Sau khi chia tay đám cán bộ bao gồm Joanne, tôi bị quẳng ra con đường dẫn đến Daskel.
Nhiệm vụ được giao cho tôi là thâm nhập hoàn hảo vào thành phố, và dịch chuyển đám cán bộ vào trung tâm thành phố.
Để đập tan ý đồ của đám Chính thống giáo Đồ đang hành động để giành lại Metashim, nếu có thể tàn phá thành phố Daskel và dồn chúng vào đường lui, thì lần này phe Tà Giáo sẽ giành thắng lợi.
Trong thành phố có rất nhiều dân thường sinh sống. Cán bộ Chính thống giáo chắc sẽ sợ thành Daskel trở thành chiến trường và biến thành biển lửa như Metashim. Về mặt đó, có thể nói hành động của họ khi chiến đấu bị hạn chế rất nhiều.
Ngược lại, phe ta có thể tha hồ quậy phá, nên một khi chiến đấu bắt đầu, ta sẽ chiếm ưu thế.
Nếu trận chiến lôi kéo cả dân thường vào, thì với đám gai đê tiện của Polk, cộng thêm vô số thường dân làm con tin, chắc chắn ta có thể gây áp lực cực lớn lên chúng.
Chúng ta có thể ngụy trang thi thể mà Polk điều khiển thành người sống để làm lá chắn, hoặc ngược lại, trà trộn zombie vào đám người sống sót để gây hoảng loạn.
Vì ma thuật và năng lực của đám cán bộ Tà Giáo có nhiều chiêu trò, nên quả nhiên khi ở phe tàn phá hay phá hoại, chúng có thể hành động rất táo bạo. Mặc dù hỏa lực trực diện có hơi kém.
Tôi vừa khéo léo ẩn mình sau vật cản và địa hình, vừa tiếp cận thành phố Daskel.
Càng đến gần, sự giám sát càng tăng. Từ trên bức tường ngoài bao quanh thành phố, một số lượng đáng kể binh lính đang giám sát gắt gao.
Vừa nằm úp sấp trong bụi rậm, tôi vừa sắp xếp lại thông tin.
Có vẻ như, vị cán bộ sử dụng triệu hồi thú──Jiatar Komodd, hạng năm──không có ở thành phố này. Sự vắng mặt của cô ta là tin tốt với tôi. Vì cô ta có triệu hồi thú mắt tinh và triệu hồi thú mũi thính.
Khi tôi đi dọc theo rìa ngoài, nơi có vẻ canh gác lỏng lẻo, tôi đã đến gần lối vào thành phố.
Xung quanh cánh cổng đó, đám lính Chính thống giáo tỏ ra kính cẩn.
(……Hử? Cô gái đó, không lẽ là──)
Tôi thấy một người phụ nữ đáp xuống từ đằng xa. Một nữ tu với mái tóc dài màu bạc bay trong gió, trông như một bức tranh về sự thanh khiết.
Cái không khí lạnh lùng uy nghiêm đó như đâm vào da, vẻ đẹp như toát ra từ bên trong; danh tính của người phụ nữ đó là cán bộ Chính thống giáo Celestia Hothound. Không thể nào nhầm được.
“Celestia-sama, ngài đã vất vả rồi!”
“Có gì bất thường không? Dù là chuyện nhỏ nhất cũng được.”
“Không, hiện tại không có gì bất thường ạ!”
“……Vậy à. Xin hãy tiếp tục nhé.”
Tôi rời xa khỏi rìa ngoài thành phố, quay lại một nơi có thể bình tĩnh, rồi lấy từ trong ngực ra dụng cụ mà Aros đã đưa cho tôi khi tái xuất phát.
(Một điểm mạnh mà chính vì mình không có ma thuật trị thương hay phương án xoay xở nên mới có thể tận dụng tối đa, hử...)
Tôi ngẫm lại lời của Aros.
Lời nói đó là một gợi ý. Bỏ qua lập trường hay tư tưởng, hắn không phải loại người chỉ nói những lời sâu xa rồi quăng hết mọi việc.
Hắn ta thực lòng mong đợi tôi tìm ra câu trả lời, nên đã tặng tôi cái bật lửa và nói, 『Hãy để nó giúp ích cho cuộc đời cậu』.
Nếu con đường đến câu trả lời đúng được lát sẵn đến mức này, thì bất cứ ai cũng có thể tìm ra.
Vì mặt mình đã bị lộ, nên ý hắn là mình phải thay đổi khuôn mặt bằng vết bỏng hay vết cắt rồi mới thâm nhập.
Dùng lời lẽ ngọt ngào để dụ dỗ người khác, đẩy họ vào tình thế không thể quay đầu, rồi buộc họ phải hành động, đúng là thủ đoạn quen thuộc của Aros.
Cơ mà, việc hắn giao cho mình trọng trách này có nghĩa là hắn tin tưởng mình không ít. Để thâm nhập sâu vào giáo đoàn, phản bội vào thời điểm hoàn hảo nhất và tiêu diệt Tà Giáo──với tôi, kẻ mang dã tâm đó, thì đây là một cơ hội không thể tốt hơn.
Và, còn một sự thật nữa có vẻ như đang thuận lợi cho tôi. Có vẻ như quốc gia đã cấm dân thường ra vào Daskel trong một khoảng thời gian nhất định.
Dù có đại nghĩa là giành lại Metashim, thì lữ khách, người hành hương và thương nhân chắc cũng ghét bị giam lỏng trong thành phố. Vừa nãy khi quan sát tình hình, tôi thấy dân thường bên trong thành phố đang phàn nàn với lính Chính thống giáo. Không khí rất nguy hiểm, suýt nữa là xảy ra bạo động nhỏ.
Nếu người bên trong phàn nàn, thì dĩ nhiên người đến từ bên ngoài cũng sẽ phàn nàn.
