Chương 2: Lễ Bổ Nhiệm Hiệp Sĩ (2)
Irina bước về phía chiếc bàn dài.
Nhưng Lidia đã chiếm mất chỗ của nàng. Hai công chúa giao tranh ánh mắt, mỗi người dường như đều sẵn sàng cho một cuộc đối đầu.
"Đó là chỗ của ta."
Đôi mắt xanh lục bảo của Irina ném một cái nhìn băng giá về phía em gái.
"Chỗ của chị? Ai đến trước thì ngồi trước, phải không?"
Dù sao, Lidia vẫn không chịu lùi bước, cười nhạo đầy khinh thị trước chị mình. Nàng có mạng lưới ủng hộ riêng.
Nàng chỉ huy hàng chục hiệp sĩ cũng như thế lực của tầng lớp quý tộc phương Đông.
Irina, dĩ nhiên, biết rõ điều này, nhưng nàng không để sự hiện diện của Lidia làm mình lung lay.
Thay vào đó, nàng bước thẳng đến chỗ em gái và mạnh mẽ đập tay xuống bàn.
"...!"
Đột nhiên, cung điện vốn đang yên tĩnh bỗng trở nên sống động, và mọi ánh mắt đều đổ dồn vào cuộc đối đầu này. Ngay cả Valderian vốn luôn điềm tĩnh cũng tỏ ra ngỡ ngàng trước hành động bất ngờ của nàng.
"C-cái gì thế này... chị đang thách thức ta sao?"
Lidia lắp bắp, mặt kề sát mặt chị mình.
Thái độ khinh thường trước đó đã biến mất. Nàng nhắm chặt mắt lại trước bàn tay của công chúa thứ hai đang đưa về phía mình.
"Chỗ này ta đã đặt từ hôm qua."
May thay, bàn tay Irina không hề chạm vào công chúa thứ ba. Thay vào đó, nàng bất ngờ mở ngăn kéo chiếc bàn trước mặt mình.
Những tập tài liệu đã được đặt sẵn ở đó từ trước.
"Nếu như lời em nói, ai đến trước là chủ, thì chẳng phải ta mới là người có quyền ngồi đây sao?"
Irina bình thản nói, lôi ra những tập tài liệu và khẽ vỗ vai em gái với nụ cười nhạt.
"Vậy, em có chịu nhường chỗ chưa, em gái bé nhỏ?"
Lidia, công chúa thứ ba, nghiến răng trợn mắt, tự mắc bẫy chính lời nói của mình.
"Đồ kiêu ngạo..."
Trông nàng như thể sắp cắn vào chiếc cổ trắng ngần của Irina bất cứ lúc nào.
Tuy nhiên, nàng sớm buộc phải ngậm miệng lại.
Bởi Rea, người vẫn lặng lẽ quan sát từ nãy đến giờ, đã đặt ngón tay lên môi.
"Lidia, hay là lần này em nhường đi?"
Đáp lại lời ấy, Lidia bật cười khẩy đầy chán ghét.
"Sao cơ?"
Trước câu hỏi của Rea, cô em út ngước đầu lên nhìn Irina.
"Liệu có đáng để quý tộc tranh cãi chỉ vì một chiếc ghế không?"
Nàng nói thêm, ánh mắt sắc lạnh và xuyên thấu.
"Đặc biệt là em, Lidia của phương Đông?"
Nghe những lời bình thản của Rea, Lidia đứng thẳng người, có vẻ hài lòng với lời khen bóng gió ấy. Công chúa út rồi lên tiếng:
"Ồ, nếu chị nghĩ vậy thì..."
Cuối cùng, công chúa út đứng dậy khỏi chỗ ngồi, thong thả di chuyển ra rìa bàn.
"Lần này ta sẽ rộng lượng nhường thôi. Ta cũng ghét phải hạ mình xuống mức tầm thường như một số kẻ."
