Chương 10 - Gian Lận Trong Kỳ Thi Vé
“Những món ăn được làm từ nguyên liệu anh thu thập được — không phải tất cả, dù chỉ là một phần đi chăng nữa — đều là những món ăn hiếm có mà người thường dù có muốn cũng không thể ăn được.”
“À… ừm… tôi đoán là đúng vậy…”
“Như anh thấy đấy, tôi lớn lên trong tình trạng suy dinh dưỡng, nên người thấp bé và để lại rất nhiều tiếc nuối. Tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này để được ăn đủ loại món ngon!”
Gisele hỏi với vẻ mặt không thể tin nổi.
“Vậy còn tấm vé thì sao?”
“Không thể ăn trước rồi tính sau à?”
“Ha. Cô nghĩ chỉ cần ăn bừa thì câu trả lời cho kì thi sẽ tự dưng rơi từ trên trời xuống sao?”
“Sao lại không?”
“Câu đó làm tổn thương lòng tự trọng của tôi đấy. Sau khi đã tận mắt chứng kiến kỹ năng của tôi, mà cô còn dám nói vậy sao.”
Ánh mắt Gisele lạnh hẳn đi.
“Nếu cô tự tin như vậy… thì cược một ván đi?”
“Cược gì?”
“Ba mươi hai món ăn trong phiếu bữa ăn của cô. Cô sẽ ăn ba món mỗi ngày trong mười một ngày.Nếu trước khi ăn hết tất cả số đó, cô lấy được vé bằng một cách khiến tôi phải khâm phục… tôi sẽ đưa phiếu bữa ăn cho cô miễn phí.”
“…Hừm.”
“Nhưng nếu tôi thắng, cô sẽ trả tôi một trăm đồng vàng và mua một vé bạc từ tôi.Dù thế nào thì cô cũng có vé, còn tôi thì giữ được danh dự.”
Gisele kiêu ngạo nâng cằm lên.
“Nếu không đủ tự tin, cô có thể đầu hàng ngay bây giờ trước khi mất mặt và lấy vé… lấy vé…”
Nước dãi nhỏ giọt xuống cằm tôi.
Thấy tôi chảy nước miếng chỉ vì nghĩ tới đồ ăn miễn phí, Gisele nhất thời cạn lời.
“Tiểu thư. Dù cô có yêu đồ ăn đến đâu thì một quý cô chảy dãi trước mặt đàn ông bên ngoài gia phả của mình cũng là không phù hợp. Xin hãy giữ ý tứ.”
“Nhưng anh ta đang cho tôi đồ ăn miễn phí mà.”
“Ha. Thật là một sự tự tin thái quá. Tôi thậm chí còn không cần hỏi xem cô có chấp nhận vụ cược này hay không.”
Và thế là, ván cược của tôi trong kỳ thi vé chính thức bắt đầu.
***
Vào ngày thứ năm lưu lại quán trọ.
Thương nhân chợ đen Gisele đã theo dõi từng cử động của cô bé, mong chờ một phương pháp thiên tài nào đó để giành được vé.
Trong lòng, hắn nghĩ:
Có nên báo cáo đây là bạo hành trẻ em không?
Hắn biết rằng các gia đình quý tộc có tiêu chuẩn giáo dục rất nghiêm khắc.
Họ sống trong một thế giới hoàn toàn khác dân thường.
Nhưng dù vậy… cũng phải có giới hạn chứ.
“Món này có dư vị hoàn hảo, bao bọc đầu lưỡi rồi đọng lại ở cuối.”
Cô bé mỉm cười thỏa mãn sau khi ăn món hiếm.
Chiếc nĩa và thìa được đặt xuống bàn phát ra một tiếng cộp nặng nề.
Và không chỉ là bộ đồ ăn.
Sau bữa ăn, lấy cớ là luyện sự khéo léo, cô bắt đầu thực hiện một bài tập đáng sợ — đâm nĩa xuyên qua các ngón tay xòe rộng.
Chỉ cần sai một nhịp, một ngón tay sẽ bị cắt đứt.
Thế nhưng, đó vẫn được xem là một trong những bài tập dễ hơn.
“Với chỉ số hiện tại của tiểu thư, chạy bình thường không còn hiệu quả nữa. Vì vậy, tiểu thư cần luyện né tránh trong khi vẫn bị tấn công.”
“Nghe hay đấy!”
“Tôi sẽ thông báo vị trí mục tiêu trước khi ra đòn. Nếu phản xạ né tránh của tiểu thư chậm, tiểu thư sẽ bị thương — tuy không đến mức cụt ngón tay. Hãy luôn cảnh giác.”
Một quản gia luôn dùng kính ngữ… nhưng lại đe dọa tiểu thư bằng lưỡi dao.
Xoẹt—
Một hầu gái đang kiểm tra một loại độc có thể khiến con kiến chết trong đau đớn chỉ với một giọt, gật đầu hài lòng rồi bôi nó lên kẹo của tiểu thư.
Cô tiểu thư ngây thơ nhận lấy, ôm lấy váy hầu gái và nói rằng thật ngon.