Trong tình huống này, việc xảy ra xung đột với lính Chính thống giáo chỉ là vấn đề thời gian. Nếu lợi dụng sự ồn ào đó để vượt qua bức tường lính, có thể tôi sẽ trà trộn được vào dòng người để vào thành phố.
Tôi lấy con dao và cái bật lửa giấu trong ngực ra, và chuẩn bị băng gạc để quấn quanh mặt. Cứ thế, tôi cắn một miếng vải thích hợp, và tự làm mình bị thương ở mặt.
“Lửa quả nhiên là nóng thật…”
Tránh mí mắt, khoang mũi và bên trong miệng, tôi rạch nát mặt mình, rồi dùng lửa nung để cầm máu. Trong tình trạng nửa sống nửa chín, tôi quấn băng gạc vòng quanh, và thế là hoàn thành một bệnh nhân nặng sắp chết.
Dù gì thì khi triệu hồi Joanne và những người khác, họ cũng sẽ chữa lành mặt cho tôi, nên tôi đã tạo sẹo đến mức không ai nhận ra là Oakley. Đây cũng là một cách thể hiện sự tận tụy đến đáng thương của tôi.
...Vấn đề duy nhất là, lỡ như bị một cán bộ Chính thống giáo giàu lòng nhân ái nào đó bắt gặp, họ không nỡ nhìn vết thương này và dùng ma thuật trị thương cho tôi.
Tôi kiểm tra lại bộ dạng của mình trong vũng nước, và an tâm vì nó đang ở mức vừa phải.
Cái áo choàng vướng vào cành cây rách bươm, đôi găng tay tôi đeo để che giấu hai bàn tay cũng góp phần tạo nên không khí giống như thật. Trông y như một kẻ lang thang.
Thời điểm dịch chuyển được giao phó hoàn toàn cho tôi. Việc cắt ngón tay của Joanne và để nó chạm đất được quy định là 『Tín hiệu』.
Nơi triệu hồi nên chọn một góc tối như hẻm sau. Nếu tôi cắt ngón tay ở ngoài đường lớn và thu hút sự chú ý, có thể tôi sẽ bị một cán bộ Chính thống giáo tình cờ đi ngang qua xử lý sớm.
Tôi đi vòng quanh bức tường ngoài của thành phố, tìm kiếm một nhóm dân thường đang bị mắc kẹt ở lối ra vào.
Và rồi, ở một nơi khác với lối ra vào lúc trước, đúng như tôi dự đoán, có bóng dáng của những người đang xung đột với lính Chính thống giáo.
“Này, thế này là sao!? Ngươi nói lão già ta đây không được vào thành phố á!?”
“X-xin lỗi. Đây là mệnh lệnh từ cấp trên...”
Một thương nhân với vô số xe ngựa và người hầu đang mắng xối xả vào mặt người lính với vẻ mặt dữ tợn.
Hàng hóa là gì nhỉ. Thức ăn à, hay quần áo. Dù sao đi nữa, sau một hành trình dài, đến được thành phố và bị từ chối “Không được vào”, thì dĩ nhiên là phải tức giận rồi.
Trong thế giới đầy rẫy ma thú và Tà Giáo Đồ này, việc di chuyển từ thành phố này sang thành phố khác là đánh cược cả mạng sống. Thương nhân lại càng thế. Đằng sau người thương nhân, lữ khách và dân thường đang gây áp lực hòng được hưởng sái. Số lượng khoảng năm mươi người. Tất cả đều là những người muốn vào thành phố.
Tôi lặng lẽ trà trộn vào đám dân thường từ phía sau để không ai nhận ra.
Nhìn người thương nhân kia, có vẻ là một người có địa vị xã hội khá cao. Biết đâu, ông ta là người có liên quan đến thương hội bán đủ loại vật phẩm trong nguyên tác.
Trong đám dân thường, cũng có những người quấn băng gạc quanh người như tôi. Nhìn vết thương còn mới như chỉ vừa vài giờ trước, có lẽ là do một lý do nào đó──như bị quái vật tấn công──họ tìm đến Daskel, hy vọng vào phép màu trị thương của cán bộ Chính thống giáo.
Cuộc tranh cãi giữa thương nhân và binh lính đi vào bế tắc, cuối cùng, có vẻ như phía binh lính đã chịu thua, một người chạy về phía thành phố.
Chắc là đi xin phép cán bộ. Mà, cấp trên chắc chắn sẽ từ chối nguyện vọng của đám thương nhân. Họ thừa biết rằng, một sự đối phó nửa vời sẽ chỉ làm vết thương thêm nghiêm trọng.
Dân chúng không biết sự tình thì cứ tự do nói những gì mình muốn. Tại sao không chìa tay ra cứu giúp, tại sao chỉ chúng tôi là không được vào thành phố.
“Ư...”
Trước cổng, nơi không khí sắp sửa xảy ra bạo động, tôi bị một cơn chóng mặt ập đến và khuỵu gối xuống đất.
Máu nhỏ giọt xuống đất. Trùng hợp thay, nó lại giống như một cách thu hút sự chú ý với đám lính.
(……Mình có cảm giác như đang bị xoay như chong chóng trong lòng bàn tay của Aros vậy.)
Tôi có thể thấy rõ ý đồ độc ác của giáo chủ là nhân tiện phá hủy Daskel, đồng thời gây ra xích mích giữa người dân và chính quyền. Và tôi là con tốt được chọn cho mục đích đó.
Người thương nhân chỉ vào tôi, đang ngồi xổm trong bộ dạng rách rưới, và la hét.
Rồi, một người trông có vẻ khỏe mạnh hơn, vừa chỉ vào người bị thương vừa túm lấy lính Chính thống giáo.
Không khí căng thẳng tại hiện trường đã vỡ tan. Đám thương nhân, khi thấy Chính thống giáo không thể mạnh tay, đã dùng sức mạnh đám đông để đẩy cổng.
