Chương 1: Lễ Bổ Nhiệm Hiệp Sĩ (1)
Ánh nắng chói chang tràn ngập căn phòng.
Tôi cố gắng mở to đôi mắt đang nhắm nghiền, có lẽ vì cái nóng oi ả.
"..."
Một trần nhà xa lạ hiện ra trước mắt.
Đây không phải hoàng cung của Irina.
Nếu là ở đó, tôi sẽ thấy bụi rơi từ trần nhà nơi vết đánh của tôi từng xuyên thủng trước đây.
"Đây là đâu..."
Một chiếc giường tầng tồi tàn.
Những bộ quần áo mà bạn cùng phòng chắc hẳn đã vứt lại vương vãi khắp nơi.
Giữa đống quần áo ấy, tôi nhận ra đồng phục ứng viên.
Trong khoảnh khắc đó, tôi hiểu ra.
Nơi này là ký túc xá của học viện.
Rồi tôi nhanh chóng đứng dậy.
Một cảm giác bất an tràn ngập cơ thể tôi.
Ngơ ngác nhìn quanh, ánh mắt tôi dừng lại trên chiếc gương treo ở tủ quần áo.
Và rồi…
Tôi đối diện với hình ảnh trẻ trung của chính mình trong gương.
Tôi ở tuổi hai mươi, những ngày còn là hiệp sĩ tập sự.
"Đây chẳng lẽ là hồi ức chợt hiện lại?"
Người ta nói rằng khi cái chết cận kề, cuộc đời của một người thường hiện về trước mắt họ.
Có phải khoảnh khắc này là như vậy không?
'Dường như quá thật để chỉ là một ảo ảnh...'
Lo lắng, tôi quan sát ký túc xá được bao trùm bỡi sự tĩnh lặng.
Những chiếc giường tồi tàn, là niềm an ủi giản đơn của các ứng viên thường dân.
Những thanh kiếm gỗ tập luyện đang dựa vào tường.
Một minh chứng cho sự ngây thơ của những ngày còn là học viên.
"Đây là..."
Đột nhiên, mắt tôi dừng lại trên một bộ đồng phục, không hòa hợp với khung cảnh xung quanh.
Ngực áo chưa có huy hiệu.
Chắc hẳn một học viên đã mua bộ đồng phục này để chờ đợi.
Dịp như vậy thường chỉ xảy ra một lần.
Ngày mà một người được phong chức hiệp sĩ chính thức.
"Hừ."
Nhớ lại quá khứ, một nụ cười mỉa mai tự nhiên hiện trên mặt tôi.
Có vẻ như tôi đã vô cùng hối hận khi trở thành hiệp sĩ của công chúa.
Kể từ ngày đó, cuộc đời tôi thay đổi hoàn toàn, khi phục vụ như cận vệ của nàng.
Mắt tôi lướt qua bộ quân phục đang cầm trên tay.
Lớp vải dường như đang nuốt trọn ánh nắng, như thể mời gọi tôi mặc nó vào.
'Liệu tôi có nên mặc nó bây giờ không?'
Chậm rãi, tôi luồn tay vào ống tay áo.
Có lẽ ở tuổi hai mươi, cơ thể tôi cảm thấy mảnh khảnh hơn trước một chút.
Ừ, lúc đó tôi chỉ là một học viên tầm thường.
Khi tôi chỉnh trang quân phục trước gương soi, giai điệu của hoàng cung vọng lên từ phía bên kia khung cửa sổ.
Nguồn gốc của bài hát đó phát ra từ Tinh Nguyệt cung.
Tôi nhận ra bản nhạc ấy.
Làm sao tôi có thể không biết, khi đã là một hiệp sĩ chứ?
Đó là giai điệu báo hiệu sự khởi đầu của buổi lễ bổ nhiệm.
Bị mê hoặc bởi giai điệu quen thuộc, tôi bước ra khỏi ký túc xá.
Tôi di chuyển về phía nguồn gốc của thứ âm nhạc ấy, Tinh Nguyệt cung.
Dọc đường đi, hành lang thường ngày nhộn nhịp giờ đây yên tĩnh đến kỳ lạ.
Chậm rãi, tôi mở cánh cổng chính của cung điện và bước vào, đi ngang qua những chiếc bàn tráng lệ được xếp thành hàng dài.
Các học viên, mặc quân phục và tạo dáng như những quân cờ, đứng trước những chiếc bàn này.
"Vail, lại đây!"
Cain la lên gọi tôi.
Cain là bạn cùng phòng của tôi trong những ngày còn là học viên.
Tiếng gọi của cậu ấy kéo tôi trở về lại hàng ngũ.
