Chương 3: An toàn dưới nước
Những cơ sở hạ tầng dành cho người khuyết tật có thể dễ dàng tìm thấy ở khắp mọi nơi. Nếu nói về thứ phổ biến nhất cho người khiếm thị thì đó là những khối gạch xúc giác (gạch nổi) trên vỉa hè. Hay những lối đi dốc thay cho cầu thang dành cho người khó khăn trong việc đi lại... Trong nhận thức của xã hội, người khuyết tật thường là những người cần sự giúp đỡ. Bởi lẽ những việc người bình thường có thể làm thì họ lại thiếu hụt một phần, không thể thực hiện những điều hiển nhiên. Và theo từ điển... không, về mặt thực tế, hiện tại tôi chính là một người khuyết tật. Hơn nữa còn là loại hỏng mất ba trên năm giác quan và là một kẻ câm không thể nói năng. Dù là một siêu nhân đã thức tỉnh mana, nhưng có lẽ do Lời nguyền Đoản mệnh mà cơ thể cũng vô cùng yếu ớt... Đối với một kẻ như tôi, việc tìm đường đến Cổng Terminal (Gate Terminal) kết nối với Sơ Dao Lam là một nỗi khổ hạnh cực độ. Vì không nhìn thấy gì mà. Làm sao tôi biết nó nằm ở đâu cơ chứ? Dù biết Sơ Dao Lam được thành lập trên một hòn đảo nhân tạo ở giữa Bắc Thái Bình Dương, nhưng việc bơi đến đó dĩ nhiên là không thể. Thông thường khi ra nước ngoài, người ta sẽ nghĩ đến máy bay đầu tiên, nhưng ở thế giới có cơ sở gọi là Cổng Terminal này, người ta nghĩ đến Cổng (Gate) nhiều hơn máy bay. Cổng (Gate). Không phải chỉ là cánh cửa hay lối ra vào, mà là loại Cổng thường xuất hiện như một mô-típ quen thuộc trong tiểu thuyết mạng. Cái thiết lập vô lý là kết nối không gian này sang không gian khác, nếu xét theo hiện thực thì thật nực cười... nhưng nó tồn tại ở đây thì biết làm sao được. Điểm đến hiện tại của tôi chính là Cổng Terminal — một cơ sở trọng yếu của quốc gia, nơi kết nối các Cổng từ khắp nơi trên thế giới. Chính là cái cơ sở mà trong mạch truyện chính cứ dăm bữa nửa tháng lại bị khủng bố. Cũng phải thôi, vì chỉ cần chặn đứng nơi này là có thể ngăn cản lực lượng viện trợ đến trong chớp mắt, nên nó nghiễm nhiên trở thành mục tiêu khủng bố số một. Dù sao thì, tôi biết nó là cơ sở gì nhưng lại chẳng biết nó nằm ở đâu, điều này khiến tôi vô cùng bối rối. Nhắm mắt thế này thì tìm đường kiểu gì? Mà muốn nhờ ai đó giúp đỡ thì tiếng cũng chẳng phát ra được. Ngay từ đầu tôi cũng chẳng có ai để nhờ vả. Không thể cứ thế túm lấy một người qua đường rồi nhờ họ dẫn đường được. Nhưng thật may mắn thay, vẫn có cách.
[ Vui lòng di chuyển sang trái 71m. ] [ Dừng lại. Vui lòng chờ đèn tín hiệu ở bên phải. ]
Những tín hiệu đáng tin cậy liên tục vang lên, trở thành người dẫn đường đưa tôi đến đích. Danh tính của nó chính là chiếc đồng hồ thông minh (smartwatch) trên cổ tay tôi. Đây là một sản phẩm của thế giới này, hội tụ đầy đủ các công nghệ như kỹ thuật ma pháp, được gửi kèm trong gói hàng chứa thông báo nhập học từ Sơ Dao Lam. Dù các phiên bản hạ cấp dành cho dân thường cũng được bán khá rộng rãi, nhưng đồng hồ thông minh dành cho siêu nhân lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Vì nó không được phép hỏng hóc trong quá trình chiến đấu với đủ loại quái vật, nên nó có độ bền cực cao và được trang bị hàng trăm chức năng để chuẩn bị cho các hoạt động tại những nơi cách biệt với bên ngoài như mê cung.
