Trong ý thức chìm vào bóng tối, tôi điên cuồng suy nghĩ.
Trước hết, mục tiêu cuối cùng của tôi là tiêu diệt toàn bộ Giáo đoàn Đền thờ Aros và các cán bộ của chúng. Nếu có thể, tôi cũng muốn tiêu diệt tất cả bọn chúng ngay lập tức, nhưng với đặc tính của chúng, việc đó có độ khó siêu việt.
Bởi vì, tôi phải tiêu diệt hết các cán bộ trong một thời gian ngắn. Nếu chúng thực hiện nghi thức đặc biệt vào ngày nguyệt thực, các cán bộ mới sẽ được bổ sung.
Số ghế cán bộ chỉ giới hạn ở con số bảy. Nếu vậy, chỉ còn cách chính tôi trở thành cán bộ, chiếm lấy một trong bảy chiếc ghế đó để giảm độ khó xuống.
Từ bên trong giáo đoàn, tôi sẽ gánh vác vận mệnh của thế giới. Tôi muốn Alfie và mọi người được hạnh phúc. Đó là mong ước tha thiết duy nhất của tôi. Vốn dĩ, ngay từ lúc dẫn đám cán bộ đến Daskel, tôi đã xác định xuống địa ngục rồi. Nếu một thế giới yên bình có thể đến, tôi chẳng cần gì cả.
Điều quan trọng bây giờ là phải sống sót trở về Metashim. Nếu sự tin tưởng và đánh giá mà tôi khó khăn lắm mới gầy dựng được từ Aros và những người khác tan thành mây khói sẽ cực kỳ tồi tệ.
(Sắp tỉnh rồi. Chuẩn bị đi, ta ơi...)
Do thiếu máu, cơ thể thật của tôi đang bất tỉnh. Nếu lại chảy máu thêm lần nữa, lần này chắc chắn sẽ không qua khỏi.
Giữa thành phố Daskel đang vang vọng những tiếng nổ và gầm rống như đất trời rung chuyển, tôi tỉnh dậy.
Trên người tôi được đắp một chiếc áo choàng đen tuyền, có vẻ như một cán bộ nào đó đã để lại cho tôi. Chẳng biết nên vui hay không vui nữa.
Nhìn xuống đôi tay, những ngón tay vốn là nơi trú ngụ của các cán bộ gần như đã mất hết. Ngón út tay trái, ngón trỏ tay trái, ngón út tay phải, ngón trỏ tay phải đều đã biến mất. Trong số những ngón tay được cấy ghép, ngón duy nhất còn nguyên vẹn là ngón áp út tay trái, nơi Joanne trú ngụ.
Shadiq, kẻ đã đổi lấy ngón trỏ tay trái, chiến đấu bằng kiếm, còn Polk cũng có vẻ dùng ngón tay để điều khiển gai, nên nếu xét đến bất lợi khi chiến đấu, việc họ mang ngón tay đi cũng không có gì lạ.
Hơn nữa, người duy nhất linh hoạt trong việc sử dụng ma thuật chữa trị là Joanne, còn các giáo đồ khác đáng lẽ không giỏi món đó lắm. Hình như nếu cố gắng hồi phục cơ thể, họ sẽ không thể dừng lại cho đến khi các chi tiết nhỏ được tái tạo hoàn toàn hay sao đó.
Nếu có một điều tôi bận tâm, đó là chúng đã để ngón tay của tôi ở đâu khi dịch chuyển. Lát nữa phải đi tìm mới được.
Khi tôi chống tay vào đầu gối để đứng dậy, một cơn đau nhẹ chạy qua dưới đầu gối chân trái. Tôi bất giác nhìn xuống, một vết sẹo tím bầm lộ ra qua khe hở của quần áo.
Không có dấu hiệu bất thường nào như tê liệt đầu chi hay mất cảm giác. Mặt cắt của bộ quần áo bị xé rách ngang nửa đã nói lên uy lực của ma thuật gió của Celestia.
Vừa chịu đựng cảm giác khó chịu tột độ do choáng váng, tôi cố gắng rời khỏi nơi đó. Ngay cả tôi cũng nhận thấy da mình trắng bệch. Mắt tôi hoa đi. Dường như tôi đã kiệt sức mà không hay biết, tôi quỳ xuống và nôn thốc nôn tháo mọi thứ trong dạ dày ra.
Tiếng gầm rú ngoài phố chính ngày một lớn hơn. Trận chiến giữa các cán bộ đang ngày càng khốc liệt.
Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc đó, mái nhà vốn che khuất bầu trời bỗng chốc bốc hơi. Nhờ vậy, con hẻm sau lại thông thoáng như ngoài đường lớn, và tôi bị buộc phải chứng kiến toàn bộ quang cảnh tuyệt vọng của những bóng đen và tia nhiệt bao trùm thành phố.
“──!”
Chỉ cách đó vài mét, một tia nhiệt cực lớn quét qua. Mặt đất phồng lên như bong bóng kèm theo tiếng sôi sùng sục, rồi phát nổ trong một phản ứng dây chuyền. Trong nháy mắt, xung quanh biến thành địa ngục với đất đá siêu nóng trút xuống như mưa.
(Là đòn tấn công của Steela sao! Phải nhanh chóng chạy đi xa...!!)
Tôi vừa nấp sau vật cản vừa chạy về phía bức tường thành.
Không, tôi đã nghĩ mình đang chạy về phía tường thành ngoại vi của thành phố── nhưng thành phố gần như không còn công trình nào có thể gọi là tường thành cả. Nó là thứ gì đó giống như một cấu trúc sắp sụp đổ. Nó tan chảy và nóng đỏ vì nhiệt, bị khoét những lỗ lớn, và bị những chiếc gai độc màu tím quấn chặt. Ngay cả khi tôi đang chạy và quan sát, nó vẫn sụp đổ dần ngay trước mắt.
Mất phương hướng cổng ngoài, tôi dừng lại, và một tia sáng nhiệt lóe lên trên đầu tôi. Gió nóng thổi bùng, tôi theo phản xạ cúi rạp người xuống để bảo vệ đầu.