Các hiệp sĩ Đông phương, vốn đang chiếm giữ vị trí trung tâm bàn, cũng di chuyển theo nàng. Thế nhưng, dù đã giành được chỗ ngồi, vẻ mặt Irina vẫn lạnh như băng.
Nàng hiểu rõ những mũi nhọn ẩn sau lời nói của Rea.
Đặc biệt là câu "Lidia của phương Đông". Lời nói ấy ẩn chứa sự mỉa mai, ngầm bảo Lidia – kẻ bề trên – hãy nhường nhịn Irina – kẻ thấp kém hơn.
Irina tự mỉm cười một mình. Rồi nàng ngồi xuống vị trí trung tâm bàn với tư thế kiêu hãnh hơn bao giờ hết.
Quả thật, đó là Irina. Nàng luôn tỏ ra kiêu hãnh hơn bất kỳ ai để che giấu những yếu đuối của mình.
Nhưng tôi biết, đằng sau lớp vỏ kiêu hãnh ấy, sự cô đơn và u sầu vĩnh viễn không bao giờ phai.
Các công chúa bắt đầu thảo luận về việc các hiệp sĩ sẽ chọn ứng viên nào. Và rồi, hình ảnh nàng lặng lẽ đọc tài liệu giữa dòng người nhộn nhịp trông thật hụt hẫng làm sao.
Nhưng Irina vẫn không hề dao động trước những ồn ào xung quanh.
Đôi mắt đẹp như ngọc lục bảo của nàng chăm chú ghi nhớ từng gương mặt hiệp sĩ.
Sau khi phân tích xong, nàng cầm bút lông và bắt đầu âm thầm viết điều gì đó.
Nhiều hiệp sĩ, bị cuốn hút bởi nàng công chúa đầy tập trung, ngây người nhìn theo. Tôi cũng là một trong số đó.
Tuy nhiên, tôi nào có bị mê hoặc bởi ngoại hình của nàng, đó chỉ là ánh mắt đồng cảm, thấu hiểu nỗi cô đơn mà nàng vừa phơi bày.
"Này, sao tự dưng cậu lại cư xử kỳ lạ thế?"
"Hả... Gì cơ?"
"Cậu cứ nhìn chằm chằm vào Công chúa Irina đấy."
Lời của Cain kéo tôi thoát khỏi sự ám ảnh về Irina.
"Tôi có nhìn đâu. Chỉ là đang nghĩ về trận đấu sắp tới thôi."
Tôi liếc nhìn Cain một cách kín đáo.
Khi nhắc đến trận đấu, Cain thở dài não nề.
"Thật sao? Ừ thì... bây giờ không phải lúc để bận tâm đến mấy nàng công chúa. Trận đấu sắp đến rồi."
Chân cậu ấy run nhẹ, dấu hiệu rõ ràng của sự căng thẳng.
"Chỉ cần trụ được năm phút. Chỉ cần thế thôi là đủ để chúng ta ở lại kinh thành rồi."
"Tôi sẽ cố..."
Một hiệp sĩ thường dân hầu như không thể đánh bại một quý tộc. Họ đã được học riêng từ các Kiếm Thánh và có lẽ đã dùng đủ loại linh dược.
Chỉ cần sống sót sau trận chiến với họ thôi cũng đủ nhận được lời khen ngợi cao nhất. Và trong quá khứ, chính tôi đã dùng cách này để thu hút sự chú ý của Irina.
"Ngài Valderian."
"Vâng, thưa Công chúa Rea."
"Chúng ta có thể bắt đầu bằng cách công bố những người xuất sắc nhất từ mỗi nhóm ứng viên chứ?"
Rea lịch sự đề nghị với vị tướng quân.
"Mỗi nhóm ứng viên, ba người xuất sắc nhất, bước lên!"
Nghe mệnh lệnh của vị tướng quân, sáu hiệp sĩ bước ra. Nhóm ứng viên Hạng Hai chúng tôi gồm tôi, Cain và một đàn anh xa lạ.