[ Đích đến cách 250m phía trước, Cổng Terminal Seoul. ]
Nó còn có cả chức năng hiển thị hologram, nhưng đáng tiếc là với năng lực Không Gian Tri Giác hiện tại, tôi chỉ thấy được đường nét mờ nhạt của hologram mà thôi... Nếu nó không có chức năng truyền âm qua xương (bone conduction), chắc tôi còn chẳng vận hành nổi nó mất. Sau gần một tiếng đồng hồ loay hoay thiết lập theo hướng dẫn bằng giọng nói, tôi mới rời nhà theo sự chỉ dẫn của đồng hồ từ khoảng ba bốn tiếng trước.
Dù là thế giới trong game, nhưng tên gọi "Trái Đất" thì vẫn giống nhau. Ngoài ra cũng có Mỹ, Hàn Quốc, Nhật Bản, Trung Quốc... thì sụp đổ rồi. Triều Tiên cũng đi đời luôn. Trong số các quốc gia quen thuộc, có nơi vẫn duy trì được mạch máu quốc gia, nhưng cũng có nhiều nơi đã tan biến vào dĩ vãng của lịch sử. Thiết lập là gì nhỉ? Năng lực cố định, ma lực, mê cung và tháp xuất hiện từ khoảng 200 năm trước. Lúc đó thế giới có môi trường gần như trùng khớp với Trái Đất bình thường mà tôi biết. Nhưng lấy một ngày nào đó của 200 năm trước làm cột mốc, con người bắt đầu phát hiện ra các dị năng như ma lực và năng lực cố định, đồng thời trên thế giới xuất hiện các mê cung và tòa tháp sản sinh ra quái vật. Cứ thế 200 năm trôi qua cho đến hiện tại. Một thế giới "lẩu thập cẩm" giữa giả tưởng và hiện đại đã được hoàn thành. Hàn Quốc là một trong những quốc gia vẫn duy trì được sự tồn tại. Dĩ nhiên, thực chất đó chỉ là cái vỏ bọc Hàn Quốc, còn bên trong là thực trạng bị các thế lực siêu nhân thao túng. Các thế lực chính trị gia trong quá khứ đã bị quét sạch đợt một bởi bầy lũ quái vật, và sau đó bị quét sạch đợt hai bởi các thế lực siêu nhân. Hầu hết các quốc gia đều trải qua quy trình như trên.
‘Sắp đến nơi rồi.’
Sau khi chuyển tàu điện một lần, đổi xe buýt ba lần rồi đi bộ thêm khoảng hai mươi phút, cuối cùng tôi cũng đến được gần Cổng Terminal. Nơi ở của tôi thuộc vùng nông thôn, nên mất kha khá thời gian để ra đến thành phố nơi có Cổng Terminal. Về vấn đề tiền nong, may mắn là trong nhà có sẵn một ít tiền mặt. Thật nực cười khi điện thoại thì không có mà tiền mặt lại có sẵn tới vài trăm nghìn won. Cổng Terminal khi đến nơi thì thật khó để diễn tả bằng lời.
‘Vì chẳng nhìn thấy gì cả...’
Dù tôi đã khôi phục được phạm vi Không Gian Tri Giác lên đến đường kính khoảng 20m, nhưng việc thay đổi loại hình thị giác là bất khả thi. Kết quả là thế giới chỉ tràn ngập sắc đen và xanh lá theo tỉ lệ nhất định. Điều gây stress hơn nữa là những ánh nhìn và tiếng xì xào đang nhắm thẳng vào tôi trong thời gian thực. Các giác quan nhạy bén đến mức kỳ lạ đã bắt được những ánh nhìn tinh vi đó. Trước đây đôi khi tôi hay có ảo giác rằng ai đó đang nhìn mình, nhưng bây giờ những ánh nhìn đa dạng và chính xác đó rõ rệt đến mức không thể coi là ảo giác được nữa. Thêm vào đó, tai tôi cũng thính một cách đáng ghét nên nghe thấy cả những tiếng xì xào. Những ánh nhìn như đang xem một thứ gì đó lạ lẫm. Những tiếng thì thầm hỏi xem có phải là người mù không. Cả những ánh mắt thương hại...