Đám đông, trong không khí hừng hực, bắt đầu cạy mở cổng và xâm nhập vào bên trong.
Đến nước này thì không thể kiểm soát được nữa, những người muốn vào thành phố và những người muốn ra khỏi thành phố xung đột với nhau, tạo ra tình trạng bế tắc.
Tôi bằng cách nào đó đã lách qua giữa bọn họ, và thâm nhập thành công vào thành Daskel. Lực lượng tổ chức của Chính thống giáo Kenneth rất hùng mạnh, nhưng có vẻ như họ không thể nắm bắt hoàn toàn trái tim của dân chúng.
(Giờ chỉ cần triệu hồi bọn họ ở trung tâm thành phố. Nhưng, mình không biết có bao nhiêu cán bộ đang tuần tra trong thành phố. Phải cẩn thận mới được.)
Tôi tự nhủ với bản thân, và dùng sự giác ngộ để đè nén cảm giác tội lỗi vô biên.
Khi đang cố gắng che mặt hết mức có thể để đi về phía trung tâm thành phố, tôi phát hiện một nữ kỵ sĩ đang ngồi theo kiểu seiza trên mái nhà.
(Đó là...)
Phán đoán từ ngoại hình đó, người đang ngự trị trên cao kia chắc là cán bộ hạng tư, Pomet Yoster.
Một thánh kỵ sĩ tóc vàng mắt xanh khoác trên mình bộ giáp hợp kim dày cộm. Mái tóc đuôi ngựa dài của cô ấy bay trong gió, cô ấy đang giám sát thành phố trải dài bên dưới. Vẻ đẹp đó có sự thuần khiết như tuyết. Không trang điểm, không đeo phụ kiện như khuyên tai, chỉ là dáng vẻ tự nhiên khoác lên mình bộ giáp kim loại thô kệch. Một vẻ đẹp không chút cầu kỳ.
Tựa như, một nữ thần chiến tranh xinh đẹp. Sự hoang dã không thể che giấu và vẻ đẹp không tô điểm hòa quyện vào nhau, như thể cô ấy vừa bước ra từ một bức tranh.
(Cả cô ấy cũng ở đây à. Cho đến hiện tại, cán bộ Chính thống giáo có Celestia và Pomet, hai người...)
Pomet là một nhân vật nổi tiếng hàng đầu trong nguyên tác, đặc biệt là trong mấy cuốn doujin, cô ấy luôn tranh giành vị trí hàng đầu cùng với Celestia. Chắc là vì thuộc tính rõ ràng nữ kỵ sĩ tóc vàng mắt xanh.
(Trong mấy cái tác phẩm fanmade, không hiểu sao cổ hay bị đánh bại ngay 2 khung tranh, nhưng đã là cán bộ hạng tư thì là quái vật rồi. Không phải đối thủ mình xử lý được. Chuồn thôi.)
Tôi đi ngang qua tầm mắt của Pomet, tiến về phía trung tâm thành phố, nơi có quảng trường nhà thờ. Ngay trước khi rẽ vào góc, tôi có cảm giác cô ấy đang lườm vào lưng mình──hay là mình tưởng tượng nhỉ.
...Không, không phải tưởng tượng. Tốt hơn là nên nghĩ như vậy.
Sau khi rẽ vào góc, tôi nhảy vào một con hẻm và nín thở trong bóng tối.
Ngay sau đó, Pomet đáp xuống nơi tôi vừa đứng. Cô ấy bắt đầu kiểm tra xung quanh bằng những động tác uyển chuyển.
“...Chắc là mình tưởng tượng?”
Nữ kỵ sĩ lẩm bẩm bằng giọng trầm thấp.
Khi xác nhận tôi không có ở đó, cô ấy nhảy đi đâu đó.
Chắc cô ấy cảm nhận bằng trực giác rằng tôi không phải là dân thường. Có vẻ như tốt hơn là nên dùng hẻm sau để đi đến trung tâm thành phố.
Sau đó, tôi vừa cảnh giác vừa tiếp tục đi, và tôi thấy thấp thoáng bóng dáng của các cán bộ Chính thống giáo khác.
Gã khổng lồ hạng ba Kres Walker, hạng sáu Known Tilte. Và cả vũ khí tối thượng mà Chính thống giáo tự hào, hạng nhất Saren Deputy, cũng đang ở thành phố này, tôi nghe được từ cuộc trò chuyện của đám lính. Ma thuật của Saren chuyên dùng để chống lại dị giáo, nên việc cô ta có mặt ở đây xác nhận rằng đây cũng không phải là một trận chiến dễ dàng cho phe Tà Giáo.
Ngược lại, điều này có nghĩa là tôi đã rơi vào tình huống tốt nhất, vừa có thể kiếm được sự đánh giá cao của Aros, vừa có thể giảm thiểu thiệt hại cho phe Chính thống giáo.
(Chỉ cần tránh được sự tuần tra của cán bộ Chính thống giáo là mọi chuyện sẽ ổn. Sắp tới, nhiệm vụ của mình sẽ kết thúc.)
Khi tôi sắp sửa đến trung tâm thành phố, tôi cảm thấy có gì đó đáng ngại sau lưng.
Cảm giác như đang bị theo dõi.
...Rốt cuộc là ai? Pomet à? Tôi nhìn lên phía mái nhà, nhưng không có ai. Nhìn trừng trừng vào bóng tối xung quanh, cũng không thấy một bóng người. Không thể nào có người nán lại ở một con hẻm mất vệ sinh và nguy hiểm như thế này.
Tôi nghĩ chắc là mình tưởng tượng, và định bước vào giai đoạn cuối cùng của kế hoạch, thì tôi nhận ra một cảm giác kỳ lạ.
Chỉ có xung quanh tôi là không có bất kỳ âm thanh nào. Sự ồn ào của con phố chính đã trở nên quá xa xôi.
“!!”
Tôi nhận ra theo trực giác. Celestia, pháp sư điều khiển không khí và gió, đang ở gần đây.
