Chương 23: Cựu Thánh nữ
“Mọi người.”
Khi tôi cất cao giọng, tất cả nhân viên trong Văn phòng Xuất nhập cảnh đều đồng loạt hướng mắt về phía tôi.
Ánh mắt họ sáng lên vẻ kỳ vọng.
“Sau tròn 48 giờ đồng hồ, chúng ta cuối cùng cũng đạt được mục tiêu.”
Tôi chỉ tay về phía chiếc hộp [Lưu trữ Bằng chứng].
Chiếc hộp chật ních đủ loại giấy tờ, tài liệu, trông như thể sắp nổ tung đến nơi.
“Cảm ơn sự nỗ lực của tất cả mọi người trong suốt hai ngày qua.”
“Húuuuuu!!”
Tiếng reo hò bùng nổ khắp văn phòng.
Còn đúng 24 giờ nữa là sắc lệnh hoàng gia sẽ ban xuống.
Chúng tôi đã vét cạn mọi thứ có thể: bằng chứng vật chứng, biên bản tường trình và lời khai nhân chứng.
Thành quả lao động của cả tập thể đã lấp đầy chiếc hộp lớn đến tận miệng.
Nếu tôi mang thứ này đến phiên điều trần, nó sẽ là tấm khiên vững chắc nhất để tôi tự vệ.
Người giúp trực tiếp đứng cạnh tôi lên tiếng:
“Thú thực, tôi không ngờ chúng ta lại gom được nhiều tài liệu cho phiên điều trần đến thế này.”
Một chút tự hào dấy lên trong lòng tôi trước lời nói của anh ta.
“Thật hiếm khi thấy các nhân viên hỗ trợ nhiệt tình như vậy.”
Chẳng có lý do gì để phủ nhận điều đó.
Một khi đã xác định được mục tiêu là “chứng minh sự vô tội của Cán bộ Trung Tâm”, Văn phòng Xuất nhập cảnh đã thể hiện một hiệu suất làm việc thực sự đáng sợ.
Các nhân viên thậm chí còn tự chia thành hai ca, lao đến các hiện trường bất kể ngày đêm, ám ảnh với việc bảo toàn bằng chứng.
Tôi thực lòng biết ơn vì mọi người đã tự nguyện sát cánh cùng tôi.
Đơn giản vì tôi đã thành thực ngỏ lời một lần:
— Mọi người có sẵn lòng giúp đỡ vị viên chức này không?
— Có!!!
Tôi khẽ mỉm cười.
“Tôi sẽ xem xét việc tăng lương cho mọi người sau vụ này.”
“Húuuuuu!!!!”
Tiếng reo hò của họ càng trở nên cuồng nhiệt hơn sau câu nói đó.
Đúng là lũ người thực dụng.
Nhưng chỉ riêng hôm nay, tôi quyết định sẽ bỏ qua cho họ.
Trong khi đó, cắt ngang bầu không khí ăn mừng náo nhiệt,
Cán bộ Khứu giác lẳng lặng tiến lại gần.
“Cán bộ Trung Tâm.”
“À, Cán bộ Khứu giác. anh cũng đã vất vả rồi.”
Khác với tâm trạng hiện tại của mọi người, trông anh ta không có vẻ gì là vui vẻ.
“Trước tiên, xin chúc mừng ngài. Với chừng kia tài liệu, có thể nói chúng ta đã chuẩn bị được những thứ căn bản nhất.”
“Đúng vậy. Ít nhất thì chúng ta cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.”
“Nhưng liệu chúng ta có thực sự có cơ hội thắng không?”
Cán bộ Khứu giác xoáy sâu vào vấn đề cốt lõi với vẻ mặt nghiêm trọng.
Cả ba chúng tôi bỗng chìm vào im lặng giữa những tiếng hò reo.
“Những gì chúng ta thu thập được đến nay chỉ đơn thuần là tài liệu bào chữa. Nó cần thiết để chứng minh sự trong sạch, nhưng...”
Ánh mắt gã Người sói hướng về phía cửa sổ.
“...tôi nghĩ phe bên kia cũng đang mưu tính điều gì đó.”
