói là của hồi môn mà phu nhân Adeltoris mang từ nhà mẹ đẻ đến, tương truyền ẩn chứa một loại sức mạnh thần kì.
Thực ra tôi cũng không rõ nguồn gốc gia thế của mẫu thân lắm, chỉ biết bình thường bà ấy không múa đao múa kiếm, cũng chẳng thông hiểu ma pháp hay Thánh Quang, chỉ là một nữ nhân bình thường không hơn không kém.
Nhưng tôi nhớ rất rõ, khi bà ấy còn sống, mỗi lần tham dự những dịp quan trọng, bà ấy luôn dùng một chiếc hộp mặt dây chuyền thủy tinh tinh xảo, cẩn thận đeo khối tinh thạch này quanh cổ—
“Tia… sắc mặt em không tốt.” Giọng Nolan kéo tôi từ những suy nghĩ cuồn cuộn trở về, “Anh biết giờ không phải lúc truy hỏi cặn kẽ, nhưng chúng ta làm như vậy, có khác gì tự mình nhảy vào hố lửa không?”
Tôi hít một hơi thật sâu, không khí lạnh lẽo tràn vào lồng ngực, nhưng chẳng thể xoa dịu sự xao động trong lòng. Tôi nhìn Nolan, trên mặt cậu tràn đầy vẻ bối rối, có lẽ… còn một tia trách móc khó nhận ra?
Điều này rất bình thường, cuộc sống của cậu ấy đã bị tôi vô cớ cuốn vào cuộc phong ba này, đã vậy còn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
“Em phải mang nó đi.” Tôi không giải thích nhiều, chỉ lặp lại một lần nữa, đồng thời dùng sức cánh tay, muốn kéo Nolan đứng dậy khỏi mặt đất.
Tuy nhiên, câu trả lời cộc lốc như vậy hiển nhiên không thể khiến Nolan hài lòng. Tôi cảm thấy một lực cản truyền đến từ tay mình, nặng nề như tảng đá cắm rễ.
Nolan vẫn bất động, chỉ dùng đôi mắt sáng ngời ấy nhìn chằm chằm vào tôi, cố chấp chờ đợi câu trả lời thực sự.
“Được rồi… được rồi… em biết anh rất bất mãn,” tôi lẩm bẩm với một chút bực bội, tránh ánh mắt trực diện của cậu ta, rồi giả vờ chuyên tâm ngắm nhìn khối tinh thạch đang tỏa ra ánh sáng ấm áp trong lòng bàn tay.
Ngoài việc phát sáng, tôi thực ra cũng chẳng rõ nó còn có công dụng gì khác—nhưng vào khoảnh khắc ấy, tôi chưa bao giờ đồng cảm với Claire một cách rõ ràng đến vậy.
Đùa cái gì vậy—đem nó làm cống phẩm dâng lên Hoàng Đế? Cái quái gì vậy? Chẳng lẽ Công tước Aerandel đã túng quẫn đến mức phải bán đi của hồi môn của cố Công tước phu nhân để giữ thể diện? Điều này thật là vô lí hết sức!
Tôi có lẽ đã không nhận ra, một luồng phẫn nộ khó kìm nén đã rõ ràng hiện rõ trên mặt mình. Có lẽ ngay cả bản thân tôi cũng không hay biết, rằng tôi đang với một vẻ mặt vô cùng xa lạ, mang theo áp lực mà nhìn xuống thiếu niên trước mắt.
Tay tôi không ngừng gia tăng lực, gần như là kéo lê vai Nolan, nhưng thiếu niên trước mắt vẫn không thuận theo ý tôi mà đứng dậy.
“Được—tùy anh! Anh tưởng mình vẫn là đứa trẻ con có thể nằm vạ trên đất sao?”
Cuối cùng, sợi dây mang tên kiên nhẫn trong lòng tôi đã đứt phựt. Tôi hậm hực, hung hăng hất tay cậu ra, đột ngột quay người, làm bộ sẽ một mình rời khỏi khu rừng này.