"Sao lâu thế?"
Mái tóc xoăn màu nâu và những đốm tàn nhang trên sống mũi của cậu ấy thật đáng yêu.
Gương mặt ấy sau bao năm xa cách tự nhiên khiến tôi mỉm cười.
"Chắc tôi ngủ quên mất."
Tôi thừa nhận, hờ hững đáp lại câu hỏi có phần hối thúc của cậu ấy.
"Này nhóc, đáng lẽ cậu phải biết tối qua sẽ rất dữ dội chứ."
Chẳng mấy chốc, các hiệp sĩ hoàng gia bắt đầu tiến vào Tinh Nguyệt cung theo nghi
thức, cùng với một dáng vẻ thong thả và uy nghi.
Những mũ giáp mạ vàng và vai áo lộng lẫy của họ sáng rực dưới ánh đèn.
Nhớ lại những ngày thơ trẻ của họ, những người từng vào sinh ra tử với tôi, thật kỳ lạ.
"Tướng quân Valderian sắp đến. Mọi người giữ nghiêm lễ nghi!"
Nghe mệnh lệnh của viên chỉ huy trưởng, tất cả ứng viên hiệp sĩ lập tức đứng thẳng người như trời trồng.
Họ giữ nguyên tư thế, mắt đăm đăm nhìn thẳng.
Tiếng động nặng nề của đôi ủng sắt vang lên từ xa.
Một chiếc mũ giáp hình sư tử oai hùng đung đưa bên hông.
Một người đàn ông cao lớn, khoác áo choàng đỏ, sải bước vào cung điện.
Sự hiện diện của ông khiến Tinh Nguyệt cung đang nhộn nhịp nhanh chóng rơi vào tĩnh lặng.
"Hôm nay là ngày các ngươi mong đợi: ngày bổ nhiệm vị trí."
Là Tướng quân Valderian.
Ông đứng ở trung tâm căn phòng, ánh mắt xoáy sâu vào từng người chúng tôi một cách cẩn trọng.
Bất chấp năm tháng, ánh mắt ông vẫn mãnh liệt như thuở thanh xuân.
Thực chất, trông ông còn uy nghi hơn, tựa một con sư tử già đầu đàn.
'Lão già, lúc đó ông tràn đầy sức sống làm sao.'
Năm năm sau, giữa cuộc nội chiến tranh giành ngai vàng, tôi đứng về phía Irina trong khi ông ủng hộ Thái tử.
Lúc đó, đã bước vào cảnh giới Kiếm Thánh, tôi trẻ trung và đầy kiêu hãnh, và đã chiến thắng.
Giờ đây, sau khi đã xuống một bậc, ông đảm nhận vai trò người dẫn dắt nghi lễ.
"Khi các công chúa đến, hãy tỏ lòng tôn kính cao nhất."
Công chúa.
Chỉ cần thốt ra từ ấy thôi cũng đủ khiến trái tim những người đàn ông rung động.
Nghe tin họ sắp đến, ánh mắt đờ đẫn của các học viên bỗng ánh lên sức sống.
"Dù được phân công ở đâu, hãy hoàn thành nhiệm vụ một cách danh dự. Kẻ nào xin chuyển vị trí sẽ chết dưới tay ta."
Với một động tác dứt khoát, ông đặt chiếc mũ sư tử của mình xuống bàn.
Âm thanh ấy vang lên khiến một vài hiệp sĩ giật mình.
'Danh dự...'
Các học viên Hiệp sĩ Hạng Nhất trong bộ quân phục trắng tinh có lẽ tin vào điều đó.
Họ nắm giữ danh dự của những đứa con từ các gia đình quý tộc.
Tuy nhiên, chúng tôi, những học viên Hạng Hai, lại mặc quân phục xanh.
Nguồn gốc của chúng tôi phần lớn khiêm tốn, đó là thân phận mặc định của thường dân.
Số phận của chúng tôi dường như đã được an bài. Chúng tôi sẽ bị đày đến những vùng đất xa xôi mà chẳng bao giờ được gặp các Công chúa.
Chọn phục vụ như một hiệp sĩ bảo vệ thành phố dưới trướng Valderian có lẽ là khôn ngoan hơn.
Ít nhất thì vẫn có thể ở lại kinh thành.
Đương nhiên, những sự thật này vượt ngoài tầm hiểu biết của những người trẻ tuổi bình dân như chúng tôi.
Dù thế nào đi nữa, chỉ có các Công chúa mới thu hút được sự chú ý của họ.
"Này, cậu muốn được ai chọn?"
Khi tôi đang trầm tư, Cain khẽ thì thầm với tôi.