“Tình hình bên đó thế nào rồi?”
Phía sau cửa sổ, hàng trăm lều trại hiện ra trong tầm mắt.
“Yên tĩnh một cách đáng ngại.”
Anh ta gầm gừ nhẹ trong cổ họng.
“Cứ như thể họ đang chuẩn bị cho một đòn tấn công quyết định.”
Đó là một mối quan ngại có cơ sở.
Với mối quan hệ đồng minh giữa Đức Giáo Hoàng và Nữ hoàng, họ sẽ làm mọi cách để hạ bệ tôi.
Từ góc độ của Thánh Hội, tôi giờ đây không chỉ là một cái gai, mà là một chướng ngại thực sự.
“...Có lẽ họ cũng sẽ triệu tập nhân chứng tại phiên điều trần.”
Tôi cân nhắc đến kịch bản tồi tệ nhất.
Đâu sẽ là nước đi mạnh nhất của họ?
‘Nếu Nữ hoàng mời Đức Giáo Hoàng, Thủ lĩnh Thánh Hiệp sĩ, hoặc Thánh Nữ đứng ra làm chứng thì sao?’
Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng khiến tôi rùng mình.
Cho dù chúng tôi có đưa ra bao nhiêu bằng chứng và nhân chứng đi chăng nữa, chuyện gì sẽ xảy ra nếu có ai đó đại diện cho quan điểm của Đức Giáo Hoàng - người đã viết bức thư phản đối?
— Ta coi đây là một sự sỉ nhục.
Chỉ một câu đó thôi cũng đủ khiến tình thế đảo chiều.
Ngay cả khi không phải là ông ta, Thánh Hội vẫn còn hai nhân vật quyền năng khác để gây áp lực.
‘Nếu chuyện đó xảy ra, chúng ta cầm chắc phần thua.’
Lời nói của họ mang sức nặng hoàn toàn khác biệt.
Ngay cả khi chúng tôi tập hợp được cả trăm người bình thường đến làm chứng, thì chỉ cần một trong ba nhân vật cấp cao của Thánh Hội mở miệng, ai cũng biết cán cân lòng người sẽ nghiêng về phía nào.
Nguyên tắc có thể là tuyệt đối, nhưng nó cũng sẽ lung lay trước quyền lực và sự cấu kết.
Hơn nữa, chúng tôi còn chẳng biết ai sẽ cầm cân nảy mực phiên điều trần này.
“Chúng ta cần một nhân chứng đanh thép nhất.”
Tôi nói khẽ.
“Một người đủ vị thế để phe bên kia không thể bác bỏ hay phản biện.”
Chẳng còn cách nào khác.
Khiên của chúng tôi mỏng, còn giáo của họ lại quá sắc.
Chúng tôi có thể chặn được những đòn tấn công nhỏ lẻ, nhưng trước một kẻ nặng ký, chúng tôi sẽ bị đè bẹp.
Chúng tôi cần một quân bài tẩy đủ mạnh để lật ngược thế cờ trong nháy mắt.
Đúng lúc đó, người giúp việc trực tiếp hỏi:
“Nhưng liệu phe chúng ta có một người như vậy không?”
Đánh trúng phóc vấn đề.
“Những người có mặt ngày hôm đó chỉ có chúng ta và đoàn hành hương. Ngoài ra là vài người nhập cảnh thường xuyên và lính biên phòng.”
Tôi không thể phản bác điều đó.
Lính biên phòng có thể là những nhân chứng tốt, nhưng họ đã suýt chút nữa tuốt kiếm với các Thánh Hiệp sĩ.
Nếu họ là những quan sát viên hoàn toàn trung lập thì đã khác, nhưng vì đã dấn thân vào vụ việc, tính khách quan của họ không thể được đảm bảo.
“Kịch bản hoàn hảo nhất là có ai đó từ Thánh Hội đứng ra làm chứng cho chúng ta...”
Nhưng liệu Thánh Hội có phát điên mà đi giúp đỡ chúng tôi không?
Hoàn toàn bất khả thi.
