Chương 10 Lệch nhịp (1)
『Hiệp sĩ Atanga là gì vậy, ông?』
Câu hỏi bất chợt của thiếu niên.
Ông già Hogel đang đập búa dở tay, ngẩng đầu lên liếc nhìn Na Jin. Dù kiếm chưa hoàn thành, ông vẫn gọi Na Jin đến lò rèn để kiểm tra thể trạng và cách cầm kiếm của cậu.
‘Đo đạc xong xuôi rồi thì biến lẹ đi cho khuất mắt, còn ở lại bắt chuyện làm gì không biết.’
Tuy làm mặt khó chịu vì bị làm phiền giờ làm việc, nhưng vì nghe thấy cái tên khá hoài niệm trong câu hỏi của thiếu niên, Hogel tạm thời đặt búa xuống.
Hiệp sĩ Atanga.
Câu chuyện về những hiệp sĩ cao quý đó xứng đáng để ông nghỉ tay một chút. Hogel nhấp một ngụm nước thấm giọng rồi mở lời. Người già sống lâu năm thường biết nhiều chuyện, và ông cũng không phải kiểu người keo kiệt đến mức giấu nhẹm những câu chuyện đó đi.
『Atanga. Một cái tên đầy hoài niệm. Sao thế, tên Yiban nhắc đến cái tên Atanga à?』
Na Jin gật đầu.
Hogel thầm tặc lưỡi. Việc Yiban nhắc đến cái tên Atanga quả là chuyện hiếm thấy.
『Vậy, Atanga là gì thế ạ? Tên của một gia tộc nổi tiếng nào đó sao?』
『Atanga không phải tên gia tộc đâu, nhóc con.』
Ông già Hogel cười khẩy.
『Đa phần các hiệp sĩ đều thuộc về một gia tộc, và khi xưng danh họ sẽ nói tên gia tộc mình… nhưng những kẻ thuộc về Atanga thì khác. Atanga là một dạng tổ chức vũ trang, hay đúng hơn là một Hiệp sĩ đoàn.』
Hiệp sĩ đoàn Atanga.
『Hiệp sĩ là kẻ giữ gìn danh dự và lòng kiêu hãnh. Không có danh dự và kiêu hãnh, hiệp sĩ không thể tồn tại, và cũng không được phép tồn tại.』
Những kẻ tuân thủ giới luật hiệp sĩ cổ xưa.
『Hàng trăm năm trước, thời đại của các anh hùng đã trôi qua, giờ đây ý nghĩa của từ hiệp sĩ đã thay đổi rất nhiều. Kẻ không có danh dự, kẻ chẳng biết kiêu hãnh là gì, chỉ cần có sức mạnh thì đều có thể trở thành hiệp sĩ.』
Đó là thời đại mà sức nặng của cái tên hiệp sĩ đã trở nên nhẹ bẫng.
Ông già Hogel lẩm bẩm như vậy rồi nhấn mạnh.
『Hiệp sĩ đoàn Atanga chính là những kẻ phủ nhận trực diện cái thời đại như thế. Họ cho rằng kẻ không giữ gìn kiêu hãnh và danh dự thì không thể được gọi là hiệp sĩ, họ luôn miệng nhắc về những giới luật cổ xưa và chấn chỉnh lại định nghĩa về hiệp sĩ.』
Có người gọi Atanga là những kẻ theo chủ nghĩa lý tưởng. Người khác lại nói, đó là nơi chỉ dành cho những hiệp sĩ của hiệp sĩ.
『Một lũ không có chút linh hoạt nào, cứng nhắc, khô khan, và đôi khi còn ngu ngốc nữa. Nhưng cũng chính vì thế mà người ta không thể nào ghét bọn họ được.』
『Ông nói cứ như đã gặp họ nhiều lần rồi ấy.』
『Gặp nhiều rồi chứ. Ta đã rèn không biết bao nhiêu thanh kiếm cho đám đó mà.』
Ánh mắt ông lão trở nên xa xăm khi nhớ về vinh quang ngày cũ. Trên khóe miệng ngập tràn hồi ức của ông thoáng hiện một nụ cười nhạt.