Tuyệt vọng ập đến dồn dập. Sự khốc liệt của chiến trường khiến tôi gần như mất phương hướng, tôi phải cố gắng hết sức để tự cổ vũ mình. Tôi vẫn nhớ đường ra khỏi thành phố. Chỉ cần chạy, chắc chắn sẽ sớm ra ngoài được.
Dựa vào trí nhớ, tôi cắm đầu chạy khỏi trung tâm thành phố. Bỗng, những vật thể mềm xốp từ trên trời rơi xuống.
(Tuyết sao? Đâu có lạnh đến mức đó──)
Tôi định ngửa lòng bàn tay lên, nhưng lập tức rụt lại.
Là tro và tàn lửa. Những mảnh vỡ của Thánh hỏa── chứa đựng sức mạnh phượng hoàng của Saren Deputy.
“Oái!?”
Tôi làm một động tác né tránh có phần thái quá. Cùng lúc đó, nghiệp hỏa phượng hoàng bùng lên ở rất xa phía sau. Tàn lửa bay cao hàng chục mét, không khí nóng bỏng cuộn xoáy như muốn thiêu đốt lá phổi.
Phóng tầm mắt về hướng có cảm giác, Aros bao bọc trong bóng tối và Saren như một khối lửa đang tử chiến.
Mỹ nữ trong trang phục lễ tế và người đàn ông đeo mặt nạ giao chiến hỗn loạn, mỗi đòn đánh qua đi đều làm thay đổi địa hình thành phố.
Aros, với nắm đấm được bóng tối làm cho phình to, xuyên qua ngọn lửa thiêng của Saren và đâm bóng tối vào ngực cô. Tưởng chừng cơ thể Saren đã nổ tan tành trong chốc lát, thì cô lập tức hồi sinh từ những tàn lửa bắn ra.
Saren đó liền vòng ra sau lưng Aros và bắn ra một ngọn lửa đỏ thẫm xoáy tròn, thiêu rụi một vùng rộng lớn. Aros thoát nạn nhờ dịch chuyển tức thời như làn khói.
Sức mạnh áp đảo, dịch chuyển tức thời thuần túy, những đòn tấn công qua lại ở mức chí mạng── chỉ hai người họ ở một đẳng cấp khác.
Có thể nói sức mạnh của Saren đang chi phối cục diện chiến trường. Chính vì ma thuật của cô mà phe Tà giáo, dù chiếm ưu thế về số lượng năm chọi ba, cũng không thể tận dụng được.
(Hơn nữa, Saren rõ ràng đang kìm hãm hỏa lực. Cô ấy đang lo lắng cho xung quanh sao?)
Tôi tạm thời điều hòa hơi thở và nhìn sang những nơi khác.
Pomet đang đối đầu với Shadiq và Polk, còn Celestia đang chiến đấu với Joanne và Steela.
Dư âm của ngọn lửa phượng hoàng lan tỏa khắp thành phố theo định kỳ, mỗi khi cảm nhận được làn sóng đó trên da, chuyển động của các cán bộ Tà giáo lại chậm đi. Đó là sự suy yếu của dị giáo do sức mạnh thanh tẩy. Cả người tôi cũng trở nên chậm chạp, ý thức bải hoải như muốn ngủ.
(Tro, tàn lửa, dư âm của lửa... Combo bộ ba này sắp giết mình rồi...)
Saren đang kìm sức mạnh để câu giờ cho dân chúng sơ tán. Nếu cô ấy nghiêm túc, việc thiêu rụi cả thành phố này bằng nghiệp hỏa chỉ là chuyện dễ dàng.
Tuy nhiên, dù sức mạnh của Saren có bị kìm hãm, thì cái đáng lo vẫn cứ lo.
Dù chỉ là tàn lửa nhỏ như than thừa, nhưng nếu một tín đồ bình thường như tôi chạm phải, cũng sẽ chịu sát thương khủng khiếp. Chiếc áo choàng vốn che thân tôi đã cháy rụi, bắt đầu thiêu đốt toàn thân tôi.
Vừa thấm thía nỗi kinh hoàng của Hạng nhất, tôi vừa thở không ra hơi mà lùi ra xa.
Đúng lúc tôi cố gắng điều chỉnh lại nhịp thở, một lưỡi dao gió từ phía trước bay tới sượt qua cổ tôi.
Tôi đã không thể thực hiện động tác né tránh.
Tránh được chỉ là ngẫu nhiên. Mồ hôi lạnh chảy dọc gáy.
Hình như do thiếu máu nên tầm nhìn của tôi bị thu hẹp, tôi nhận ra muộn màng rằng Celestia, Joanne và Steela đang chiến đấu ngay trước mắt.
(Họ vừa di chuyển vừa chiến đấu sao!? Thế này thì không có chỗ trốn...!!)
Tôi lao mình vào đống đổ nát, né tránh tia nhiệt của Steela. Nơi tôi vừa đứng sủi bọt lụp bụp, rồi teo quắt lại thành màu đỏ thẫm và bị mặt đất nuốt chửng.
“...Celestia, cơ thể vẫn ngon nghẻ như mọi khi nhỉ… Làm ta muốn ăn món nướng nguyên con quá.”
“Haa, haa... Rất tiếc, nhưng ta không ngon đến thế đâu.”
Khi tôi đang phân vân không biết phải làm gì, ngón áp út tay trái chợt run lên.
──Là ngón tay của Joanne. Phải rồi, cô ta có thể nắm bắt được vị trí của mình mà.
Tôi ló đầu ra từ mép đống đổ nát, ánh mắt chạm với Joanne chỉ trong vài khoảnh khắc. Đúng như dự đoán. Cô ta biết tôi đang ở đâu.
Celestia đang mải đối phó với ba cái khổ là phản đòn vật lý, hấp thụ ma thuật và bắn tia nhiệt, nên dường như không nhận ra tôi.
Nhờ cô ấy đang dồn hết tâm trí để dùng khối gió làm chệch hướng tia nhiệt và cảnh giác với đòn tấn công của Joanne bay tới trong kẽ hở, nên một kẻ tép riu như tôi dường như không hề lọt vào tầm mắt.
Joanne đang tạo cơ hội cho tôi. Lần này, tôi hiếm hoi cảm ơn cô ta và chạy trốn đến một khu vực tương đối an toàn.