Sau cùng, Cán bộ Khứu giác, người giúp việc và tôi vẫn không tìm được câu trả lời sau một hồi im lặng dài.
Tất cả những gì còn lại là những tiếng thở dài lo âu.
“Hà, tôi hiểu rồi. Hai người cũng vất vả rồi. Hãy nghỉ ngơi một lát đi.”
Người ta nói tuyệt vọng luôn tồn tại ở mặt trái của hy vọng.
Mặc dù đã chuẩn bị tối đa, tôi vẫn cảm thấy thiếu sót trầm trọng, và điều đó đang gặm nhấm tôi từ bên trong.
Tiếng reo hò lúc nãy giờ chỉ còn là những tiếng vo ve gây nhức đầu.
Cuối cùng, do không thể chịu đựng nổi sự ngột ngạt nữa, tôi quay lưng bước đi.
“Cán bộ Trung Tâm, ngài đi đâu thế?”
“Tôi đi gặp Cán bộ Xúc giác một lát. tôi cảm thấy đầu mình sắp nổ tung nếu cứ ở lỳ chỗ này, nên tôi sẽ đi hít thở không khí trong lành chút.”
Người giúp việc trực tiếp đáp lại lời tôi nói:
“À, vậy thì để tôi đi cùng ngài.”
“Không. Hãy ở lại đây. anh cũng cần nghỉ ngơi.”
“Nhưng—”
“Mắt anh đã đỏ lòm suốt mấy tiếng qua rồi đấy. Nghỉ đi.”
Chúng tôi đã làm tất cả những gì mình có thể làm rồi.
Những gì chúng tôi cần bây giờ là một chút thời gian nghỉ ngơi.
‘Biết đâu đấy, vận may lại từ trên trời rơi xuống thì sao.’
Với ý nghĩ hão huyền đó, tôi rời phòng họp một mình.
Phía xa xa, tôi thấy Cán bộ Xúc giác đang lầm lũi kiểm tra các xe chở hàng.
Đúng là phong cách của cô ấy, thích những nơi yên tĩnh hơn là chốn đông người.
“Hừm... cái này đạt, nhưng cái này thì hơi nghi vấn này...”
Tôi không ngần ngại tiến lại gần.
“Cán bộ Xúc giác. Đến giờ đổi ca rồi.”
“Hả? Cán bộ Trung Tâm? Sao ngài lại ở đây?”
“Tôi ra ngoài cho thoáng đầu. Tôi sẽ tiếp quản ba tiếng tới, nên cô vào trong nghỉ ngơi đi.”
Ngụ ý đã rõ ràng: Tôi muốn ở một mình, và tôi sẽ làm thay công việc của cô, nên làm ơn hãy đi chỗ khác.
May mắn thay, Cán bộ Xúc giác hiểu ý rất nhanh.
“Cảm ơn ngài! Tôi sẽ quay lại sau ba tiếng nữa!”
Cô ấy lúc lắc những chiếc xúc tu của mình và nhanh chóng đi vào trong tòa nhà.
Tiếp nhận nhiệm vụ của cô ấy, tôi gọi lớn về phía hàng dài các xe chở hàng:
“Xe tiếp theo!”
Hy vọng rằng công việc đơn điệu này sẽ giúp tôi nguôi bớt âu lo.
…
…
…
“— —!”
Một âm thanh ồn ào có thể nghe thấy từ đằng xa.
“A... ư...”
Ý thức chậm chậm quay trở lại.
Đầu cô đau như búa bổ, và toàn thân nhức mỏi.
Cô cảm thấy chóng mặt, cứ như thể đang phải chịu đựng một cơn say xỉn tồi tệ.
“— —gon!”
Erjena chớp mắt vài lần.
‘Mình đang ở đâu?’
Sau vài giây, mọi chuyện đã xảy ra đột ngột ùa về.
Kẻ xâm nhập với đôi mắt tím.
“A-, ưm ưm!”
Nhưng giọng nói của cô bị chặn lại bởi một miếng giẻ bịt miệng.
Đến lúc này Erjena mới nhận ra mình đang bị nhốt ở một nơi tối tăm nào đó.