『Chà, Atanga là những kẻ như vậy đấy. Những kẻ sống chết vì kiêu hãnh và danh dự. Cứ như mấy tên hiệp sĩ bước ra từ truyện cổ tích vậy.』
『Nghe cũng ngầu đấy chứ.』
『Mấy lúc khác thì không biết, chứ cái lúc đám đó mở miệng nói về danh dự và kiêu hãnh của bản thân thì đúng là ngầu thật.』
Dù phần lớn thời gian trông họ khá ngốc nghếch. Hogel lầm bầm rồi cầm lại cây búa vừa đặt xuống.
『Kiếm của cậu chắc phải ba bốn hôm nữa mới xong. Lúc đó hãy quay lại lấy. Nếu trong thời gian đó cần kiếm để dùng tạm thì…』
『À, cái đó thì không cần đâu ạ.』
Na Jin ngắt lời Hogel.
Cậu đứng dậy, vỗ nhẹ vào hông mình.
『Tạm thời tôi dùng cái này là được rồi.』
Nơi Na Jin chỉ vào.
Ở đó có treo thanh kiếm của Yiban. Đó là kiệt tác mà Hogel đã rèn ra hơn mười năm trước. Thấy thanh kiếm lẽ ra phải nằm bên hông Yiban nay lại ở chỗ Na Jin, Hogel mở to mắt, có chút ngạc nhiên.
Yiban vốn hiếm khi giao kiếm cho người khác, nay lại trao kiếm của mình cho người ngoài. Hogel không phải kẻ mù mờ đến mức không hiểu ý nghĩa của việc đó.
『Chà…』
Hogel bật cười.
『Có vẻ cậu đã lọt vào mắt xanh của Yiban rồi nhỉ.』
『Thì tôi cũng giỏi giang mà lị.』
『Thằng ranh kiêu ngạo.』
Nhìn Na Jin buông lời đùa cợt rồi rời khỏi lò rèn, Hogel mỉm cười. Đã lâu lắm rồi ông mới có một nụ cười sảng khoái đến thế.
2.
『Vậy cậu đã làm thế nào?』
Câu hỏi thiếu chủ ngữ của Offen.
Bàn tay đang lau kiếm của Yiban khựng lại một chút. Nhưng cũng chỉ trong thoáng chốc, Yiban tiếp tục lau kiếm và mở lời. Bởi hắn biết Offen đang hỏi về cái gì.
『Tôi quyết định sẽ dạy dỗ nó.』
『Chuyện lạ nha. Sao thế, cậu nhìn thấy gì à?』
『Thấy chứ. Có lẽ là cùng một thứ mà cậu đã thấy.』
Yiban cười khẩy. Thấy nụ cười đó, Offen nhún vai như thể đã đoán trước được sự việc. Những kẻ đã bước đi trên con đường kiếm đạo thì không thể nào không nhận ra tài năng của Na Jin.
‘Thứ ánh sáng không nên bị chôn vùi ở thành phố này.’
Có vẻ như Yiban cũng đã đối mặt với thứ ánh sáng đó.
Với vẻ mặt pha trộn giữa cay đắng, vui vẻ và cả hưng phấn, Yiban nói.
『Tôi đã định chém vào vai nó để nó không cầm kiếm được một thời gian, nhưng thằng nhóc đó lại bộc phát Kiếm Khí. Nó dùng Kiếm Khí chặn kiếm của tôi lại. Thậm chí còn đẩy lùi được nữa.』
Dù cuộc đối đầu kết thúc bằng việc thanh kiếm bị vỡ nát.
Nhưng trong một khoảnh khắc, Yiban đã bị khí thế của Na Jin đẩy lùi.
『Thằng điên. Tôi chưa từng dạy mà nó đã bộc phát được rồi.』
『Mười tám tuổi đã có được một mảnh Kiếm Khí sao.』
『Trẻ nhất lịch sử đấy. Ngay cả Kiếm Thánh Karon, người được xưng tụng là thiên tài ngàn năm có một, cũng được cho là đã bộc phát Kiếm Khí vào năm hai mươi ba tuổi.』
Điều đó nói cách khác là.
