Dù đã nhập vai kẻ điên thành công, nhưng sơ suất vẫn là sơ suất. Tấn công Steve, vật sở hữu của Polk, không thể nào không bị trừng phạt. Tôi đã nghĩ, dù hình phạt có được giảm nhẹ đi chăng nữa, thì việc bị tái giáo dục đến mức phá hủy nhân cách cũng là điều thỏa đáng.
Trong lúc đang chuẩn bị tinh thần từ biệt cái tôi, tự nhủ rằng còn giữ được mạng sống đã là may mắn, thì hình phạt được đưa ra lại là『thuyên chuyển』. Hơn nữa, họ còn có vẻ sẽ đợi cho đến khi trạng thái tinh thần của tôi ổn định hoặc trở lại bình thường rồi mới thi hành lệnh điều động.
Tôi, kẻ nhận phải hình phạt quá đỗi nhẹ nhàng đó, tạm thời bị bắt tham gia vào công cuộc tái thiết thành phố Metashim.
Thông thường, đối với những tín đồ có hành vi phản bội rõ ràng, gây bất lợi cho giáo đoàn, sau khi tra hỏi sẽ bị xử lý thành “thịt viên” và『đi vào dạ dày』của cán bộ cấp cao thứ tư Steela Belmond, hoặc bị dùng làm vật liệu thí nghiệm cơ thể người cho đến chết. Nói tóm lại, đó là án tử hình thông thường.
…Thế nhưng, hình phạt dành cho tôi lại là bị giáng chức đến chi nhánh Đông Bắc. Đối với một giáo đoàn không coi trọng mạng người mà nói, đây là một quyết định quá nhân từ.
(Mà, giáo đoàn hiện giờ đang trong tình trạng thiếu nhân lực, dù có người chết cũng không có người mới gia nhập… Đối với đám cán bộ nắm trong tay quyền năng giết người bất cứ lúc nào, có lẽ chúng nghĩ rằng ngay cả một kẻ như mình cũng nên tận dụng chừng nào còn có thể…)
Tuy nhiên, tại chi nhánh Đông Bắc nơi tôi bị điều đi, có một nữ cán bộ điên loạn theo một kiểu khác với Joanne. Đó là nỗi lo lắng hiện tại của tôi.
──Steela Belmond. Cô gái giữ vị trí thứ tư trong hàng ngũ cán bộ, một đại cán bộ chịu trách nhiệm quản lý chi nhánh Đông Bắc.
Sở thích của cô ta là『ăn thịt người』. Cô ta cũng đảm nhận vai trò xử lý những kẻ đã hết giá trị lợi dụng, và cá nhân tôi cho rằng đây là một cán bộ mà tôi không muốn dính líu đến ngang bằng hoặc hơn cả Joanne.
Tôi nhớ rằng ngoại hình của cô ta là một Goth-loli với mái tóc đen uốn lọn, khuôn mặt xinh đẹp như búp bê… nhưng nhờ vào sở thích ăn thịt người đã nói ở trên, cô ta không gì khác ngoài một đối tượng của sự sợ hãi.
So với các cán bộ của Chính thống giáo Kenneth, các cán bộ của Giáo đoàn Đền Aros có nhiều kẻ mà cách thể hiện tình yêu hay nói đúng hơn là bản năng tình dục đã hỏng bét. Nữ cán bộ bên đó dù sao cũng có nhiều người dễ thương, nhưng nữ cán bộ bên này thì không một ai bình thường cả.
Joanne thì chặt tứ chi và giam cầm, Juanquilo thì là ái bạo dâm quá mức, Polk thì ái tử thi, Steela thì là chủ nghĩa ăn thịt đồng loại… Một vụ tắc nghẽn nghiêm trọng của những bản năng ghê tởm.
Tôi vẫn nhớ như in cảnh chính thức với Steela trong game, lúc đó hậu cảnh lúc nào cũng một màu đỏ rực. Hơn nữa, điều đáng sợ là, với tiền đề bán ra thị trường như một trò chơi để làm hài lòng người mua, có dấu hiệu cho thấy người viết kịch bản đã tự tiết chế, lược bỏ đi những miêu tả quá khích.
Nói cách khác, chủ nghĩa ăn thịt đồng loại của Steela đang sống trong thế giới này, ít nhất cũng sẽ không thua kém sự điên cuồng trong trò chơi nguyên tác.
