Chương 32: Hang cọp(1)
30 phút sau, tại cổng biên giới.
Trái ngược hoàn toàn với bầu không khí náo nhiệt thường nhật, biên giới buổi sớm nay lại tĩnh lặng đến rợn người.
Bởi lẽ bình thường vào giờ này, những người giúp việc đáng lẽ đã phải đang tất bật chuẩn bị cho việc mở cửa biên giới, còn tôi cùng năm Cán bộ Giác quan cũng đã phải yên vị tại vị trí, sẵn sàng cho công tác kiểm tra.
Thế nhưng hôm nay thì hoàn toàn khác.
“...”
“...”
Ai nấy đều vô cùng căng thẳng và chỉ biết ngồi cứng đờ tại chỗ.
Chỉ có một lý do duy nhất cho tình trạng này.
“Hừm.”
Đó là bởi Đại diện của Đức vua vẫn chưa hề rời đi.
Với thân hình cao lớn và uy danh lẫy lừng, ông ta đứng đó sừng sững như một ngọn hải đăng, tỏa ra một luồng uy thế áp đảo lên tất cả những người xung quanh.
Đúng lúc đó, Cán bộ Vị giác vốn đang run rẩy sợ hãi đã cố tiến lại gần gã Long Nhân, đồng thời kéo một chiếc ghế gỗ đang kêu cọt kẹt theo từng bước chân.
“Th-thưa ngài Đ-Đại diện. Vị... V-Vị viên chức này mang gh-ghế đến cho ngài ạ.”
Cô ấy sợ hãi đến mức không chỉ đôi chân mà ngay cả khuôn miệng cũng run bần bật không ngừng.
“Một chiếc ghế sao.”
Gã khổng lồ cao tới 2,5 mét chậm rãi xoay đầu, cúi xuống nhìn cô gái nhỏ bé đang đứng tít phía dưới chân mình.
Bóng của ông ta hoàn toàn bao trùm lên cô ấy khi ông ta hơi nghiêng người về phía trước.
“...”
Đó là một sự im lặng đầy sức ép, hệt như một lời truy vấn thầm lặng.
Dưới ánh mắt xuyên thấu qua lớp mạng che mặt, Cán bộ Vị giác vốn đã nhỏ bé nay trông còn như thu nhỏ thêm chút nữa vì sợ hãi.
“Đ-đứng mãi thì th-thật là... Vị viên chức này nghĩ ngồi xuống sẽ t-tốt hơn cho việc gi-giám sát ạ...”
Ngay khi cô ấy vừa dứt lời giải thích lắp bắp, ngài Đại diện mới chịu lấy lại tư thế thẳng người.
“...Cảm ơn.”
Rồi ông ta lặng lẽ ngồi xuống.
Chỉ đến lúc đó, sự hiện diện áp đảo của ông ta mới thực sự giảm bớt đôi chút.
“Phù.”
“Haaa...”
Những tiếng thở phào nhẹ nhõm khe khẽ bắt đầu vang lên từ khắp nơi.
‘Incansus Vermotem...’
Tại sao ông ta vẫn còn ở đây?
Bởi lẽ vai trò của ông ta đáng ra phải kết thúc ngay sau khi đọc xong sắc lệnh và truyền đạt ý chỉ của nhà vua chứ.
Tôi cứ ngỡ ông ta sẽ quay về cung ngay lập tức, nhưng thực tế lại không phải vậy.
Bởi sau khi đọc xong sắc lệnh, ông ta đã để lại những lời này.
— Quá trình nhập cảnh của đoàn hành hương sẽ được giám sát từ đầu đến cuối.
Đó chính xác là một lời cảnh cáo rằng sẽ không có bất kỳ chiêu trò gian lận nào có thể lọt lưới.
Điều đó có nghĩa là ông ta sẽ dõi theo tôi bằng chính đôi mắt của nhà vua để xác minh xem cuộc kiểm tra nhập cảnh này có thực sự tuân thủ mệnh lệnh từ hoàng gia hay không.