Khoảng cách gần hơn với các công chúa khiến Cain càng thêm căng thẳng, cậu ấy nuốt nước bọt đánh ực. Nhưng chỉ cần đến được đây thôi cũng đã là cơ hội để được chọn.
"Ta có thể chọn trước được không?"
"Chị luôn là người chọn trước mà. Cứ chọn ai đó đi."
Lidia gục cằm lên bàn với vẻ nhăn nhó. Nàng nheo mắt và ra hiệu cho công chúa thứ nhất mau chóng lựa chọn.
Rea, đã quen với thái độ cộc cằn của em gái, nhẹ nhàng gật đầu.
"Cảm ơn. Ta có thể gặp Richard trước được không?"
Richard Stonefield. Đứng đầu trong số các ứng viên, cha hắn là một Kiếm Thánh lừng danh.
Có lẽ thừa hưởng dòng máu của cha, Richard vừa bước ra đã cao gần 190cm. Vuốt lại mái tóc vàng, Richard toát lên vẻ thư thái, như thể được chọn đầu tiên là điều hiển nhiên.
Về sau, hắn trở thành phó đội trưởng đội kỵ sĩ của Rea, dùng số lượng áp đảo và mưu mẹo để dồn tôi vào đường cùng.
"Vậy, ai sẽ đấu với Richard?"
Rea, đôi mắt long lanh nở nụ cười, nhẹ nhàng dẫn dắt buổi lễ bổ nhiệm.
Tuy nhiên, không một hiệp sĩ thường nào bước ra trước lời đề nghị của nàng. Richard nổi tiếng là tàn nhẫn, luôn hủy diệt đối thủ của mình.
Khiêu chiến hắn một cách vô ích và thua cuộc chắc chắn sẽ chuốc lấy nhục nhã ê chề.
"Hmm... không ai sao?"
Sự im lặng bao trùm võ đài kéo dài. Bất chấp cơ hội giành được sự chú ý của Rea, Richard chỉ nhún vai, nhìn chúng tôi từ trên cao với ánh mắt đầy tự mãn. Hắn có vẻ đã biết trước sẽ chẳng ai dám thách thức mình.
"Lần này cũng hèn nhát như mọi khi."
Lidia, đã chán ngấy, bật lên một cái ngáp.
Dù năm nay mới mười chín tuổi, nàng công chúa thậm chí chưa kịp tổ chức lễ trưởng thành đã quen miệng đòi kẹo từ người hộ vệ.
Trên bàn la liệt những vỏ kẹo nàng vứt lại.
Khi bầu không khí càng lúc càng căng thẳng, Rea cuối cùng đưa ra một quyết định bất thường.
"Có vẻ chúng ta hết cách rồi. Vậy, Richard. Chàng có muốn tự chọn đối thủ của mình không?"
Nghe những lời ấy, tôi chợt ngước đầu lên. Tự chọn đối thủ...?
Đây là một tình tiết khác so với ký ức trước đây của tôi.
Vốn dĩ, Richard là kiếm sĩ xuất sắc nhất trong số các ứng viên thuộc Nhóm Hiệp sĩ Hạng Nhất. Và như thường lệ, tôi - người giỏi nhất của nhóm Hạng Hai - sẽ có cơ hội đấu với hắn.
Tôi đã nghĩ lần này cũng vậy, nhưng giờ hắn bỗng được tự chọn đối thủ ư?
Ngay lúc ấy.
Tôi bắt đầu nhận ra tình huống này có lẽ không chỉ đơn thuần là một cảm giác quen thuộc, khi mà ngay cả chỗ ngồi của Irina cũng khác.
Đã có nhiều chi tiết lệch lạc so với ký ức của tôi.
Trước sự gợi ý của Rea, một tia sáng lấp lánh hiện lên trong đôi mắt xanh của Richard. Cain đã run sợ trước ánh nhìn kỳ dị của hắn.