Nhờ sự dẫn dắt kín đáo của Joanne, tôi đã trốn thoát đến một nơi cách trung tâm thành phố khoảng 2km.
Tuy nhiên, ngay cả khi đã cách xa trận chiến của các cán bộ, khu vực xung quanh vẫn là chiến trường nơi máu, đất đá và ma thuật bay loạn xạ. Những ma thuật như đạn lạc từ trên trời bay xuống, mỗi cái chớp mắt lại có người dân bị thổi bay, mạng sống tan biến như rác rưởi. Tiếng gầm, tiếng la hét và tiếng nổ làm tai tôi tê liệt.
Gạt đi đất, máu và tàn lửa rơi xuống từ trên đầu, tôi nhắm hướng cổng ngoài để ra khỏi thành phố.
Tại khu vực từ phố chính đến cổng ngoài, zombie của Polk và binh lính Chính thống giáo đang giao chiến.
“Tiêu diệt bầy zombie tại đây! Đừng để chúng lọt ra sau!!”
“Các khu vực khác Kres-sama đang một mình cầm cự!! Chúng ta cũng xông lên!!”
Lũ zombie di chuyển một cách qua loa do cơ chế tự động, nhưng chúng là những binh lính tai ương gieo rắc cái chết và độc tố, không biết đau đớn hay sợ hãi. Lính Chính thống giáo đang dốc hết sức để cầm chân chúng, nhưng nếu không vô hiệu hóa hoàn toàn bằng cách nghiền nát đầu hay gì đó, thì không thể nào ngăn được bước tiến của chúng.
Thêm nữa, cứ mỗi binh lính ngã xuống, một zombie mới lại được sinh ra, nên tình hình không những không thay đổi mà còn ngày càng kiệt quệ.
(Celestia đã cố gắng dùng gió để mang tàn lửa của Saren đến, nhưng có vẻ cô ấy không còn rảnh tay để làm thế nữa...)
Nếu tàn lửa của Saren Deputy được rải khắp khu vực, lũ zombie chắc chắn sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức. Chắc hẳn các cán bộ Tà giáo đang hành động để ngăn chặn điều đó.
Tôi chạy như điên, cuối cùng cũng đến được gần cổng ngoài. Toàn thân tôi kiệt quệ đến mức không biết mình đã bị thương bao nhiêu.
Trước bức tường thành, dân chúng tụ tập đông như tàu điện giờ cao điểm, xếp hàng chờ ra ngoài.
Tôi vừa mới thở phào nhẹ nhõm vì thoát khỏi nỗi sợ hãi cái chết, thì một mỹ nữ mặc giáp từ trên trời bay văng tới.
Nữ kỵ sĩ tóc vàng mắt xanh, Pomet, vừa tiếp đất vừa tái tạo phần từ vai trái trở đi và cả đầu.
Shadiq và Polk lập tức đuổi theo sau. Tôi trượt vào trong một ngôi nhà để ẩn nấp.
Nhưng trong trận chiến giữa các cán bộ, tường nhà mỏng manh như bánh xốp. Không thể nào yên tâm được.
Ma thuật của Pomet là khả năng chuyển đổi sức mạnh tinh thần của bản thân thành năng lượng và giải phóng nó dưới dạng lưỡi kiếm. Lưỡi kiếm mờ ảo kéo dài ra từ thanh kiếm thật, không bao giờ hao mòn và có thể cắt đứt vạn vật. Dù là đá tảng khổng lồ hay tia nhiệt của Steela, nó đều cắt phăng mọi thứ.
Ngọn giáo mạnh nhất của Chính thống giáo Kenneth đó, lại bị phá hủy cánh tay trái và đầu, bay văng đi.
Kẻ dồn cô ấy vào thế bí có lẽ là Shadiq. Năng lực nhìn thấu tương lai mười giây tới của lão già quá khắc chế với chiến đấu bằng cách vung kiếm như Pomet.
“Ông già, thể lực ổn không?”
“Dạo này ta yếu đi rồi.”
Polk và Shadiq đuổi theo nữ kỵ sĩ đang quỳ trên mặt đất. Bị dồn vào chân tường, Pomet dồn khí phách vung kiếm quét ngang, nhưng cả hai đều dễ dàng né được.
Ngược lại, ngôi nhà tôi đang trốn lại lĩnh trọn nhát chém đó, tường và mái nhà trượt ngang rồi sụp đổ.
Nếu bị đống đổ nát đè bẹp, người ta sẽ chết. Tôi lại phải tháo chạy khỏi ngôi nhà và lén quan sát tình hình của Pomet.
“Ta không để các ngươi tiến thêm bước nào đâu!! Ta sẽ bảo vệ tất cả mọi người trong thành phố này!!”
Pomet chém đứt đôi gai của Polk bằng một nhát, và dùng vẻ mặt liều mạng để chống đỡ thanh kiếm bám riết của Shadiq. Sau lưng cô, rất đông dân chúng đang nín thở theo dõi.
Phải chăng tình thế tuyệt vọng đã tiếp thêm sức mạnh cho Pomet, cô dùng kiếm kỹ điêu luyện để gạt đi những đợt tấn công như sóng vỗ của các cán bộ Tà giáo.
Nhưng, trận chiến một chọi hai chắc chắn đang bào mòn thể lực và tinh thần của nữ kỵ sĩ. Những chiếc gai như xúc tu đưa chất độc lan truyền trong cơ thể nữ kỵ sĩ, khiến chuyển động của cô chậm lại rõ rệt.
Thêm vào đó, lão kiếm sĩ liên tục tấn công dai dẳng đã nhiều lần đánh bay tứ chi của Pomet. Dù thanh kiếm đó được coi là ngọn giáo mạnh nhất, cô cũng không thể vung hai thanh cùng một lúc.
Dù Pomet lập tức hồi phục lại các bộ phận bị mất, Polk và Shadiq, những kẻ đã bắt đầu nắm được thời điểm tấn công, đang nở nụ cười ngạo nghễ.
“Không ổn rồi...!”
Cứ thế này Pomet sẽ chết mất. Điều đó là không thể chấp nhận được.
Tôi nhìn quanh xem một kẻ mất ngón tay như mình có thể làm gì không. Tôi chợt nhận ra. Có một tòa tháp sắp sụp.