『Nếu bị lộ thì khu phố trên sẽ nháo nhào lên cho xem.』
『Đúng vậy. Vì một thiên tài như thế không được phép xuất hiện ở thành phố ngầm này.』
Nó cũng đồng nghĩa với việc Na Jin đã trở thành một “yếu tố nguy hiểm” rõ ràng. Nếu sinh ra ở nơi khác, Na Jin có lẽ sẽ được gọi là thiên tài xuất chúng và nhận được đủ mọi sự hỗ trợ.
Nhưng Na Jin lại sinh ra ở thành phố ngầm.
Và tất cả những kẻ sinh ra ở thành phố ngầm này đều là tội nhân.
Những kẻ dị giáo giống như lũ rác rưởi bị nguyền rủa của Camlann, dám vươn tay đến những thứ không được phép chạm vào. Nếu việc một kẻ dị giáo như thế sở hữu thứ ánh sáng chói lọi bị bại lộ, thì khu phố trên… đặc biệt là Giáo đoàn, chắc chắn sẽ tìm cách chôn vùi Na Jin.
『Thế nên.』
Yiban nói.
『Phải biến thằng nhóc thành một sự tồn tại có giá trị đến mức không thể chôn vùi, không thể che đậy được.』
Cỡ Sword Expert (Cao thủ Kiếm thuật) thì nếu bên trên quyết tâm che đậy, họ có thể dễ dàng làm được. Vì không thể phản kháng lại. Nhưng nếu Na Jin vươn tới cảnh giới tiếp theo thì sao?
Sword Seeker (Người Tầm Kiếm).
Cảnh giới nằm giữa Sword Expert và Sword Master, kẻ mạnh đứng giữa ranh giới của con người và kẻ siêu việt. Những người tu đạo bằng kiếm lang thang tìm kiếm con đường để trở nên siêu việt. Nếu Na Jin chạm tới cảnh giới mà trong số các Sword Expert chỉ có cực ít người đạt được đó…
Thì dù là bên trên cũng không thể âm thầm chôn vùi Na Jin được.
Bởi muốn chôn vùi một kẻ mạnh cấp Sword Seeker sẽ cần một lực lượng quân sự khổng lồ. Nếu chấp nhận tổn thất lớn như vậy để ra tay, chắc chắn sẽ gây ra tiếng động, và sẽ có ai đó nhận ra. Nghĩa là việc xử lý êm thấm là bất khả thi.
『Nếu đi được đến đó.』
Yiban vừa nói vừa lau chùi thanh kiếm hắn từng sử dụng thời còn là hiệp sĩ.
『Thì sẽ có thể đàm phán với khu phố trên. Bên đó cũng buộc phải lắng nghe tiếng nói của bên này.』
Và tại bàn đàm phán đó, Yiban và Offen sẽ ngồi với tư cách là những người thầy đã nuôi dạy Na Jin. Không phải là rác rưởi của thành phố ngầm đầy tội lỗi, mà là với tư cách Hiệp sĩ và Lính đánh thuê.
『Chuyện không dễ dàng đâu.』
『Khó nhưng không phải là không thể.』
『Thành công thì được leo lên trên một lần nữa, thất bại thì là cái chết sao. Một canh bạc khá máu lửa đấy.』
『Nhưng là canh bạc đáng để đặt cược.』
Yiban cười nhếch mép.
『Một thằng nhóc chưa được dạy dỗ gì mà đã bộc phát được Kiếm Khí. Khả năng đó chẳng phải quá đủ để đặt cược sao?』
Thái độ hoàn toàn khác so với tối qua ở quán rượu.
Thấy vậy, Offen bật cười khan như thể cạn lời.
『Lựa chọn không giống cậu chút nào. Chẳng phải cậu không chơi mấy trò cá cược kiểu này sao?』
『Đã từng là thế. Kể từ khi mất một con mắt và rơi xuống tận đây.』
Nhưng mà, Yiban nói tiếp.