‘Oẹ...’
Vốn dĩ với tính cách của một kẻ hướng nội (ttintta), việc bị tập trung ánh nhìn thế này khiến tôi vô cùng khó chịu. Không, nếu là trước đây thì tôi sẽ chỉ mặc kệ hoặc cảm thấy khó chịu thôi, nhưng bây giờ cơn bực tức lại trỗi dậy. Nói một cách thô thiển thì là cực kỳ khốn khiếp.
‘Phải làm sao đây...’
Tôi đã bước vào bên trong tòa nhà lớn. Nhưng bây giờ tôi không biết phải làm gì tiếp theo. Cách thức trong game ư? Nó đã được giản lược hóa nên tôi cũng không biết quy trình thực tế. Đúng lúc tôi đang nhìn quanh quất, băn khoăn không biết nên làm gì.
“Xin chào? Anh có cần giúp đỡ gì không ạ?” “?”
Ai đó tiến lại gần và cất tiếng hỏi tôi. Một sự phân tích tự động diễn ra. Dựa trên ma lực trong cơ thể, đây không phải người thường mà là một siêu nhân. Người vừa bắt chuyện... kiểm tra lại thì đó là chủ nhân của những đường cong chỉ có thể thuộc về phụ nữ. Sau một lát suy nghĩ, tôi chạm vào đồng hồ thông minh để hiển thị phụ đề bằng hologram. Chức năng thiết yếu thứ hai của đồng hồ đối với tôi. Tôi không nhìn thấy hologram, nhưng người khác dĩ nhiên là thấy được. Việc hiển thị hologram qua đồng hồ cho phép tôi giao tiếp một phần.
[ Cô là nhân viên ở đây ạ? ]
Nhờ chức năng truyền âm qua xương, tôi cũng biết được mình vừa viết gì.
“À không không. Thấy anh mặc đồng phục sinh đồ nên tôi hỏi thử xem sao. Tôi cũng là sinh đồ, đang đợi để qua Cổng đây.”
Nghe vậy, tôi hơi ngạc nhiên và kiểm tra lại qua Không Gian Tri Giác. Hóa ra lý do tôi không nhận ra là vì cô ấy đang mặc thường phục chứ không phải đồng phục sinh đồ. Các siêu nhân thường sở hữu lượng ma lực khổng lồ trong cơ thể. Người thường không phải là không có, nhưng chỉ ở mức ít ỏi. Nhờ đó, việc phân biệt giữa siêu nhân và người thường là khá dễ dàng.
‘Ừm.’
Chắc chắn là có người giúp thì vẫn tốt hơn. Tôi cũng đang định túm lấy một nhân viên gần đó để hỏi về quy trình.
[ Như vậy có phiền cô quá không? ]
“Ôi dào. Tôi có giúp gì to tát đâu mà.”
Sau khi tôi cân nhắc một lát rồi đồng ý, cô gái mỉm cười rạng rỡ và vỗ tay bộp bộp. Rồi cô ấy cẩn thận nắm lấy tay áo tôi, dẫn đến quầy tiếp tân và giúp tôi làm các thủ tục cơ bản.
“...Vui lòng xác nhận danh tính.” [ Vâng ] “...Xác nhận danh tính hoàn tất. Vui lòng di chuyển đến khu vực chờ của Cổng.”
Tôi đưa tờ thông báo nhập học Sơ Dao Lam trong đồng hồ cho nhân viên xem, và thủ tục nhanh chóng được hoàn tất. Dù sao thì thời điểm này cũng là lúc tân sinh đồ của Sơ Dao Lam nhập học. Tôi nghe thấy tiếng vài người khác cũng đang sử dụng Cổng.