Cơ thể đã rèn luyện không dùng lúc này thì dùng lúc nào. Không có zombie của Polk, vị trí của tôi là điểm mù của tất cả. Chỉ có thời điểm này mới có thể cứu được cán bộ Chính thống giáo.
(Ngón tay gần như không còn, nhưng dù vậy...!!)
Tôi rút một thanh gỗ bị chôn vùi trong đống đổ nát như thể đang ôm lấy nó, và đâm vào phần tường đã ọp ẹp của tòa tháp.
Tôi dùng hết sức nâng lên, như thể đang bẩy phần đầu đã đâm vào.
“Haaaaaah!!”
Tiếng răng rắc phát ra, là cơ thể tôi, hay là tòa tháp đang sụp?
Năm giác quan như sôi lên nắm bắt được chuyển động nhỏ.
Với sức mạnh phi thường trong lúc nguy cấp và nguyên lý đòn bẩy, độ nghiêng của tòa tháp càng lớn hơn. Cứ thế, tòa tháp đã hư hỏng một nửa đổ xuống như một cơn mưa gạch đá.
Polk và Shadiq kinh ngạc trước khối gạch đá khổng lồ đột ngột ập đến.
“Oh!?”
Shadiq, với khả năng tiên tri, đã né được từ sớm. Nhưng Polk lại bị cuốn vào tòa tháp đổ xuống từ một hướng không ngờ tới.
Thứ đã chặn đứng tòa tháp trong gang tấc chính là những chiếc gai tập trung của Polk. Tuy nhiên, cô ta đã dồn hết tất cả phần gai vốn dùng để tấn công. Pomet không thể bỏ lỡ cơ hội đó──
Lưỡi kiếm mờ ảo phình to ra, hưởng ứng ý chí của cô.
Thanh kiếm có tầm đánh tiêu chuẩn đột ngột biến thành thanh kiếm có tầm đánh mười mét.
Cả chiều dài và độ dày đều không thể so sánh với hình dạng ban đầu.
Và, một đòn toàn lực. Một nhát chém vạt áo từ trên chéo xuống.
Sự phòng thủ tuyệt vọng của Polk trở nên vô ích, nhát chém của Thánh kỵ sĩ đã thiêu đứt phần lớn cơ thể cô ta.
Mỹ nhân trong trang phục nam giới đang chống lại tòa tháp sụp đổ đã biến mất trong chốc lát.
Nhát chém đó thậm chí còn cắt đôi cả tòa nhà nằm sau Polk.
“──Giết hụt rồi.”
Giọng Pomet trầm xuống. Không thể nào, tôi nghĩ vậy và nhìn theo ánh mắt của cô, một đôi giày quen thuộc còn sót lại. Giày của Polk. Thịt của cô ta nằm trong đó.
Chưa đầy vài giây nữa, việc hồi sinh sẽ bắt đầu. Chỉ là, do thuật sĩ đã mất ý thức, những chiếc gai giăng khắp thành phố bắt đầu khô héo.
“Chúng ta đúng là không hợp với làm việc nhóm mà.”
Họ đã dập tắt được nỗ lực tái chiếm Metashim ngay từ đầu. Về mặt đó, có lẽ họ đã đạt được mục đích. Shadiq, lo sợ Polk sẽ bị giết, đã ôm lấy đôi giày chứa đầy thịt và rút lui.
Cùng lúc đó, dân chúng ào ào ùa đến cổng ngoài như tuyết lở.
Pomet tìm thấy tôi đang gục ngã bên cạnh tòa tháp đổ nát và cúi đầu thật sâu. Có lẽ vì người duy nhất thấy mặt tôi là Celestia, nên tôi không bị nghi ngờ về thân phận.
“Là cậu đã cứu tôi sao. Cảm ơn cậu.”
Đứng trước Pomet đang chạy nước kiệu đến và cúi chào, tôi không biết nói gì.
Combo kép của thiếu máu và mệt mỏi khiến tôi ớn lạnh toàn thân, lượng oxy cung cấp lên não không đủ.
Tôi có nên nói gì đó không? Có nên làm gì đó không? Tôi không biết. Đầu óc tôi không hoạt động bình thường.
Nhưng tôi biết cơ hội để nói chuyện với một cán bộ Chính thống giáo trong hoàn cảnh bình đẳng như thế này sẽ không đến lần thứ hai. Tôi hỏi về Alfie.
“...Tôi đang tìm người. Cô có biết một cậu bé tên Alfie không?”
“Alfie? ...Xin lỗi, tôi không biết.”
“Vậy à... Không, cảm ơn cô. Cố lên nhé, Pomet.”
“...? Vậy tôi xin phép.”
Pomet làm vẻ mặt khó hiểu, rồi nhảy lên cao để truy đuổi Shadiq và Polk. Dù vừa trải qua nguy hiểm như vậy, tinh thần chiến đấu của cô dường như không hề suy giảm.
(...Không kể Celestia, Pomet cũng không biết Alfie à. Hiện tại cậu ta cũng chỉ là một đứa trẻ, không nổi tiếng cũng là điều dễ hiểu...)
Sau khi Metashim thất thủ, đáng lẽ Alfie đã sơ tán đến thành phố này. Xét phản ứng giận dữ của Celestia, có lẽ tôi có thể nghĩ như vậy.
Nếu vậy, việc không nắm được tung tích của Alfie trong thành phố này có vẻ không ổn.
Nếu cậu ta đã thoát ra khỏi thành phố thì tốt, nhưng nếu cậu ta chạy không kịp thì sao? Nếu cậu ta bị cuốn vào cuộc chiến giữa các cán bộ và chết thì sao?
(Không, nếu là Alfie thì chắc chắn cậu ta sẽ trốn thoát được. Rốt cuộc cậu ta đã sống sót sau khi Metashim thất thủ, với vận may trời cho và sức mạnh tinh thần, cậu ta cũng sẽ thoát khỏi thảm kịch này.)
Những suy nghĩ bất an lướt qua tâm trí, nhưng tôi gạt chúng đi. Tôi đến gần đám đông đang tụ tập gần cổng ngoài, và hòa vào họ như thể sắp ngã quỵ.
