Chương 5: Trận Đấu Đầu Tiên (3)
"Các công chúa thấy thế nào?"
Valderian nhìn họ với ánh mắt nghiêm túc.
"Tôi đồng ý, mặc dù cậu ta có đôi chút quyết liệt, nhưng Vail có lý lẽ riêng của cậu ấy."
Công chúa thứ nhất Rea, người vẫn im lặng từ nãy đến giờ đã lên tiếng. Người duy nhất tưởng như sẽ bênh vực cho Richard đặt cây bút lông xuống và khẳng định sự đồng tình của mình.
"Các em có đồng ý không?"
Rea thận trọng quay đầu sang các công chúa khác.
Dù Irina hơi khó chịu khi Rea bỗng nhiên đứng về phía Vail, nhưng cuối cùng nàng cũng đồng ý. Lidia cũng có vẻ thích thú với cuộc đối đầu nảy lửa này, gật đầu đầy phấn khích.
"Những cú đấm của anh ta thật không ai sánh kịp. Rõ ràng đó là hành động chính đáng."
"Ở đâu ra luật cấm dùng nắm đấm trong một trận đấu cơ chứ? Điều này thật là thú vị."
Valderian thở phào nhẹ nhõm trước tấm lòng khoan dung của các công chúa. Rồi, trước mặt tất cả các hiệp sĩ, ông tuyên bố đầy tự hào:
"Kết thúc trận đấu, người chiến thắng là Vail Mikhail!"
Tiếng reo hò của đồng đội, tiếng vỗ tay của các công chúa, và những lời ca ngợi từ các đàn anh vang vọng khắp khán đài.
Âm thanh lớn đến nỗi dường như rung chuyển cả Tinh Nguyệt cung. Những tiếng reo hò và vỗ tay ấy là những âm thanh lần đầu tiên trong đời tôi được nghe.
Vẫn còn xa lạ với sự tán dương này, tôi gãi nhẹ lên thái dương. Tuy nhiên, những điều khó tin vẫn chưa dừng lại ở đó.
Khoảnh khắc trận đấu kết thúc và nghi lễ đề cử bắt đầu, tôi đã đối diện với một điều chưa bao giờ xảy ra.
"Ứng viên đầu tiên, Vail, bước lên."
Ứng viên đầu tiên. Một giấc mơ mà ngay cả trong quãng thời gian khi còn học viên hiệp sĩ tôi cũng chưa từng mơ tới, sắp trở thành hiện thực tại đây.
Tôi bình thản tiến về phía chiếc bàn nơi các công chúa đang ngồi, giữ vẻ mặt hoàn toàn trung lập, chờ đợi phản ứng của họ.
Tuy nhiên, các công chúa không lập tức nói chuyện với tôi.
Đột nhiên, tôi bắt gặp ánh mắt của Irina, người đang ngồi ở giữa. Môi nàng thoáng một nụ cười.
"Hãy tự giới thiệu đi."
Theo chỉ dẫn của công chúa thứ hai, tôi cúi đầu chào họ. Irina có vẻ hài lòng với cử chỉ của tôi, và khóe môi nàng cong lên thành một nụ cười.
"Thần là Vail Mikhail, học viên của Nhóm Ứng viên Hiệp sĩ Hạng Hai, và thần không có gia đình."
Các công chúa bắt đầu đáp lại tôi.
"Ý ngươi là ngươi không có họ?"
Người đầu tiên lên tiếng là Lidia.
"Vâng, thần sinh ra là một đứa trẻ mồ côi, nên không có họ do cha mẹ ban tặng."
Lidia khẽ ho một tiếng, như thể cảm thấy thông cảm.
"Xuất thân gian khổ vậy mà ngươi trông vẫn mạnh mẽ nhỉ."
"Cảm ơn lời khen của Điện hạ."
Khi tôi vui vẻ đáp lại, gương mặt Lidia bừng sáng lần nữa. Nàng đứng dậy khỏi ghế và chống tay lên hông.
"Là thần dân của Đế chế, hẳn ngươi biết tên ta chứ?"
Dù đứng thẳng, nàng vẫn thấp hơn tôi khoảng hai cái đầu. Bất chấp vóc dáng nhỏ bé, đôi mắt đỏ của Lidia ánh lên niềm kiêu hãnh.
"Vâng, chẳng phải Điện hạ là Công chúa Lidia sao?"
"Hẳn ngươi cũng biết danh tiếng của Đông Phương Kỵ Sĩ Đoàn chứ?"