Ngay tại khoảnh khắc tôi quay lưng, giọng nói hổn hển của thiếu niên từ phía sau truyền tới, như một sợi dây vô hình níu giữ bước chân tôi:
“Em định… cứ thế một mình bỏ trốn sao?”
…
“Cậu ta nhất định đã nhìn ra điều gì đó…”
Ý nghĩ này như một mũi kim lạnh buốt, bất ngờ đâm vào tim tôi, mang đến một nỗi hoảng loạn thầm kín. Tôi đột ngột dừng bước, chợt quay người nhìn lại. Chỉ thấy Nolan đang chống nửa người, chậm rãi đứng dậy.
“Anh biết em nhất định có lí do bất đắc dĩ phải làm như vậy… nhưng mà, Tia, nếu cứ một mực chạy trốn như thế, liệu em thực sự cam tâm không?” Nolan ngẩng đầu, giọng nói không lớn, nhưng lại truyền vào tai tôi một cách vô cùng rõ ràng.
“Cậu ta tuyệt đối đã nhìn ra điều gì đó—” tôi lặp lại trong lòng một lần nữa, như thể muốn thuyết phục chính mình. Sắc mặt tôi vô thức chùng xuống, giọng nói cũng mang theo những gai nhọn phòng thủ:
“Đừng có ở đó tự cho mình là đúng mà suy đoán suy nghĩ của người khác. Anh chẳng biết gì cả.”
“Suy nghĩ của anh không quan trọng,” Giọng điệu của thiếu niên bình tĩnh đến bất ngờ, “Quan trọng là em…”
“Em!? Em làm sao!?” Tôi gần như bật thốt, dùng một giọng điệu châm chọc, khoa trương, để che giấu sự chột dạ, “À… em hiểu rồi, có phải anh lại đang tự biên tự diễn cái gì đó trong đầu, kiểu như những mối tình hận thù vốn không tồn tại trên thế giới này? Em nói thật, nhà hát Opera Đế Quốc nên mời anh đi viết kịch bản cho mấy bà mấy cô rảnh rỗi ấy, chắc chắn sẽ rất được hoan nghênh!”
“Dù em có nói như vậy…” Ánh mắt Nolan vẫn tràn đầy sự chân thành. “…nhưng những gì anh có thể nghĩ đến, cũng chỉ có những chuyện đó—tất cả những chuyện liên quan đến Tia em. Ngoài ra, những thứ khác anh đều không quan tâm.”
“Anh nói vậy là có ý gì? Rốt cuộc anh đang nghĩ gì vậy?” Đột nhiên, tôi cảm thấy một luồng nhiệt huyết khó hiểu, bất chợt dâng lên gò má, cảm giác như bị thiêu đốt lan tỏa khắp mặt.
“Bởi vì từ trước đến nay,” Giọng Nolan mang theo một sự quả quyết đơn giản, “Tia em chính là người như vậy mà.”
Tôi nheo mắt, nhìn chằm chằm vào Nolan, cố gắng tìm kiếm một dấu vết giả dối hay toan tính nào đó trên mặt cậu ta.
“Từ trước đến nay”—đó là ấn tượng mà Clytia để lại cho cậu sao? Hừ, lẽ nào cậu tưởng rằng người đứng trước mặt cậu là “Clytia” mà cậu vẫn nghĩ, thì có thể khiến cậu vừa lòng sao?
“Vậy anh muốn em làm gì?” Tôi lạnh lùng nhìn Nolan, “Thế này đi, anh nói một cách ra, bảo em làm gì thì làm, em sẽ nghe theo anh hết, xem cuối cùng sẽ ra sao?”
Tôi đứng yên tại chỗ, nhìn Nolan bước những bước nhỏ vụn, chậm rãi tiến lại gần. Cậu một tay đặt lên ngực, khom người xuống, đôi mắt ngập tràn tình cảm ngước lên với tôi:
“Trở về đi, bất kể xảy ra chuyện gì, anh đều ở bên em.”
“…”
“Sao vậy? Tia?”