Với bộ quần áo rách rưới và đẫm máu, trong mắt người bình thường, tôi có lẽ trông giống một người dân hoặc một người bên Chính thống giáo. Từ cổng ngoài, nơi mối đe dọa từ zombie và đạn ma thuật đi lạc đã qua, tôi trà trộn vào dòng người đang mang vẻ mặt nhẹ nhõm và ra khỏi thành phố.
Khi tôi đang đi theo dòng người bên ngoài thành phố, một cô bé đâm sầm vào tôi.
Cô bé kêu “Ah” một tiếng rồi ngã ngồi xuống đất, chiếc mũ trùm đầu che mặt cô bé cũng theo đó mà lật ra và rơi xuống.
Gương mặt đó tôi đã thấy ở đâu đó rồi, tôi nín thở.
“Ui da... Em xin lỗi...”
“────”
Tim tôi đập thình thịch. Tôi nói là gương mặt quen thuộc── là có lý do cả.
Mái tóc nâu mềm mại. Đôi mắt đỏ. Vẻ ngoài non nớt ẩn chứa khí chất của một người phụ nữ trưởng thành── gương mặt của cô bé đó giống hệt người bạn thời thơ ấu của nhân vật chính, Marietta Vallière.
Âm thanh xung quanh mờ dần, tôi chỉ còn nghe thấy âm thanh bên trong cơ thể mình.
──Đáng lẽ cô bé phải chết rồi. Tại sao lại ở đây.
Miệng tôi mấp máy, nhưng không thể thốt ra bất cứ điều gì muốn nói.
Khó khăn lắm, một cái tên mới bật ra.
“Alfie?”
“...Hả?”
Cô bé ngơ ngác mở to mắt. Cô bé biết Alfie.
À, phải rồi. Vì cô bé là bạn thuở nhỏ của Alfie mà.
“Em... có quen Alfie không?”
“...Dạ, à, vâng. Là bạn ạ...”
“Cậu ấy đâu rồi.”
Nghe những lời tôi cố nặn ra, Marietta mím môi.
Từ vẻ mặt đầy bi thương đó, tôi có thể dễ dàng đoán được những lời tiếp theo.
Tôi không muốn nghe. Nhưng tôi phải nghe.
“Chuyện đó... Alfie đã... ở thành phố Metashim.........”
Không có lời nào nói tiếp. Chỉ có gió nóng cuộn xoáy cùng tiếng gầm rú bao trùm không gian.
Hãy nói là dối trá đi.
Toàn thân tôi rùng mình, đầu gối mất hết sức lực. Tôi tưởng mình sắp ngã quỵ ngay tại chỗ, nhưng tôi cảm thấy nếu ngã xuống lúc này, tôi sẽ không bao giờ đứng dậy được nữa, nên tôi đã cố gắng kìm lại trong gang tấc.
Vậy, cái xác tôi thấy lúc đó là của ai?
Khi trái tim tôi tan nát, suýt nữa phát điên, và đang bám víu vào niềm hy vọng mang tên nhân vật chính── cái xác cháy quen thuộc mà tôi tìm thấy ở góc rẽ dẫn đến nhà Marietta. Một thi thể trẻ em cháy đen, nằm nghiêng, co người lại như thể đang ôm lấy đầu gối.
Đứa trẻ đó là ai?
Cái xác đó giống hệt bức tranh CG hình người cháy đen hiển thị toàn màn hình khi tôi chơi game. Đó rõ ràng đã được mô tả là xác của Marietta.
Marietta đó, đang sống sờ sờ ngay trước mắt tôi.
Vậy, Alfie thì sao? Tôi đã nhìn nhầm hình dạng của cái xác? Không thể nào. Tôi đã thấy rõ. Ngay lúc đó, ngay khoảnh khắc đó, một thi thể y hệt trong game.
Cái đầu gần như ngừng suy nghĩ lại cố gắng vận động.
(...Th, thế giới này rất giống game. Nhưng không phải lúc nào nó cũng đi theo kịch bản của game. Khả năng có thể là──)
──Alfie đã cứu Marietta và chết thay?
Không thể nào, không thể không thể nào──
Đừng nói với tôi rằng danh tính thực sự của cái xác đó không phải là Marietta, mà là cậu nhé, Alfie.
Một cảm giác khó chịu tột độ bò trườn trên da tôi.
Đúng là, vóc dáng của một đứa trẻ trước tuổi dậy thì, bất kể giới tính, không có nhiều khác biệt. Trải qua nỗi đau tột cùng khi toàn thân bị thiêu rụi, việc co người lại để chịu đựng cũng không khó tưởng tượng.
Nhưng── cái xác đó lại là── của Alfie Judgment, người có thể trở thành cứu tinh của thế giới──
Hiểu ra mọi chuyện, tôi bắt đầu cảm thấy một sức nặng dai dẳng như chiếc áo khoác ướt sũng bao phủ toàn thân. Tôi không thể đứng vững. Đầu óc tôi mụ mị như thể bị nhét đầy bùn thối, tôi không thể giữ nổi cổ mình nữa.
Nếu cứ thế này mà chết đi, thì sẽ thanh thản biết bao. Khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, một phần của bức tường thành từ trên cao rơi xuống.
“Ah──”
Marietta thốt lên một tiếng ngớ ngẩn.
Tôi mơ hồ nhìn lên. Một mảnh tường khổng lồ. Một khối gạch đá đủ để nghiền nát vài người trong nháy mắt. Tôi nhắm mắt lại, chấp nhận tất cả.
Nhưng, cơ thể tôi đã phản xạ mà lao đi.
Ôm lấy Marietta, tôi trượt trên mặt đất để né khối gạch đá, và tôi bị tấn công bởi sự hối hận không biết đã là lần thứ bao nhiêu.
(...Haha, tại sao mình không thể chết được nhỉ?)
Đặt cơ thể nhỏ bé của Marietta xuống đất, tôi nở một nụ cười sảng khoái đến lạ lùng.
(À, phải rồi. Từ bây giờ. Cố gắng xoay xở từ đây chính là sự giác ngộ của mình mà...)
Ngay cả trong tình trạng này mà vẫn có thể nhìn về phía trước, có lẽ ngược lại, tôi đã ngừng suy nghĩ rồi. Để lộ ra một nụ cười gần như là cam chịu, tôi nhìn vào mắt Marietta, người tôi đã đưa đến nơi an toàn.