Có lẽ chính vì vậy mà không chỉ những người giúp việc, mà ngay cả tôi cùng năm Cán bộ Giác quan cũng không khỏi căng thẳng tột độ.
‘Chết tiệt, cảm giác như máu trong người mình đang bị rút cạn vậy...’
Cảm giác này thực sự giống như Bộ trưởng, không, giống như chính Đức vua đích thân đến thanh tra.
Đây là thứ bầu không khí đặc trưng chỉ thường xuất hiện trong những kỳ đại thanh tra đích thực mà thôi.
‘Thôi thì gạt chuyện đó sang một bên đã, đến lúc phải bắt đầu làm việc rồi.’
Đồng hồ lúc này đã chỉ đúng 8 giờ 30 phút.
Vì vậy, tôi khẽ ra lệnh:
“Mở cửa biên giới.”
Kééét.
Cánh cổng khổng lồ mở ra với một âm thanh nặng nề.
Ánh ban mai đổ tràn qua kẽ hở, chói lòa đến mức khiến người ta thấy khó chịu.
Và rồi ngay sau đó, những tiếng hô vang lên.
“Cổng mở rồi!”
“Mọi người mau chuẩn bị! Cổng cuối cùng cũng mở rồi!”
Lá cờ của Thánh Hội đã thoáng phấp phới ở phía xa.
Thế nhưng có điều gì đó rất lạ.
Những túp lều và rạp trại đáng lẽ phải lấp đầy bình nguyên phía bên kia biên giới nay đã biến mất sạch sẽ.
Thay vào đó, những người đã sẵn sàng lên đường đều đang tập trung lại một chỗ và nhìn chằm chằm về hướng chúng tôi.
Thay vì tỏ ra ngạc nhiên, biểu cảm của họ cho thấy họ dường như đã lường trước được chuyện này.
Cảnh tượng này vốn chỉ có thể xảy ra nếu họ biết chắc chắn rằng cánh cổng sẽ mở ra cho họ vào đúng thời điểm này hôm nay.
‘Họ đã biết hết mọi chuyện rồi.’
Tôi không khỏi nở một nụ cười cay đắng vì điều đó.
Tôi thật sự lại không ngờ họ lại hành động lộ liễu đến thế.
Chắc chắn Nữ hoàng đã mật báo cho Thánh Hội không thiếu một chi tiết nào về nội dung sắc lệnh.
Đoàn hành hương lúc này chậm rãi tiến về phía cổng. Và người đàn ông đi đầu trông vô cùng quen thuộc.
“...Ngài Mohaim Espirenze, đã lâu không gặp.”
“Phải, đã lâu không gặp, ngài Cán bộ Trung tâm.”
Chúng tôi chỉ trao đổi những lời chào ngắn ngủi.
Cả hai bên chạm mắt nhau với gương mặt hoàn toàn không cảm xúc nhằm che giấu tâm tư một cách triệt để.
Mohaim vẫn vậy, vẫn là thanh kiếm kiên quyết nhất của Giáo hội, một món vũ khí sống và là hình mẫu điển hình của một quân nhân.
‘Phải rồi. Ông nên ở ngay vị trí đầu tiên.’
Bởi lẽ, để báo cáo mọi sự cho Giáo hoàng, ông ta buộc phải đi tiên phong để bao quát cục diện và nhập cảnh nhanh nhất có thể.
Tôi chậm rãi dời tầm mắt ra phía sau ông ta, và một gương mặt quá đỗi thân thuộc khác hiện ra.
“...Thánh Nữ. Chúng ta lại gặp nhau rồi.”
“Cán bộ Trung tâm Nathan Kell.”
Mắt chúng tôi chạm nhau.
Tuy nhiên, biểu cảm của Thánh Nữ lúc này đã khác hẳn so với ngày hôm qua.
hay cho nụ cười dịu dàng thường lệ, cô ấy nhìn tôi bằng ánh mắt đầy vẻ ghê tởm, như thể đang nhìn một loại côn trùng bẩn thỉu. Sự khinh miệt cùng nỗi thất vọng hiện rõ trong đôi mắt to tròn ấy.