“À, tôi là Elia Slade, nhập học Sơ Dao Lam năm nay. Cứ gọi tôi là Elia nhé.” [ Tôi là Lý Hạ Luật. Tôi cũng nhập học đợt này. ]
Sau khi xong thủ tục. Trong thời gian ngắn ngủi còn lại chờ Cổng vận hành, cô ấy nói đứng mãi cũng không tiện nên chúng tôi ngồi xuống một chỗ gần đó trò chuyện.
‘...Nhỏ hơn mình tưởng nhỉ.’
Lúc nãy khi đứng cạnh nhau cũng thế, và bây giờ khi ngồi đối diện qua chiếc bàn cũng vậy. Ở thế giới cũ, vì chẳng mấy khi ra ngoài nên tôi không cảm nhận được. Giờ tôi mới nhận ra chiều cao của mình nhỏ bé đến nhường nào. Khi đứng cạnh nhau, tầm mắt của chúng tôi suýt soát bằng nhau. Dù gì mình cũng là đàn ông, chẳng lẽ không nên cao hơn phụ nữ sao? Tôi không có cái lòng tự trọng đó, nhưng vì mình nhỏ con hơn nên tự dưng có một áp lực khiến tôi hơi co mình lại.
“Cha mẹ tôi luôn dạy rằng ‘Trong cái rủi có cái may’ (Every cloud has a silver lining). Hồi nhỏ tôi không nghĩ gì nhiều, nhưng giờ thì câu đó cứ dính chặt cửa miệng tôi luôn rồi—”
Tên cô ấy là Elia, một người có cách nói chuyện rất sôi nổi, ấn tượng. Năng lực cố định thuộc hệ trị liệu, có một cô em gái nhỏ tính tình lầm lì nên cô ấy lo lắng em mình không có bạn, từ nhỏ đã được nghe tục ngữ nên giờ nó vận luôn vào cách nói chuyện... tôi đã thu được những thông tin vụn vặt như vậy. Nói cách khác, cô ấy rất khéo ăn nói. Một kẻ vốn đã ít lời như tôi, giờ đây lại còn chẳng thể nói năng tử tế được. Kết quả là việc duy nhất tôi làm là gật đầu nhẹ hoặc múa may ngón tay để hiện hologram.
Trong lúc chăm chú lắng nghe và hưởng ứng cơn bão trò chuyện không ngớt đó, tôi chợt nhận ra một sự thật: cô ấy đặc biệt không hề nhắc đến chuyện tầm nhìn hay cảnh tượng... tóm lại là những chuyện liên quan đến đôi mắt. Từ việc giúp đỡ tôi khi tôi đang băn khoăn lúc nãy, cho đến việc trò chuyện với tôi để tôi đỡ buồn chán nhưng vẫn tránh nhắc đến chuyện đôi mắt, tôi cảm nhận được sự tinh tế và quan tâm sâu sắc từ cô ấy.
‘Lạ thật đấy.’
Đồng thời, tôi cũng đang cảm nhận sự kỳ lạ trong thời gian thực. Elia Slade. Như cái tên đã cho thấy, cô ấy không phải người Hàn Quốc. Cứ cho là tên như vậy nhưng vẫn có thể là người Hàn, nhưng ít nhất ngôn ngữ cô ấy đang thốt ra không phải tiếng Hàn. Thế nhưng chúng tôi vẫn hiểu nhau. Không chỉ là dịch thuật đơn thuần, mà cả những chi tiết nhỏ nhặt như ngữ điệu hay tục ngữ cũng thấm nhuần vào não bộ.
‘Tháp Điều Tiết sao...’
Một trong những tòa tháp chống đỡ thế giới. Thiết lập là sau khi mạng lưới internet qua điện lực cũ sụp đổ bởi các bước sóng ma lực, Tháp Điều Tiết đã thiết lập một mạng lưới internet mới thông qua ma lực và thống nhất ngôn ngữ trên toàn thế giới.