“C, cảm ơn anh đã cứu em, onii-san...”
“Không có gì. ...Em, tên là gì?”
“...Marietta.”
“Marietta à. Anh tên là Oakley.”
“Oakley-san.”
Marietta nghiêng đầu lẩm nhẩm lại tên tôi. Sau khi thì thầm cái tên đó vài lần, cô bé nói “Chúng ta cùng chạy trốn thôi” và kéo tay tôi. Tôi nhẹ nhàng gạt tay cô bé ra, và đẩy lưng cô bé.
“Anh có việc phải làm. Em hãy trốn đi.”
“Không thể nào.”
“Này, đi nhanh đi. Em sẽ bị cuốn vào đấy.”
Bị đẩy từ sau lưng, Marietta lảo đảo, rồi cứ thế hiểu ý tôi mà chạy vào trong rừng.
“Em sẽ không bao giờ quên anh đâu! Hẹn gặp lại ở đâu đó nhé!”
Để lại những lời đó, Marietta chạy đi đâu đó.
Chắc là cô bé sẽ sơ tán đến thành phố gần nhất. Ở hướng đó có rất đông dân chúng đã trốn thoát khỏi thành phố Daskel.
Chỉ cần hòa mình vào dòng người, chắc chắn sẽ ổn thôi.
“...Ừm. Hẹn gặp lại, ở đâu đó...”
Sau khi tiễn Marietta, tôi dựa vào thân cây và gục đầu xuống.
“Alfie... chết rồi sao...”
Cảm giác cô độc về tâm lý càng trở nên mạnh mẽ, tôi cảm thấy mình như đang đứng trước bờ vực.
Nào, giờ làm sao đây, dù có suy nghĩ thế nào cũng không thể đưa ra câu trả lời chắc chắn, dòng suy nghĩ cứ thế song song.
Tôi vốn nghĩ rằng vai trò phá vỡ thế cân bằng của cả hai phe chỉ có tôi hoặc Alfie gánh vác được, nhưng... giờ đây khi một người thích hợp đã thiếu vắng, có nghĩa là chỉ còn lại một mình tôi phải làm điều đó sao.
…
“Oakley, sắp rút lui rồi đấy.”
Khi tôi đi vào khu rừng không một chút ánh sáng để hướng về Metashim, Joanne, đã xác định vị trí của tôi bằng Vật Đánh dấu, đột ngột ló đầu ra từ trên cây.
Quần áo của Joanne rách ở vài chỗ, vùng bụng và chân bị xé toạc, để lộ làn da trắng ngần. Việc cô ta không khỏa thân có vẻ là điều hiếm thấy, đây chắc là cảm nhận đặc trưng của thế giới quan này. Có thể thấy cô ta đã chiến đấu hạn chế tiêu hao nhất có thể.
Đối với tôi đã kiệt quệ hoàn toàn, thì đây quả là may mắn. Tôi được Joanne cõng trên lưng, bay vút lên cao trong đêm tối.
“Joanne-sama, các cán bộ Chính thống giáo sao rồi ạ?”
“Đập cho bọn nó một trận tơi bời rồi!”
Đập cho tơi bời, có nghĩa là đã tiêu diệt hoàn toàn, hay chỉ đơn giản là đã đẩy lùi? Dù sao cũng là vế sau thôi, tôi mất hết sức lực hỏi thử, quả nhiên dường như không phải đã thổi bay ai đó. Có vẻ như Pomet và Celestia, những người bị buộc phải chiến đấu một chọi hai, cũng đã sống sót.
Theo như tôi nghe từ Joanne, có vẻ như phe Tà giáo đã chuyển từ tấn công sang rút lui sau khi Polk nhận một đòn chí mạng. Ngược lại, phe Chính thống giáo không truy đuổi sâu những kẻ đã rút lui, mà nỗ lực sơ tán dân chúng và nắm bắt tình hình hiện tại.
Nói cách khác, chiến dịch tấn công bất ngờ đi kèm với kế hoạch biến thành pháo đài di động đã đại thành công. Thiệt hại bên ta là không có gì, còn thiệt hại bên kia là rất lớn. Thành phố Daskel đã sụp đổ, với vô số người chết và bị thương. Sau này, niềm tin vào Chính thống giáo sẽ bị lung lay dữ dội, và cả đất nước sẽ chấn động.
Đối với tôi, mặc dù đã có được thành tích không thể chê vào đâu được để giành lấy sự tin tưởng của Aros và những người khác, nhưng tôi không thể phủ nhận cảm giác rằng mình đã giáng một đòn quá nặng. Vật liệu an toàn duy nhất là các cán bộ Chính thống giáo đã không bị giết.
Bị đung đưa trên lưng Joanne, cơn mệt mỏi ập đến và tôi bị một cơn buồn ngủ dữ dội tấn công. Cũng vì thân nhiệt của cô ta cao, tôi bị tan chảy trong một cảm giác an tâm kỳ lạ.
“Xin lỗi Joanne-sama, tôi hơi buồn ngủ...”
“Hửm? À, hôm nay vất vả rồi mà. Cứ ngủ cho đến khi chúng ta đến nơi đi..”
Từ khi sinh ra ở thế giới này, tôi chưa bao giờ được nếm trải cảm giác bình yên. Khi ý thức về bản thân nảy mầm, tôi đã ở trong cơ sở của Tà giáo, cho đến tận bây giờ tôi vẫn luôn sợ hãi ánh mắt giám sát, và tự hỏi không biết khi nào địa ngục này sẽ kết thúc.
Trong khi được bao bọc bởi hơi ấm của Joanne, tôi cảm thấy mình có thể quên đi thực tại bế tắc này dù chỉ một chút.
(...Ấm quá. Mùi mồ hôi thoang thoảng, và mùi máu tanh nồng. Mùi của Joanne...)
Tại sao nhỉ. Khi cô gái này ở gần, tôi lại cảm thấy an tâm.
Mùi giết người tỏa ra từ cô ta── mùi sắt tanh không thể xóa nhòa cũng không làm tôi bận tâm. Hơi ấm truyền từ cơ thể nhỏ bé và bàn tay nhỏ bé đó, đã trói buộc tôi một cách không thể cưỡng lại.
