Hai tuần đã trôi qua kể từ cái chết của Juanquilo Legacy.
Số người đến viếng 『Quan tài rỗng』 của cô được đặt tại điện thờ ở Thánh địa Metashim đã giảm đi rõ rệt, và thậm chí cái chết của một cán bộ giờ đây cũng chỉ được tính là 『một trong vô số cái chết』 mà thôi. Lý do một phần cũng bởi vì cô là người không trực tiếp chiến đấu, nên không có những chiến công hiển hách mà mắt thường có thể thấy được.
Tuy nhiên, cô lại xuất sắc vượt trội một cái đầu so với những kẻ khác trong các lĩnh vực huy động vốn, quản lý căn cứ và tra tấn. Có rất ít người nhận ra rằng khoảng trống mà Juanquilo để lại to lớn hơn họ tưởng tượng rất nhiều.
Và rồi, có một tín đồ nọ, người thấu hiểu sự tài ba xuất chúng ấy của cô, vẫn chưa thể nào quên được Juanquilo.
“Juanquilo-sama... hôm nay em cũng đã đến.”
Tại tầng hầm điện thờ nơi đặt chiếc quan tài rỗng, một tà giáo với mái tóc màu tro đang quỳ gối trước chiếc hộp.
Người phụ nữ khoác lên mình bộ trang phục bắt chước Juanquilo với giày gót nhọn và váy bút chì ấy tên là Karatena Wallmix. Ả là đệ tử tự xưng số một của Juanquilo, đồng thời là một phụ nữ thuộc diện ứng cử viên cho vị trí cán bộ.
Karatena cảm thấy cái chết do tai nạn của Juanquilo có điểm đáng ngờ. Nói đúng hơn, ả thậm chí còn nghi ngờ rằng Oakley Mercury, kẻ mà lúc sinh thời Juanquilo từng để mắt tới, có dính líu đến vụ việc này.
Chẳng có bằng chứng hay cơ sở nào cả, đó gần như chỉ là một suy nghĩ mang tính hoang tưởng. Nhưng trớ trêu thay, điều đó lại đâm trúng sự thật.
Karatena hồi tưởng lại một vài ký ức với Juanquilo.
Những ngày tháng cùng nhau tra tấn lũ Chính thống giáo đồ, ganh đua xem ai moi móc được lượng thông tin nhiều và chất lượng hơn. Cùng mài giũa kỹ năng, cùng nhau tiến bộ, cùng tâm sự dưới tầng hầm, đó là thanh xuân của họ. Khi nhìn lại những ngày thường nhật ấy và thấm thía rằng chúng sẽ không bao giờ quay trở lại, ả bị xâm chiếm bởi nỗi cô đơn trống trải.
Người ấy rất biết cách chăm sóc người khác. Dù đánh giá của những kẻ xung quanh nào là gai góc, nào là khó gần, toàn những lời lẽ tệ hại, nhưng theo quan điểm chủ quan của Karatena, Juanquilo là một cấp trên đáng tin cậy và là một sự tồn tại tựa như người chị gái.
Đối với Karatena, Juanquilo là một người thuộc phái thận trọng. Ả không thể nào tưởng tượng được dáng vẻ của cô ấy lại trượt chân ngã vào lò nung kim loại một cách lãng xẹt như vậy.
Một cán bộ với cơ thể gần như bất tử mà lại chết chỉ vì rơi vào lò nung thì thật kỳ lạ. Hơn nữa, vị ấy từng cho ả xem quả bom được cài trong cơ thể và nói đùa rằng: “Là thiết bị thoát hiểm đấy nhé~”.
Quả nhiên là bị ai đó giết hại sao? Không, chắc chắn là như vậy.
Trong tâm trí Karatena, suy nghĩ bất an ấy dần chuyển hóa thành sự xác tín.
Những lọn tóc mái rủ xuống cọ vào má khiến ả sực tỉnh, quay trở về thực tại. Có vẻ như ả đã suy tư trước quan tài suốt mấy tiếng đồng hồ mà không hề hay biết.
“Thế này là không được.”
Người phụ nữ nở nụ cười và đứng dậy. Sau khoảng một tuần liên tục lui tới điện thờ, những suy nghĩ của ả đã được định hình rõ ràng.
Mình phải làm sáng tỏ chân tướng cái chết của Juanquilo Legacy. Đó là túc mệnh của ta. Nói đúng hơn, cần phải lôi cổ kẻ tình nghi Oakley ra và trừng phạt hắn.
Dạo gần đây Oakley có vẻ thân thiết với Joanne Sagamix. Nếu nhờ Joanne hợp tác điều tra, chắc chắn mình sẽ sớm lột được lớp mặt nạ của hắn. Dù không biết hắn đã dùng thủ đoạn gì để giết Juanquilo, nhưng ta sẽ cho hắn biết tay.
“Nhất định em sẽ giải tỏa mối oan ức cho Ngài, và dâng thủ cấp của Oakley lên tại chốn này.”
Karatena hất tung mái tóc màu tro và rời khỏi điện thờ.
＊＊＊
Hai tuần đã trôi qua kể từ khi đón Joanne đã bị tẩy não trở về. Canh lúc mọi náo loạn đã lắng xuống, tôi bắt đầu hành động để tẩy não Celestia bằng phương pháp tương tự như đã làm với Joanne.
“Xác nhận lại mục đích một lần nữa nhé. Để đánh bại Giáo đoàn Đền thờ Aros, trước hết chúng ta cần giải trừ tẩy não cho Celestia. Nếu việc hoán đổi nội tạng có thể ghi đè tư duy thì tốt quá... ta sẽ cứ thế mà tẩy não toàn bộ đám cán bộ luôn.”
“Giờ nghe lại mới thấy kế hoạch loạn thật đấy~”
“Cô mà cũng nói câu đó sao?”
Sau khi xác nhận mục tiêu, tôi và Joanne bắt đầu tìm kiếm Celestia.
(...Mình và Joanne đã tráo đổi nội tạng, khắc ghi nhân cách của nhau vào linh hồn. Có lẽ vì thế mà Joanne hiện tại có bầu không khí trầm ổn hơn so với trước kia. Chắc là do có pha lẫn thành phần của bản thân mình trong đó.)
Joanne trước đây là một thiếu nữ rất hợp với kiểu cười sảng khoái, khoe trọn hàm răng cá mập sắc nhọn. Còn cô ấy bây giờ lại mỉm cười đầy yêu mị, như thể đang nghiền ngẫm từng chút cảm xúc một.
Là người đã dõi theo cô ấy từ trước, tôi cảm thấy có chút rợn người... hay đúng hơn là ôm một nỗi bất an mơ hồ trước sự hiểu chuyện quá mức của cô ấy. Rằng liệu đêm đó, tôi có đưa ra một lựa chọn không thể cứu vãn hay không.
Cảm giác như luôn bị đôi mắt đặc trưng của Joanne giám sát khiến dạ dày tôi thắt lại, cảm giác khó chịu chạy dọc sống lưng. Đang lúc ôm lấy cơ thể mình để xua đi nỗi bất an thì hình ảnh Polk Tedlotus lọt vào tầm mắt tôi.
“...A, Polk-sama. Trùng hợp quá nhỉ.”
“Hửm, chẳng phải Oakley-kun đây sao.”
“Tôi đang tìm Celestia.”
Vừa nói ra, tôi đã nhận lại cái nhún vai như muốn bảo bỏ cuộc đi.
“Con bé đó, đằng nào thì cũng lại tàng hình rồi trốn ở đâu đó thôi. Dù sao vốn dĩ cũng là kẻ thù của nhau nên chắc là thấy khó xử ấy mà.”
Celestia vốn là cán bộ của Chính thống giáo, có quá khứ chém giết qua lại với đám tà giáo đồ.
Đúng như Polk nói, việc đi nghênh ngang trong căn cứ hẳn là rất ngượng ngùng. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, việc nghỉ ngơi trong phòng riêng của Juanquilo nay đã bỏ trống cũng dễ gây phản cảm nên cô ấy mới e ngại──đại loại là thế.
“Vậy nhé, ta có việc phải đi đây. Những lúc không có việc gì thì hãy nghỉ ngơi hết mình đi nhé?”
“Cảm ơn ngài đã quan tâm.”
“Đừng có làm bừa bộn phòng nữa đấy.”
“Chuyện đó... vâng...”
Polk chính là người đã dọn dẹp căn phòng bừa bộn sau vụ hoán đổi nội tạng với Joanne. Dù là cán bộ tà giáo, nhưng để cấp trên phải dọn dẹp hậu quả của vụ đó thì quả thật rất áy náy.
Tiễn bước người đẹp giả trai đang vẫy tay rời đi, tôi tiếp tục cuộc tìm kiếm.
Đúng lúc đó, một gã đàn ông tiến lại gần tôi đang chạy đôn chạy đáo khắp Thánh địa Metashim.
“Oakley-senpai, chào buổi chiều~... Anh đang tìm ai sao?”