“...Cô Slade, anh Hạ Luật. Mời hai người đứng trước Cổng.”
Trong lúc vừa vội vàng hưởng ứng vừa suy nghĩ về tòa tháp, thời gian đã trôi qua nhanh chóng. Tôi cùng Elia bước về phía Cổng theo sự hướng dẫn của nhân viên.
‘Trông nó có giống như mô tả không nhỉ?’
Trong game, nó được mô tả là một vòng xoáy màu xanh lam dao động giữa một kiến trúc lớn trông giống Khải Hoàn Môn. Cứ thế tôi lộc cộc bước đi, cho đến khi Cổng chạm vào rìa của Không Gian Tri Giác. Chạm vào?
‘Cái gì thế này.’
Không gian bị cắt đứt. Không, không phải vậy. Phía bên kia Cổng, tôi cảm nhận được một phong cảnh khác hẳn nơi này.
‘Mình có thể cảm nhận được phía bên kia Cổng sao?’
Dù vẫn chỉ thấy những đường nét màu xanh lá, nhưng chắc chắn đó là một không gian khác với Terminal. Nơi đó là Sơ Dao Lam sao?
“Hạ Luật?”
Nhưng nơi thu hút sự chú ý của tôi không phải là phía bên kia Cổng. Khoảng trống nằm chính giữa — đoạn phân cách giữa Sơ Dao Lam phía bên kia và Terminal phía bên này. Khoảnh khắc nhìn thấy nó, một cảm giác nguy hiểm ập đến.
Không được nhìn cái đó. Cảm giác như sắp phải chạm mắt với một thứ gì đó. Không được đi vào nơi đó. Cảm giác như ngay khoảnh khắc bước tới, mình sẽ bị nghiền nát mà không để lại bất kỳ dấu vết nào. Một áp lực như thể một con kiến nhỏ bé dám mạo hiểm đối diện với sự vĩ đại của vũ trụ. Một lời cảnh báo ở mức độ bản năng khiến mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau gáy.
Không Gian Tri Giác hiện tại là trạng thái đã bị lược bỏ rất nhiều chức năng trong quá trình "cắt giảm chi phí". Nếu như. Nếu tôi nhìn vào khoảng trống đó bằng một Không Gian Tri Giác vẹn toàn, tôi cảm nhận được một trực giác rằng mọi chuyện sẽ không kết thúc êm đẹp đâu.
[ V... vâng ]
Sau khi đáp lại câu hỏi lo lắng của Elia, tôi thu hẹp Không Gian Tri Giác xuống mức tối thiểu rồi lao mình vào Cổng. Tôi đã phải rất vất vả để cử động đôi chân đang cứng đờ như tượng đá.
‘Tại sao lại có nhiều "flag" tử vong đến thế này cơ chứ, chết tiệt.’
Ngày đầu tiên xuyên không thì suýt cháy não, ngất đi tỉnh lại thì suýt chết đói, lần này lại suýt nổ não vì nhìn thấy thứ gì đó. Trong vòng mười ngày mà đã ba lần đối mặt với cửa tử. Nếu trên đời có thần linh, chắc chắn ông ta ghét tôi lắm. Nếu thực sự có thực thể gọi là thần, thì ngoài kẻ đó ra ai lại ném tôi vào cái thế giới này cơ chứ.
Khi lao mình vào Cổng, cảm giác chao đảo bao trùm toàn thân. Chưa kịp thở hết một hơi, tôi đã đặt chân đến Cổng Terminal của Sơ Dao Lam. Vội vàng bước ra ngoài, cơn gió mát lạnh giúp cơ thể tôi hạ hỏa. Cảm giác ngột ngạt trong lồng ngực cũng vơi bớt phần nào.
“Anh không sao chứ? Tình trạng anh đột nhiên...” [ Tôi ổn ] “Mồ hôi lạnh đang chảy đầm đìa kìa.”
‘Mồ hôi lạnh?’