Tất nhiên, tôi biết. Các hiệp sĩ xuất thân từ phương Đông thường cao lớn, phần lớn nhờ chế độ ăn uống đặc trưng của họ.
Ngoài ra, họ sử dụng vũ khí dài và nặng, nổi tiếng với khả năng chém xuyên qua giáp nặng bằng sức mạnh thuần túy. Ngay cả những binh sĩ tinh nhuệ của hoàng gia cũng tránh những cuộc đối đầu không cần thiết với các hiệp sĩ từ vùng này.
"Thần biết rõ."
Nàng nhẹ nhàng quàng tấm lụa đỏ trên cánh tay lên vai rồi trượt ra khỏi bàn và từ từ vòng quanh tôi.
Khi công chúa thứ ba bước đi, chuyển động của nàng mê hoặc đến nỗi như có thể nghe thấy nhạc Trung Đông vang lên từ mỗi bước đi.
"Ừm, ngươi nhỏ con hơn nhiều so với các binh sĩ tinh nhuệ, nhưng kỹ năng không tệ."
Tôi cao 180 cm, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời tôi bị bảo là có vóc dáng nhỏ bé. Thật kỳ lạ khi nghe điều này từ một cô gái thấp hơn tôi đáng kể.
"Ngươi đã cân nhắc vị trí của mình chưa?"
"Vẫn chưa ạ."
Khi tôi thừa nhận mình chưa quyết định hướng đi, môi công chúa út cong lên. Nàng bước về phía tôi đầy uyển chuyển.
Đột nhiên...
"Sao phải nghĩ? Theo ta đi."
Nàng nắm lấy tấm huy chương hiệp sĩ chính thức trên quân phục và nói.
Lời nói thẳng thừng của nàng khiến tôi ngạc nhiên. Tôi biết công chúa út có tính cách mạnh mẽ.
Nhưng nghe những lời như vậy được thốt ra công khai trước mặt mọi người thật khá sốc.
"Ngươi nghĩ ở kinh thành này ai sẽ đoái hoài đến một thường dân như ngươi, không có xuất thân đáng kể? Ít nhất với ta, ngươi sẽ không buồn chán đâu."
Lidia vẫy nhẹ tấm huy chương nàng vừa lấy từ tay tôi.
"Các hiệp sĩ phục vụ ta không bao giờ nghỉ hưu. Họ phục vụ cho đến chết."
Nàng vứt bỏ tấm huy chương một cách cẩu thả, như một cơn gió thoảng qua.
"Ngươi có biết tại sao không?"
Rồi nàng thì thầm, đảm bảo chỉ mình tôi nghe thấy, khi lòng bàn tay nàng đưa gần tai tôi.
"Bởi vì sự phấn khích ở đó lớn đến nỗi ngươi sẽ không bao giờ nghĩ đến việc nghỉ ngơi. Toàn bộ phương Đông sẽ là của ngươi."
Tôi không quan tâm đến sự phấn khích. Tuy nhiên, vùng lãnh thổ phía Đông mà tôi có thể có được khiến cho tôi khá tò mò.
Chỉ nghĩ đến việc sở hữu đất đai như một hiệp sĩ cấp thấp thôi đã khá khó để tưởng tượng ra rồi.
Có lẽ tôi có thể di dời trại trẻ mồ côi đã nuôi tôi lớn đến kinh thành. Nó luôn nằm ở một vùng biên giới nguy hiểm, chỉ sống lay lắt bằng tiền thuê nhà.
Nếu tôi của kiếp trước thể hiện tốt đến mức này và đến với Lidia... Liệu trại trẻ mồ côi có thể sống sót?
"Và nếu ngươi dùng danh nghĩa của ta ở kinh đô phương Đông..."
Lidia khựng lại trước khi nói tiếp. Tò mò trước những lời nói còn dang dở, tôi cúi ánh nhìn xuống và bắt gặp lại đôi mắt nàng.
Và trong khoảnh khắc ấy...
"Ta có thể nhắm mắt làm ngơ nếu có ai đó ngươi muốn giết."
Một sự thích thú đầy ma quỷ lấp lánh trong đôi mắt đỏ của Lidia. Nàng uyển chuyển trở về chỗ ngồi, nụ cười tinh nghịch vẫn còn đọng lại trong không khí phía sau.
Sự rời đi của nàng cho phép tôi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Sự cho phép giết người từ một công chúa... Đây là lý do tại sao, sau khi trở thành hiệp sĩ của Irina, tôi luôn khuyên cấp dưới tránh xa phương Đông.