Đôi mắt người đồng đội của tôi ghim chặt xuống mặt đất, hai tay siết chặt.
Cũng dễ hiểu thôi. Cain đạt được thứ hạng cao nhờ "chỉ huy chiến đấu", chứ không phải kiếm thuật.
Một trận đấu tay đôi với Richard – kỳ tài kiếm pháp – chắc chắn sẽ dẫn đến thảm họa.
Tên hiệp sĩ thiên tài ấy quan sát ba chúng tôi như đang chọn con mồi. Và rồi...
Đôi mắt xanh của hắn dừng lại trên Cain.
'Chẳng lẽ tên Richard này định...!'
"Tôi sẽ đấu với Cain Alterain."
Richard nắm lấy cơ hội hiếm hoi, chọn một đối thủ dễ để càng phô diễn sức mạnh của mình.
Cain run lên như một kẻ tù nhân vừa nhận án tử. Tôi thì thầm với cậu ấy:
'Từ chối đi. Hắn là đối thủ nằm ngoài khả năng của cậu.'
Tôi nhìn Cain với ánh mắt nghiêm trọng. Một lúc sau, cậu ấy đối diện với tôi.
Tôi tin chắc Cain sẽ nghe lời tôi. Thế nhưng, bất ngờ thay, cậu ấy lại do dự.
'Ừ, tôi hiểu. Nhưng...'
Tôi có thể đoán được sự do dự của cậu ấy. Hiệp sĩ từ chối đấu tay đôi sẽ bị đẩy xuống tận cùng của nấc thang sự nghiệp.
Việc bị điều chuyển xuống hạng thấp nhất này có lẽ đồng nghĩa với việc bị đày đến vùng biên giới xa xôi, cách xa gia đình yêu quý.
Không thể nào cậu ấy – một tinh anh của khoa chiến lược – lại không biết điều này.
Thế nhưng, lý do cậu ấy do dự lại là...
Vì đứa em gái nhỏ. Giống như tôi, Cain cũng chỉ sống với em gái, không cha mẹ.
Em gái cậu ấy, Dana, vừa trúng tuyển vào một học viện danh tiếng. Vì thế, cậu ấy không thể bỏ mặc em mà chuyển đến biên giới. Cậu ấy cần ở lại kinh thành để lo học phí cho em.
Thế nhưng, theo ký ức của tôi, cậu ấy thậm chí còn thua cả một hiệp sĩ tầm thường của nhóm ứng viên thứ nhất.
Tôi vẫn nhớ như in ngày cậu ấy lên đường đến biên giới. Cain, vết thương từ trận đấu chưa lành, mắc phải bệnh viêm phổi và chết trong cô đơn.
Dana bị bỏ lại một mình. Em ấy thậm chí không thể nhìn mặt anh trai quá cố lần cuối, chỉ biết khóc trước bức chân dung của cậu ấy.
Còn lần này, cậu ấy phải đối đầu với Richard – kẻ đứng đầu.
Mọi thứ đang đi sai hướng một cách khủng khiếp. Những ký ức xưa cũ mà tôi định chỉ quan sát, đang chạm đến điểm bi thảm nhất của nó.
"Tôi chấp nhận..."
Một giọng nói nhẹ như thì thầm. Cuối cùng, Cain siết chặt chuôi kiếm và run rẩy bước về phía Richard.
Nhưng tôi biết. Bàn tay cậu ấy nắm chuôi kiếm đang run lên dữ dội.
Ngay khoảnh khắc ấy, tôi nắm lấy cổ tay cậu ấy, và tuyên bố thật lớn trước mọi người.
"Thưa Điện hạ."
Giọng tôi vang vọng trong cung điện tĩnh lặng.
"Thần xin lỗi vì đã chậm trễ lên tiếng."
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi.
"Thần muốn là người đối đầu với Richard."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!