Và, ngay khoảnh khắc ý thức sắp chìm đi, tôi đã thu vào tầm mắt mình hình bóng của năm người đang trở về thành phố Metashim.
(...Hả? Năm người?)
Aros, Shadiq, Steela, Polk là bốn. Joanne đang cõng tôi.
Vậy thì, bóng người còn lại là của ai?
Suy nghĩ bị cắt đứt không thương tiếc, và cảnh tượng thay đổi.
Khi tôi mở mí mắt vì cảm giác nhột nhột như tóc mái đang được vuốt ve, một địa ngục mới đã mở ra ở đó.
“Oakley, chào buổi sáng.”
Tôi tỉnh dậy khi nghe có tiếng gọi. Trong tầm nhìn cúi xuống là đôi bốt đế dày. Khi ngước nhìn lên, tôi thấy chiếc váy ngắn để lộ vùng zettai ryouiki chói mắt, và nhìn lên nữa, tôi thấy chiếc áo sơ mi có vẻ hơi chật chội vì bị bộ ngực đầy đặn đẩy lên.
Khi tôi đang ngây ngất vì mệt, một ngón trỏ đặt lên cằm tôi và nâng lên. Đôi mắt hai màu xoắn ốc xuất hiện trước mặt tôi, và chiếc lưỡi chẻ lộ ra liếm lên môi của chính cô ta.
Cứ thế, sau khi nhận một nụ hôn chào buổi sáng, gương mặt ngây ngất của cô gái chìm xuống.
“...Chào buổi sáng ạ. Đã mấy ngày trôi qua rồi?”
“Khoảng ba ngày.”
“Ba ngày...”
“Cậu không tỉnh dậy suốt nên ta đã lo lắm đấy. Cậu mà tự ý chết là ta phiền lắm, biết không?”
Mái tóc highlight đung đưa ở khoảng cách ngay chóp mũi. Trước mắt tôi, mùi hương đặc trưng của Joanne, tươi mới hơn nhiều so với trước khi tôi chìm vào giấc ngủ sâu, đang bùng nổ.
“...Nhân tiện, người đang làm gì vậy ạ?”
“Vẫn đang dở tay, đợi chút.”
“Đang dở...?”
Cơ thể tôi không thể cử động. Khi tôi quay cổ, cổ tay và cổ chân tôi đã bị trói chặt. Như thường lệ, trên chiếc bàn gỗ gần đó, chẳng phải là chiếc kéo cắt cành đang chờ đợi nhiệm vụ của nó sao.
Cùng với câu nói “đang dở tay” của cô ta, tôi đã hoàn toàn hiểu ra mình sắp bị làm gì.
Ra là vậy, đây chính là bad end route trong nguyên tác── kết quả của việc nâng cao độ hảo cảm của Joanne quá mức, chẳng phải là cái đó hay sao.
Việc chuyển route đột ngột quá, nhưng nếu xét đến độ hảo cảm của cô ta thì cũng có thể hiểu được. Mà, nếu thế giới kết thúc vì một thất bại thảm hại, thì tệ nhất là có một cuộc đời bị cô ta quản lý suốt đời cũng được.
Chắc hẳn một tương lai vui vẻ và dễ chịu như vậy đang chờ đợi tôi, và theo mô tả trong nguyên tác, đó là trạng thái mà tam đại dục vọng đều được thỏa mãn. Nếu được, tôi nghĩ cô ấy sẽ làm bạn nói chuyện với tôi mỗi ngày, nên chắc cũng không đến mức rảnh rỗi nhàm chán đâu.
Nhưng, Alfie đã mất, người có thể tạm thời đóng vai trò nhân vật chính bây giờ là tôi.
Nếu tôi không thể tự do hành động, thì sẽ không còn cách nào để ngăn chặn Giáo đoàn Đền thờ Aros đã thành công trong『Kế hoạch pháo đài di động hóa』không có trong nguyên tác.
Tôi vẫn còn có thể hành động. Tôi không thể bỏ cuộc được.
“Xin lỗi, ta không nhịn được nữa.”
Joanne có vẻ phấn khích, cầm lấy chiếc kéo cắt cành. Cô ấy mở rộng chiếc kéo ở gần khuỷu tay phải của tôi, và bắt đầu cắt xé rào rạo mà không hề do dự hay khoan nhượng.
“U, uoo!? Joanne-sama!! Tạm dừng đã!!”
“Ể, tại sao?”
Khi tôi hét lên kinh ngạc và yêu cầu dừng lại, cô gái nghiêng đầu với nụ cười rạng rỡ.
Quả nhiên người phụ nữ này là một con quái vật đáng sợ. Tại sao mình lại suýt bị lay động bởi một người như thế này chứ, chính tôi cũng không hiểu nổi.
“Không phải là tại sao đâu ạ. Hành vi cắt xén phải được thực hiện với sự đồng thuận của cả hai bên, đây là thường thức mà.”
“...Ngón tay thì cậu cho ta, mà cánh tay thì không cho à...?”
Joanne khẩn khoản với đôi mắt ngấn lệ. Bị nói như vậy, đúng là thế thật. Trong tình huống này, người có lý lại là Joanne.
“Ngón tay của Steela hay ngón tay của Polk được cấy vào cậu... Sự thật đó khiến ta căm ghét không thể chịu nổi. Làm ơn, hãy để ta dùng tay của mình ghi đè lên nó.”
Cách ghi đè kiểu gì vậy? Trong khi bị cưa kèn kẹt, tôi khiển trách Joanne.
“Tôi không muốn bị biến thành con sâu đo đâu.”
“Ta không làm đến mức đó đâu. Chỉ là đổi hai cánh tay thôi.”
Chỉ đổi hai cánh tay thôi cũng là chuyện tày trời rồi.
“Cậu có vẻ không thích bị biến thành daruma mà. Ta không muốn làm điều mà cậu ghét, nên gần đây ta đang cố gắng giải tỏa bằng cách trao đổi. Tốt hơn trước rồi, đúng không?”
Có lẽ, tôi đã mặc định rằng Joanne là một người phụ nữ không có hứng thú với bất cứ điều gì khác ngoài việc biến người khác thành daruma. Tôi thậm chí còn cảm động trước sự thay đổi của cô ta.