Một gã đàn ông lạ mặt. Gò má hốc hác, dưới mắt thâm quầng. Cái đầu trọc tông vàng được cắt tỉa càng làm tăng thêm bầu không khí bệnh hoạn.
Gã biết tên tôi chắc là do tôi khá nổi tiếng trong tà giáo.
Tuy nhiên, gã đầu trọc vàng này, nụ cười híp mắt kia trông quá sức ám muội. Chính vì gã nở nụ cười nhẹ nhàng trông có vẻ người tốt nên lại càng khiến tôi thấy rợn người hơn.
“...Tôi đang tìm Celestia. Cậu có biết không?”
“Hả, Celestia-sama sao.”
Gã nhướng đôi lông mày mảnh lên, gật đầu vẻ đầy hứng thú. Thấy gã có vẻ biết chuyện, tôi hỏi tung tích của Celestia thì gã chĩa những ngón tay khẳng khiu về phía tháp đồng hồ.
Chắc là ở đằng đó đấy, gã nói bằng giọng lơ đãng. Cảm thấy có chút kỳ lạ nhưng tôi vẫn cảm ơn rồi rời đi.
Thứ khiến tôi lạnh sống lưng là khi phát hiện ra Celestia ở ban công tháp đồng hồ.
(Gã đàn ông đó, tại sao lại có thể nói trúng phóc vị trí của Celestia đang tàng hình?)
Bóng dáng gã đầu trọc vàng đã biến mất… Chắc chỉ là do mình nghĩ nhiều thôi.
Tôi chăm chú nhìn vào một điểm trên ban công. Chỉ có chỗ đó là bối cảnh bị méo mó, tạo cảm giác như mặt nước đang dao động. Celestia đang ẩn mình ở đây.
Khúc xạ ánh sáng chưa đủ tốt. Mà, nếu không thực sự nghiêm túc ẩn nấp thì thế này cũng coi là đủ rồi.
Tôi thọc tay vào không gian méo mó đó.
Mềm.
“Á.”
Một giọng nói trong trẻo vang lên. Tôi giật mình rụt tay lại.
Vừa nãy cảm giác cực kỳ mềm mại, cái gì thế nhỉ?
“X, xin lỗi!”
Trong lúc tôi toát mồ hôi lạnh chờ đợi câu trả lời, Celestia dần hiện ra từ khoảng không gian đó. Cô ấy chống hai tay lên hông, phồng má, trông có vẻ đang giận dỗi. Tôi không dám hỏi mình vừa chạm vào đâu.
“Tự nhiên lại chạm vào cơ thể của một thục nữ...”
“Thật sự xin lỗi. Nhưng mà, tại cô tàng hình nên tìm khó quá.”
“A... chuyện đó thì thất lễ rồi.”
“Vậy, cô làm gì ở chỗ này thế?”
“Họ đang xây dựng các cơ sở trọng yếu dưới lòng đất Metashim, tôi chỉ đang giúp một tay thôi. Giờ thì đang nghỉ giải lao... nhưng tôi không muốn làm nữa đâu.”
Giải trừ tàng hình, Celestia ngồi xuống lan can ban công và chống cằm.
Dưới lòng đất Thánh địa Metashim, công việc thi công xây dựng cơ sở đang được tiến hành. Nếu tôi nhớ không lầm, có kế hoạch xây dựng quần thể cơ sở sản xuất con người dùng làm nguồn vốn cho giáo đoàn, cùng các cơ sở nghiên cứu và cơ quan giáo dục.
“Có phong thuật thì ở hiện trường chắc người giúp được khối việc nhỉ.”
Tôi nói đùa, nhưng Celestia lại thốt lên vẻ khó xử.
“Ừ... Chỉ là, nó quá khác biệt so với thế giới mà tôi từng biết, nên tinh thần có chút mệt mỏi.”
“...Là chuyện về mấy cái túi mang thai hả? Cái đó thì... kinh khủng thật.”
“Vâng...”
Trong quá trình xây dựng cơ sở, chắc chắn phải vận chuyển hay lắp đặt các túi mang thai, kiểu gì cũng phải đụng chạm đến.
Đến cả Celestia cũng thấy khó khăn, cô ấy nhìn xa xăm với vẻ mặt u ám.
...Chỉ cần nghĩ đến túi mang thai thôi là phản ứng cự tuyệt trong tôi lại trỗi dậy mạnh mẽ.
Không chỉ bị cấy ghép ký ức giả, việc được sinh ra từ một khối thịt không ra hình người cũng đủ gây ra cảm giác khó chịu tột độ.
Việc sự tồn tại của cha mẹ ruột thịt, cái điều vốn là 『lẽ đương nhiên』, hóa ra chỉ là giả dối, đã trở thành một đòn tâm lý không nhỏ đè nặng lên trái tim.
(Để không gia tăng thêm sự hy sinh nào nữa, một ngày nào đó mình phải giải quyết cái cơ sở sản xuất con người này mới được...)
Để xóa sổ giáo đoàn khỏi thế giới này, ngoài việc đánh bại bảy tên cán bộ, việc phá hủy các cơ sở nền tảng vận hành cũng sẽ rất hiệu quả.
“Nhân tiện thì Celestia này, cô có muốn thay đổi không khí chút không?”
“Muốn chứ!”
“Được. Vậy đi theo tôi.”
“Tôi hiểu rồi.”
Thay đổi không khí──chính là cuộc thí nghiệm hoán đổi nội tạng. Vì đây là thí nghiệm có thể gây biến đổi nhân cách, nên tùy trường hợp mà mạch tư duy có thể bị thay đổi từ gốc rễ.
Nói là thay đổi không khí cũng chẳng sai.
Tôi dụ dỗ Celestia đến phòng tra tấn nơi Joanne đang đợi. Tôi khóa trái cửa lại, cùng Joanne kẹp chặt hai đầu khiến cô ấy hết đường lui.
“Bây giờ sẽ tiến hành thí nghiệm.”
“Hả?”
“Sẽ hơi đau một chút nhưng chịu khó nhé.”
“Miệng thì nói hơi đau, nhưng trên tay lại cầm con dao to tướng thế kia à.”
“Để tôi giải thích nội dung thí nghiệm. Bây giờ sẽ tráo đổi nội tạng của Celestia và Joanne-sama, sau đó quan sát diễn biến trong vài ngày. Khái quát đơn giản là vậy.”
“Uwa... sao cậu lại có thể nghĩ ra cái ý tưởng bệnh hoạn đến thế? Kinh tởm quá...”
Celestia, người bị câu nói “thay đổi không khí” dụ đến đây, sau khi nghe nội dung thí nghiệm đã thốt lên với giọng pha lẫn thất vọng và vỡ mộng.
“Cái này chẳng phải tôi chỉ đang bị lôi vào phục vụ sở thích của cậu thôi sao?”
“Không phải. Mấy cái này là chuyên môn của Joanne mà.”
“Bộ trông ta giống loại người đó lắm hả?”
“Thì đúng là vậy mà.”
Tôi đã xin phép Polk rồi. Tôi muốn xác nhận xem nếu thực hiện hoán đổi nội tạng giữa Joanne và Celestia, rồi sau đó thực hiện 『Dịch chuyển』 thì chuyện gì sẽ xảy ra──vừa nói thế, tôi đã bị gạt đi và phán một câu “Muốn làm gì thì làm”.
Được đích thân cán bộ cho phép tùy ý vọc vạch Celestia đúng là tuyệt vời nhất.
Có lẽ sau khi vượt qua đêm đó, trái tim tôi đã vỡ vụn đi nhiều phần, nên tôi có thể không chút do dự mà đặt dao lên cơ thể hai người họ.
Nội tạng đưa vào người Celestia vốn là của tôi, nhưng người thường làm sao phân biệt được nội tạng, nên Celestia đã thản nhiên đón nhận nội tạng của tôi mà không hề hay biết.
Nếu có ai nhìn thấu được thì chắc chỉ có Steela. Cô ta quá nhạy cảm với mùi máu thịt.
Tôi đã nói trước với Joanne, nên trong vài ngày này cô ấy sẽ giữ khoảng cách với Steela. Tuy nhiên, Steela đã trở về chi nhánh Đông Bắc nên nỗi lo đó thành thừa.
Hai ngày sau, khi nhìn thấy dáng vẻ không có gì thay đổi của Celestia, tôi đi đến xác nhận.
Chuyển giao ký ức thông qua cấy ghép lần hai không xảy ra. Joanne, người nhận nội tạng của Celestia, cũng không xuất hiện thay đổi gì đáng kể. Đây mới là bí ẩn lớn nhất.
“Thí nghiệm đến đây là kết thúc. Cảm ơn nhé.”
“Không có gì, nếu có thể giúp được gì thì cứ gọi tôi bất cứ lúc nào… Tuy nói vậy nhưng tôi không muốn làm chuyện này lần hai đâu nhé.”
“Chắc chắn rồi.”
Sau khi trả lại nội tạng cho hai người và giải phóng Celestia, tôi nghiền ngẫm kết quả thí nghiệm trong đầu.