“Chết đi—!”
Lời chưa dứt, bàn tay phải của tôi đã hóa thành huyết đao, đâm thẳng về phía kẻ trước mắt.
Xoẹt!
…
“Nhóc làm sao nhìn ra được? Hay là… nhóc thực sự nhẫn tâm, muốn ra tay tàn độc với thằng nhãi đó chứ?”
Đòn chí mạng đã được tôi ủ mưu từ lâu, đã bị một tầng ánh sáng mờ ảo đột nhiên sáng lên chặn đứng Nơi giao giới giữa huyết đao và bạch quang phát ra âm thanh “xì xì” khiến người ta rợn tóc gáy, tựa như nước lạnh nhỏ vào dầu sôi.
Kẻ trước mắt mang khuôn mặt Nolan, đồng tử lại chậm rãi co rút thành một khe hẹp, giống như loài bò sát máu lạnh.
“Tại sao gần đây cứ có kẻ nào đó đeo một chiếc mặt nạ dở tệ, lại tưởng rằng có thể chiếm được lợi thế trước mặt ta chứ?”
Tôi trợn mắt nhìn, liền thấy cánh tay trái ẩn dưới ảo ảnh, tưởng chừng như vô lực buông thõng, thực chất lại đang ôm cuốn thánh thư da người với những sợi xích quấn quanh—chính là Garethia mà tôi đã quen trên thuyền, sau đó lại biệt ly ở bờ biển!
“À… đúng rồi! Mắt bắt đầu đỏ ngầu, tròng mắt tách thành hai lớp, khi trong trạng thái này, mắt nhóc có khả năng nhìn thấu ảo ảnh mê hoặc.” Garethia nói bằng giọng của Nolan, nhưng lại mang theo một sự run rẩy kì quái, đó là giọng điệu mà Nolan tuyệt đối sẽ không có, khiến tôi vô thức mà ghét bỏ.
“Nhưng mà—vừa rồi nhóc rõ ràng không dùng chiêu này mà? Làm sao có thể nhìn thấu ta?”
“…”
“Nói nghe xem nào? Ngươi trước đây đã nhìn thấu thân phận thật của ta rồi phải không? Nhưng giờ thì khác, lần cải trang này đã dùng đến sức mạnh của cuốn Thánh thư da người này, không thể so với trước đây được.” Lúc này, Garethia lại đổi sang một giọng nữ hơi khàn, tôi đoán đó chính là giọng thật của cô ta.
“Quá sến sẩm…”
“Cái gì?”
“Ngươi nói ra những lời đó, chẳng lẽ không thấy xấu hổ sao!”
Tôi nghiến răng ken két hét lên, dồn toàn bộ sức lực vào đầu ngón tay. Như ngửi thấy mùi khét lẹt bay vào mũi, chỉ cảm thấy dưới nỗi đau rát bỏng ở đầu ngón tay, tấm khiên ánh sáng trước mặt bắt đầu chập chờn run rẩy.
Rắc—!
Khoảnh khắc tấm khiên ánh sáng vỡ vụn, Garethia như đã chuẩn bị trước mà đột ngột rút người, lùi liên tiếp vài bước, sau đó ổn định lại thân hình.
“Chậc chậc, ra tay tàn độc như vậy, nhóc thực sự muốn giết ta sao?”
Kẻ đó mang khuôn mặt Nolan, lộ ra một nụ cười ghê tởm giả vờ thâm sâu. Tôi chỉ đứng yên tại chỗ không nói một lời, nhìn chằm chằm Garethia, mặc cho ma pháp hắc ám tiêu tan, máu tươi từng sợi từng sợi chảy dọc lòng bàn tay, tí tách rơi xuống đất, từ từ loang ra.
Nếu phải nói thật, có một khoảnh khắc, quả thực như Garethia đã nói, mặc kệ cô ta có phải là nữ chính tương lai hay không, mặc kệ nó có gây ra ảnh hưởng xấu đến tương lai hay không, tôi chỉ đơn thuần muốn giết chết cô ta.