Không khí hòa nhã lúc nãy khi tung cú đá cao đã biến đi đâu mất, thay vào đó là một bầu không khí căng thẳng bao trùm, như thể nếu có bất cứ nghi ngờ gì thì phải làm rõ ngay lập tức.
Juanquilo mới lúc nãy còn đang khoác vai cười toe toét, giờ đã lấy lại vẻ thường ngày, ném về phía tôi ánh nhìn thường thấy.
“Này Polk. Có khi nào chỉ là chúng ta hiểu lầm, chứ Oakley-kun thực ra chẳng hề điên chút nào không?”
Tôi rụt người lại trước phát ngôn gây sốc của Juanquilo. Polk la lên một tiếng “Hả?” đầy ngớ ngẩn, rồi vung tay múa chân kịch liệt để bác bỏ giả thuyết đó.
“Không không. Chẳng phải lần trước chúng ta đã rõ là cậu ta khá lệch lạc rồi sao? Có đầy rẫy những chuyện không thể giải thích được nếu tinh thần cậu ta không có vấn đề mà. Nào là hành động khó hiểu ở thành phố Metashim, rồi kế hoạch pháo đài di động nghe nói cũng bắt nguồn từ đề xuất của cậu ta nữa――Phải không Joanne?”
Bị gọi tên, Joanne sững người trong giây lát, rồi bắt đầu gật đầu lia lịa.
“Đú-đúng vậy đó. Nhờ Oakley đề xuất mà thứ đó mới ra đời. Oakley của tôi cừ lắm đó.”
“Nguồn gốc của ý tưởng hợp lý và mới mẻ đến mức ngay cả cán bộ chúng ta cũng không nghĩ ra nổi, hẳn là đến từ sự pha trộn giữa lòng trung thành và trí óc điên rồ bên trong cậu ta. Quả nhiên, những hành động khó hiểu ở Metashim là không thể làm được nếu đầu óc không lệch lạc. Chính tôi đã trực tiếp chứng kiến nên tôi biết, dám cá luôn đấy.”
Bị nói chắc như đinh đóng cột, Juanquilo có vẻ không thể cãi lại được nữa, đành im lặng.
Kết luận vốn đã có từ ngày bị thẩm vấn đó rồi. Khoảnh khắc bị khơi lại chuyện này, tôi đã lạnh cả sống lưng, nhưng những sự thật mang tính quyết định như kiếp trước hay kiến thức nguyên tác vẫn được giấu kín trong não tôi. Vì vậy, Juanquilo và những người khác sẽ không bao giờ tìm ra được câu trả lời chắc chắn.
Những hành động thiếu nhất quán, thiếu logic và thiếu kế hoạch ở Metashim, cùng trạng thái tinh thần suy sụp của tôi, nhìn một cách khách quan thì đúng là một kẻ điên. Dù chỉ giả điên mà chạy ngoài đường lớn thì cũng chính là kẻ điên――Kết quả là, hành vi của tôi hoàn toàn nằm trong khuôn khổ của một kẻ điên, và không ngoại lệ với câu nói này, tôi có thể được coi là một kẻ điên thật.
“...Nếu sợi xích của Juanquilo-sama phụ thuộc vào nhận thức của đối tượng, thì cuối cùng câu hỏi đó cũng chẳng có ý nghĩa gì. Con người mà, lúc nào chẳng tin rằng mình tỉnh táo.”
Trước câu trả lời như đã chuẩn bị sẵn, Juanquilo bĩu môi.
“Mọi người không hiểu sao ta. Trong lòng mình có một cảm giác không ổn mà không thể diễn tả thành lời được... Bực thật đấy.”
Nghe đến đó, tôi nhận ra ngay. Juanquilo tin chắc rằng tôi là một người tỉnh táo đang giả điên.
Tôi, kẻ lợi dụng điểm yếu của sợi xích để thoát khỏi nghi ngờ, quả thực trong mắt Juanquilo là quá may mắn――chắc hẳn cô ta đang thắc mắc tại sao tôi có thể đưa ra đúng cái cớ duy nhất đó để thoát khỏi tình thế hiểm nghèo.