Chuyển giao ký ức qua cấy ghép lần hai không xảy ra. Khoan đã, chuyện đó thì còn được. Nhưng tại sao Joanne, người đáng lẽ phải chịu ảnh hưởng sau vài ngày mang nội tạng của Celestia, lại không có dấu hiệu chuyển giao ký ức?
Tôi bắt đầu đau đớn vì chuyển giao ký ức ngay sau khi được cấy ghép trái tim của Joanne. Dù các hiện tượng cơ thể có sự khác biệt cá nhân, nhưng hai ngày trôi qua mà cả hai bên đều không có biến chuyển gì thì thật ngoài dự tính.
(Rốt cuộc, việc chuyển giao ký ức có xảy ra hay không là do hên xui sao? Hiện tại chỉ có thể kết luận như vậy, nhưng rắc rối to rồi.)
Vốn định dùng chuyển giao ký ức để phá hoại giáo đoàn từ bên trong, giờ hiện thực phũ phàng bày ra trước mắt khiến tôi nhụt chí.
Nếu vậy, làm thế nào để xử lý lũ cán bộ và phá hủy giáo đoàn đây?
(Sẽ không suôn sẻ như vụ Juanquilo hay Joanne đâu. Cả hai vụ đó đều là kỳ tích xảy ra do nhiều điều kiện trùng hợp chồng chéo lên nhau...)
Dù có đánh lén thì tôi cũng chẳng cảm thấy mình có thể hạ được các cán bộ khác. Đã từng hy vọng vào việc hoán đổi nội tạng, giờ tất cả tan thành mây khói.
Trong lúc tôi đang trăn trở, một giọng khàn khàn quen thuộc thì thầm sau lưng như nhìn thấu suy nghĩ của tôi.
“Tâm ý của cậu và ta đã thông suốt, chúng ta yêu nhau hơn bất kỳ ai trên thế gian này. Vì thế hiện tượng đó mới xảy ra. Chỉ có chúng ta thôi.”
Tôi giật mình đứng dậy trước việc Joanne đột nhiên chen vào dòng suy nghĩ.
“...Làm gì có chuyện thuận tiện như thế chứ.”
“Nó đã thực sự xảy ra đấy. Chấp nhận đi.”
“...Mà, cũng đúng.”
Có lẽ thời gian và cảm xúc dành cho nhau là nhân tố liên quan đến chuyển giao ký ức.
Nếu có thể ghi đè 100% bằng tư duy của tôi thì đó là một lựa chọn, nhưng nếu không thì đó chỉ là hạ sách đầy rủi ro.
Hết cách để giải tẩy não cho Celestia rồi. Hiện tại tôi chỉ có thể nghĩ đến việc nhờ Lôi thuật của cán bộ Chính thống giáo Kless Walker can thiệp vào mạch não──hay còn gọi là 『Phản tẩy não』 mà thôi.
“Kế hoạch này thất bại rồi nhỉ, Oakley. Giờ tính sao đây?”
“...Chuyện giải trừ tẩy não cho Celestia tạm thời gác lại đã. Sắp tới tôi sẽ đến chi nhánh Đông Bắc, định là sẽ rèn luyện để có được sức mạnh tối thiểu.”
“Cậu đã giết được Juanquilo mà? Ta nghĩ cậu cũng khá mạnh rồi đấy chứ.”
“Không. Tôi vẫn cần phải mạnh hơn nữa.”
“Hư~m.”
Đúng là tôi nghĩ mình hiện tại cũng tàm tạm. Nhưng với sức mạnh này thì còn lâu mới thỏa mãn được.
Bởi vì tôi biết đến sự tồn tại dị biệt mang tên Alfie Judgment.
──Trong nguyên tác『Kẻ Tìm Kiếm Cõi U Minh』có yếu tố chỉ số (status), và nhân vật chính Alfie có thể phát triển gần như vô hạn.
Lấy ví dụ về chiến công của cậu ta, có cảnh cậu ta đấm tay đôi thắng cả Joanne, hay dùng kiếm gạt bay ma pháp của Steela──mà lại còn ở thân phận không phải cán bộ──có vài giai thoại hơi bị phi lý.
Trong các trận chiến với cán bộ tà giáo ở những điểm cốt truyện quan trọng, chỉ cần đáp ứng đủ điều kiện là cậu ta có thể mạnh đến mức đánh bại được họ.
Dù Alphy được xếp vào nhóm người thường nhưng lại có những màn trình diễn như quỷ thần, nên fan thường gọi lái đi là 『Dị bản nhân』 (Kẻ khác thường).
Có thể coi Alphy là điểm đến cuối cùng cho sức mạnh của một người bình thường.
Sự trưởng thành và sức mạnh của Alphy dẫu sao cũng là chuyện trong game, còn tôi hiện tại có thể trưởng thành đến đâu thì phải thử mới biết.
Tôi sắp xếp lại kế hoạch, nhào nặn trong não. Và ngay trước khi định chia sẻ với Joanne trước mặt, đôi mắt hỗn mang của cô ấy nheo lại.
“Này Oakley. Có phải cậu đang tránh mặt ta không?”
“...Sao cơ?”
“Cậu đã ghi đè lên ta, vậy mà lại khách sáo tới kỳ lạ. Tại sao?”
Joanne ghé sát mặt vào tôi. Không thể đọc được chút cảm xúc nào từ biểu cảm đó.
Cô ấy trước đây cực kỳ tệ trong việc nói dối hay che giấu. Cảm xúc lộ hết ra ngoài, hễ định nói dối là mắt đảo liên hồi và nói lắp. Đáng lẽ phải là một người dễ hiểu như thế, nhưng Joanne bây giờ mọi thứ đều đã khác.
Trước sự thay đổi của cô ấy, có lẽ tôi đã vô thức tỏ thái độ ra mặt. Joanne thản nhiên nói.
“Ta buồn lắm đấy. Ta đã rất kỳ vọng. Rằng nếu được tái sinh, ta có thể hẹn hò với Oakley như những người bình thường. Nhưng mấy ngày nay cậu chẳng thèm nhìn ta bằng ánh mắt đó. Kể cả tối qua ta đã mời gọi cậu rõ ràng đến thế, vậy mà cậu lờ đi tất cả. Đến cả hy vọng cũng không cho ta, tàn nhẫn quá không? Ta cũng biết tổn thương chứ bộ?”
Từ lúc bắt đầu mở lời cho đến khi kết thúc, cô gái không hề nhíu mày dù chỉ một cái. Đối diện với cô ấy, tôi tuyên bố: “Giờ không phải là lúc để tâm trí treo ngược cành cây vào mấy chuyện đó đâu”.
“──Mấy chuyện đó sao?”
Ngay lập tức, luồng nộ khí đen ngòm phun trào từ toàn thân thiếu nữ. Đây là lần đầu tiên Joanne bộc lộ cảm xúc kể từ khi thức tỉnh, áp lực dị thường khiến tôi phải chùn bước.
Cô gái tỏ vẻ thất vọng rõ rệt trước lời nói của tôi. Joanne thở dài thườn thượt, ngả lưng mạnh bạo vào chiếc ghế tra tấn.
“Nói thật lòng nhé, giáo đoàn thế nào, Chính thống giáo ra sao──ngay từ đầu ta đã đếch quan tâm. Ngoài tương lai với cậu ra thì tất cả đều chẳng là cái thá gì cả.”
“Hả...”
Tôi cứng đờ người trước lời thú nhận đột ngột. Trong khi tôi còn chưa kịp hiểu, Joanne nở nụ cười điên loạn và nói.
“Ta chỉ muốn ở bên cậu tới vĩnh hằng. Nghĩa là những kẻ khác đều không cần thiết.”
Câu trả lời mà Joanne mới đưa ra. Sự điên cuồng hỗn loạn lệch khỏi mạch tư duy của tôi đã hiện hình trước mắt kèm theo một kết luận đáng sợ.
“Tóm lại──kẻ chiến thắng phải là phe thứ ba. Giáo đoàn Đền thờ Aros phái Oakley. Giết sạch cả Chính thống giáo Kenneth lẫn Giáo đoàn Đền thờ Aros. Con phượng hoàng chết tiệt của Chính thống giáo, hay ngài Giáo chủ kính yêu, giết hết. Người dân Thần quốc Galuid, không, giết sạch nhân loại trên thế giới này. Kẻ chiến thắng chỉ cần là chúng ta thôi. Một 『Thế giới nhỏ』 chỉ có hai người mới là Happy End duy nhất.”
──Hỗn mang tồi tệ nhất.
Sự dung hợp tinh thần diễn ra ngầm bên dưới đã biểu lộ dưới hình thức tồi tệ nhất, bắt đầu dẫn dắt tôi đến một tương lai chưa từng biết tới.
“Đ... đang nói cái gì vậy.”
Joanne đang thốt ra những lời vô nghĩa. Tôi bị bỏ lại phía sau, cảm giác như sàn nhà sụp đổ và tôi bị đẩy xuống vực thẳm.