Tôi bình thản quan sát chiếc bàn, tự hỏi ai sẽ là người tiếp theo lên tiếng.
Irina vẫn đang chìm đắm trong suy nghĩ, chăm chú xem xét các tài liệu.
Bất ngờ, mắt chúng tôi chạm nhau. Công chúa thứ nhất, Rea, chào tôi bằng một nụ cười trưởng thành, như thể nàng đã chờ đợi khoảnh khắc này.
"Có vẻ Irina chưa sẵn sàng, nên ta sẽ trình bày đề nghị của mình trước."
Giọng nàng tinh tế và chu đáo. Dù là người có địa vị cao nhất trong số các công chúa, nàng vẫn nói chuyện với tôi một cách lịch sự.
Rea Andalusia đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Khoảng cách gần, nàng cao hơn Lidia đáng kể.
Mái tóc vàng óng ả, kết hợp với chiếc áo blouse trắng, tỏa ra một hào quang làm ta liên tưởng đến một nghệ sĩ biểu diễn nhạc cổ điển.
Nhận được lời mời từ một quý cô như vậy... Các đồng đội của tôi, dù không được chọn, vẫn nuốt nước bọt đầy ghen tị một cách có thể nghe thấy.
"Lidia cho phép ngươi được giết người?"
Tôi không trả lời câu hỏi của nàng ngay lập tức. Làm sao nàng biết được, khi Lidia đã thì thầm nhỏ đến vậy?
"Đừng tỏ vẻ ngạc nhiên thế. Khó có thông tin nào trong đế chế thoát khỏi tầm hiểu biết của ta."
Nàng mỉm cười ấm áp, toát lên hình tượng một người chị lớn đầy quan tâm. Gương mặt nàng, nữ tính và trưởng thành, khơi dậy ký ức của tôi về những người chị ở trại trẻ mồ côi.
Có lẽ vô số quý tộc đã khuất phục trước sức quyến rũ của gương mặt ấy.
"Có vẻ Lidia, vì còn trẻ, đã không thực sự hiểu ngươi. Thứ ngươi cần không chỉ là sức mạnh hay giàu có, đúng không?"
Rea hỏi, như thể đã thấu hiểu tâm can tôi.
"Ngươi, kẻ đã đứng lên vì đồng đội trong cơn giận, kẻ đã đối mặt với kẻ thù và thể hiện sự quan tâm. Điều ngươi thực sự khao khát là..."
Nàng nhận một tấm huy chương từ một hiệp sĩ hoàng gia và đặt nó lên bàn một cách quả quyết.
"Danh dự."
Tôi nhận ra tấm huy chương ấy. Một cây thánh giá vàng với viền bạch kim. Được khắc dấu bởi nhóm hiệp sĩ hùng mạnh và đáng kính nhất trong đế chế hiện tại.
Đó là huy hiệu của 'Hiệp sĩ Đoàn Rạng Đông'.
"Ngươi có biết có bao nhiêu Kiếm Thánh trong đế chế của chúng ta không?"
"Bảy."
"Và bao nhiêu trong số họ đến từ Hiệp sĩ Đoàn Rạng Đông?"
"Thần tin là sáu."
Rea nghiêng người về phía trước, khéo léo vuốt một lọn tóc mái ra sau tai với một động tác tinh tế.
"Có vẻ ngươi rất quan tâm đến những người xuất chúng?"
Công chúa thứ nhất hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt hướng lên nhìn tôi.
"Ta nghĩ một người dũng cảm như ngươi nên chiếm giữ một vị trí danh giá."
Nàng tiến lại gần tôi. Những ngón tay thon dài của nàng nhẹ nhàng lướt qua cổ áo tôi, rồi Rea vuốt phẳng một nếp nhăn trên quân phục của tôi.
"Là hiệp sĩ của ta, ngươi không chỉ có thể thăng lên cấp chỉ huy hiệp sĩ mà còn có thể trở thành Kiếm Thánh."
Nàng ở rất gần đến nỗi tôi có thể cảm nhận được hơi thở của nàng. Đôi mắt xanh xuyên thấu ấy dường như nhìn thẳng vào tâm can tôi.
"Với công chúng, một thường dân trở thành chỉ huy chắc chắn sẽ truyền cảm hứng cho nhiều người, ngươi có nghĩ vậy không?"
Quả thật. Nàng dường như đã đọc thấu mọi yếu điểm của tôi.
Xuất thân thường dân và khao khát vượt lên trên điều đó.