Bốn cán bộ mà tôi đã lỡ dính líu tại trụ sở chính──Joanne, Juanquilo, Polk, Aros──cũng có phần là bất khả kháng, nhưng về việc giao thiệp với các cán bộ khác, tốt nhất là nên suy nghĩ từ bây giờ.
(Thật sự không muốn đến chi nhánh Đông Bắc chút nào. Nếu lỡ phải yết kiến Steela, mình phải cố gắng giao tiếp dựa trên những thất bại từ Joanne mới được…)
Tất nhiên, cán bộ là những người bận rộn. Họ không phải lúc nào cũng ở trong căn cứ chi nhánh, nên việc chạm mặt có lẽ còn tùy thuộc vào vận may…
(Bất an quá… Chỉ tiếp xúc vài ngày mà Joanne đã trở nên phức tạp đến mức có cảm tình với mình… Biết đâu mình có tư chất dễ bị mấy cô nàng Yandere thích cũng nên. Nếu cả Steyra cũng đổ mình thì thật sự là tàn đời…)
Giả sử Steyra cũng trở nên phức tạp như vậy, thì làm thế nào tôi có thể trốn thoát khỏi một con nhỏ ăn thịt người giết không chết và một con nhỏ chuyên chặt tứ chi đây?
A, giá như tình cảm Joanne dành cho tôi chỉ là một sự hiểu lầm thì tốt biết mấy. Tôi thở dài, trút ra sự hối hận không biết đã là lần thứ bao nhiêu.
…Mà, cứ hối hận mãi cũng không thể tiến lên được. Tôi cũng đã mường tượng ra phương châm lợi dụng đám cán bộ một cách khôn khéo.
Tôi sẽ hút cạn kiệt những phần ngon lành của lợi ích gọi là “được cán bộ cưng chiều”.
Thật lòng mà nói, tôi không biết liệu mình có thể kiểm soát được Joanne, có thể gọi là một quả bom không thể tháo ngòi hay không, thậm chí tôi còn cảm thấy khả năng bị Joanne giết chết còn cao hơn, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm.
Tôi đã quyết định rồi, tôi sẽ toàn lực đối đầu với vận mệnh của cái chết, và chết một cách tích cực.
Phải giữ vững tinh thần. Cố lên tôi ơi.
“…”
Tôi, đang tiến về khu vực Metashim, ngẩng đầu lên nghĩ rằng có lẽ đã sắp đến nơi. Từ con đường mà tôi đã nhìn xuống thành phố ngay trước cuộc đột kích, tôi một lần nữa nhìn xuống quê hương của Alfie.
Thành phố Metashim, đã rơi vào tay Giáo đoàn Đền, thay đổi hoàn toàn.
Nhờ ma thuật của Polk, một kết giới gai hình vòm đã được dựng lên bao bọc vài km xung quanh tường ngoài, và ngoài ra, phép thuật cản trở nhận thức của Aros cũng được sử dụng để các tín đồ Chính thống giáo không thể dễ dàng tiếp cận.
Ngoại trừ một số người nhất định, những người khác thậm chí không thể nhận thức được sự tồn tại của khu vực Metashim, và ngay cả khi tên của khu vực Metashim có được ghi trên bản đồ, những thông tin liên quan không hiểu sao cũng dần rời khỏi ý thức của mọi người và bị lãng quên…
Giả sử có thể nhận biết được khu vực xung quanh đây, thì cũng không thể tiếp cận do chất độc từ gai của Polk. Hệ thống phòng thủ đã hoàn hảo.
(Năng lực của đám cán bộ Giáo đoàn Đền Aros thật sự phiền phức…)
Quang cảnh thành phố biến đổi vô cùng độc hại khiến tôi thoáng dừng chân, nhưng tôi nhanh chóng bước tiếp và đi xuống thành phố Metashim.
Công việc phải làm trong thành phố là dọn dẹp đống đổ nát và tái thiết thành phố. Đám cán bộ tà giáo giỏi phá hủy và tàn sát, nhưng ngược lại, cực kỳ kém trong việc sáng tạo và sửa chữa. Về bản chất ma thuật, việc tái thiết thành phố là không thể, nên việc này chỉ có thể dựa vào sức người.
Trong lúc tôi đang miệt mài dọn dẹp đống đổ nát, Polk gửi một tin nhắn qua một cái xác tự hành.
“Ah~, ah~, Oakley, có nghe thấy không? Là ta đây, Polk đây!”