Chẳng phải chúng tôi là một nửa độc nhất vô nhị đã đánh cược mạng sống để hòa tan tinh thần và chia sẻ cái tôi sao? Chẳng phải chúng tôi là đồng minh không giấu giếm gì nhau, là những kẻ cùng chung vận mệnh sao──
“Giáo đoàn Đền thờ Aros phái Oakley...? Cô định gây ra chia rẽ nội bộ, tạo thêm hỗn loạn sao?”
“Đúng thế. Ai trong giáo đoàn cũng tin tưởng ta. Nếu cứ tiếp tục ẩn mình cho đến khi chuẩn bị xong xuôi thì tớ nghĩ việc thực hiện kế hoạch sẽ dễ dàng thôi, thấy sao?”
“Hỏi tôi thấy sao, thì──”
Đôi bốt đế dày của Joanne nhảy múa trên sàn đá. Tiếng bước chân cộc cộc đặc trưng bào mòn tinh thần tôi. Nó chồng lên tiếng tim đập của tôi, vang vọng trong não, khó chịu vô cùng.
Joanne tiến lại bên cạnh tôi đang lùi sát tường, rồi ngồi lên bàn. Cô ấy đung đưa chân như con lắc, tiếp tục câu chuyện với giọng điệu nhẹ tênh như đang tán gẫu.
“Ta đã nghĩ rồi. Nếu muốn sống sót và trải qua quãng đời còn lại trong khi tiêu diệt Giáo đoàn Đền thờ Aros, thì lý do để cộng sinh với Chính thống giáo Kenneth là rất mỏng manh. Cậu đã nghĩ rằng sau khi tiêu diệt tà giáo, cậu sẽ lờ mờ gia nhập vào phe Chính thống giáo chứ gì.”
“Chuyện đó...”
“Ta muốn hỏi ngược lại. Tại sao Oakley lại cố chấp với việc đầu quân cho Chính thống giáo? Nếu chỉ để sống sót thì bọn chúng chỉ tổ làm kỳ đà cản mũi. Hay là, có lý do nào đó mà ngay cả ta cũng không biết? Lý do buộc phải bám lấy Chính thống giáo Kenneth ấy...”
Joanne ngước mắt lên, đan năm ngón tay vào tay tôi. Một cử chỉ nhằm khơi gợi sự dao động.
Joanne hiện tại, với hai tinh thần hòa quyện, chính là tấm gương méo mó phản chiếu tâm can tôi.
Tôi biết câu trả lời cho câu hỏi của cô ấy. Phải biết thì mới đúng.
(Lý do mình cố chấp với Chính thống giáo Kenneth──)
Do ảnh hưởng của việc sở hữu kiến thức nguyên tác, tôi khá rành về Chính thống giáo. Tôi nắm được đại khái nội tình của họ. Có lẽ vì không cần phải sợ hãi trước một mối đe dọa chưa biết, nên tôi mới cố chấp với Chính thống giáo Kenneth.
“Lối sống dĩ hòa vi quý tám phương sẽ không bền lâu đâu. Thật ra cậu cũng lờ mờ nhận ra rồi phải không? Cứ đà này dù có tiêu diệt Giáo đoàn Đền thờ Aros, thì bên phía Chính thống giáo Kenneth cũng chẳng có chỗ dung thân cho cậu.”
Đề xuất thành lập thế lực thứ ba mà tôi cứ tưởng chỉ xuất phát từ sự điên rồ, giờ đây qua lời cô ấy lại trở nên đầy thuyết phục.
“Đừng coi thường năng lực tổ chức tuyệt đối của Chính thống giáo. Bọn chúng sẽ đuổi theo cậu đến cùng trời cuối đất, muốn xử tử kẻ chủ mưu phá hủy Daskel. So với Giáo đoàn Đền thờ Aros thì bọn chúng là tổ chức có chính danh, nhưng lại không khoan nhượng với kẻ chống đối. Chúng sẽ truy đuổi mãi mãi cho đến khi xác nhận được cái xác của Oakley.”
Dù vậy, tôi vẫn muốn Chính thống giáo Kenneth chiến thắng. Khi tham vọng của Aros hoàn thành, hàng triệu tín đồ Chính thống giáo sống ở đất nước này sẽ đón nhận kết cục diệt vong. Để ngăn chặn đại thảm họa đó, tôi sẵn sàng hy sinh bao nhiêu cũng được.
Nếu không để Chính thống giáo chiến thắng, thì sống cũng chẳng có ý nghĩa gì. Tư tưởng mạnh mẽ đó cuộn xoáy trong tôi.
“Với lại, vấn đề tuổi thọ của cậu tính sao? Xin lỗi nếu cậu đang hiểu lầm, nhưng tuổi thọ con người không phải là thời gian sống khỏe mạnh cho đến khoảnh khắc cuối cùng đâu.”
Khi nói về khái niệm tuổi thọ, không thể thiếu khái niệm tuổi thọ khỏe mạnh.
Tuổi thọ khỏe mạnh là khoảng thời gian có thể sinh hoạt đời thường không gặp trở ngại mà không cần sự trợ giúp.
Ví dụ, giữa tuổi thọ khỏe mạnh và tuổi thọ trung bình của người Nhật có sự chênh lệch khoảng 10 năm. Tức là, tuổi thọ trung bình của người xuất thân từ túi mang thai là 30 tuổi thể chất, nhưng nếu chỉ nói về tuổi thọ khỏe mạnh thì giới hạn còn ngắn hơn nữa. Ý Joanne chắc là vậy.
Những người xuất thân từ cơ sở, vì đạt được tốc độ tăng trưởng vượt giới hạn nhờ dùng thuốc, nên sự phân hủy tế bào do lão hóa và các yếu tố khác cũng tăng tốc theo. Nghe nói những giáo đồ sớm phải nằm liệt giường do phản ứng phụ của thuốc, vì không thể duy trì hoạt động sống nên đã bị biến thành thức ăn cho túi mang thai.
Hiện tại tôi 18 tuổi. Thời gian sống còn lại có thể nghĩ đến là khoảng 12 năm, nhưng khoảng thời gian có thể vận động mạnh bất chấp thân thể chắc chắn ngắn hơn nhiều.
“Oakley hiện tại chẳng còn lại bao nhiêu thời gian để mà quy ẩn đâu. Cùng lắm thì thời kỳ đỉnh cao của cậu chỉ còn lại vài năm thôi. Thậm chí vì làm quá nhiều chuyện liều lĩnh, cơ thể cậu có thể hỏng hóc bất cứ lúc nào không biết chừng. ──Nhưng, phương án của ta có thể giải quyết vấn đề tuổi thọ của cậu. Ta muốn cậu hiểu điều đó.”
──Ra là vậy, cuối cùng tôi cũng hiểu. Lý do Joanne muốn lập ra thế lực thứ ba.
Cô ấy muốn cứu tôi.
Mũi tên từng hướng về Aros nay đã mất đi đích đến, và toàn bộ nhiệt lượng cùng khối lượng của nó đang chĩa thẳng vào tôi. Vì thế cô ấy mới không hề nghi ngờ khi phát ngôn ra những điều có quy mô phi lý đến vậy.
Tôi trước đây cứ nghĩ rằng nếu giải quyết xong mọi chuyện, tôi sẽ trốn đi đâu đó và sống lay lắt qua ngày.
Nhưng ảo tưởng đó đã gây ra sự 『bỏ quên quá trình』 thường thấy trong tưởng tượng não bộ, bỏ qua các biện pháp cụ thể như làm sao để trốn thoát kẻ truy đuổi. Hoặc là, vì trong vô thức hiểu rằng điều đó là không thể nên tôi đã phong tỏa những ý kiến phản bác.
Joanne hẳn đã cảm nhận được trái tim mâu thuẫn của tôi trong quá trình hợp nhất tâm trí. Chắc chắn cô ấy đã suy nghĩ rất nhiều để tìm ra giải pháp.
Câu trả lời cho mâu thuẫn đó chính là tiêu diệt cả Chính thống giáo lẫn Tà giáo bởi thế lực thứ ba. Một câu trả lời loạn trí của thiếu nữ đã quyết định rằng ngoài Oakley ra thì ai sống chết mặc bay.
Lời nói có thể giải quyết vấn đề tuổi thọ của tôi nghe cũng không phải là không hấp dẫn.
Khát vọng sống của con người là vô cùng khủng khiếp. Không ai là không dao động khi được bảo rằng mình có xác suất cao sẽ chết khi chạm ngưỡng 30 tuổi.
Dù biết chắc chắn không thể tránh khỏi, nhưng người ta vẫn cứ nghĩ đó là chuyện của ai khác. Khi nó thực sự ập đến trước mắt, giữ được sự tỉnh táo cũng đã là khó. Đó chính là 『Cái chết』.
“...Cách giải quyết sự đoản mệnh của tôi là?”
“Cấy ghép não của Oakley vào cá thể trong lồng ấp, chuyển cái tôi sang thể xác mới. Như vậy Oakley coi như đạt được sự sống vĩnh hằng.”
Joanne hạ giọng và lảng tránh ánh mắt. Trước cái nhướng mày giật giật vì cảm giác cực kỳ khó chịu của tôi, cô ấy khẽ xua tay.