Trên thực tế, việc tôi thoát khỏi sợi xích của Juanquilo gần như là ngẫu nhiên. Dù tôi có mong đợi bị phán là điên, nhưng việc Juanquilo và Polk đưa ra phán đoán đó là nhờ một sự may mắn không lường trước――chẳng hạn như việc họ tình cờ nghe được tôi thường xuyên lẩm bẩm Aros-sama tâm thần――.
Đối với Juanquilo đã nhìn thấu lời nói dối của tôi về việc yêu đương với Joanne, việc mọi thứ đều bị che đậy dưới tấm khiên『chủ quan của kẻ điên』hẳn là rất khó chịu. Suy luận đó rất đúng trọng tâm, và thực ra là hoàn toàn chính xác.
Khoảng cách giữa tôi và Joanne được rút ngắn lại là sau trận chiến với Celestia. Tôi, vốn chỉ là một tín đồ tà giáo quèn, đã bắt đầu liên quan sâu sắc đến các cán bộ tà giáo sau trận chiến đó. Từ góc nhìn của Juanquilo, việc cô ta nghĩ rằng tôi đã cấu kết và bị Celestia xúi giục cũng là điều dễ hiểu.
Việc tôi nói chuyện với Steve, con rối của Polk, bằng những lời ẩn dụ về sự bất thường và thái độ thù địch ngấm ngầm trong giáo đoàn cũng rất tệ. Cuộc trò chuyện đó có thể được hiểu là tôi chỉ hùa theo Steve, nhưng không chắc Juanquilo có chịu hiểu như vậy hay không.
Đòn quyết định chính là hành vi phản bội ở thành phố Metashim. Tôi đã tấn công Steve và có hành động điên rồ là cố gắng gặp Alfie.
Đối với Juanquilo, chắc chắn cô ta đã nghĩ rằng cuối cùng tôi cũng để lộ đuôi cáo.
(Một kẻ đáng ngờ như vậy, đến khi bị thẩm vấn lại được tiện lợi phán là điên như thế... Bảo sao Juanquilo lại thấy thật vô lý.)
Sự nghi ngờ của cô ta được hình thành từ những sự thật đã tích tụ bấy lâu.
Kế hoạch pháo đài di động vừa rồi, nếu nhìn theo một cách khác, cũng có thể coi là một nỗ lực lập thành tích để xua tan lập trường đáng ngờ của tôi.
Nhờ có nhiều cán bộ tỏ ra thông cảm với tôi ở đây nên có vẻ tôi sẽ xoay xở được, nhưng xem ra tôi không thể lơ là cảnh giác với Juanquilo trong một thời gian tới rồi.
Tôi toát mồ hôi lạnh ướt đẫm dưới lớp áo, lòng bất an vì vẫn chưa được giải thoát khỏi sợi xích của Juanquilo.
“Ah~ Thôi được, đây sẽ là câu hỏi cuối cùng. Rốt cuộc, Alfie trong suy nghĩ của Oakley-kun là gì? Nếu cậu đã gặp Alfie, thì điều gì và tại sao việc đó lại dẫn đến sự suy yếu của Chính thống giáo Kenneth? Lần trước ta không hỏi được, nhưng bây giờ cậu phải trả lời cho đàng hoàng đấy.”
“...!?”
Celestia suýt bật ra tiếng trước câu hỏi của Juanquilo. Tôi dồn hết cảm xúc của mình để trừng mắt nhìn Celestia. Làm ơn, cô im đi. Lời cầu nguyện đó dường như đã có tác dụng, Celestia nín thở, dù vẻ mặt vẫn đầy nghi hoặc.
“...Tôi đã nghĩ... Alfie là một người có đủ tố chất để leo lên hàng ngũ cán bộ của Chính thống giáo Kenneth.”
“Hừm.”
“Tôi đã nghĩ rằng việc tôi gặp Alfie có thể sẽ dập tắt cơ hội đó.”
Nếu tôi cứu Alfie, có lẽ cậu ta đã không thể “nở” thành một anh hùng. Được một tà giáo đồ như tôi cứu giúp, sự quyết tâm của Alfie sẽ lung lay, và rất có thể cậu ta sẽ đi đến kết luận rằng “tà giáo đồ cũng có người tốt”.
Vì vậy, phát ngôn vừa rồi suýt soát không trở thành lời nói dối. Bởi vì, kết quả là tôi đã có hành động dập tắt cơ hội khai sinh ra một anh hùng.