『Lỡ nhìn thấy rồi thì biết làm sao.』
Thứ ánh sáng mà thiếu niên sở hữu. Thứ ánh sáng quá đỗi rực rỡ để mục rữa ở cái thành phố ngầm này. Ánh sáng ấy đủ để đánh thức giấc mơ mà Yiban đã từng buông bỏ.
『Có thằng nào nhìn thấy thứ đó mà tim không đập rộn lên chứ? Mẹ kiếp, đúng là thằng ranh xấc xược.』
Yiban cũng từng là một kiếm sĩ mơ về đỉnh cao, một hiệp sĩ khao khát những vì sao. Và thứ ánh sáng Na Jin cho Yiban thấy chính là ánh sao mà hắn đã quên lãng kể từ khi rơi xuống thành phố ngầm.
Nhớ về ánh sáng đó, Yiban mỉm cười.
Thứ đọng lại trên môi Yiban không phải nụ cười đục ngầu của kẻ thống trị thành phố ngầm, mà là nụ cười trong trẻo của người hiệp sĩ từng theo đuổi những vì sao.
『Cậu vẫn y như ngày nào.』
Trước dáng vẻ đó của Yiban, Offen cười cay đắng.
‘Rốt cuộc lại thành ra thế này.’
Khi lần đầu đối diện với ánh sáng của Na Jin.
Offen đã thương cảm cho số phận của cậu. Ông thấy tiếc cho Na Jin, người rốt cuộc sẽ phải mục rữa cả đời ở thành phố này. Chính vì thế, trong bữa rượu, ông mới buột miệng nói với Yiban câu đó. Rằng thử đặt cược vào Na Jin xem sao.
Một câu nói buột miệng đầy ngẫu hứng chẳng có kế hoạch gì. Một lời đề nghị bắt nguồn từ sự thương hại dành cho thằng nhóc chết tiệt.
Yiban đã chấp nhận lời đề nghị đó. Hắn bắt đầu thêm thắt và lập kế hoạch cho lời đề nghị ấy. Dáng vẻ đó cứ như thể Yiban của thời còn làm hiệp sĩ vậy. Một cảnh tượng giờ đây vừa xa lạ lại vừa thân thương.
『Phù…』
Nở một nụ cười nhẹ, Offen thở hắt ra một hơi dài. Không phải hơi thở nồng nặc mùi rượu như mọi khi. Offen, người đã rũ sạch men say, đặt tay lên chuôi kiếm bên hông. Đó là thanh kiếm yêu quý mà ông đã vung vẩy không biết mệt mỏi thời còn làm lính đánh thuê.
『Sắp tới sẽ bận rộn đây.』
『Chắc chắn rồi. Phải nghĩ cách dạy dỗ nó nữa.』
『Chà, chuyện đó tính sau đi.』
Offen hất nhẹ thanh kiếm vừa rút ra.
『Trước mắt cứ nghĩ xem xử lý cái này thế nào đã.』
Mũi kiếm của Offen chỉ về phía lối vào dẫn đến lãnh địa của Horse. Không phải cổng chính ở lò rèn của lão Hogel, mà là cửa sau đi qua đường hầm mỏ.
Đương nhiên, có lính canh gác ở cửa sau.
Yiban hạ tầm mắt, xóa đi nụ cười hiệp sĩ và nheo mắt lại. Quan sát dáng đi và trang bị của chúng, Yiban mân mê chuôi kiếm.
『Bốn tên lính quèn và một tên cấp chỉ huy.』
『Tên kia mạnh không? Ta chưa gặp bao giờ.』
『Bình thường. Biết dùng chút mana nhưng chưa tới cấp Expert đâu. Hình như là Chân thứ tư thì phải. Chắc thế.』
『Bẫy rập thì sao?』
『Trước mắt không thấy gì.』
『Vậy được rồi.』
Offen hất cằm.
『Tôi lo ba tên bên phải.』
『Vậy tôi xử lý tên chỉ huy.』
Cuộc đối thoại kết thúc tại đó.