“Tôi nghe rõ.”
Một cái xác cháy đen đột nhiên phát ra giọng nói của Polk khiến tôi giật mình, nhưng tôi cố gắng giữ bình tĩnh. Nhìn thấy những cái xác đang nằm lăn lóc đâu đó đột nhiên cử động, cảm giác như bị hắt cả gáo nước lạnh vào mặt.
“Quả nhiên nếu chưa bị bạch cốt hóa thì ngũ quan vẫn hoạt động nhỉ… Này, ta có việc muốn nhờ, được không?”
“V-vâng…”
Sau vụ việc đó, tôi không có ấn tượng tốt đẹp gì về năng lực của Polk. Tôi lúng búng đáp lời, lắng nghe yêu cầu mà tôi vốn dĩ không thể từ chối từ Polk.
“Sau khi công việc tháo dỡ và di dời đống đổ nát hoàn tất, ta muốn cậu đi tuần tra thành phố. Rồi nếu có điểm nào đáng chú ý, hãy báo cáo ngay cho cái xác gần nhất.”
“…Tại sao lại giao việc đó cho tôi? Nếu ra lệnh cho những cái xác dưới quyền kiểm soát, tình hình xung quanh chẳng phải sẽ rõ như ban ngày sao?”
“Ừ thì, điều đó cũng đúng… nhưng Oakley sẽ ở lại thành phố Metashim một thời gian mà, đúng không? Cũng có ý nghĩa là để chính cậu nắm bắt thông tin địa lý của thành phố nữa, nên đừng có miễn cưỡng thế. Chỉ là một yêu cầu cỡ đi dạo thôi mà.”
“Ra là vậy, nếu là thế thì…”
Sau khi chất một mảnh vỡ lớn lên xe hàng, tôi bắt đầu đi thăm dò xung quanh như lời Polk nói.
Lũ zombie đang hăng say làm việc, chuyên tâm tháo dỡ nhà cửa và vận chuyển đống đổ nát. Những tín đồ còn sống cũng đang làm việc, nhưng trớ trêu thay, dường như lũ xác chết lại hoạt động tích cực hơn.
(Thông tin địa lý của khu vực Metashim đã có trong đầu mình rồi. Đi dạo cũng không có ý nghĩa gì lắm.) Vừa thong thả bước đi, tôi vừa quay lại nơi đã chiến đấu với Steve.
Tôi không gặp lại xác của cậu ta. Cũng không biết cậu ta đã ra sao.
Có lẽ cái vỏ bọc của Steve đã bị phán đoán là hết nhiệm vụ, được giải phóng khỏi sự kiểm soát của Polk và bị vứt bỏ ở đâu đó. Nơi Steve ngã xuống lúc đó là một biển lửa, nên cơ thể cậu ta dù có bị biến dạng đến mức không thể nhận ra cũng không có gì lạ. Chỉ là, tôi nghĩ rằng, nếu so với việc phải tiếp tục lao động cho tà giáo ngay cả sau khi đã chết, thì thà rằng cơ thể Steve bị thiêu rụi thành tro còn tốt hơn.
Năng lực của Polk còn cho phép điều khiển xác chết bằng cách kế thừa ký ức và nhân cách của người chết, giả dạng thành chính người đó để đánh lừa người khác. Steve đã bị ra lệnh làm điều đó. Khi còn sống, Steve đã bị giết vì ôm ấp nghi ngờ đối với đường lối của giáo đoàn, và có lẽ đã xuất hiện trước mặt tôi như một cái bẫy hiểm ác.
Cuộc trò chuyện giữa tôi và cậu ta chỉ dừng lại ở mức độ phàn nàn nhẹ nhàng về giáo đoàn──được che đậy bằng những biểu đạt ẩn dụ để nghe có vẻ như vậy──thật là may mắn. Nếu lúc đó mà nói thẳng ra tư tưởng của mình thì chắc chắn đã toi đời rồi.
(Nếu bây giờ cậu ta còn sống, có lẽ chúng tôi đã có thể trở thành bạn bè thật sự…)
…Tôi tha thiết cầu mong cho xác chết và linh hồn của cậu ta được giải thoát khỏi sự kiểm soát của tà giáo.