“Yên tâm đi, Joanne hiện tại không có kỹ thuật đó đâu. Chỉ là một trong những phương án thay thế thôi.”
“Vậy, phương pháp cụ thể là gì?”
“Sao nhỉ? Không nói được nha~”
“…………”
Có lẽ Joanne muốn xác nhận xem tôi có hứng thú với việc giải quyết cái số phận đoản mệnh này hay không. Nhử mồi, và xem tôi có cắn câu hay không──chỉ cần thu được thông tin đó đã là một thu hoạch lớn rồi.
Thiếu nữ uốn cong đôi môi nhỏ nhắn hình cánh cung, nghiền ngẫm sự thật rằng có thể làm tôi lung lay.
“Tôi đã giết rất nhiều người. Với cái cớ là để cứu hàng triệu người sau này. Không thể quay đầu lại được nữa. Giờ tôi không thể hành xử chỉ vì sự an nguy của bản thân được.”
“...Cậu sẽ chết thật đấy. Cậu không muốn có một quãng đời còn lại bên ta mãi mãi sao?”
“Rất hấp dẫn, nhưng có những thứ tôi không thể nhượng bộ được.”
Mục tiêu sống sót và quy ẩn là chuyện trước khi tôi nhận ra ký ức bị sửa đổi. Giờ đây, tôi chỉ còn cách chấp nhận cái chết của bản thân và tiến về phía trước.
Con người tôi cũng là một con quái vật của sự tự bảo vệ và biện minh, núp sau những khái niệm như kẻ điên hay đấng cứu thế. Tôi cũng có suy nghĩ rằng mình phải chịu sự trừng phạt và đền tội cho những điều đó.
“...Hừm, thôi được rồi. Ta sẽ vẫn tiếp tục thuyết phục cậu.”
Tưởng rằng đã hiểu nhau, nhưng rốt cuộc người phụ nữ này vẫn điên rồ. Điều đó sinh ra cảm giác trống rỗng và bất lực mãnh liệt, tôi bị vùi dập bởi sự cay đắng như thiêu đốt toàn thân.
(Lại thêm kẻ địch nữa sao? Người đã biết tất cả về mình như Joanne, sẽ trở thành thế lực thứ ba...? Kh, không được. Đầu mình sắp nổ tung rồi...)
Đề nghị của Joanne vang vọng trong não.
Nếu giết sạch cả Chính thống giáo lẫn Tà giáo, đất nước này sẽ không còn mối đe dọa nào nữa. Hơn nữa, nhờ một phương tiện nào đó mà tôi được giải phóng khỏi thể xác đoản mệnh, sống mãi mãi bên người con gái yêu mình nhất.
Tách. Khoảnh khắc tôi liếc nhìn hình ảnh ngập tràn hạnh phúc đó, cảm giác cái tôi bị tinh thần của Joanne xâm lấn tràn vào trong lồng ngực.
Trái tim trần trụi bị chiếc lưỡi đỏ thô ráp liếm mòn.
Không được nghĩ đến tương lai đó. Số lượng người chết quá chênh lệch. Hàng chục ngàn, hàng triệu người sẽ phải chết chỉ vì tình yêu điên cuồng của một người. Điều đó tuyệt đối không thể tha thứ.
“...Vậy nhé, gặp lại sau.”
Joanne với giọng điệu tiếc nuối, cúi mặt định đi ngang qua tôi để rời khỏi phòng. Khi cô ấy đặt tay lên nắm cửa định vặn, tôi nắm lấy tay áo giữ cô ấy lại.
“Tôi đổi ý rồi. Hãy cùng nhau tiêu diệt Chính thống giáo đi.”
Tôi đã nói dối, một lời nói dối trắng trợn và quá lộ liễu.
Cô ấy mở to đôi mắt vốn đã lớn, áp hai tay vào má tôi bắt tôi nhìn thẳng.
“...Thật không?”
“Ừ, là thật.”
Lực tay rất mạnh. Tôi bị ép chặt đến mức tưởng như gãy cả răng hàm, bị nhìn sâu vào đôi mắt.
Chắc chắn đã bị lộ là nói dối. Nhưng Joanne không vạch trần. Điều đó cũng nằm trong tính toán. Joanne yêu tôi say đắm sẽ không thể vứt bỏ khả năng tôi thực sự sẽ giúp cô ấy.
Chắc chắn, sự lấp lửng thiếu quyết đoán của tôi ngày xưa sẽ tiếp thêm sức mạnh cho quyết định của cô ấy. Niềm tin đó đã trúng phóc, biểu cảm của Joanne trong thoáng chốc chuyển từ mây mù sang nắng đẹp.
“Aaa, ta tin là cậu sẽ hiểu mà. Cảm ơn Oakley, yêu cậu lắm...”
Khi tôi ôm lấy thân hình mảnh mai của Joanne, sự căng thẳng từ lưng cô ấy nhanh chóng tan biến.
Tai tôi bị cắn nhẹ. Ký ức về dái tai bị nhét trong mặt dây chuyền ùa về. Đồng thời, lưỡi cô ấy xâm nhập vào lỗ tai tôi.
“──Đừng có chạy trốn đấy.”
Giọng nói lạnh lẽo như băng, thấu tận xương tủy. Tình yêu và nhiệt lượng khổng lồ đen ngòm sục sôi tràn vào.
──Tôi đã hiểu ra chân tướng của cảm giác kỳ lạ toát ra từ Joanne.
Không phải do cô ấy đột nhiên nói chuyện hợp hay biết hùa theo.
Mà là vì tham vọng điên cuồng ẩn sâu bên trong──thứ được sinh ra từ sự dung hợp tinh thần của hai người──là một con quái vật vượt xa dự tính của tôi.
“...Xin lỗi nhé. Cậu phải chịu khổ là do cái giáo đoàn này sinh ra. Ít nhất ta hứa sẽ trục xuất Giáo đoàn Đền thờ Aros. Về điểm này hãy tin ta.”
Đúng vậy. Về điểm này thì Joanne hiện tại có thể tin được.
...Chỉ là tất cả những cái khác thì không tin được chút nào.
Tôi giao phó cơ thể cho cô ấy và buông thõng người.
…
Sau khi sự hỗn loạn sau cái chết của Juanquilo lắng xuống phần nào, tôi chính thức chuyển đến chi nhánh Đông Bắc.
Trên danh nghĩa là để huấn luyện. Có vẻ việc một người xuất thân từ túi mang thai trở thành ứng cử viên cán bộ là chuyện chưa từng có trong lịch sử, nên tôi phải gánh chịu toàn bộ sự kỳ vọng của Aros.
Việc phải làm trước khi đi xa tất nhiên là trả lại nội tạng đã tráo đổi với Joanne.
“Này cậu kia! Giúp tôi một tay được không?”
“Hả, eh? ...Là nói tôi sao?”
“Đúng. Tôi muốn làm một thí nghiệm nhỏ.”
“Hả...”
Tôi bắt đại một cô gái tóc màu tro ở gần đó, bắt cô ta giúp một tay trong việc hoán đổi nội tạng. Kết quả là hai người tự làm cũng được, nên cô ả chỉ biết mặt cắt không còn giọt máu đứng nhìn mà thôi.
“Làm xong mới thấy chẳng chảy máu tí nào nhỉ.”
“Đừng có nói dối. Suýt chết đấy chứ đùa.”
Nhờ kỹ thuật tiện lợi là trị liệu ma pháp, ca phẫu thuật kết thúc trong khoảng một tiếng. Máu cũng không chảy nhiều lắm, nên sau một ngày nằm nghỉ, tôi đã có thể tự do đi lại. Đúng là con người là sinh vật của sự quen thuộc và học hỏi.
Vài ngày sau, chúng tôi khởi hành đến chi nhánh Đông Bắc.
“Nghĩ đến việc cậu còn được cường hóa thêm nữa làm ta rùng mình đấy.”
Nhận những lời tiễn đưa khá phũ phàng từ Polk, chúng tôi lên đường đến vùng đất lạnh giá.
Ở lại Thánh địa Metashim là Aros và Polk. Shadiq đã chuyển đến chi nhánh khác, người đi cùng tôi đến chi nhánh Đông Bắc là Joanne và Celestia.
Joanne đi với tư cách giám sát tôi, ứng cử viên cán bộ đời sau, và kiềm chế Steela, còn Celestia thì đi với danh nghĩa thực hiện huấn luyện thực chiến sau khi thị sát chi nhánh Đông Bắc.
Nói là cuộc đại di chuyển của hai cán bộ, nhưng ngoài ra còn có những giáo đồ muốn đi theo đến chi nhánh Đông Bắc. Không ngờ lại có vài giáo đồ cảm kích trước thành tích của tôi.
Tôi muốn thốt lên “đùa à”, nhưng quả thực thành tích của tôi, dù không mong muốn, cũng khá là khủng.
Vì vụ Steve bị biến thành con rối của Polk, tôi tự nhủ lòng quyết không mở lòng với ai... nhưng rốt cuộc, chúng tôi vẫn bị tống lên xe ngựa và bắt đầu di chuyển đến chi nhánh Đông Bắc.