Sự biến dạng trong âm thanh môi trường là dấu hiệu của ma thuật. Chắc cô ta định cố định không khí xung quanh tôi, và cứ thế trói chặt tôi lại.
Môi trường xung quanh đang dần thay đổi.
Âm thanh xa dần, và nhỏ dần.
Bụi bặm rơi từ mái nhà xuống theo cơn gió, chậm lại, và dừng lại giữa không trung.
Sự cố định không gian của Celestia đã bắt đầu.
Tôi bất ngờ đạp đất.
Tôi xuyên qua bóng tối mờ ảo của con hẻm, chạy hết tốc lực để thoát khỏi tầm bắn của ma thuật.
Dần dần, chân tôi chậm lại, ngay cả việc hít thở cũng trở nên khó khăn. Một cảm giác đau đớn như toàn thân bị máy đo huyết áp siết chặt.
Và, khi một cảm giác khó chịu như thể tim mình bị bóp nát bao trùm toàn thân, thì đột nhiên, cơ thể tôi trở nên nhẹ bẫng, như thể vừa từ dưới nước lên bờ.
Tôi đã thoát ra trong gang tấc. Tôi ngã lăn về phía trước và thực hiện động tác tiếp đất.
Chỉ cần phán đoán chậm một giây thôi, chắc tôi đã không thể cử động được nữa.
Nhưng, nếu bị tấn công lần nữa, mọi chuyện sẽ lại lặp lại. Tôi nói vào hư không.
“──Celestia, cô đang ở đó phải không!? Tôi là đồng minh. Tôi muốn nói chuyện.”
Bóng tối ở đó không trả lời.
Tuy nhiên, sau vài giây, Celestia xuất hiện từ trong không khí đặc quánh.
Có vẻ như tôi đã thắng cược. Bộ đồ nữ tu có vẻ cao cấp của cô ấy tan ra từ bóng tối, và lấp lánh dưới ánh sáng mặt trời yếu ớt.
Đôi mắt cô ấy nheo lại như đang lườm kẻ thù, một tay cầm dao. Rõ ràng là tư thế sẵn sàng chiến đấu.
“Tại sao ngươi biết, ngươi có thể cho ta biết không?”
Trang bị của tôi chỉ có bật lửa, dao và một ít thuốc độc. Xét về chênh lệch năng lực thể chất và việc có hay không có ma thuật trị thương, tôi không có cơ hội thắng trước một cán bộ.
Nhưng, lợi thế tinh thần thuộc về tôi. Celestia, người không thể biết được danh tính của tôi, vừa khoác lên mình ngọn gió, vừa không dám đến gần hơn một khoảng cách nhất định.
“Ngươi là ai?”
“Đồng minh của Chính thống giáo... tôi định là vậy.”
“......”
Celestia càng cảnh giác hơn. Nghe cách nói này, chắc cô ta đã đoán ra tôi là Tà Giáo Đồ. Không nói một lời, cô ta lập tức ném con dao găm về phía tôi.
Lưỡi dao vẽ một đường thẳng về phía tôi, tôi nhảy lùi về phía sau bên trái để né tránh.
Đây là mồi nhử. Một đòn tấn công ma thuật vô hình chắc chắn đang nhắm vào tôi khi tôi đang trong tư thế né tránh.
Tôi không nhìn thấy gì, cũng không cảm thấy gì, nhưng ngay trước khi tiếp đất, tôi đạp vào tường để thay đổi điểm rơi. Má của Celestia giật giật.
“Ngươi nhìn thấy sao?”
Chắc là, dự đoán của tôi đã trúng. Một lưỡi hái gió vô hình (kamaitachi) đã tấn công vào điểm rơi ban đầu. Con hẻm vẫn im phăng phắc, tôi thậm chí còn không biết một cuộc tấn công đã xảy ra.
Nhưng, vẫn chưa hết. Tiếp theo, con dao găm đã ném đi sẽ theo gió quay trở lại.
Tôi lập tức xoay người quay lại.
Lại trúng. Tôi thấy con dao găm hai lưỡi đang xoay tròn tít ở phía xa.
Lưỡi dao bay đến quá nhanh. Tôi phản xạ rút dao ra, và đập vào nó như thể đặt nó lên quỹ đạo.
“Haaah!!”
Lưỡi dao hai lưỡi tấn công và lưỡi dao đơn của tôi va chạm, tóe lửa trong con hẻm tối tăm.
Tôi đã nắm chặt bằng cả hai tay để nghênh chiến, nhưng vẫn bị ép lùi từng chút một.
Tệ thật, ngay khi tôi thốt ra lời đó, sự cân bằng bị phá vỡ. Lưỡi dao hai lưỡi điên cuồng đánh bay con dao của tôi, sau đó đâm phập vào đùi trái của tôi.
“U-ugh!!”
Tôi khuỵu gối ngã về phía sau. Máu tươi phun ra, nhuộm đỏ cả một vùng.
Con dao găm dính máu quay trở lại tay Celestia từ đùi tôi. Cô ấy tiến lại gần tôi với vẻ mặt vô cảm.
“Kh-không phải! Tôi thật sự chỉ muốn nói chuyện... chết tiệt!”
Đến nước này thì hết cách. Dù gì thì Celestia cũng sẽ phát hiện ra danh tính của tôi, nên tôi sẽ thử xác nhận ngay bây giờ. Tôi nói với cô ấy, người đang bước đến với tiếng giày vang lên.
“Lần trước, thành Metashim đã thất thủ đúng không. Người sống sót lúc đó, Alfie, vẫn khỏe chứ?”
Không có câu trả lời, nhưng bước chân cô ấy dừng lại. Đôi mắt sắc lạnh đầy nghi hoặc xuyên qua tôi.
“Đứa bé đó là hy vọng của nhân loại. Một ngày nào đó sẽ trở thành chìa khóa để đánh bại Aros. Bằng mọi giá cũng phải bảo vệ cậu bé.”