Chứng kiến cảnh đó, lòng tôi tin chắc một điều.
‘Thành công rồi.’
Đây thực sự là một khởi đầu vô cùng thuận lợi.
…
…
…
Ngược dòng thời gian về buổi tối hôm qua.
“Th-Thánh Nữ?”
Mohaim đã sững sờ đến mức suýt chút nữa là ngất xỉu.
Không, thực tế là ông đã bị sốc đến tận hai lần.
Thứ nhất, vì Thánh Nữ — người mà ông nghĩ là đang bế quan trong lều — lại đột ngột xuất hiện từ hướng Vương quốc Crossroads.
Thứ hai, vì thần lực vàng óng đáng lẽ phải hiện diện trong đôi mắt cô ấy nay đã hoàn toàn biến mất.
“Chuyện... chuyện quái gì đã xảy ra vậy!”
Điều đó đủ để làm đầu óc ông ta quay cuồng.
‘Vị Thánh Nữ tiền nhiệm cũng từng gặp chuyện tương tự vào 15 năm trước, và giờ lịch sử lại tái diễn sao!’
Vận rủi thường không lặp lại theo cách như vậy.
Người ta vẫn nói quá tam ba bận, nhưng điều tương tự nay đã xảy ra với Thánh Nữ trong một tình cảnh hoàn toàn y hệt.
Vì vậy, Mohaim đã cố gắng tìm kiếm mối quan hệ nhân quả và đưa ra một giả thuyết. Rằng Thánh Nữ tiền nhiệm đã lui về ở ẩn tại biên giới này, và giờ Thánh nữ đương nhiệm cũng gặp chuyện tại đây.
Nếu thế, thì chỉ có duy nhất một thứ để nghi ngờ.
‘Chẳng lẽ lũ khốn của Vương quốc Crossroads đã làm gì đó với Thánh Nữ sao...!’
Nếu đúng là vậy, đây không còn là chuyện nhỏ có thể bỏ qua nữa.
“Thánh Nữ. Xin người hãy giải thích! Lũ khốn đó đã làm gì người!”
Khi ông ta gặng hỏi để cố hiểu rõ tình hình, Thánh Nữ đã trả lời như thế này:
“Ta cần nói chuyện với Giáo hoàng.”
Mohaim lập tức kích hoạt quả cầu pha lê ngay sau đó.
Đây chính là thông tin mà Giáo hoàng tuyệt đối phải biết.
Và ngay khi khuôn mặt của Escavador hiện lên, Erjena đã tiết lộ tình cảnh hiện tại của mình.
Chính xác hơn, cô ấy đã tiết lộ những thông tin giả mà cô ấy đã phối hợp cùng Cán bộ Trung tâm.
— Erjena, tại sao con lại đến Vương quốc Crossroads mà không nói lời nào?
Sau khi nghe toàn bộ câu chuyện, Giáo hoàng hỏi bằng giọng dịu dàng, nhưng ẩn sâu trong đó lại là một cơn thịnh nộ thầm lặng.
— Con đã nghĩ gì khi đến đó? Nhất là vào lúc này.
Bởi lẽ con đường dẫn đến Thánh Chiến đang bị chặn đứng.
Dù nó sắp được khai thông, nhưng hành động của Thánh Nữ suýt chút nữa đã làm hỏng bét mọi chuyện.
Điều này khiến Giáo hoàng vô cùng không hài lòng.
— Và con nói rằng thần lực của con cũng đã biến mất... Chuyện này thực sự là...
Nhìn thấy vẻ mặt phiền muộn của ông ta, Thánh Nữ liền đáp lại:
“Con chỉ muốn trao cho ngài Cán bộ Trung tâm một cơ hội cuối cùng.”
— Cơ hội?