‘Ôi không! Tên Hoá Hình Nhân đó...!’
Giật mình, cô cố gắng đứng dậy, nhưng ngay cả việc đó cũng bị thứ gì đó cản trở.
LENG KENG!
Cùng với âm thanh nặng nề của xiềng xích, cô cảm thấy đau nhói ở mắt cá chân.
Đôi mắt cô mở to khi nhận ra mình đang bị trói ở đâu đó.
Điều may mắn duy nhất là cánh tay của cô được tự do.
Erjena vội vàng vươn tay ra để tháo xiềng xích trên mắt cá chân.
Hoặc đúng hơn là cô đã cố làm vậy nhưng cô không thể chạm tới.
‘...Hả?’
Cô cúi gập người và vươn tới mắt cá chân thêm lần nữa.
Nhưng vẫn không thể chạm tới.
Dù có thử bao nhiêu lần đi chăng nữa, trong bóng tối, cánh tay của cô chẳng thể nào chạm được đến mắt cá chân.
‘T-Tại sao?’
Cánh tay của cô vốn đâu có ngắn. chúng thực sự mảnh khảnh và dài, những cánh tay có thể dễ dàng chạm tới mắt cá chân chỉ với một cái cúi người nhẹ.
Đột nhiên, Erjena nhớ lại việc tên Hoá Hình Nhân đã bắt cô uống một loại thuốc nào đó.
‘Chúng đã bắt mình uống cái gì thế này?!’
Bất kể đó là gì, rõ ràng nó đã gây ra điều gì đó kỳ quái cho cơ thể cô.
Hoặc có lẽ nó đang làm suy giảm khả năng nhận thức, hoặc khiến cô phát điên.
Dù là gì đi chăng nữa, Erjena biết chuyện này chẳng lành.
“— oa-!”
Và âm thanh kỳ lạ đó cứ vang lên từ đâu đó.
“Ưm ưm!! Ưm ưm!!”
Trong nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, Erjena vùng vẫy trong bóng tối, thét lên qua miếng giẻ bịt miệng.
‘Đưa tôi ra khỏi đây! tôi đã bảo là đưa tôi ra khỏi đây!!’
Nhưng chẳng có sự cứu rỗi nào cả.
“Nig—!”
Chỉ có âm thanh kỳ lạ đó lặp đi lặp lại.
— Đã quá muộn rồi.
Lời nói của Hoá Hình Nhân vang vọng trong tâm trí cô.
Đúng như chúng đã nói, Erjena giờ đây đang phải trả một cái giá quá muộn màng.
Cô đang bị gặm nhấm bởi nỗi sợ hãi khi bị lôi đi đâu đó và nỗi tuyệt vọng khi biết mình không còn có thể sửa chữa mọi chuyện được nữa.
‘A... lạy Chúa...’
Nước mắt tuôn dài trên má cô.
‘Cán bộ Trung Tâm... ta xin lỗi...’
Cô hối hận, và hối hận khôn nguôi.
Nhưng không còn đường lui nữa.
Chầm chậm, cô cúi đầu xuống.
Hình phạt khắc nghiệt dành cho cô chỉ mới bắt đầu.
‘Phải, đây là sự trừng phạt cho tội lỗi của mình...’
Ngay khi cô định từ bỏ tất cả với ý nghĩ đó,
“Xe tiếp theo!”
Cô nghe thấy giọng nói của Cán bộ Trung Tâm.
…
…
…
“Xe tiếp theo!”
Két.
Chiếc xe thứ 14 dừng lại trước mặt tôi.
Đó là chiếc xe cuối cùng trong ngày hôm nay.
“Chào quý vị. Vị viên chức này là Nathan Kell, cán bộ thẩm định của Vương quốc Crossroads.”
Sau lời chào ngắn gọn, một cậu bé ngồi ở ghế lái, đội mũ rơm, nhiệt tình vẫy tay.
“Chào chú cán bộ ạ!”
“...Một cậu bé sao?”
Tôi nghiêng đầu trước cảnh tượng bất thường này.