Nghe vậy, tôi đưa tay lau mặt, mồ hôi lạnh dính đầy vào tay. Lúc đó tôi mới nhận ra mặt mình đã ướt đẫm mồ hôi.
[ Do tôi hơi căng thẳng một chút thôi ] “Hay là đến phòng y tế xem sao...” [ Tôi thực sự không sao đâu ]
Tôi né tránh bàn tay Elia đang định lấy khăn tay lau trán cho mình và lắc đầu. Dù tôi đã cố gắng trả lời, nhưng sự lo lắng của Elia vẫn không có dấu hiệu thuyên giảm. Sau vài lần khẳng định mình thực sự ổn và cảm ơn cô ấy đã dẫn đường, cô ấy mới chịu gật đầu.
[ Cảm ơn cô đã dẫn đường ]
Cuối cùng, Elia còn tận tình đưa tôi đến tận trước tòa nhà ký túc xá. Tôi cảm động nghĩ rằng hóa ra trên đời này vẫn có người tốt đến thế. Ngạc nhiên thay, ký túc xá lại là một tòa nhà chọc trời. Tôi đi quanh một lát để kiểm tra. Tám tòa nhà cao dễ đến vài chục tầng nằm trải dài trên một khu đất theo hình dạng 2x4. Dù hiện tại tôi mới chỉ nhận diện được phần móng của các tòa nhà, nhưng trong nguyên tác đúng là như vậy. Khắp nơi còn có công viên, đường đi bộ, hồ nước và các tiện ích khác. Chỉ nhìn đến đây thôi cũng thấy nơi này tốt hơn căn nhà cũ gấp vạn lần. Khi tôi cúi đầu chào, Elia ngập ngừng một lát rồi chìa cánh tay đeo đồng hồ thông minh ra.
“...Chúng ta trao đổi liên lạc được không? Sau này đi học cùng nhau rồi liên lạc thì tốt mà.” [ Tôi rất sẵn lòng ]
[ Đã lưu liên lạc 'Elia Slade'. ]
Tạch- Khi hai chiếc đồng hồ ở trạng thái đồng bộ chạm vào nhau, một âm thanh thông báo trong trẻo vang lên và thông tin liên lạc đã được lưu lại. Sau khi trao đổi liên lạc xong, cô ấy quay đi không quên dặn dò nếu có việc gì thì nhất định phải nhờ cô ấy giúp đỡ. Đến tận lúc cuối, tôi vẫn cảm nhận được ánh mắt chứa đầy sự lo lắng của cô ấy. Người này có vẻ tốt bụng đến mức quá đáng. Tôi còn thấy lo không biết sau này cô ấy có bị ai lừa gạt không nữa.
Cứ thế, sau khi cảm nhận Elia biến mất khỏi phạm vi Không Gian Tri Giác, tôi bước vào ký túc xá.
[ Sinh đồ Lý Hạ Luật, đã xác thực. ]
Việc nhận phòng ký túc xá được thực hiện qua hệ thống tự động nên kết thúc rất nhanh. Chạm đồng hồ thông minh vào gần tay nắm cửa, cánh cửa tự động mở ra. Bước vào bên trong, một tiếng "tạch" vang lên cùng tiếng quạt thông gió bắt đầu chạy.
‘...Nóng quá.’
Từ sau khi nhìn thấy khoảng trống lúc nãy, mồ hôi lạnh khiến tôi cảm thấy vô cùng khó chịu. Phải đi tắm một cái mới được. Tôi cởi giày ở hiên nhà, vứt đại hành lý sang một bên rồi bước vào phòng tắm. Còn chưa thực sự bắt đầu mà đã kiệt sức thế này rồi. Tôi thấy lo lắng cho ngày mai quá.
‘Á, á nóng nóng nóng...! Hự, hực...! Gyaaa!’
Vì không phân biệt được màu sắc của vòi nước nên tôi đã gặp phải một sự cố đáng tiếc, buộc phải đi tìm đá để chườm lạnh. Nhờ đó, hôm nay tôi lại được trải nghiệm Lời nguyền Trầm mặc thêm lần nữa.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!