“Chính người đã nói trước đây mà, thưa Giáo hoàng. Rằng chúng ta không nên nhìn thế giới một cách cực đoan. Vì làm vậy sẽ chỉ khiến thế gian còn lại kẻ thù và đồng minh mà thôi.”
Cô ấy đã khéo léo dùng chính lời lẽ của Giáo hoàng để đối đáp.
“Vì vậy... con nghĩ rằng ngay cả kẻ đã ngăn cản đại nghiệp của chúng ta cũng có thể được trao cơ hội sám hối dù chỉ một lần...”
— Ôi, Erjena. Những lời của ta hẳn đã chạm đến sâu thẳm lòng con.
Giọng Giáo hoàng lúc này đã dịu lại đôi chút.
— Dù vậy, con lẽ ra nên nói với Mohaim về những chuyện như thế. Và…,
Đột nhiên, nét mặt Thánh Nữ bỗng trở nên méo mó.
“Nhưng hắn đã khước từ! Hắn thậm chí còn viện dẫn những luật pháp thế tục tầm thường đó để đáp trả con!”
Erjena thốt lên như thể đang khạc ra từng chữ một.
“Sao hắn dám! Dám nói rằng luật pháp thế tục là lý do để thách thức ý chí của Thánh Hội!”
Đó quả là một màn trình diễn xuất sắc.
Cô ấy đã tỉ mỉ chọn lọc những từ ngữ có sức nặng nhất để lên án Cán bộ Trung Tâm một cách triệt để.
“...Chúa đã không còn hồi đáp lời cầu nguyện của con nữa. Thần lực đã tan biến, hệt như vị Thánh Nữ tiền nhiệm vậy.”
Cô ấy thậm chí còn dùng chính tình cảnh hiện tại của mình để làm vũ khí.
“Chuyện này là...”
Cô ấy hướng mục tiêu của cơn giận dữ và căm thù về phía kẻ mà Giáo hoàng đang nhắm tới.
“Tất cả là do tên Cán bộ Trung tâm đó.”
Với vẻ mặt thậm chí còn giận dữ hơn trước, cô ấy cao giọng:
“Bởi vì hắn đã đóng dấu từ chối nhập cảnh...! Bởi vì hắn đã chặn đường đoàn hành hương...!”
Cô ấy lặp lại những ý nghĩ từng xâm chiếm tâm trí mình trong cơn cuồng tín vài ngày trước, những ý nghĩ mà giờ đây khi nhìn lại cô ấy cảm thấy thật đáng xấu hổ.
“Đây là một thử thách! Thử thách để Thánh Hội của chúng ta trở nên vĩ đại hơn nữa!”
Và đây chính xác là thái độ mà Giáo hoàng luôn mong đợi từ cô ấy.
— ...Phải. Đây là một thử thách.
Vẻ mặt ông ta trở lại nét nhân từ giả tạo thường thấy.
— Một thử thách từ Chúa để trừng phạt những kẻ dám ngáng đường chúng ta.
Ông ta mỉm cười một cách đầy hài lòng.
— Con thực sự đã trưởng thành rồi, Erjena. Cuối cùng con cũng đã hiểu được ý nguyện thực sự của Ngài.
Escavador lẩm bẩm rằng thiên đàng đang giúp đỡ họ, rồi giọng ông ta đột ngột hạ thấp xuống.
— Vậy nên... có một việc con có thể làm cho ta.
— Một việc có thể giúp khôi phục thần lực của con bằng cách nghiền nát kẻ dám chặn đứng đại nghiệp của chúng ta.
Thánh Nữ lúc này đã nhận ra Giáo hoàng định đề nghị điều gì.
— Hãy cùng ta tham dự phiên điều trần của tên Cán bộ Trung tâm đó với tư cách là nhân chứng. Hãy cùng nhau hiện thực hóa ý nguyện của Chúa, Erjena.
Mọi chuyện diễn ra chính xác như những gì Nathan Kell đã dự đoán.
Và câu trả lời của Erjena dĩ nhiên cũng đã được định đoạt từ trước.