Một cậu bé vừa mới bước qua tuổi thiếu niên, lại một mình đến biên giới sao?
Sau một thoáng im lặng, tôi lên tiếng:
“Phiền quý vị cho biết tên, quê quán, lý do nhập cảnh và danh mục hàng hóa. Quý vị có năm phút.”
“À, vâng ạ! cháu là Sota đến từ Đồi Khoai Tây ở Vương quốc Mahalan phía Nam ạ!”
Đồi Khoai Tây.
Đó là một nơi gần đây, ngay phía bên kia cánh đồng biên giới này.
Điều đó nghe cũng hợp lý.
Nơi đó không quá xa, nên mối đe dọa từ lũ cướp hay quái vật được giảm thiểu đáng kể.
Cậu bé nói tiếp:
“Và cháu đang vận chuyển gia súc đến đất nước của chú ạ!”
“Gia súc... quý vị đi một mình sao?”
“Hì hì, đúng vậy ạ. Cha cháu bảo một người đàn ông đích thực thì nên ghé thăm biên giới một mình ít nhất một lần ạ.”
“Quý vị có một người cha độc đáo thật đấy.”
Dù vậy, loại cha nào lại gửi đứa con trai nhỏ của mình đến biên giới một mình cơ chứ?
Với một nụ cười nhẹ, tôi chuyển ánh mắt về phía sau xe.
“Được rồi. Vậy Vị viên chức sẽ bắt đầu quy trình kiểm tra hàng hóa.”
Nghe lời tôi, cậu bé bỗng nhiên giật mình, rồi hạ thấp giọng:
“Cẩn thận nhé chú cán bộ. Những con ở trong này hung dữ lắm đấy ạ!”
“...Cái gì, quý vị chở gấu trong đó à?”
“Không hẳn là vậy... chú cứ nhìn thì sẽ biết ạ.”
Dứt lời, cậu bé mở cửa sau của chiếc xe.
Ééc! Ééc!
Ụt ịt ụt ịt!
Ngay lập tức, một mớ âm thanh hỗn loạn khó chịu bùng phát.
Những con thú bốn chân với làn da hồng hào.
Những sinh vật đuôi ngắn, mũi kỳ lạ, một trong những nguồn thực phẩm hàng ngày của chúng ta.
Lợn.
“Hà, thật là.”
Cùng với mùi hôi thối xộc vào mũi, chúng hếch mặt lên, điên cuồng đòi ăn.
Tôi nhíu mày và bắt đầu đếm.
“Một, hai... mười bảy.”
Tổng cộng có 17 con lợn.
“Không, còn một con nữa.”
Tôi nhận ra một con lợn nhỏ đang ngồi im lặng ở phía sau, hoàn toàn không cử động.
Nhưng có điều gì đó kỳ lạ.
Chỉ duy nhất con đó bị xích ở chân.
“...Tại sao con lợn đó lại bị xích?”
Và tại sao nó lại bị bịt miệng?
Cậu bé ngập ngừng trả lời:
“À, con đó... con đó tính khí tệ lắm ạ. Lần trước nó đã ăn thịt mẹ cháu, và giờ nó trực cắn bất cứ ai nó thấy ạ.”
“Vị viên chức này hiểu rồi.”
Cậu ta kể những chuyện kinh hoàng như vậy một cách thật thản nhiên.
Nhưng tôi hiểu.
Những đứa trẻ mồ côi thường sẽ hơi bị quẫn trí.
“Hừm, dù sao thì Vị viên chức này vẫn cần phải kiểm tra. Vị viên chức này sẽ vào trong một lát.”
Không có ngoại lệ, ngay cả đối với một chiếc xe do một cậu bé quê mùa ngây thơ cầm lái.
Tôi cần phải kiểm tra kỹ lưỡng bên trong xe.
“Ch-Chờ một lát ạ!”
Trước khi cậu bé kịp ngăn tôi lại, tôi đã nhanh chóng nhảy vào trong xe.
“Nào, nào, lũ lợn kia. Tránh ra. Nếu không tránh, tao sẽ biến tụi mày thành xúc xích đấy.”