Chuyện này không còn là bạo hành trẻ em nữa — đây giống như họ được thuê làm sát thủ vậy. Việc này phải được báo lên lãnh chúa địa phương.
Trong hoàn cảnh nào mà một cô bé lại phải mỗi ngày đối mặt với đe dọa tử vong và mưu sát bằng độc dược từ chính quản gia và hầu gái của mình?
Gisele đã phái người đi điều tra.
“Vị mát lạnh của đá bào dâu tây làm đầu óc tôi tỉnh táo hẳn ra! Độ ngọt sau đó là tuyệt nhất!”
“Sự hòa quyện giữa nguyên liệu được thái hạt lựu và cà ri thật tuyệt vời! 10 trên 10!”
Hoàn toàn không hay biết, cô bé vô tư đưa ra những đánh giá ẩm thực như một nhà phê bình chuyên nghiệp.
Sau khi nhìn cảnh này với tâm trạng phức tạp suốt vài ngày…
“Con bé định trả 100 đồng vàng rồi mua vé thật à?”
“Biết thế này thì tôi đã cược kết quả rồi.”
“Chết tiệt, nói thật đi. Các người thông đồng với nhau để móc túi chúng tôi, đúng không?”
Những vị khách dài hạn đã cá cược bên lề bắt đầu nổi giận.
Bị tiếng quát làm giật mình, cô bé lùi lại, và ánh nhìn sát khí lóe lên trong mắt người quản gia.
Găng tay siết chặt, phát ra tiếng rắc.
“Coi chừng cái miệng của các người. Các người nghĩ ta, Gisele — thương nhân chợ đen — sẽ bị mấy đồng tiền lẻ của các người làm mờ mắt để dàn xếp một kèo cược sao?Một vụ cá cược không chính thức mà ta thậm chí còn không tham gia?”
Gisele hét lên trước khi quản gia kịp ra tay.
Những vị khách dài hạn từng tận mắt chứng kiến kỹ năng của Gisele không dám lên tiếng phản đối.
“Cút khỏi quán trọ này ngay. Nếu không rời đi, các người sẽ phải trả giá vì đã làm ta bực mình.”
Vé là vật phẩm cực kỳ giá trị.
Một người có thể dùng kỹ năng của mình để gom hàng chục tấm vé không đời nào đến đây mà không có chuẩn bị.
Vài lính đánh thuê do Gisele thuê đặt tay lên vũ khí ở những bàn gần đó, ánh mắt lạnh lùng nhìn đám khách.
“Tch.”
“Chờ đấy”
“Thằng khốn.”
Các vị khách dài hạn lẩm bẩm phàn nàn rồi rời đi.
Bực tức trước đám hèn nhát đó, một lính đánh thuê rút kiếm.
Xoảng—
Bị dọa sợ bởi tiếng chém, những vị khách còn lại vội vàng bỏ chạy.
Có kẻ thậm chí chạy mất mà không đòi lại tiền phòng còn dư.
“Ha. Đồ hèn.”
“Chúng là nỗi nhục của giới mạo hiểm giả.”
Khi các lính đánh thuê đảo mắt quét khắp căn phòng, ngay cả những kẻ từng chế giễu người bỏ chạy cũng vội vàng tránh ánh nhìn.
Không giống mạo hiểm giả nhận đủ loại yêu cầu lặt vặt, lính đánh thuê sống bằng chiến đấu, và rõ ràng họ ở trong một đẳng cấp khác.
“Tiểu thư, xin mời lại đây.”
Cô bé nhìn về phía quản gia.
Chỉ khi ông gật đầu, cô mới chạy lại.
“Ta không đánh cược với kẻ tầm thường”
“Tôi khiến anh thất vọng sao?”
Gisele lắc đầu.
Điều khiến hắn bận tâm là thái độ lạc quan của cô bé vẫn không thay đổi.
Không phải sự thất vọng.
Mà là lo lắng.
Hắn cảm thấy thương xót cho việc nhận thức của cô bé đã bị méo mó đến mức nào sau những thử thách tàn khốc và trải nghiệm sinh tồn — đến nỗi ngay cả những rắc rối nhỏ cũng không còn được xem là vấn đề.
Sự khinh miệt dành cho quản gia và hầu gái — những kẻ đáng ngờ đã đẩy cô bé đến trạng thái tinh thần này — cũng góp phần không nhỏ.
“Những ngày qua, ta đã thấy đủ để biết cô sống khắc nghiệt đến mức nào. Ta không thất vọng đâu. Một vụ cược nhỏ thế này không đủ làm ta thất vọng.”
Thất vọng không phải là cảm xúc của hắn lúc này.
Mà là quan tâm.
“Nếu một ngày nào đó cô không còn nơi nào để đi, hãy nhắc tên tôi với thương nhân chợ đen ở bất kỳ thành phố nào. Ta sẽ đảm bảo cô có cách mưu sinh.”
“Anh đang chiêu mộ tôi sao?”