Hành trình kéo dài hơn một tuần thông qua cứ điểm Cổ Thành. Celestia, người có phương tiện di chuyển tốc độ cao nhất trong số các cán bộ, đã bay đi và biến mất về phía chi nhánh Đông Bắc từ sớm.
Joanne vốn có thể di chuyển đường dài thực tế bằng cách ném đầu mình đi, lại cố tình chui vào cùng xe ngựa với tôi để lắc lư trong chuyến đi dài. Cô ấy bám chặt lấy cánh tay tôi, không nói một lời nào. Khác hẳn vẻ hôm trước, cô ấy hoàn toàn im lặng.
Trên xe ngựa có hai tín đồ đi cùng. Một gã đầu trọc vàng và một gã đàn ông ít nói, giản dị. Tôi chỉ biết mỗi gã đầu trọc.
Tuy nhiên gã này, từ lần gặp trước tôi đã không có ấn tượng tốt. Nụ cười dán trên mặt quá ư rùng rợn.
Cũng chẳng phải mối quan hệ để tán gẫu, nên không khí rất ngượng ngùng. Joanne vừa quấn lấy tay tôi vừa chằm chằm nhìn hai người họ. Phải trải qua một tuần trong cái không gian có bầu không khí tuyệt vọng này, nghĩ đến thôi đã thấy nản.
Tôi lảng tránh bầu không khí trong xe, nhìn ngắm cảnh vật bên đường. Xa xa phía bên kia những đỉnh núi hiểm trở trước tầm mắt dường như là chi nhánh Đông Bắc.
Vùng đất phương Bắc xa xôi nơi đặt cứ điểm chi nhánh Đông Bắc là một vùng băng tuyết trải rộng, nơi con người không thể sinh sống.
Vì thế, cứ điểm chi nhánh Đông Bắc được xây dựng trong hang động ngầm để tránh cái lạnh, và số lượng nhân sự cũng quy mô nhỏ hơn so với cứ điểm Cổ Thành hay Thánh địa Metashim.
Các tín đồ tại chi nhánh Đông Bắc đều là những kẻ xứng với danh xưng tinh nhuệ. Những thanh niên cường tráng thích nghi với môi trường khắc nghiệt, lính đánh thuê từ nước khác, cựu binh sĩ Chính thống giáo──nếu xét theo tiêu chuẩn người thường thì họ đều sở hữu khả năng chiến đấu ở mức cao nhất. Việc cọ xát với họ cũng là một trải nghiệm tốt.
Vài giờ trôi qua khi tôi nhìn ra ngoài cửa sổ. Con đường xe ngựa đang đi là lộ trình riêng của giáo đoàn nhằm tránh sự tuần tra của Chính thống giáo. Vì đường không được bảo trì đàng hoàng nên chúng tôi phải băng qua thiên nhiên hoang sơ.
Trên đường đi phải qua những vách đá dựng đứng, lội qua sông, hay chạy trên những thân cây đổ bắc qua khe nứt của mặt đất. Các điểm tiếp tế dường như đã bị thiên nhiên nuốt chửng và biến mất.
“Woa, tuyệt cảnh thật đấy~”
Gã đầu trọc vàng đang nhìn ra ngoài lẩm bẩm. Ngay lập tức, Joanne tặc lưỡi. Gã đàn ông ít nói mặt tái mét, còn gã đầu trọc cũng vì quá sợ hãi mà che miệng run lẩy bẩy.
Không chịu nổi bầu không khí quá tồi tệ trong xe, tôi đành mở lời bắt chuyện với gã đầu trọc.
“...N, này cậu kia. Trong lúc Steela-sama vắng mặt, hẳn phải có người quản lý chi nhánh Đông Bắc chứ. Cậu có biết là ai không?”
Trưởng chi nhánh Đông Bắc vốn là Steela, nhưng trong lúc cô ta vắng mặt thì hẳn phải có 『ai đó』 quản lý dưới dạng đại diện.
Có vẻ ngạc nhiên vì tôi bắt chuyện, gã đầu trọc ấp úng trả lời.
“Ng, người đại diện Trưởng chi nhánh Đông Bắc là Whip Funnitask-sama ạ.”
Whip Funnitask... cái tên chưa từng nghe qua. Có thể nhân vật đó từng xuất hiện trong nguyên tác, nhưng chỉ ở mức độ mà tôi hiện tại không thể nhớ ra.
“Nghe đồn là người có tay nghề khá cao, chưa từng thua ai ngoài cán bộ. Mức độ cống hiến cho giáo đoàn cũng rất lớn, nghe đâu ngang ngửa hoặc hơn cả Oakley-senpai đấy ạ.”
“Whip à, cũng được việc đấy. Khá hữu dụng.”
Joanne lên tiếng. Trong lòng tôi không yên chút nào. Ngang ngửa hoặc hơn tôi, kẻ đã phá hủy cả thành phố với kế hoạch Pháo đài di động sao? Làm gì có tên tà giáo đồ nào như thế chứ.
Tôi cố lục lọi trí nhớ về những tên tà giáo đồ quần chúng có tên, nhưng cái tên Whip không hề tồn tại.
(Chẳng lẽ là tên giả? Nhìn mặt có khi sẽ nhận ra. Vì cũng không phải là không có những tên tà giáo đồ quần chúng có ấn tượng mạnh.)
Sau đó, bầu không khí như địa ngục đã dịu đi phần nào, và cuộc trò chuyện cũng diễn ra ở mức độ nhất định.
Tuy nhiên, cỗ xe ngựa không có hệ thống giảm xóc cứ chạy liên tục khiến cơ thể không tài nào nghỉ ngơi được.
Vật tư tiếp tế chỉ có nước và lương thực chất lên từ cứ điểm. Thời gian nghỉ ngơi chỉ có khi ngựa cần, còn ban đêm thì giảm tốc độ và di chạy dựa vào ánh trăng và đuốc.
Vì có Joanne ở đây nên chắc là ổn thôi, chúng tôi cứ thế càn lướt bất chấp thú đêm có xuất hiện hay không. Đúng là mạng sống rẻ mạt thật, hay nói đúng hơn là không màng nguy hiểm.
Hành trình bước sang ngày thứ tư. Cuối cùng màu sắc mặt đất cũng thay đổi, màu trắng của tuyết bắt đầu nổi bật hơn màu xanh của thực vật.
Giữa lúc nghỉ giải lao, khi tôi đang giải quyết nỗi buồn lớn trong bụi rậm, gã đầu trọc vàng vừa tụt quần vừa ngồi xổm xuống ngay cạnh tôi.
Tốc độ thật kinh hoàng. Tôi đang bịt mũi tự hỏi tại sao gã lại cố tình di ị gần tôi thế, thì gã đầu trọc vàng── Alex Eagly bắt đầu thao thao bất tuyệt chuyện phiếm dù đang trong quá trình bài tiết.
Có vẻ gã không biết hai chữ khó xử viết thế nào, mồm Alex cứ hoạt động liên tục nên tôi phải ngắt lời.
“...Alex, đang ị thì đừng có hăng hái bắt chuyện. Với lại đừng có nhìn sang đây, quay mặt đi chỗ khác giùm cái.”
“Có sao đâu mà. Em muốn thân thiết với tiền bối thôi. Trong xe ngựa thì có... Joanne-sama ở đó nên khó nói chuyện mà.”
Trước vẻ mặt ngán ngẩm của tôi, Alex vui vẻ kể lể lý do tại sao mình lại muốn làm thân với Oakley-senpai.
“Lúc xâm lược Metashim, em ở ngay sau tiền bối đấy. Anh không nhớ sao? Mà, giữa chừng thì bị bỏ lại.”
“Cái kiểu gọi tiền bối đó không sửa được à. Chắc chắn đằng ấy lớn tuổi hơn tôi.”
“Có sao đâu nè, là tình cảm giữa tiền bối và đàn em mà lị?”
“Tôi không nhớ là có thân thiết đến mức đó đâu.”
Không biết từ lúc nào tôi đã bị cuốn theo nhịp độ của Alex và bị lôi vào cuộc trò chuyện.
Thế nên tôi mới ghét mấy kẻ mồm mép tép nhảy. Đi vệ sinh cũng không cho người ta yên nữa.
“Ủa tiền bối, nãy giờ anh có ra đâu.”
“...Đang tiêu chảy đây.”
“Nói thế thì là táo bón chứ. Người ghê gớm như tiền bối mà cũng táo bón nhỉ.”
Alex cười khành khạch, giật lấy nắm lá cây chùi đít rồi đứng dậy.
“Nhân tiện nè tiền bối. Hôm đó, người giết Juanquilo-sama là tiền bối đúng không?”
Hơi thở tôi ngưng bặt.
Tôi giả vờ bình tĩnh, nhưng không thốt nên lời mà chỉ biết liếm môi.
“Tại sao cậu lại nghĩ vậy?”
Mãi mới nặn ra được một câu, tôi lén rút con dao giấu trong ngực ra. Alex đang ở trong tầm với. Gã đang quay lưng lại. Tôi có thể cắt cổ họng gã bất cứ lúc nào.