Đương nhiên, sợi xích của Juanquilo không hề phản ứng. Celestia có vẻ hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Các cán bộ khác đứng nghe phía sau dường như cũng không bắt kịp câu chuyện cho lắm.
Với bầu không khí này, có lẽ mình có thể cứ thế lấp liếm mọi chuyện bằng những lời nói vớ vẩn của một kẻ điên――Tôi đang tự trấn an mình được một nửa thì Juanquilo, với vẻ như đã từ bỏ, thu sợi xích của mình về không gian khác.
“Tóm lại là cậu tìm thấy một thường dân có khả năng trở thành ứng cử viên cán bộ Chính thống giáo, rồi định tiêu diệt hắn, thế chứ gì. Nghe cứ lấn cấn thế nào ấy, nhưng hỏi thêm chắc cũng tốn thời gian vô ích, nên thôi bỏ đi.”
Cô ta bước đến góc phòng, mạnh bạo ngồi phịch xuống ghế. Giọng điệu của Juanquilo vẫn nhẹ tênh như thế, nhưng sự nghi ngờ trong lòng cô ta xem ra vẫn còn bám rễ rất sâu.
“Đừng bận tâm, Oakley. Con mụ đó chỉ đang ghen tị vì cậu bắt đầu được Giáo chủ công nhận thôi mà.”
Joanne, ồn ào quá.”
Juanquilo đỏ mặt, quay đi chỗ khác. Hóa ra cũng có cả lý do đó à, tôi đang nghĩ vậy thì nhận ra Celestia, người đang ngồi giữa phòng, đang đảo mắt lia lịa.
(...Cái gì vậy? Celestia? ...Không lẽ nào! Này, đừng có nói ra đấy!?)
Tôi đã nghĩ đến việc xông vào bịt miệng Celestia, người đang có hành động khó hiểu, nhưng có vẻ như cô ta chẳng thèm để ý gì đến tôi. Mặc dù Steela và Shadiq vẫn đang tiếp tục quan sát cô ta, Celestia dường như cũng không bận tâm lắm.
Tôi chợt nhìn theo ánh mắt của cô ta, có vẻ như Celestia đang để ý đến bên ngoài tòa nhà.
“...Các ngươi nghĩ rằng làm những chuyện này mà sẽ được yên ổn sao?”
Ngay khi cuộc trò chuyện vừa tạm lắng, Celestia buông lời đầy oán hận. Nghe thì chỉ như những lời cuối cùng của kẻ đang ở thế bất lợi tột cùng, nhưng những lời nói mang theo sự uy hiếp kỳ lạ đó khiến tôi bắt đầu suy nghĩ.
『Những chuyện này, là sao?』
“Là chuyện các người tấn công Metashim và Daskel, gây ra vô số cái chết. Giết những người vô tội thì được gì chứ?”
『Những người vô tội... sao. Phần lớn con người có thể là vậy, nhưng chỉ riêng việc họ là tín đồ của Chính thống giáo Kenneth thì đã có thể bỏ qua được rồi.』
“Cái gì――”
『Thật đáng tiếc, nhưng sự đối đầu của chúng ta đã vượt qua phạm trù tranh luận rồi. Chỉ có thể dốc toàn lực chiến đấu cho đến khi một trong hai bên bị tiêu diệt hoàn toàn... Dù có bàn bạc bao nhiêu đi nữa, sự thật này cũng sẽ không thay đổi.』
Phát ngôn của Celestia như đang lật lại tình hình hiện tại. Tôi không thể đọc được suy nghĩ của cô ta. Chỉ có một dự cảm đang âm ỉ rằng cô ta đang định làm điều gì đó không hay.
(...Đang cố moi thông tin từ Aros? Trông có vẻ là vậy. À, cũng có thể hiểu được việc cố gắng thu thập chút thông tin như một sự phản kháng cuối cùng, nhưng――)
Đột nhiên, ý thức của tôi chuyển sang ngón áp út tay trái.
Ngay lập tức, vô số yếu tố lướt qua tâm trí, và mạch suy nghĩ của tôi bắt đầu quay với tốc độ chóng mặt.
Sự bình tĩnh đến kỳ lạ của Celestia.
Những lời nói và hành động cố gắng moi thông tin.
Và sự thật là chính cô ta cũng đã tự mình tìm ra kế hoạch pháo đài di động――
Tất cả những điều đó hòa quyện lại, và tôi đi đến một kết luận.