“Con rất vinh dự được làm vậy.”
…
…
…
Erjena, người đang nhìn tôi chằm chằm, khẽ lên tiếng.
“...Anh đã có một cơ hội cuối cùng.”
Tôi lặng người nhìn cô ấy trong giây lát. Cơ hội cuối cùng sao.
‘Đáng lẽ không cần phải nói câu đó.’
Bởi lẽ kế hoạch rõ ràng là kết thúc bằng sự thù địch đôi bên và việc Thánh Nữ hoàn toàn phẫn nộ.
Vì vậy, chẳng có lý do gì để nói những lời như thế lúc này cả.
Tại sao lại phải nói bất cứ điều gì khác ngoài những lời lăng mạ và chế nhạo với kẻ mà cô ấy căm ghét?
‘Tại sao cô ấy lại... À.’
Nhưng ngay trong khoảnh khắc đó, tôi đã nhận ra thâm ý đằng sau những lời nói đó.
Đó là một cách nói ẩn dụ, nhằm truyền đạt ý nghĩa một cách vòng vo. Giống như ngôn ngữ ngoại giao, Erjena lúc này đang truyền đạt tình hình của Thánh Hội cho tôi.
Với suy nghĩ đó, tôi lập tức hiểu cô ấy muốn nói gì.
‘Anh đã có một cơ hội cuối cùng. (= Nỗ lực cuối cùng của chúng ta đã thành công.)’
Đọc được biểu cảm của tôi, Thánh Nữ nói tiếp:
“Giáo hoàng đã rất thất vọng. (= Giáo hoàng đã hành động theo đúng kế hoạch.)”
Tôi đã hiểu.
Vì vậy, tôi nhanh chóng đanh mặt lại và đáp lời một cách cứng nhắc.
“Vị viên chức này chỉ tuân thủ đúng quy định.”
“Hừ.”
Thánh Nữ quay mặt đi với một tiếng cười khẩy đầy khinh miệt.
“Đồ... đồ dị giáo.”
“...Phụt.”
Tôi phải nỗ lực lắm mới nén được tiếng cười suýt chút nữa đã bật ra khỏi miệng.
‘Gượng gạo quá đi mất.’
Bởi lẽ, từ “dị giáo” mà cô ấy từng gào thét một cách cuồng tín vài ngày trước, giờ đây nghe thật giả tạo.
Cảm giác thật lạ lẫm, cứ như thể tôi đang được nghe nó lần đầu vậy.
‘Có phải vì cô ấy đã thay đổi rồi không?’
Thánh Nữ, bằng cách nào đó vẫn cố giữ vẻ mặt cau có, nói tiếp:
“Đại nghiệp định sẵn là sẽ thành công. Nếu không vì sự ngạo mạn của mình, anh cũng đã có thể nhận được ân điển của Chúa. (= Như ngài Cán bộ Trung tâm đã nói, không thể ngăn cản đoàn hành hương được.)”
“Nếu Vị viên chức này phải bị chỉ trích vì đã làm tròn bổn phận của mình, thì Vị viên chức này đành chấp nhận vậy. (= Chuyện đó là bất khả kháng. Chúng ta đã làm tất cả những gì có thể.)”
“Ta hy vọng anh sẽ tìm thấy sự bình yên trong ngọn lửa địa ngục. (= Ta hy vọng sẽ không có chuyện gì xảy ra cho đến lúc diễn ra phiên điều trần.)”
Những lời nói đầy gai góc của cô ấy đâm tới như những mũi dao sắc lẹm.
Nhưng chúng không làm tôi đau. Trái lại, tôi còn cảm thấy nhẹ nhõm.
“Cảm ơn vì sự quan tâm của người, Thánh Nữ.”
Chúng tôi đã thành công trong bước đi đầu tiên của ván bài này.
Trong thoáng chốc, một tia thiện chí đã lóe lên trong mắt Erjena.
Nhưng tôi vội vàng né tránh ánh nhìn đó.