Cũng là thường dân như tôi, cậu ấy có vẻ phấn khích chỉ vì được gặp các Công chúa.
Gương mặt cậu ấy tràn ngập niềm vui.
Đương nhiên, tôi cũng đã từng cố gắng thu hút sự chú ý của các Công chúa.
Nhờ vậy, dù chỉ là học viên hạng hai, tôi đã có cơ hội phục vụ như một hiệp sĩ cho Irina, một thành viên hoàng tộc.
Thế nhưng...
Tôi khẽ đưa tay lên gò má, nơi những giọt nước mắt của nàng từng rơi xuống.
Cảm giác ấy dường như vẫn còn vương vấn nơi đầu ngón tay.
Nhớ lại những trải nghiệm với Irina lúc này, tôi không muốn làm cận vệ cho Công chúa nữa.
Tôi không muốn sống lại những đau thương ấy.
"Với xuất thân của tôi, Công chúa là điều ngoài tầm với. Tôi chỉ thấy may mắn nếu được ở lại kinh thành thôi."
"Thật sao? Với kỹ năng của cậu, làm cận vệ cho Công chúa là chuyện dễ dàng mà."
Cain đáp lại, giọng hơi cao lên.
"Tôi hài lòng rồi. Tôi chỉ khao khát được sống khỏe mạnh và trường thọ."
Tôi vừa đáp vừa vỗ nhẹ vào vai cậu ấy. Thế nhưng, mắt tôi lại phải mở to lần nữa.
Một giọng nói trịch thượng khó ưa vọng ra từ phía sau.
"Thật an ủi khi thấy người ta biết nhận thức vị trí của mình."
Mặc đồng phục trắng, họ là các ứng viên Hiệp sĩ Hạng Nhất.
Chúng cười khẩy khi liếc nhìn chúng tôi.
"Những tên thường dân bẩn thỉu như chúng cũng chẳng đáng để liếc nhìn lần thứ hai."
Chúng nói xấu chúng tôi bằng những lời thì thầm, đồng thời đảm bảo Valderian không nghe thấy.
Cain, phát cáu với thái độ của chúng, nghiến chặt răng.
"Nếu gây chuyện với chúng, ta sẽ mất nhiều hơn là được đấy."
Tôi khẽ kìm Cain lại.
Kết quả là những lời xì xào của chúng càng trở nên dữ dội hơn.
"Có thể khả thi với Công chúa thứ hai."
Thứ hai...?
Khi biết rằng một thường dân có thể trở thành cận vệ của Công chúa, lông mày Cain nhướng lên vì không tin nổi.
"Có vấn đề gì với Công chúa thứ hai sao?"
Nghe thấy từ 'thứ hai,' tôi khựng lại một lúc trước khi đáp.
Rồi, với ánh mắt xa xăm nhìn vào khoảng không, tôi trả lời.
"Công chúa thứ hai là người bị ruồng bỏ."
"Bị ruồng bỏ...?"
Ngoại trừ Irina, mẹ của tất cả các công chúa khác đều xuất thân từ vương tộc nước ngoài.
Nhờ vậy, họ nhận được sự ủng hộ đáng kể cả trong lẫn ngoài nước.
Tuy nhiên, Irina...
Mẹ nàng là thường dân.
Chẳng có ai ủng hộ cho một nửa công chúa như nàng.
Khi vị Hoàng đế yếu ớt kia qua đời, nàng thực sự sẽ bị bỏ lại một mình.
"Phải, có một thứ như vậy đấy."
Tôi mỉm cười cay đắng rồi vỗ nhẹ vào vai người đồng đội.
Đang khao khát giải thích thêm, tôi đã bị ngắt lời bởi mệnh lệnh của tướng quân.
"Tất cả giữ nguyên vị trí!"
Đáp lại lời hiệu triệu mạnh mẽ của tướng quân Valderian, chúng tôi lấy lại bình tĩnh.
Tinh Nguyệt cung vốn nhộn nhịp bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng.
Ánh mặt trời chói chang tràn qua ô kính lộng lẫy.
Và rồi, cánh cửa khổng lồ mở ra.
Thứ đầu tiên đập vào mắt tôi là mái tóc vàng dài đang tắm mình trong ánh nắng rực rỡ.
Tiếp theo là chiếc váy xanh nước biển kết hợp với áo blouse kín đáo.
Viên ngọc bích tinh tế ở trung tâm ngực cho thấy địa vị cao sang của nàng.
Là Công chúa thứ nhất, Rea Andalusia.
Đôi mắt xanh sắc lạnh của nàng đặt trên gương mặt thanh tú ở độ tuổi 24.