Tôi thâm nhập vào thành phố này, tất nhiên, một phần là để kiếm được sự đánh giá cao của đám cán bộ Tà Giáo và có được lòng tin của chúng, nhưng tôi cũng có ý đồ muốn nắm bắt thông tin về Alfie, người có lẽ đã lánh nạn đến Daskel, thành phố gần Metashim nhất.
Vì tôi đã thất bại quá đau đớn ở Metashim, nên tôi hoàn toàn không có ý định can thiệp sâu, đây thực sự chỉ là một kế hoạch phụ, nhưng nếu đã bị Celestia phát hiện, thì câu chuyện lại khác. Tôi sẽ lo chuyện bao đồng một chút.
Tôi không nghĩ dù chỉ một chút rằng cô ấy sẽ chịu nghe, nhưng tôi muốn nó lưu lại trong một góc tâm trí của Celestia, nên dù trong tình huống này, tôi vẫn cúi đầu.
Điều này có thể sẽ làm xấu đi ấn tượng về Alfie, nhưng chắc chắn cậu bé sẽ bị giám sát đến mức có thể thoát khỏi cuộc tấn công Daskel.
Đối với tôi, người đang tiếp tục cúi đầu, Celestia lắc đầu, thể hiện sự từ chối dứt khoát.
“──Những lời của ngươi thật khó chịu. Ta không muốn nghe nữa.”
Celestia bực bội tung ra ma thuật.
Trái tim tôi đã tan vỡ. Tôi không thể vào tư thế né tránh, và chân trái của tôi bị cắt đứt một cách dễ dàng. Phần đầu gối trở xuống biến thành một cục thịt, trượt dài trên mặt đất.
“Ugh!? C-Celes... dừng lại...!”
Nữ tu với mái tóc bạc nhuốm máu tươi bước đến, nhìn xuống tôi đang quằn quại trên mặt đất.
Cô ấy đứng dạng chân qua người tôi, đang hấp hối, và bắt đầu gỡ băng.
“Ch-chuyện...”
“Ta sẽ kiểm tra mặt ngươi, nên đừng có giãy giụa nhé.”
Khi miếng băng dính đầy máu và dịch cơ thể được gỡ bỏ, những vết bỏng và vết cắt được chữa trị cùng một lúc. Khi cơn đau nhức trên mặt tôi dịu đi, tôi có thể thấy khuôn mặt thanh tú của Celestia thay đổi đáng kể.
“Ah... Ngươi là──của Joanne...”
Celestia, người đã nhận ra danh tính của tôi, mở to đôi mắt màu tím. Một sơ hở lớn hiếm thấy ở cô ấy.
Nếu muốn trốn, chỉ có lúc này.
Tôi kéo cao mặt dây chuyền giấu trong quần áo, và giật đứt nó như thể để cho cô ấy thấy.
“──Tại sao cô không nghe tôi nói chứ, Celestia!! Tôi chỉ muốn cảnh báo cô thôi mà!!”
Nhìn thấy tôi đột nhiên la hét, vẻ mặt của Celestia cứng lại. Cơ thể cô ấy đông cứng. Ánh mắt cô ấy dán chặt vào mặt dây chuyền tôi giơ lên bằng tay phải.
(Sự tức giận này là giả. Con người khi bị dồn vào đường cùng thường dễ bám víu vào những phương tiện lật kèo đơn giản và hiệu quả──mình phải lợi dụng tâm lý đó.)
Tôi ném mặt dây chuyền về phía xa sau lưng cô ấy.
“Kh!?”
Chắc cô ta tưởng nhầm rằng mảnh thịt của Joanne ở trong đó, Celestia rời mắt khỏi tôi, và tung ra toàn bộ ma thuật về phía mặt dây chuyền.
Tất nhiên, đó là mồi nhử. Celestia trước đây đã để Joanne hồi sinh và phải bỏ chạy vì Vật Đánh dấu ở một nơi không ngờ tới. Tôi đoán rằng hình ảnh khó chịu đó vẫn còn hằn sâu trong tâm trí cô ấy, nên tôi đã giữ mặt dây chuyền lại như một biện pháp cuối cùng.
Một người có đạo đức bình thường sẽ không nghĩ rằng tôi lại giấu mảnh thịt của năm cán bộ trong cơ thể mình.
Bản thân việc mang theo『Vật Đánh dấu』 trong mặt dây chuyền đã là một chiến thuật mạnh mẽ, họ thậm chí còn không thể tưởng tượng được rằng tôi đã nghĩ ra một chiến thuật còn cao tay hơn thế.
Vì vậy, Celestia đã rời mắt khỏi tôi.
Cô ấy đang mải mê phá hủy mặt dây chuyền.
Tôi nhanh chóng nung vết thương để cầm máu, rồi bỏ chạy.
(──Như vậy có ổn không. Để cứu đất nước, mà lại định phá hủy cả một thành phố. ...Nhưng, đây là việc mình đã bắt đầu rồi. Một tín đồ ngoan ngoãn chuẩn bị để phản bội vào thời điểm hoàn hảo nhất──vì điều đó, mình phải làm...!)
Tôi sử dụng bức tường một cách khéo léo để nhảy lò cò, và tôi đã đạt được tốc độ khá nhanh.
Tôi đã cắt đuôi được Celestia đang mải chú ý đến mặt dây chuyền, và tôi gục ngã một mình trong con hẻm.
Tôi đã lỡ mang theo cả cái chân trái vừa bị cắt đứt, nhưng vì tôi đã trốn thoát thành công, nên kết quả vẫn ổn. Giờ chỉ cần gọi năm cán bộ đến, tôi sẽ sống sót trở về với đầy đủ năm chi.
(……Đã kết thúc an toàn... kết thúc mất rồi...)