Với vẻ mặt đầy khó chịu, tôi kéo xấp tài liệu về phía mình một cách thô bạo.
“Thánh Nữ Erjena. Và ngài Mohaim Espirenze.”
Tôi đóng mạnh con dấu vào giấy tờ.
Thình.
“Chào mừng đến với Vương quốc Crossroads.”
Cuối cùng, đoàn hành hương đã chính thức vượt qua biên giới để tiến vào Vương quốc Crossroads.
…
…
…
Mệnh lệnh ‘thông quan vô điều kiện’ của sắc lệnh thật phi thường.
“Phê duyệt, phê duyệt, phê duyệt.”
Tiếng con dấu nện xuống mặt giấy vang lên liên hồi không nghỉ.
Quy trình nhập cảnh vì vậy tiến triển nhanh chưa từng thấy.
Không còn những cuộc kiểm tra kéo dài 5 phút hay rà soát hàng hóa kỹ lưỡng; chúng tôi chỉ việc đóng dấu một cách máy móc.
Sau khi nhận lại danh sách đăng ký từng bị từ chối trước đó, chúng tôi phê duyệt nhập cảnh ngay miễn là tên tuổi trùng khớp.
“Người tiếp theo. Phê duyệt. Người tiếp theo. Phê duyệt.”
Kết quả là một kỷ lục vô tiền khoáng hậu đã được thiết lập: 3 giây mỗi người.
‘Bình thường phải mất tới 5 phút cho một người, nghĩa là tốc độ lúc này nhanh hơn bình thường 100 lần.’
Ngay cả bản thân tôi cũng thấy chuyện này thật lố bịch.
Tốc độ này nhanh đến mức đáng quan ngại.
“Mười người, không, hai mươi người một lúc ở bên này!”
“Mười lăm người một lượt ở đằng này.”
Năm Cán bộ Giác quan cũng đang xử lý hồ sơ với một tốc độ điên cuồng.
Việc phê duyệt nhập cảnh cho toàn bộ đoàn hành hương, bao gồm cả hàng hóa. Vì thế mà chỉ mất chưa đầy 30 phút.
“Mời vào.”
Thình.
Tôi đóng dấu vào giấy tờ của người cuối cùng còn lại.
Sau cơn bão xét duyệt, xung quanh tôi chỉ còn lại một khoảng không trống rỗng và một con dấu đã cạn sạch mực.
“Tôi không ngờ nó lại kết thúc nhanh đến thế.”
“Xử lý hơn 3.000 người trong 30 phút — đó đúng là một kỷ lục mới.”
“Cổ tay tôi tê dại cả rồi...”
Năm Cán bộ Giác quan lần lượt thở dài và gục xuống ghế.
Cuối cùng, khi công tác kiểm tra nhập cảnh cho tất cả 3.374 người hoàn tất, ngài Đại diện, người đã dõi theo toàn bộ quá trình mà không hề rời khỏi góc phòng, rốt cuộc cũng đứng dậy.
“Dường như mọi chuyện đã xong xuôi.”
“Vâng, đúng là như vậy.”
“Ta xác nhận rằng các ngươi đã thực thi trung thành mệnh lệnh của nhà vua. Ta sẽ bảo chứng điều này với tư cách là Đại diện.”
“Vị viên chức chỉ làm theo lệnh.”
“Vậy thì chỉ còn duy nhất một mệnh lệnh cuối cùng nữa thôi, thưa ngài Cán bộ Trung tâm.”
Ông ta xoay đầu nhìn ra bên ngoài văn phòng hành chính và nói:
“Hãy trình diện tại hoàng cung. Ta sẽ trực tiếp dẫn đường cho ngài.”
Điều này có nghĩa là tôi phải đi cùng ông ta ngay lập tức.
“...Vị viên chức này xin tuân lệnh.”
Chẳng có lý do gì để tôi từ chối cả.
Bởi vì phải vào hang cọp thì mới bắt được cọp con.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!