Nàng quan sát các hiệp sĩ mới qua hàng mi dài.
Khi môi Rea khẽ cong lên, một làn sóng xao động lan qua hàng ngũ hiệp sĩ.
Nàng chào họ một cách duyên dáng,
Rồi bình thản ngồi vào bàn, được hộ tống bởi các hiệp sĩ hoàng gia.
Rea nổi tiếng là thanh lịch và hấp dẫn nhất trong số các thành viên hoàng tộc.
Nhưng ẩn dưới vẻ đẹp ấy là tham vọng thầm kín, mà không ai hay biết.
"Công chúa thứ ba, Lidia Andalusia, đang tiến vào!"
Một giọng nói vang lên, thông báo bằng thứ ngôn ngữ đế chế cứng nhắc từ phía sau cánh cửa.
Tiếp theo, một người phụ nữ mặc trang phục đỏ hồng ngọc, sở hữu làn da rạng rỡ, tự tin bước vào cung điện.
Nàng đi cùng với các hiệp sĩ Đông phương mặc khăn xếp.
Công chúa thứ ba, Lidia Andalusia.
Sự xuất hiện của Lidia, trái ngược với vẻ thanh lịch và tĩnh lặng của Rea, tràn đầy niềm vui tươi.
Bước chân nàng gợi nhớ đến những giai điệu Trung Đông.
Nàng luôn là một cô nàng tomboy, cả quá khứ lẫn tương lai.
Với vẻ mặt tự tin, Lidia quan sát những người đàn ông.
Rồi, nàng mạnh dạn ngồi vào chiếc ghế dành cho công chúa thứ hai.
"Sao năm nay các chàng trai lại ốm yếu thế nhỉ?"
Lidia, vừa tròn mười chín tuổi, đánh giá các hiệp sĩ với cánh tay khoanh lại.
"Ai cũng có vẻ thiếu sức sống."
Mỗi ứng viên đều cố gắng nhìn chằm chằm vào khoảng không.
Dù vậy, ánh mắt họ vẫn vô tình bị thu hút bởi hai nàng công chúa đầy mê hoặc.
Sự thu hút ấy là lẽ tự nhiên với đàn ông.
Kỳ lạ thay, sự chú ý của tôi vẫn dán chặt vào cánh cửa đang đóng.
Như thể đang chờ đợi ai đó.
Cả hai công chúa đều chờ đợi sự xuất hiện của nhân vật chính cuối cùng.
Nhưng, cánh cổng mở rộng vẫn lặng lẽ nơi xa.
Giữa sự im lặng kéo dài, Rea xem giờ trên chiếc đồng hồ bỏ túi của mình.
Lidia với đôi mắt nhắm nghiền, cố nén một cái ngáp.
"Chúng ta có thể bắt đầu sớm chứ?"
Valderian, ngồi ở cuối bàn, lịch sự hỏi.
Đáp lại, Rea gật đầu, đôi mắt thanh tú khẽ nheo lại.
"Đồng ý. Vậy, chúng ta..."
Valderian hắng giọng, tuyên bố bắt đầu buổi lễ bổ nhiệm.
Theo đó, mọi hiệp sĩ đều tập trung năng lượng đồng loạt.
Nhưng ngay lúc đó, Valderian lại im lặng.
Cánh cửa tưởng như đã đóng chặt lại mở ra.
Dưới ánh mặt trời, bụi tung bay.
Xuyên qua màn bụi, bóng dáng một người phụ nữ duyên dáng hiện ra.
Nàng đứng một mình, không ai bên cạnh.
Không có quan thị nào để thông báo sự hiện diện của nàng.
Dù vậy, người phụ nữ với chiếc cặp tài liệu trong tay vẫn tự tin sải bước vào Tinh Nguyệt cung.
"Em xin lỗi vì đã đến muộn."
Mái tóc, một màu bạc lấp lánh, vẫn toát lên vẻ đẹp thanh tao.
Nàng mặc một chiếc váy trắng giản dị, kín đáo.
Đôi mắt xanh lục bảo đầy mê hoặc ấy khiến mọi người phải dừng lại.
"Công chúa thứ hai, Irina Andalusia."
Giữa đám đông các hiệp sĩ tụ tập trong cung điện, Công chúa tự giới thiệu mình trong cô độc.
Khoảnh khắc thoáng thấy dung nhan Irina, tôi nghĩ rằng có lẽ cảnh này không chỉ đơn thuần là một sự trùng hợp kỳ lạ.
Gọi nó là ảo ảnh cũng có vẻ đúng. Hình dáng nàng cũng siêu thực như chính ngày nàng ra đi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!