Tôi dùng hết sức lực cuối cùng, cắt đứt ngón tay phải của mình. Tiếp theo, tôi dùng con dao đang ngậm trong miệng, cắt đứt ngón tay trái.
Ngón tay đeo nhẫn của Joanne chạm xuống đất.
Cảm giác chạm đất được chia sẻ với Joanne, và năm con quỷ được 『Dịch chuyển』 đến bóng tối mờ ảo của con hẻm.
Thứ đầu tiên xuất hiện là mùi máu không thể nào xua đi được. Bộ xương cốt lõi được hình thành như thể xuyên qua cơ thể, tiếp theo là thịt được đắp lên.
Da căng ra trên cơ bắp, và trong nháy mắt, năm con người được hình thành.
『──Một màn trình diễn tuyệt vời, Oakley-kun. Phần còn lại cứ giao cho chúng ta.』
Kẻ có sức hút tà ác bò ra từ bóng tối, không biết từ lúc nào đã đeo chiếc mặt nạ chữ X và mặc bộ trang phục màu đen tuyền. Tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt thật của hắn, và ý thức của tôi dần mờ đi.
Triệu chứng thiếu máu. Hôm nay tôi đã mất quá nhiều máu. Thí nghiệm trên cơ thể người, rồi chạm trán Celestia. Quá nhiều sự kiện đã xảy ra.
“Đ-địch có năm người... Celestia, Known, Kres, Pomet, Saren... ạ...”
『...! Thông tin đó, chúng ta đã nhận rõ. Chúng ta sẽ tận dụng nó.』
Aros nghiêm nghị gật đầu, rồi như đọc được không khí, hắn kéo Joanne đến.
“Jo... anne, -sama. Xin lỗi... vì... không thể... khoác áo choàng... cho ngài...”
Tôi cởi chiếc áo choàng rách bươm của mình ra, và đưa nó cho cô gái khỏa thân đang đứng trong bóng tối. Joanne nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi, rồi kéo tôi vào lòng như thể ôm chầm lấy cơ thể.
“Cảm ơn, Oakley. Tình cảm của cậu, ta đã hiểu rõ rồi...”
──Cứ như vậy, hãy nghỉ ngơi một lát đi.
Não tôi rung lên bởi những lời đó của Joanne, và tôi từ từ mất đi ý thức.
＊＊＊
Đám cán bộ nhìn xuống Oakley đang đầy thương tích.
Giao cậu ta lại cho Joanne, Aros lấy quần áo cho cả năm người từ không gian khác chiều trong túi ra. Thật ra thì quậy phá trong tình trạng khỏa thân cũng được, nhưng bọn họ không có ý định sa đọa thành cầm thú đến mức đó.
Năm người được dịch chuyển từ dưới lòng đất Daskel lên, đều kinh ngạc trước cách làm việc của Oakley. Đặc biệt là Aros, gã ta cảm thấy toàn thân run rẩy trước thành quả vượt xa mong đợi mà cậu ta mang lại.
──Ngoài việc lập kế hoạch biến thành pháo đài di động mang tính đột phá, Oakley còn dịch chuyển an toàn các cán bộ vào bên trong thành phố đang được canh gác nghiêm ngặt. Hơn nữa, ngay trước khi ngất đi, cậu ta còn cho biết số lượng và tên của các cán bộ địch. Aros chưa từng nhớ ra có tín đồ nào lập được công lao lớn đến thế.
“Bị chém đứt chân mà vẫn cố gắng nhỉ. Giỏi lắm, giỏi lắm.”
“Thằng nhóc này, cũng khá ra phết đấy.”
Polk và Shadiq hết lời khen ngợi Oakley. Không gọi cậu ta là tâm phúc của cán bộ thì còn gọi là gì nữa. Cả từ trước đến nay và cả sau này, cậu ta chắc chắn sẽ cống hiến rất nhiều.
Một sự đồng thuận to lớn nảy mầm giữa năm vị cán bộ, và Polk thậm chí còn cảm thấy an lòng trước sự xuất hiện của một mầm non đầy triển vọng bất ngờ.
Aros đến gần Oakley bị mất chân trái, và cất tiếng gọi Joanne đang ôm cơ thể cậu ta.
『Joanne. Đừng buông cậu ấy ra đấy.』
“? Đương nhiên rồi. Tôi không định buông tên này ra đâu.”
Joanne nghiêng đầu bối rối. Cô ấy dồn sức vào đôi tay mảnh khảnh, và ôm Oakley chặt hơn nữa. Biểu cảm đau đớn trên khuôn mặt xanh xao của Oakley dường như dịu đi đôi chút.
Mặc dù Aros không có ý nói theo nghĩa vật lý đó, nhưng nếu mối quan hệ của hai người trở nên bền chặt hơn thì không còn gì tốt bằng. Bỏ qua mức độ bạo lực và tình yêu cuồng loạn, Aros nghĩ mình nên ủng hộ thêm cho tình yêu của hai người họ.
『Steela, đừng ăn cậu ấy nhé.』
“...Ăn vặt, cũng không được à?”
『Đương nhiên là không được rồi. Chỉ được ăn kẻ thù và kẻ phản bội thôi.』
“...Không được ăn Oakley thì đúng là tra tấn mà.”
Trước lời nói không biết thật đến đâu của Steela, Joanne gầm gừ như mèo. Polk và Shadiq nhìn thấy dáng vẻ thân thiết của hai người, liền cười khúc khích.
Sau khi việc dịch chuyển an toàn hoàn tất, tiếp theo là phải phá hủy hoàn toàn thành phố Daskel.
Polk hối thúc Joanne thực hiện việc hồi phục. Cứ ngỡ cô gái ấy sẽ nhanh chóng bắt tay vào việc hồi phục sau khi nghe thấy thế
──nhưng không, cô ấy bắt đầu có những hành động gì đó bất ổn.
“Hít...”
“Hử?”
“Hà...”