――Celestia đã chuẩn bị một người giữ Vật Đánh dấu chăng.
Một luồng điện giật chạy dọc cơ thể. Một dự cảm rõ ràng hiện lên. Một khi đã nghĩ như vậy, câu trả lời đó cứ bám riết lấy tôi.
(Không lẽ nào――Không――Chuyện này là sao đây...!? Nên ngăn lại, hay nên để cô ta đi――)
Tôi định ghé tai nói thầm dự cảm đó với Aros, nhưng đã kịp dừng lại vào phút chót.
――Celestia đã nhận ra đại cương của kế hoạch pháo đài di động. Việc cô ta liều lĩnh đuổi theo Aros và những người khác là vì cô ta cũng đang làm điều tương tự――nói cách khác, là vì cô ta có một chính sách bảo hiểm cho phép mình được chết một lần, phải không?
Một ý nghĩ lóe lên như sét đánh, tôi bất giác đưa tay lên che miệng.
Tôi quan sát kỹ lưỡng cơ thể Celestia từ đầu đến chân. Tai, mắt, ngón tay, ngón chân, và các phần da khác――không thấy có bộ phận nào bị thiếu.
Nhưng không thể bị đánh lừa bởi vẻ bề ngoài. Việc『dịch chuyển』cơ thể cũng có thể thực hiện bằng cách cắt bỏ nội tạng. Dù bên ngoài không thấy tổn thương nào, nhưng không thể loại trừ khả năng cô ta đã để một bộ phận bên trong cơ thể mình ở một nơi xa, hoặc đã giao nó cho ai đó.
『Ràng buộc』mà Aros có thể thực hiện chỉ là『hành vi thù địch nhắm vào những kẻ thuộc Giáo đoàn Đền Aros』. Nếu là tự sát thì không được tính là hành vi thù địch với tổ chức, nên cô ta hoàn toàn có thể thực hiện được.
Việc cô ta liên tục đảo mắt từ nãy đến giờ là để vừa xác nhận xem người giữ vật đánh dấu của mình có an toàn không, vừa kiểm tra vị trí của các cán bộ tà giáo có cách xa mình một chút hay không, để họ không kịp ngăn cản mình tự sát...?
(V-Vậy ra là thế... Mình cứ nghĩ bên Chính thống giáo không thể thực hiện kế hoạch pháo đài di động vì lý do nhân đạo, nhưng nếu chỉ đơn giản là đưa một mảnh cơ thể cho ai đó giữ, như Joanne lúc trước, thì lại khác. Có lẽ người giữ vật đánh dấu của Celestia đang giấu nội tạng trong túi áo hoặc mặt dây chuyền...)
Vì là Chính thống giáo nên họ không thể thực hiện『kế hoạch pháo đài di động』, nhưng họ có thể bố trí một『người giữ vật đánh dấu』đơn thuần. Họ có thể đặt người giữ vật đánh dấu ở dưới lòng đất để đáp ứng khoảng cách dịch chuyển, hoặc cài cắm gián điệp vào thành phố Metashim, có vô số cách để làm điều đó.
Chắc chắn tầm dịch chuyển sẽ không xa được như Joanne, nhưng dù vậy, bay xa cỡ một cây số thì hẳn là vẫn dư sức.
(Tốt lắm, Celestia――cứ thế mà trốn thoát đi!)
Phía Chính thống giáo không biết đến sự tồn tại và năng lực của Juanquilo. Vì vậy, cho dù có quay về ngay lập tức, cô ta cũng có thể mang về những thông tin mới vô cùng giá trị. Việc Juanquilo bị lộ là người không có khả năng chiến đấu cũng là một thông tin lớn.
Trái tim tôi tràn ngập hy vọng. Giáo đoàn Đền Aros xảo quyệt thật, nhưng Chính thống giáo Kenneth cũng không hề kém cạnh.
Ngay khoảnh khắc tôi nghĩ vậy và định ngẩng mặt lên――
Cánh cửa sắt sau lưng mở ra――
“Aros-sama, đã bắt được gián điệp.”
――Tuyệt vọng giáng một đòn mạnh vào lồng ngực tôi.
Trước mắt tôi là đám tín đồ tà giáo cấp thấp đang chen chúc trong phòng tra tấn, và bóng dáng gián điệp Chính thống giáo bị chúng bắt giữ.