“Em đã nhìn thấy mà. Bóng lưng của tiền bối dùng thương ở xưởng luyện kim──”
Khoảnh khắc gã nhắc đến cây thương bộc phá, tôi đạp mạnh xuống đất.
Tôi đè nghiến gã xuống, dí lưỡi dao vào trong miệng gã.
Trước khi Alex kịp hét lên, tôi đã kê lưỡi dao vào răng nanh để bắt gã im lặng.
“K, khoan đã! Em thực sự chỉ muốn hợp tác với tiền bối thôi! Em chỉ muốn xác nhận lại thôi mà!”
Tôi ấn mạnh con dao về phía lưỡi gà. Gã đàn ông chống cự bằng tất cả sức bình sinh, nhưng tôi đang ở thế đè bên trên nên áp đảo hoàn toàn. Mũi dao làm xước khoang miệng, Alex rơm rớm nước mắt lắc đầu như van xin lòng thương hại.
Giết hắn ở đây, rồi nói là hắn ngã xuống vực hay bị chó hoang ăn thịt là xong.
Nghĩ đến đó, tôi nhận ra một điều.
“...Cậu nghiêm túc sao?”
Alex gật đầu lia lịa. Tôi thả lỏng tay, thu dao vào trong ngực.
“S, suýt chết...”
Tôi bước qua người gã đàn ông đang đổ mồ hôi như tắm, cảnh giác xung quanh. Lần này có vẻ không ai nhìn thấy hay nghe thấy gì.
Tôi không giết Alex là có lý do.
(...Nếu hắn thấy mình giết Juanquilo, thì nói ra lúc chỉ có hai người với mình chẳng có ý nghĩa gì. Hắn chỉ cần đi tố cáo là xong. Nhưng gã này đã không làm thế. Hắn thực sự định hợp tác với mình.)
Tôi nắm tay Alex, kéo hắn dậy.
“Mục đích của cậu là gì?”
“M, mục đích gì đâu, em thực sự chỉ muốn hợp tác thôi. Em muốn được nhìn thấy chiến công của tiền bối ở cự ly gần thôi mừ.”
“…………”
“Tiếp theo anh định giết ai? Joanne-sama hả? Hay Polk-sama? Hay là Celestia-sama, hoặc Steela-sama! Hừm, hay là giết quách Aros-sama luôn đi. Đối thủ rất xứng tầm đấy ạ!”
Tôi câm nín trước những phát ngôn mà ai nghe thấy cũng to chuyện này. Tư duy đình trệ hoàn toàn.
Gã này, bất khả chiến bại à?
“...Tạm thời, đừng nói chuyện này với ai.”
“Rõ rồi ạ.”
Sau Joanne đến lượt Alex... những điều ngoài dự tính cứ liên tiếp rơi xuống. Mọi việc diễn biến quá sức tưởng tượng khiến tôi bắt đầu đau dạ dày.
Cái quái gì thế này... Tôi quay lại xe ngựa ôm đầu.
“Sao thế Oakley, trông ỉu xìu vậy.”
“...Bên ngoài lạnh quá, tôi đau đầu...”
Nghe tôi than vãn, Joanne giơ ngón trỏ lên.
“Ta chỉ cho cậu một chuyện để quên đi nhé… Tất cả cán bộ của Giáo đoàn Đền thờ Aros đều không cần đi vệ sinh.”
“Thật hả Joanne-sama! Lần đầu em nghe đấy ạ!”
“Đương nhiên, cán bộ mà lị, ai lại đi toilet.”
“Nhưng mà tiền bối, em biết đấy nhá. Joanne-sama hôm nọ ở trong bụi rậm đã xả láng──”
“Muốn chết à?”
“Dạ thôi...”
“Cái tên thiếu tế nhị này.”
(Joanne mà cũng nói câu đó sao?)
──Và rồi, ngày thứ bảy.
“Thấy rồi. Kia là chi nhánh Đông Bắc.”
Joanne tiến lại gần cửa sổ chỗ tôi đang nhìn, chỉ vào một điểm trong khung cảnh.
Ẩn mình sau những vách núi đá hiểm trở và lớp tuyết dày, cứ điểm chi nhánh Đông Bắc lặng lẽ mở miệng hang.
Lối vào hẹp và tầm nhìn kém cũng góp phần vào tính bảo mật, nếu không lại gần sát nút thì sẽ bị tuyết và cây cối che khuất không thấy được. Sau khi lách qua lối vào hẹp đến mức xe ngựa chỉ vừa đủ lọt qua, những bức tường ám khói đen do đuốc được chiếu sáng.
Đi thêm một lúc thì không gian bên trong mở rộng, một nhóm người đội mũ trùm đầu cầm đuốc vây quanh xe ngựa. Joanne ra hiệu bằng mắt “mở cửa ra”, nên tôi mở cửa xe ngựa dẫn cô ấy vào trong hang.
Joanne bước lại gần nhóm người đội mũ trùm đầu, nhìn quanh với vẻ thản nhiên.
“Joanne Sagamix và thuộc hạ đã đến chi nhánh Đông Bắc. Steela có ở đây không?”
Ở một nơi cách đó một chút, Celestia, người đã đến cứ điểm trước, khẽ vẫy tay. Cô ấy hòa vào đám đông đen kịt mà không hề lạc lõng, khoanh tay lại như đang ôm lấy cơ thể đầy đặn quyến rũ của mình.
“Alex. Whip Funnitask ở đâu?”
“Đằng kia kìa.”
Ngón tay Alex chỉ về một điểm. Trong đám đàn ông đã cởi bỏ mũ trùm, có một dị hình là nữ giới duy nhất trà trộn vào.
Về chiều cao thì cô ta thấp hơn đám đàn ông vạm vỡ xung quanh một cái đầu──nhưng nói sao nhỉ, bầu không khí bao quanh cô ta đúng là đẳng cấp của cán bộ.
“Em đến làm đại diện cho Steela-chan đây~! Là Whip-chan nè~!”
Với giọng điệu tươi sáng như thể sắp có hiệu ứng kiralin bay ra, Whip tạo dáng tay chữ V bên má. Cô ta còn thè chiếc lưỡi đỏ hồng ra và nháy mắt nữa chứ.
(Lại thêm một đứa đậm chất dị nữa rồi...)
Tóc vàng dài, mặc trang phục tu sĩ của Chính thống giáo Kenneth. Chỉ nhìn cách ăn mặc thì giống Celestia ngày xưa.
Nhưng, dù chỉ nhìn từ xa, thì cấu trúc xương hay da thịt──có chỗ nào đó không thể chỉ ra cụ thể nhưng rất khác người. Đánh giá khách quan thì chắc chắn là một mỹ nhân chính thống, nhưng cảm giác sai sai đó không thể xóa nhòa khiến tôi không thể rời mắt.
Khác với Joanne, Steela hay Celestia... cô gái này được bao bọc bởi bầu không khí gần gũi y hệt Aros.
“Yocchan lâu rồi không gặp! Khỏe hông nè?”
“Vẫn như mọi khi nhỉ. Ở đây mát mẻ dễ sống đấy.”
Tôi kinh ngạc trước sự trơ trẽn của Whip khi dám gọi Joanne là Yocchan một cách thân mật tới vậy. Hơn nữa, Whip còn xoa đầu Joanne bộp bộp.
Trước cảnh tượng đó, má tôi giật giật. Joanne chắc chắn thuộc loại người khó tính. Chuyện chém đầu mấy tên lính quèn biến chúng thành thức ăn cho túi mang thai chỉ vì mấy chuyện cỏn con là chuyện cơm bữa... Whip không thể không biết điều đó.
Bất chợt, tôi chạm mắt với Whip.
Đôi mắt lấp lánh hình ngũ giác đang nhìn chằm chằm vào tôi. Do những tên tà giáo đồ xung quanh quá cao lớn nên khó nhận ra, nhưng chiều cao của cô ta cũng khá khủng. Chắc cũng tầm tôi──hơn 1m70 một chút.
Sau khi trao đổi vài câu với Joanne, Whip đi thẳng về phía tôi.
“Cậu là Oakley Mercury-chan hả! Người được mệnh danh là kiệt tác tuyệt vời nhất của túi mang thai đó sao!”
“Kiệt tác tuyệt vời nhất, đánh giá đó tôi mới nghe lần đầu đấy.”
Trong một khoảnh khắc, ánh mắt chúng tôi giao nhau. Không thể đọc được gì từ đôi mắt ngũ giác đó. Cô ta dời mắt khỏi tôi, nhìn sang Alex và những người khác trong nhóm viễn chinh rồi cao giọng.
“Chào mừng mọi người, mình là Đại diện Trưởng chi nhánh Đông Bắc, Whip Funnitask đây! Cảm ơn đã lặn lội từ Thánh địa Metashim đến đây nhé! Tiệc chiêu đãi đã sẵn sàng rồi, mời mọi người cứ tự nhiên vào trong!”