Hai người đang nhìn xuống cửa hầm từ trên đồi, không ai bảo ai, cùng lúc đạp đất lao đi. Nhưng không hề có tiếng bước chân nào vang lên.
Offen, người đã thực hiện vô số nhiệm vụ với tư cách lính đánh thuê.
Yiban, người đã tham gia vô số chiến dịch với tư cách hiệp sĩ.
Dù không thể sánh bằng những Ranger chuyên về ẩn thân, đột nhập và ám sát, nhưng họ cũng đã quá quen với việc đột nhập và giết các nhân vật quan trọng. Họ không đạt đến cảnh giới Sword Expert chỉ bằng việc nhìn vào tường và vung kiếm. Kinh nghiệm thực chiến của họ nhiều vô kể.
Bộp.
Khi tiếng bước chân vang lên, Yiban và Offen đã tiếp cận ngay trước mặt lính canh. Khoảnh khắc chúng trợn mắt định hét lên, kiếm của Offen đã cắt đứt cổ tên lính.
Máu phun trào. Xuyên qua màn máu đang bắn tung tóe, kiếm của Offen lao đi như một mũi dùi.
『Khục…』
Cổ họng của một tên lính khác bị xuyên thủng.
Rút kiếm ra khỏi cổ tên lính đang ngã xuống vì máu chèn họng, Offen sải một bước lớn. Ông vươn tay về phía miệng tên lính canh vừa muộn màng nhận ra và quay ngoắt lại phía sau.
Phập.
Vừa bịt miệng vừa cứa cổ.
Ba tên chết mà không kịp hét lên tiếng nào. Xử lý xong ba tên trong nháy mắt, Offen thở hắt ra và quay lại phía sau.
『Khục, khư hự…』
Ở đó có tên chỉ huy đang ôm cổ bò lê trên mặt đất. Nhưng hắn cũng chẳng sống được bao lâu. Yiban giáng kiếm xuống sống lưng tên chỉ huy đang bò.
Một cơn co giật ngắn.
Tên chỉ huy không còn cử động nữa.
Cách xử lý là cắt yết hầu trước tiên để không thể la hét, sau đó mới kết liễu. Rút kiếm ra khỏi cái xác, Yiban chỉ vào bên trong đường hầm. Tín hiệu tiến vào.
Cộp.
Hai người bước chân vào đường hầm chìm trong bóng tối.
3.
Cuối buổi chiều, Na Jin đi tuần tra khu phố.
Số thành viên tổ chức biết Yiban vắng mặt cực kỳ ít, vả lại chỉ vắng mặt vài ngày thì có chuyện gì xảy ra được chứ…
‘Nhưng vẫn có cái gọi là vạn nhất mà.’
Gần đây không khí trong thành phố ngầm chẳng phải rất u ám sao. Gián điệp của phe Horse mà họ chưa bắt được có thể sẽ gây chuyện gì đó. Vì vậy cậu đi tuần tra, nhưng không có gì bất thường.
『…』
Tuần tra một hồi, cậu đã đến gần quảng trường. Na Jin lơ đãng liếc nhìn những người lính đang canh gác trung tâm quảng trường. Nhắc mới nhớ, nghe nói nửa đêm hôm nay Excalibur sẽ biến mất sao?
Thử thách của các vì sao chỉ diễn ra trong 13 ngày.
Và hôm nay chính là ngày thứ 13.
Na Jin đã lượn lờ quanh quảng trường suốt 13 ngày qua với hy vọng có thể nhìn thấy thanh kiếm, nhưng rốt cuộc ngoại trừ ngày đầu tiên, cậu chẳng thấy kiếm đâu, đến cả ánh sáng nó phát ra cũng không thấy.
‘Chỉ tổ ngắm giáp của mấy tên lính canh đến mòn cả mắt.’
Na Jin cười cay đắng.
Dù sao thì, từ giờ cậu sẽ không cần phải lảng vảng quanh quảng trường nữa. Ngày mai Thánh kiếm sẽ biến mất, và khi Thánh kiếm biến mất, giọng nói vang vọng bên tai này cũng sẽ tan biến theo.