Gisele giữ gương mặt vô cảm, ý thức rõ quản gia và hầu gái đang canh chừng bàn của họ.
“Với sức mạnh và tính cách táo bạo của cô, cô có thể trở thành một thương nhân vĩ đại hiếm có trong nghề này. Ta chỉ nghĩ vậy thôi.”
“Hả… Tôi chưa từng nghe ai nói thế cả.”
Cô bé ngạc nhiên một cách ngây thơ.
Để đáp lại, quản gia nhẹ giọng nói:
“Tiểu thư đã được lên lịch nhập học Học Viện. Chúng tôi cảm kích lời mời, nhưng tiểu thư sẽ không trở thành thương nhân.”
“Đúng vậy. Đó cũng không phải kế hoạch của tôi.”
“…Ta không đưa ra lời mời với kỳ vọng lớn. Chỉ cần nhớ nó là được. Cuộc đời không phải lúc nào cũng đi theo kế hoạch.”
Cô bé nghiêng đầu, rồi nở nụ cười tinh quái như một cậu nhóc và gật đầu.
“Tôi sẽ nhớ.”
Gisele định thuyết phục thêm, nhưng sớm từ bỏ.
Những kẻ bạo hành đó sẽ không để cô bé đi dễ dàng đâu.
Thế này là đủ cho bây giờ.
Nếu sau này gặp khó khăn…
Chỉ cần biết rằng có một người lớn sẵn sàng đứng về phía mình, đối với cô bé, đã là một sự hỗ trợ rất lớn rồi.
***
Vài ngày nữa trôi qua.
Có lẽ vì đã một tuần kể từ khi kỳ thi vé bắt đầu, những thí sinh đã rời quán trọ bắt đầu quay lại từng người một.
“Tôi đến để giao nguyên liệu.”
“E rằng những nguyên liệu đó đã được giao rồi.”
“H-hả?!”
Dĩ nhiên, phần lớn nguyên liệu tầm thường đã bị Gisele thu gom trước.
“Chủ quán, xin cho tôi thêm một cơ hội! Nếu tôi rời đi bây giờ, tôi sẽ không có tiền thuê trọ!”
“Quán chúng tôi không cho nợ. Anh sẽ tự đi, hay muốn bị ném ra ngoài?”
“Năm nay coi như xong… tôi sẽ đi…”
Chủ quán có liên hệ trực tiếp với các giám khảo.
Không tuân theo chỉ thị của họ có thể dẫn đến việc mất tư cách dự thi năm sau, một tổn thất còn lớn hơn.
“Ha ha! Chuột nhắt, vẫn còn lảng vảng ở đây à?”
Giữa chuỗi thất bại trong việc thu thập nguyên liệu, một người thú nhân khỉ đã thành công lớn.
Thud!
Một thùng đầy nhựa cây từ quái vật dây gai.
Chủ quán ngửi mùi, nếm thử, rồi gật đầu hài lòng.
“Đúng thứ cần rồi.”
Giám khảo trưởng Michael lấy ra một tấm vé phát ra ánh sáng vàng dịu từ ngực áo.
“Một vé vàng.”
“Giờ tôi đã qua rồi, không cần lo về giám khảo nữa, đúng chứ? Sao nào, thưa ngài? Đấu một trận không?”
“Rất hợp để vận động sau bữa ăn.”
Sau khi ăn xong món hiếm được chế biến từ nguyên liệu vừa giao, hai người đi ra sân sau quán trọ.
THUD!!
Sau một tiếng động nặng nề và vài tiếng la hét, quý tộc Michael với vẻ mặt chán chường thường thấy quay lại bên trong và đi thẳng lên tầng hai.
Ngược lại, thú nhân khỉ phải một giờ sau mới quay lại, với một bên chân của anh ta còn hoạt động.
Đúng như dự đoán—
Thật đáng nể khi hắn còn sống sau khi thách đấu giám khảo trưởng.
Tên thú nhân rên rỉ ngửi thấy tôi.
“Con nhỏ lười biếng. Còn chưa bắt đầu sao?”
“Tôi không cần.”
“Chán thật.”
Hắn rời quán trọ, chống gậy như thể xong việc.
Tuy nhiên, ánh mắt Gisele nhìn tôi lại mang theo một sự ngưỡng mộ kỳ lạ.
Bởi vì hắn đã chứng kiến hành động táo bạo của tôi trong lúc thú nhân khỉ đang đấu với giám khảo.
“Đó là cơ hội mà tiểu thư đang chờ sao?”
“Đúng vậy.”
Bảng thực đơn dành riêng cho giám khảo — thứ luôn được mang lên tầng hai sau khi gọi món.
Trong khoảng thời gian ngắn khi giám khảo rời chỗ để đấu với thú nhân, tôi mở bảng thực đơn ra.
Và viết xuống một dòng <Thực Đơn Mới> — thứ trước đây chưa từng tồn tại.
Mẹo của người chơi kỳ cựu, vượt lên trên cả vận may.
Một Thực Đơn Đặc Biệt — cưỡng chế tạo ra nhiệm vụ mong muốn.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!