“Ah~”
Không ngờ, cô ta giả vờ dùng ma thuật trị liệu, rồi hít đầy phổi mùi hương từ mặt cắt của Oakley.
Polk cất tiếng nghi ngờ rồi sau đó hiểu ra và cảm thấy ghê tởm, còn Steela, người muốn ăn Oakley, thì trợn trừng mắt. Shadiq cố gắng lên tiếng khuyên can, nhưng tình yêu của Joanne không thể nào ngăn cản được.
“Này Joanne, đừng có bắt chước Steela chứ.”
“Không hít là tôi không chịu nổi.”
“Thôi đi, gớm chết được.”
Bị Polk nói, Joanne mới rời mặt khỏi vết cắt, để lộ cái chóp mũi đầy máu.
“...Lát nữa phải để Steela làm nữa đấy.”
“Để lần sau đi.”
Polk thở dài trước cảnh hai người tranh giành thịt của Oakley, rồi thay Joanne chữa trị vết thương cho cậu ta.
Để che giấu Oakley, người đang bất tỉnh và không phòng bị, vào trong bóng tối, cô khoác cho cậu một chiếc áo choàng đen tuyền.
Không thể để người có công phải chết, nhưng vì kế hoạch đang tiến triển thuận lợi, nên tốt nhất là dốc toàn lực cho đòn tấn công phủ đầu. Oakley có lẽ sẽ bị bỏ lại trong con hẻm một thời gian.
Nếu cán bộ Chính thống giáo có năm người, thì mỗi người có thể thoải mái chiến đấu một chọi một. Hoặc là tạo ra tình huống nhiều đánh một ở một số nơi. Ít nhất, đây không phải là đối thủ dễ xơi đến mức có thể vừa bảo vệ Oakley vừa chiến thắng.
『Joanne.』
“...Tôi biết rồi, Giáo chủ-sama.”
Chỉ cần nghe gọi tên mà đã hiểu tình hình, Joanne nhẹ nhàng đặt môi lên trán Oakley.
“Xin lỗi nhé Oakley, bọn ta đi chiến đấu một chút đây. Cứ từ từ nghỉ ngơi nhé.”
Với vẻ luyến tiếc, cô gái đuổi theo sau lưng Aros và những người khác.
『Kẻ địch có năm người. Celestia, Known, Pomet, Kres, và Saren. Nếu thuận lợi, ta sẽ phụ trách Saren. Những người khác cũng hãy suy nghĩ về tính tương khắc mà chọn đối thủ thích hợp nhé.』
“Nếu nghĩ về tính tương khắc, thì tôi chắc là Known~. Gặp được thì tốt quá~.”
“Tôi chọn Celestia.”
“...Steela, muốn ăn Kres hoặc Celestia.”
“Hai người tham lam quá rồi đấy.”
“Hohoho... Vậy thì lão phu sẽ đối phó với Pomet nhỉ.”
Sau khi quyết định xong người phụ trách của mỗi người, Aros vỗ tay một cái ra hiệu xuất phát. Giọng điệu nhẹ nhàng như thể cả gia đình chuẩn bị đi dã ngoại.
『Nào mọi người, hãy tha hồ quậy phá đi. Nhưng cấm truy đuổi quá sâu. Chết thì còn gì là ý nghĩa nữa. Cứ tàn phá hết mức để chúng từ bỏ ý định giành lại Metashim. Tất cả chúng ta sẽ cùng nhau trở về an toàn.』
Cùng với lời nói của Aros, cả bốn vị cán bộ đều nở nụ cười rạng rỡ.
──Ngài ấy bảo cứ tha hồ quậy phá đấy!
──Nào, hãy đi giết chết đám kẻ thù khốn kiếp thôi!
Được phép, các cán bộ bay đi theo những hướng mà mình muốn.
Ngay sau đó, những tiếng la hét không giống đời thường vang lên giữa đám đông dân chúng Daskel.
Joanne giật tung mái nhà và ném đi khắp nơi, gieo rắc sự phá hủy như một máy bắn đá. Những cái gai độc của Polk hoành hành, chất độc cực mạnh chảy vào từ vết thương, biến đám đông tụ tập ở quảng trường nhà thờ thành xác chết trong nháy mắt.
Khi tia nhiệt do Steela tạo ra quét qua dãy phố, tất cả sinh vật trong vòng vài trăm mét phía trước đều bị bốc hơi bởi nhiệt độ siêu cao đến mức mặt đất cũng phải sôi lên. Shadiq không có ma thuật diện rộng, nên ông ta trèo lên một nơi cao để quan sát tình hình.
“Bọn trẻ làm ầm ĩ quá nhỉ.”
『Nếu không rõ ràng đến mức này, thì sẽ nhàm chán lắm đấy.』
“Nói cũng phải.”
Aros, thán phục trước sự hăng hái của cấp dưới, cũng tung ra ma thuật bóng tối để không chịu thua kém.
Ma thuật của hắn là ma thuật có tính mở rộng cao, điều khiển『Bóng tối』. Ngoài ra, nó còn có khả năng đặc biệt là hút tuổi thọ của người bị chạm vào.
Tốc độ đó, một giây một năm. Ngay cả cán bộ cũng không thể thoát khỏi cái chết do tuổi thọ, nên việc tiếp xúc và chiến đấu với hắn sẽ là một đòn chí mạng.
『Bóng tối』 bay ra từ tay Aros lan rộng ra theo hình tia. Vật thể màu đen nhớp nháp phân tán, mỗi cái trở thành một khối cầu khoảng ba mét. Chúng cảm nhận con người và bám vào, nuốt chửng, và làm tan chảy họ ra từng mảnh.
Chức năng phòng thủ của thành phố không thể đối phó với sự phá hủy từ bên trong. Đó cũng là một điểm mạnh của kế hoạch này.
“Aros-sama, sếp bên đó cũng ra mặt rồi kìa.”