Rút kiếm ra. Nếu là ngươi thì có thể rút được.
Giờ thì, vừa gặm nhấm câu nói nghe riết sắp thành quen ấy, Na Jin vừa lê những bước chân nặng trĩu. Đúng lúc Na Jin định rời khỏi quảng trường.
『Na Jin!』
Ai đó gọi tên cậu.
Na Jin quay đầu lại. Có một thành viên tổ chức đang chạy về phía cậu. Một trong số ít người biết Yiban vắng mặt.
‘Zeke Thu Thuế.’
Trừ Offen và Na Jin ra, hắn là người có thứ bậc cao nhất trong tổ chức của Yiban.
『Có chuyện gì vậy, Zeke?』
『Hộc, hộc… Chuyện là…』
『Thở đi đã rồi nói. Chuyện gì?』
Có vẻ vì chạy vội nên Zeke thở hổn hển. Sau khi hít một hơi dài, Zeke nói.
『Hiện tại, trước quán rượu Daisy, có một tên thuộc tổ chức Đất Lở đang làm loạn. Hắn đòi gặp Yiban ngay lập tức. Hắn bảo có chuyện cần nói với Yiban.』
『…Sao cơ?』
Na Jin chớp mắt.
『Thằng điên à? Tại sao lại làm loạn ở địa bàn người khác? Cứ trói hắn lại rồi đợi Yiban về…』
『Không trói được.』
Zeke ngắt lời Na Jin.
『Hiện tại có mười mấy anh em đang lao vào giữ hắn, nhưng chắc không cầm cự được lâu đâu. Hắn là cán bộ cấp cao. Là Chân thứ nhất, Arnold. Chắc cậu phải đến xem sao.』
Chân thứ nhất của Đất Lở, Arnold.
Kẻ mạnh nhất trong tám cái Chân, theo lời Yiban thì hắn là một cao thủ tiệm cận cảnh giới Cao thủ Nghe Zeke nói, mắt Na Jin nheo lại.
『Đi thôi. Tôi đi trước, anh theo sau nhé.』
『Được rồi. Thở chút rồi tôi theo ngay.』
Na Jin bắt đầu chạy về phía quán rượu nơi Chân thứ nhất đang làm loạn. Dù đang chạy đến đó, nhưng Na Jin không thể xua tan cảm giác kỳ lạ.
‘Rốt cuộc là tại sao?’
Câu hỏi cứ luẩn quẩn trong đầu.
Chân thứ nhất Arnold được gọi là nhân vật số hai của tổ chức Đất Lở Horse. Tại sao một kẻ như vậy lại đến lãnh địa của Yiban và làm loạn?
‘Hắn nhận ra Yiban định ra tay trước sao?’
Không, nếu vậy thì có nhiều điểm không hợp lý.
Nếu biết Yiban định ra tay trước, hắn lẽ ra phải ở lại bảo vệ Horse trong lãnh địa của mình chứ. Hơn nữa, hắn lại còn đến tận đây đòi gặp Yiban, la lối rằng có chuyện cần nói, thì càng vô lý.
Cảm giác sai lệch kỳ lạ.
Và hơn hết.
『…』
Bầu không khí khác thường trên đường phố.
Na Jin đưa mu bàn tay lên quệt mũi. Mùi hôi thối lẫn trong không khí khiến cậu nhíu mày. Một mùi hôi thối cậu đã từng ngửi thấy ở đâu đó. Nhưng cậu không nhớ chính xác là khi nào.
『…gọi hắn ra đây!』
Và rồi giọng nói vang lên bên tai.
Cậu đã đến trước quán rượu. Ở đó, Chân thứ nhất, Arnold, đang vừa gào thét vừa hất văng những thành viên tổ chức lao vào mình.
『Gọi Yiban ra đây! Phải báo cho hắn biết!』
Hắn gào lên.
『Rằng cả Horse, cả tao, tất cả đều chỉ bị lợi dụng thôi!』
Đôi mắt của Arnold, kẻ đang gào đến rách cả cổ họng, đỏ ngầu sung huyết.
Giống như… đang phê thuốc vậy.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!