Ụt ịt ụt ịt.
Ééc!
Khi tôi bước vào, lũ sinh vật tản ra khắp nơi, kêu ré lên như thể chúng nghĩ mình sắp bị bắt.
Con duy nhất không cử động hay trở nên kích động chính là con lợn nhỏ lúc nãy.
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.
“...”
“...”
Nhưng con lợn nhỏ chỉ nhìn lên tôi mà không có bất kỳ phản ứng nào.
‘Hửm, xem ra cũng chẳng hung dữ đến thế.’
Ngay khi tôi đang nghĩ vậy và định tập trung vào chiếc xe lần nữa,
Tí tách.
Đột nhiên, một giọt nước mắt chảy ra từ mắt con lợn nhỏ.
“Ơ, c-cái gì thế.”
Chuyện này hoàn toàn gây bối rối. Tại sao một con lợn lại khóc?
“T-Tao không lên đây để ăn thịt cậu đâu.”
“Ụt ịt ụt ịt.”
Con lợn nhỏ phát ra một âm thanh ngắn.
Nhưng tôi không thể hiểu được.
Năng lực của tôi không cho phép tôi hiểu ngôn ngữ của động vật.
Chúng cần phải là những thực thể có tri giác thì tôi mới hiểu được.
Bên cạnh đó, tôi cũng không thể nghe rõ vì miếng giẻ bịt miệng.
Khi tôi đang quan sát con lợn nhỏ kêu ụt ịt điều gì đó, cậu bé hét lên từ phía sau:
“Chú cán bộ ơi, nếu chú ở lại quá lâu, con đó sẽ bắt đầu quậy phá lại đấy ạ! Chú ra ngoài nhanh đi ạ!”
“À, vâng!”
Nghe lời đó, con lợn nhỏ bỗng nhiên bắt đầu vùng vẫy.
— Ụt ịt! Ééc!!!
Mắt cá chân của nó bị thương do xiềng xích, và bọt mép rỉ ra qua những khe hở của miếng giẻ bịt miệng.
Đó thực sự là một cảnh tượng đáng thương.
Nó thậm chí còn rơi nước mắt, như thể đang vô cùng đau khổ về điều gì đó.
Ngay cả một cán bộ thẩm định lạnh lùng nhất cũng sẽ cảm thấy nhói lòng khi chứng kiến cảnh này.
“Tội nghiệp thật. Dù đằng nào mày cũng sắp thành thịt hun khói thôi, nhưng để tao giúp mày thoải mái hơn chút nhé.”
Cảm thấy một chút lòng trắc ẩn, tôi vươn tay ra định tháo miếng giẻ bịt miệng ít nhất là cho nó.
Và khoảnh khắc tay tôi chạm vào con lợn nhỏ,
Xẹt.
Một tia sáng vàng lóe lên.
“Hửm?”
Giật mình, tôi nhanh chóng thu tay lại, và con lợn nhỏ, dường như cũng ngạc nhiên không kém, đã dừng cơn quậy phá và nhìn lên tôi.
“...”
“...”
Im lặng.
“Ừm...”
Chuyện gì đang xảy ra thế này?
Tôi thử lại một lần nữa.
Tôi chầm chậm đặt tay lên cơ thể con lợn nhỏ.
Khoảnh khắc đầu ngón tay tôi chạm vào nó,
Xẹt.
Một tia chớp vàng khác lóe lên.
Thêm một lần nữa.
Lách tách.
Cuối cùng, khi tôi ấn nhẹ vào cơ thể nó, một năng lượng ấm áp như ánh mặt trời gợn sóng cùng hào quang hoàng kim.
Hào quang hoàng kim. tôi chỉ biết duy nhất một loại hào quang hoàng kim.
‘Không đời nào.’a
Nếu tôi không điên.
Nếu tôi thực sự chưa mất trí.
Tôi tập trung tâm trí một cách chầm chậm và mở miệng hỏi.
“...Ụt ịt? (Thánh Nữ?)”
Tiếng lợn thốt ra từ miệng tôi.
Con lợn nhỏ òa khóc nức nở.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!