Thành phố Daskel đã ở trong tình trạng thảm thương không nỡ nhìn. Số người chết đã lên tới vài nghìn người chỉ trong vài phút, và bởi『Bom zombie』, tia nhiệt của Steela, và bóng tối rơi xuống từ bầu trời, đám đông đã rơi vào tình trạng hoảng loạn như trời long đất lở.
Trớ trêu thay, chính phe Chính thống giáo lại đang làm cho thảm cảnh này trở nên tồi tệ hơn. Do họ đặt ra hạn chế nghiêm ngặt đối với việc ra vào thành phố, một cuộc xung đột lớn hơn cả lúc trước đã xảy ra giữa những người muốn vào thành phố từ bên ngoài và những người muốn ra khỏi thành phố từ bên trong.
Hành động của các cán bộ Chính thống giáo, những người không thể đối phó kịp với sự xuất hiện đột ngột của các cán bộ Tà Giáo, bị chia thành ba ngả.
Đầu tiên, Saren Deputy, Pomet Yoster và Celestia Hothound, ba người họ hướng về trung tâm thành phố để xác nhận nguồn gốc của sự hỗn loạn.
Trong khi đó, Known Tilte, nhận ra cuộc tấn công, đã đi đến các cổng, để giải quyết tình trạng quá tải đến mức sắp xảy ra dẫm đạp.
Người cuối cùng, Kres Walker, để ngăn chặn thiệt hại do zombie gây ra, đã chiến đấu như một con sư tử để bảo vệ dân chúng, và bắt đầu cuộc chiến tiêu diệt zombie.
Khi địa ngục tiếp theo sau Metashim đang được sinh ra, nhóm cán bộ Chính thống giáo đầu tiên đã đến nơi. Saren, Pomet, Celestia. Họ chết lặng trước năm cán bộ địch đang quậy phá tưng bừng.
“Aros. Nếu định đến thì phải nói trước chứ. Để ta còn chuẩn bị trà tiếp đãi.”
Bên cạnh nữ kỵ sĩ với gân xanh nổi rõ trên thái dương, người đứng hạng nhất trong bộ lễ phục cổ đứng, nói như thể chán ngán. Cô ta vừa gõ gót giày cao gót vừa định tiến lại gần nhà thờ đã bị tan chảy, rồi lắc đầu như thể đã từ bỏ.
“Ngươi làm tốt lắm.”
Mái tóc màu kem được buộc kiểu nửa đầu tung bay lên, ma thuật của cán bộ hạng nhất Chính thống giáo hiển hiện.
Ngọn nghiệp hỏa màu đỏ thẫm phun ra từ toàn thân. Saren, người mang trong mình phượng hoàng bất tử, gia tăng ngọn Thánh hỏa trong khi toàn thân run lên vì tức giận.
“Pomet, Celestia. Hai người giúp ta một tay được không?”
“Cứ giao cho tôi.”
“Tất nhiên rồi.”
Để câu giờ cho dân thường sơ tán, Saren phun ra ngọn Thánh hỏa về bốn phương tám hướng, như thể để thu hút sự chú ý của năm cán bộ Tà Giáo.
Shadiq và Joanne né tránh ngọn lửa bằng những động tác cường điệu, rồi trốn sau lưng Aros và Steela, những người có kỹ năng phòng thủ cao.
Ngọn lửa phượng hoàng được bắn về phía các cán bộ Tà Giáo, sau khi giằng co với ma thuật bóng tối của Aros, đã biến mất.
Mặt khác, ngọn lửa nhắm vào Steela, đã biến mất như thể bị hút vào một kết giới phòng thủ vô hình.
Mặc dù đã né tránh hoàn hảo đòn tấn công, nhưng vẻ mặt của các cán bộ Tà Giáo không hề có chút thảnh thơi.
Cũng phải thôi, vì ma thuật của Saren chuyên dùng để chống lại dị giáo, nó có đặc tính thiêu rụi linh hồn ô uế của những kẻ dị giáo theo quan điểm của Chính thống giáo Kenneth, không chừa lại dù chỉ một tế bào.
Nó vừa ngăn cản ma thuật trị thương, vừa thiêu đốt da thịt, và xâm thực toàn thân, nên ngay cả với cấp cán bộ, đây cũng là ma thuật cấp độ một đòn tất sát.
Mặc dù hiệu lực bị suy yếu, nhưng ngay cả trong tàn lửa cũng ẩn chứa sức mạnh của phượng hoàng. Ngay cả tro tàn còn sót lại dư âm của ngọn lửa, cũng là chất độc cực mạnh đối với cơ thể của kẻ dị giáo.
Cô ta tạo ra ngọn nghiệp hỏa như một khối bạo lực như vậy trong thời gian ngắn, và vung vãi nó một cách đầy bạo lực. Dù chỉ mới né tránh hoàn hảo một đòn tấn công, thì vẻ mặt của Steela và những người khác cũng không thể nào tươi tỉnh được.
Steela, người đã hấp thụ ngọn lửa của Saren, tạo ra một tia nhiệt quét ngang bằng đòn đánh trả. Do đã hấp thụ ma thuật, uy lực của nó cao hơn rất nhiều so với lúc thiêu rụi thành phố.
Một tia sáng nhiệt độ cao như một cây cột khổng lồ tấn công Saren và những người khác.
Tuy nhiên, nữ kỵ sĩ Pomet, người đứng trước Saren, đã nhẹ nhàng đánh bật tia sáng đó chỉ bằng một cú vung thánh kiếm. Mặc dù thua về số lượng, nhưng nếu nói về sức tấn công, phe Chính thống giáo cũng không hề thua kém.
Một cuộc đối đầu nảy lửa diễn ra tại trung tâm Daskel đang sôi sục.
Đôi mắt màu hổ phách lập lòe trong ngọn lửa.
Chiếc mặt nạ nổi lên trong bóng tối.
Tại thành phố đã sụp đổ, ánh sáng và bóng tối va chạm.