Đôi môi nhỏ của Steela vừa cong lên như cánh cung, cô ta đã phá lên cười như thể đứt mất dây thần kinh nào đó. Aros làm một động tác ra vẻ thắc mắc đầy giả tạo, rồi tiến lại gần Celestia, đang run rẩy bần bật với khuôn mặt trắng bệch.
『Ôi ôi ôi... Vị này là ai đây, Celestia-san? Gián điệp... Steeka vừa nói là gián điệp sao? Thế thì không được rồi...』
“Tạ――Tại sao――”
Khuôn mặt Celestia, lần này, thực sự nhuốm màu tuyệt vọng.『Cái bóng』của Aros bành trướng sức ảnh hưởng, nuốt chửng lấy cơ thể cô.
『Định lợi dụng chiến thuật của Joanne để đánh úp chúng ta sao... Quả là một ý tưởng tuyệt vời. Nhưng, cô nghĩ rằng chúng ta không có biện pháp đối phó sao? Phải không, Steela?』
“...Như lời Aros-sama nói. ...Steela, mũi rất thính. ...Mùi máu, mùi thịt, mùi mỡ, mùi xương, mùi dịch cơ thể... Ta có thể ngửi và phân biệt được tất cả… Mùi của Celestia, ta đã nhớ kỹ trong mấy ngày nay rồi.”
『Đọc vị đối thủ, đi trước một bước, không để đối phương nắm thế chủ động. Đó là quy tắc sắt trong chiến đấu tập thể đấy.』
Steela ra tay với gián điệp Chính thống giáo. Tiếng thịt nổ bốp, tiếng lạo xạo như cối đá đang nghiền, và chỉ trong nháy mắt, gián điệp đã nằm gọn trong dạ dày cô ta. Trong phòng tra tấn vang vọng tiếng thét, niềm hy vọng cuối cùng của Celestia――mảnh nội tạng của cô――rơi ra từ trong ngực áo tên gián điệp.
Steela nhặt mảnh thịt lên, chắp tay nói “Itadakimasu”, rồi như thể cố tình trêu ngươi đôi mắt của Celestia, cô ta đảo mảnh thịt trên lưỡi, chậm rãi nhai đi nhai lại nhiều lần, và nuốt xuống như đang thưởng thức một món ăn tuyệt hảo.
“...Aaa... Vị tuyệt vọng của Celestia... một món thượng hạng mà sẽ không bao giờ được nếm lại lần thứ hai...”
Nhìn cảnh tượng đó, một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt Celestia.
Tôi, đứng ở góc phòng, cũng không thể thốt nên lời. Không ngờ chúng đã đọc vị được đến mức này. Cảm giác như tôi còn bị giáng một đòn tuyệt vọng đau đớn hơn cả Celestia.
『Celestia, hy vọng của cô đã bị dập tắt. Nhưng, hãy yên tâm. Nỗi tuyệt vọng của cô sẽ biến thành một niềm hy vọng trọn vẹn.』
Cái bóng phun ra từ cổ tay áo Aros, lao vào nữ tu đang ngước nhìn trong tuyệt vọng. Celestia thét lên một tiếng “Không――” yếu ớt. Rồi giọng cô tắt hẳn.
Trong khoảng vài chục giây, một khối cầu hình thành từ chất lỏng màu đen nhớp nháp ngọ nguậy giữa phòng――rồi như thể phá vỡ vỏ trứng, một thứ gì đó từ bên trong đang nở ra.
Người xuất hiện từ bên trong quả trứng là Celestia, khoác trên mình bộ tu phục kỳ dị với sắc độ bị đảo ngược.
Đôi mắt cô ta nhuốm màu đen kịt, không hề phản chiếu ánh sáng. Được giải thoát khỏi sự trói buộc của chiếc ghế, Celestia từ từ đứng dậy tại chỗ.
『Vị cán bộ thứ tám――Celestia Hothound! Chào mừng đến với Giáo đoàn Đền Aros! Mọi người, hãy chào đón đồng đội mới bằng một tràng pháo tay!』
Theo lời của Aros, cả phòng tra tấn vỡ òa lên.
Giữa căn phòng ngập tràn tiếng vỗ tay hoan hô, chỉ riêng mình tôi bị bao trùm bởi một nỗi tuyệt vọng sâu thẳm.