Dù cho đó chỉ là giả tạo, tôi vẫn cảm nhận được tình bạn với Steve. Cảnh sắc trong giấc mơ mà cậu ta kể, tôi cũng đã thật lòng muốn tìm kiếm giúp cậu ta. Từ khi gặp Steve, tâm trạng tôi đã thoải mái hơn, thậm chí đã từng có lúc nghĩ rằng tình trạng này có lẽ sẽ tốt lên chăng.
Thế nhưng, trái tim ngọt ngào đó đã bị đập tan chỉ trong vòng một ngày.
(Tôi thật sự cảm kích cậu, Steve. Thật sự cảm ơn… và xin lỗi nhé…) Tôi cắn chặt môi trong, bước đi trong thành phố hoang tàn đầy rẫy xác chết và tín đồ tà giáo.
Sau khi đi qua nơi đã chiến đấu với Steve bằng một lộ trình hết sức tự nhiên, cuối cùng tôi cũng đến gần địa điểm mục tiêu.
Ở cuối con đường mà tôi muốn tiến đến lúc đó, không thể nhầm lẫn được──ngôi nhà đã sụp đổ của Alfie.
(Tìm thấy rồi. Nhà của nhân vật chính nguyên tác Alfie Judgment…)
Phần hiên nhà nghiêng về phía trước như thể đang rũ xuống, và ngôi nhà đã bị đè bẹp do không thể chịu nổi sức nặng của mái nhà. Phần móng bị uốn cong là bằng chứng cho thấy một lực cực lớn đến mức tuyệt vọng đã tác động lên nó.
Đây là ngôi nhà mà Alfie đã sống cùng gia đình. Dù không giàu có, nhưng cậu đã lớn lên trong vòng tay của một gia đình tràn ngập tình yêu thương…
Giờ đây chỉ là một đống đổ nát. Không còn lại chút hình ảnh nào.
Tôi đi lướt qua nhà cậu ta. Thậm chí còn không tiếp cận. Tôi chỉ để nó lọt vào tầm mắt trong giây lát từ khoảng cách hơn ba mươi mét, giả vờ như đang ngắm nhìn khung cảnh. Thành phố này là hang ổ của những cái xác của Polk. Cứ coi như mọi hành động của tôi đều bị theo dõi. Tôi không muốn bị Polk bắt gặp cảnh mình đang để tâm đến một ngôi nhà cụ thể nào.
Nếu kịch bản vẫn như cũ, Alfie đã sống sót qua trận chiến nhờ trốn dưới sàn nhà. Tại đó, cậu đã phải liên tục chứng kiến cảnh cha mẹ mình bị zombie của Polk ăn nội tạng khi vẫn còn đang sống, và nếm trải nỗi tuyệt vọng mà người thường không thể tưởng tượng nổi. Từ đó, cậu sử dụng đường hầm ngầm để thoát khỏi thành phố, và bằng cách nào đó đã thành công sống sót trở về.
Liệu Alfie có sống sót được không? Tôi chỉ muốn biết kết quả mà thôi. Tôi trèo lên mái của một tòa nhà còn nguyên vẹn, nhìn trộm về phía sàn nhà của Alfie ở tít đằng xa.
(…Ồ, thấy rồi! Nó bị hỏng nên hơi khó nhận ra nhưng…)
Có lẽ nó đã bị phá hủy cùng lúc với ngôi nhà sụp đổ, tôi nhìn thấy lờ mờ dấu vết của cánh cửa sàn nhà không còn nguyên vẹn. Cũng có cả vết bồ hóng bị chà xát như thể ai đó đã trốn thoát.
Nói cách khác, chẳng phải điều này có nghĩa là Alfie đã trốn dưới sàn nhà để tránh thảm kịch, và sống sót theo đúng trình tự như kết cục mà tôi đã biết hay sao?
(Cậu còn sống nhỉ, Alfie… Tôi sẽ không áp đặt vai trò lên cậu nữa đâu. Cả hai chúng ta cùng cố gắng nhé.)
Một cảm xúc phức tạp, pha trộn giữa vui mừng, xấu hổ và trống rỗng dâng trào.
Ngay cả khi tôi không nhúng tay vào một cách thừa thãi, cậu ta vẫn tự mình sống sót thoát khỏi địa ngục đó. Hành động lúc đó của tôi thật sự là thừa thãi rồi.
Tôi gửi lời cổ vũ đến cậu ta, có lẽ đang ở đâu đó trong thế giới này, và ngước nhìn bầu trời bị giam cầm bởi những chiếc gai độc.