Tính cách con người sẽ thay đổi theo trải nghiệm cuộc sống. Đồng thời, xu hướng tính dục cũng thay đổi. Có lúc chỉ nhìn thấy ngực, có lúc lại mê mẩn mông. Tương tự như vậy, Joanne của hiện tại đã đặt『trao đổi cơ thể』làm trung tâm xu hướng tính dục của mình thay vì『biến thành daruma』.
“Tôi cảm ơn. Xin cứ làm theo lời Joanne-sama đi ạ.”
Tôi thở phào nhẹ nhõm trong khi bị cắt đứt cánh tay trái, nhưng khi suy nghĩ lại từ đầu, tôi nhận ra mình đang ở trong một tình huống kỳ lạ.
(Mình có đang bị lừa không?)
Sau khi đưa ra cái giá cắt cổ là xu hướng tính dục biến thành daruma, rồi đưa ra một xu hướng tính dục tuy đắt nhưng có thể chấp nhận được là trao đổi cơ thể, để khiến mình tương đối chấp nhận được và xúc tiến đàm phán, đây chẳng phải là một mánh khóe tinh vi sao?
Ra là vậy, Joanne. Cô có tài kinh doanh đấy. Chúng ta có khi nên mở cửa hàng thì hơn.
Sau khi xác nhận cánh tay đã rơi xuống, Joanne bắt tôi ngậm lấy tay cầm của chiếc kéo cắt cành. Tay cầm còn lại do tay cô ta nắm giữ.
“Oakley, cùng làm việc nhé.”
“Ra là vậy.”
Giọng nói ngọt ngào. Mắt Joanne bắt đầu ngấn lệ, vẻ mặt cô ta bắt đầu tan chảy. Trong phòng đã nhuốm đầy máu.
“Nn~... Oakley, vào đi?”
“A, vâng. Tôi sẽ vào từ từ.”
“Aah... Ah~... S... Sướng quá... Cái này thật sự gây nghiện đấy...”
“Ấm thật đấy.”
Nhờ ma thuật chữa trị của Joanne, hai cánh tay của chúng tôi được trao đổi. Cứ như vậy, công việc ghi đè đã hoàn tất, và Joanne cũng vui vẻ trở lại. Chắc cô ta vui lắm, nên đã trèo lên đầu gối tôi, khoe đi khoe lại cánh tay đã đổi và đường nối hết lần này đến lần khác.
Và rồi, cùng với câu nói “Chúng ta chạm vào nhau đi”, cô ta cầm lấy cánh tay tôi, đưa lên chạm vào khuôn mặt nhỏ bé của mình. Khi tôi dùng bàn tay đã bị tráo đổi để bóp bóp má Joanne, cô gái vừa cười khúc khích vừa vặn vẹo cơ thể.
“Nhột quá, Oakley.”
“Haha.”
“Ah! Oakley, cậu làm đấy nhé?”
“Đó là bất khả kháng mà.”
“Không, cậu cố ý.”
“Làm gì có chuyện đó.”
“Đồ biến thái.”
“Không phải.”
“Không, lúc tắm cũng vậy. Ánh mắt của cậu lúc nào cũng dâm dê. Thừa nhận đi, đồ biến thái.”
Tôi bị bàn chân trần của cô ấy di di trên mặt. Mềm mại thật.
Bây giờ chúng tôi đang chạm vào cánh tay của chính mình. Tôi đang chạm vào cánh tay của tôi, và Joanne đang chạm vào cánh tay của Joanne.
Vì cô ta có vẻ hài lòng nên tôi không đặc biệt bắt bẻ gì, nhưng như thế thì có sao không nhỉ.
Thôi thì, nếu chỉ là tay thì cho mượn cũng được... theo cả nghĩa bóng lẫn nghĩa đen... khi tôi đang cam chịu, cánh cửa trước mặt bị đẩy mạnh ra.
“Chờ, chờ đã! Từ nãy đến giờ hai người phát ra tiếng gì dâm đãng thế!?”
Vừa nói thế, người bước vào phòng là cán bộ Juanquilo mà tôi đã lâu không gặp. Một mỹ nữ da ngăm, tóc bob trắng. Tôi nghiêng đầu nhìn lại cô ta.
“À... May quá. Không phải đang làm chuyện bậy bạ mà là đang chơi đùa cơ thể à.”
(Không, tôi nghĩ là không may đâu...)
Có lẽ đã hiểu tất cả khi nhìn thấy cánh tay của chúng tôi, cô gái tóc trắng da ngăm với đôi mắt vàng cụp xuống, biểu cảm lẫn lộn giữa an tâm và thất vọng, mấp máy môi. Tôi nghĩ cô ta đã nhận ra mình đã phá đám cuộc hẹn hò, nhưng hoàn toàn không có vẻ gì là hối lỗi. Đúng hơn là, cô ta, với vẻ mặt “hai người đang làm cái quái gì vậy”, vừa thở dài vừa bảo chúng tôi thay đồ.
“Hai người, không phải lúc chơi đùa đâu. Mau chóng đưa cơ thể về trạng thái cũ đi. Chúng ta sẽ đi gặp kẻ đó.”
“Ể, vẫn chưa xong mà…”
“Đừng nói nhảm nữa, đến đây. Kẻ đó đang nói mấy điều kỳ lạ, nên tôi muốn hai người xác nhận lại vài thứ.”
“Kẻ đó” rốt cuộc là ai. Mặc kệ Joanne đang xịu mặt, tôi thử hỏi Juanquilo.
“Ủa, ta chưa nói với cậu à? Aros-sama đã bắt được Celestia rồi đấy.”
(...Hả?)
May mà tôi đã không thốt nên lời. Aros đã bắt được Celestia ư?
Ký ức lóe lên, cảnh tượng rút lui khỏi Daskel hiện về sau mí mắt tôi.
──Năm bóng người rút lui khỏi thành phố. Danh tính của người còn lại không rõ, chính là cán bộ Chính thống giáo Celestia sao.
(Không, không không không. Tại sao Celestia lại làm một việc thiếu suy nghĩ như vậy...!)
Dù sao đi nữa, nếu không đến hiện trường thì sẽ không biết gì cả. Tôi được Juanquilo dẫn đến cơ sở tra tấn, nơi Celestia đang bị giam giữ.