Dẫu vậy, tôi không chấp nhận lời đề nghị của nàng ngay lập tức. Thay vào đó, tôi kiên định đáp.
"Thần không nghĩ mình có đủ kỹ năng cho điều đó."
Rea không dễ dàng lùi bước. Có lẽ nàng diễn giải thái độ điềm tĩnh của tôi là đức tính 'khiêm tốn' của một hiệp sĩ. Nàng mỉm cười.
"Theo quan sát của ta, ngươi có đủ tài năng. Chỉ là ngươi chưa 'sẵn sàng' mà thôi."
Ngón tay thon dài của nàng lướt dọc ngực tôi và dừng lại ở túi áo quân phục.
Công chúa đặt cây thánh giá vàng vào bên trong. Rồi nàng thì thầm với giọng điệu đầy uy quyền.
"Những lo lắng nhỏ nhặt như ma lực có thể dễ dàng giải quyết nếu ngươi đến với ta."
Sự tự tin của một người sở hữu tất cả. Liệu nàng đã nhận ra điểm yếu của tôi qua trận đấu ngắn ngủi đó?
'Ma lực...'
Đương nhiên, nếu đi theo nàng, khó khăn sẽ được xoa dịu bằng linh dược và thuốc quý được cung cấp. Thêm vào đó là những bài học riêng từ các Kiếm Thánh của Hiệp sĩ Đoàn Rạng Đông.
Lợi thế vô số. Nghĩ đến những đặc quyền ấy, một nụ cười mỉa mai bất giác nở trên môi tôi.
'Tôi hiểu tất cả. Tuy nhiên...'
"Thần chưa thể nhận món quà này ngay được."
"Đây không phải yêu cầu bắt buộc, chỉ là một món quà nhỏ từ ta thôi."
Rea uyển chuyển ngả người ra sau và chậm rãi trở lại chỗ ngồi. Rồi, ngồi xuống nhẹ nhàng, giọng nàng vang lên đủ lớn để mọi người nghe thấy.
"Hãy nhớ điều này. Ta luôn dành hết sức mình để đảm bảo sự phát triển của các hiệp sĩ dưới trướng."
Nghe vậy, tất cả đồng đội tôi bắt đầu đổ dồn ánh mắt về phía tôi.
Với những cái nhìn đầy ghen tị. Cầu chúc cho sự thành công của tôi.
Tuy nhiên...
Những người quen quý tộc và thậm chí vài ứng viên thường dân...
Họ nhìn tôi với những ánh mắt thèm muốn.
Quả thật, trở thành hiệp sĩ của Rea đồng nghĩa với việc thách thức quyền lực tối cao của đế chế. Những vị trí cao quý mà các thành viên của Hiệp sĩ Đoàn Rạng Đông nắm giữ là minh chứng cho điều này.
Tuy nhiên, ẩn trong bóng tối của ánh sáng rực rỡ ấy là những nhóm đã thua trong các cuộc tranh giành phe phái. Kết cục của họ hầu hết đều bi thảm.
Các hiệp sĩ tỉnh lẻ có thể giữ được mạng sống, nhưng những kẻ thua cuộc trong chiến trường chính trị hầu hết đều bị xử tử. Nói cách khác, tôi phải chiến đấu hàng ngày để tránh khỏi lưỡi đao của tử thần.
Đây mới là bóng tối sâu thẳm của hoàng tộc.
"Thần sẽ cân nhắc."
Dần dần, mệt mỏi bắt đầu ập đến. Kiệt sức, tôi di chuyển một cách uyển chuyển đến trung tâm của chiếc bàn.
Và ở đó...
Công chúa cuối cùng, Irina, đang ngồi.
Nàng nhẹ nhàng ngước nhìn gương mặt đã trở nên tối sầm của tôi. Rồi, mắt chúng tôi chạm nhau – đôi mắt của công chúa và của tôi.
Nàng hai mươi tuổi ư? Nét tươi trẻ của tuổi xuân vẫn còn đọng lại trên gương mặt nàng. Nếu tôi cảm nhận được sự tinh nghịch của một công chúa từ Lidia và khí chất của một nữ hoàng từ Rea, thì Irina lại là...
"Xin chào, Vail?"
Xin chào.
Đó không phải lời chào mà một công chúa thường dành cho một hiệp sĩ.
Thế nhưng, lời nói ấy bằng cách nào đó lại thật quen thuộc, tựa như một người bạn thuở ấu thơ.
Như thể chúng tôi đã từng quen biết nhau trong quá khứ.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!