Nữ tu sĩ tóc vàng dẫn chúng tôi vào sâu trong hang động. Thấy các thành viên chi nhánh Đông Bắc đón tiếp với nụ cười niềm nở, gã đầu trọc vàng nhảy cẫng lên.
“Wa, được chào mừng kìa! Vui quá ha tiền bối, cứ như khách quý ấy.”
Trong khi Alex hớn hở vô tư, cuối cùng tôi cũng nhận ra thân phận thực sự của Whip.
Whip cũng xuất hiện trong nguyên tác. Trong nguyên tác cô ta xuất hiện với cái tên 『Merry Henderland』 nên tôi đã không nhận ra.
Tóm lại một câu, con ả này là hồ ly tinh.
Mang bộ mặt có vẻ người tốt, nhưng lại là gián điệp thâm nhập vào thành phố và giết hại hàng loạt yếu nhân. Mỹ nhân kế, cải trang, mưu sát──việc mặc đồ tu sĩ Chính thống giáo Kenneth chắc là tàn dư của việc đó──tôi nhớ là Whip đã dùng mọi thủ đoạn để khuấy đảo phe Chính thống giáo.
Cuối cùng thì cô ta cũng bị nhân vật chính nhận ra sự bất ổn và giết chết... nhưng số lượng yếu nhân Chính thống giáo bị cô ta giết nhiều không đếm xuể. Thậm chí cô ta từng giết cả ứng cử viên cán bộ Chính thống giáo, nên xét về thực lực thì việc cô ta được đánh giá cao là điều dễ hiểu.
Trên các diễn đàn mạng, cô ta được đánh giá là 『Người thường mạnh nhất』. Theo lời các fan cuồng nhiệt, dù không phải cán bộ nhưng cô ta sở hữu thực lực đủ để lọt vào bảng xếp hạng nhân vật mạnh nhất nguyên tác.
Tôi thuộc phái hoài nghi về mấy cái tranh luận ai mạnh nhất đó, nhưng dù sao thì thực lực của Whip chắc chắn là phi thường. Việc một kẻ có thực lực như thế bị tiêu thụ như một vai phụ cho thấy bề dày nhân sự của phe tà giáo khủng khiếp đến mức nào.
“Mọi người lối này lối này, đừng để lạc nha~”
Mỹ thiếu nữ lấp lánh Whip dẫn đường đến khu vực nhà ăn.
Cứ điểm tận dụng địa hình hang động tự nhiên, có vài chỗ được con người gia cố mở rộng.
Chi nhánh Đông Bắc không có cơ sở sản xuất con người. Chi nhánh Đông Bắc đơn thuần là một cứ điểm mang tính tấn công và mưu lược siêu cấp, họ không phân bổ tài nguyên cho bất cứ việc gì ngoài hoạt động gián điệp và chuẩn bị chiến đấu.
Đi sâu vào chi nhánh Đông Bắc với cấu trúc kém hiệu quả giống như một căn cứ bí mật hơn là một cứ điểm, chúng tôi thấy những chiếc bàn dài và ghế dài được xếp ngay ngắn trên nền đá trần trụi.
Đám đàn ông chi nhánh Đông Bắc lần lượt ngồi vào ghế. Khi chúng tôi ngồi vào một góc trống, Whip bước lên phía trước và hô to đầy sảng khoái: “Chú ý!”.
“Mọi người ơi, hôm nay có những người đồng đội tuyệt vời đã lặn lội từ Thánh địa Metashim đến đây! Pachi pachi pachi~!”
Whip khoe hàm răng trắng bóng, vỗ tay nhiệt liệt. Đám đàn ông chi nhánh Đông Bắc cũng vỗ tay hưởng ứng một cách thô bạo pha lẫn nụ cười.
Steela đã ngồi vào ghế thượng tọa từ lúc nào, cũng khẽ chắp năm ngón tay lại vỗ nhẹ.
Tiếp đó, những món ăn nóng hổi bốc khói nghi ngút được mang ra bàn. Cảm giác như được mời đến một bữa tiệc lạc lõng vậy.
Tôi bị bỏ lại giữa bầu không khí dị thường của họ, nhưng Alex bên trái và Joanne bên phải tôi thì đã bị các món ăn hớp hồn mà chẳng mảy may để ý đến bầu không khí của chi nhánh Đông Bắc.
“Uhyo~! Trông ngon vãi~!”
Alex chảy nước miếng như thể đã chờ đợi từ lâu. Joanne vừa liếc nhìn tôi, vừa xấu hổ xoa cái bụng đang kêu kuru khe khẽ.
“S, sao lại nhìn tôi?”
“...Không, chỉ là thấy cậu đầy sơ hở thôi.”
“Ồn ào quá...”
Trong khoảnh khắc, một xung động giống như dục vọng xác thịt bùng lên trong đáy mắt tôi. Đó là một dục vọng méo mó bắt nguồn từ cô ấy: muốn áp tai vào vùng bẹn gầy guộc, vùng chấn thủy dưới lớp xương sườn nhô lên, hay vùng rốn hơi rướn dọc của Joanne để nghe tiếng cơ quan tiêu hóa của cô ấy.
Kể từ lúc đó, mãi mãi, mãi mãi nó cứ đuổi theo tôi. Dù tôi có kháng cự thế nào, trái tim đã bị bào mòn của tôi cũng không bao giờ hồi phục.
Cô ấy vừa ngượng ngùng quay đi, nhưng nhận ra mùi hương của tôi đang sắp bị cái tôi khác nuốt chửng nên mở to mắt. Một nụ cười như ác quỷ tràn ra.
Tàn dư của sự ô nhiễm tinh thần vẫn còn âm ỉ. Khoảnh khắc tôi chấp nhận cái tôi của Joanne đang ngọ nguậy trong góc trái tim, tôi cũng sẽ biến thành một tồn tại khác.
Gần đây, tôi cảm thấy Joanne trở nên nhạy bén hơn với những cảm xúc tinh vi của tôi. Nói đúng hơn là vì cô ấy đã chấp nhận toàn bộ con người tôi nên đã có được sự kết nối tâm hồn một chiều.
Ngược lại, tôi quyết tâm không để bị nhuốm màu bởi cái tôi của Joanne và cự tuyệt cô ấy. Nên tôi chẳng cảm nhận được gì từ suy nghĩ của cô nhỏ đó.
Cố lảng tránh khỏi tà ý của Joanne và dục tình đang chực chờ làm đứt gạch ý thức, tôi nhìn xuống món thịt trên đĩa.
“Đây là sự chào đón theo cách của tụi mình, mời các bạn từ chi nhánh khác thưởng thức món ăn đặc sản của chi nhánh Đông Bắc nhé!”
Ở thế giới này, thịt là thứ vô cùng quý hiếm. Do phải muối hoặc hun khói để bảo quản lâu dài, nên việc gặm thịt còn xương và tấm tắc khen ngon──chỉ là giấc mơ xa vời. Ở vùng đất lạnh giá này thì càng không thể. Tôi chưa từng được ăn món thịt nào tử tế cả.
Tuy nhiên, Giáo đoàn Đền thờ Aros chúng ta lại có sẵn môi trường có thể cung cấp 『nguồn thịt tươi sống』, và cái nền tảng có thể ăn ngon lành thứ thịt được cung cấp đó cũng đã hoàn thiện mất rồi.
“Vậy thì mọi người! Cụng ly vì cuộc gặp gỡ mới nào~!”
Đồng loạt những chiếc cốc được giơ lên, tiếng va chạm vang lên khắp nơi. Whip, người khởi xướng cụng ly, đi đến ngay trước mặt tôi và nốc cạn thứ bên trong cốc.
“Chị muốn nói chuyện với em chết đi được á~”
“Whip... nghe nói cô là kẻ điên nuôi côn trùng trong người nhỉ.”
“Với chị thì bé côn trùng này cũng là gia đình dễ thương mà? Nó có tên đàng hoàng đấy nhé, tên là Milk-chan cơ!”
Nói rồi, Whip làm điệu bộ xấu hổ thè lưỡi ra, đồng thời để râu côn trùng thò ra từ khóe miệng. Từ sâu trong cổ họng vang lên tiếng kim loại cọ xát cạch cạch.
Cọng râu côn trùng dài bằng cánh tay người thò ra ngay trước mắt, khiến Alex hét lên “Gya!” và nhảy lùi lại. Trong khi Alex trố mắt nhìn, cọng râu méo mó bóng lưỡng màu cam thụt lại vào trong miệng cô ta.
“C, c, cái gì thế kia. L, là rết thì to quá đấy ạ...”
“Không phải rết đâu, là Milk-chan đó~”
Alex cười khổ sở hỏi lại, nhưng Whip trả lời tỉnh bơ.
...Đúng vậy, đây chính là nguyên nhân sức mạnh phi thường của Whip Funnitask.
Ký sinh côn trùng vào trong cơ thể, và bằng cách chia sẻ thần kinh với con côn trùng đó, cô ta đạt được sức bật, sự nhanh nhẹn và cơ bắp vượt xa người thường. Cô ta là người đứng đầu 『Phục Trùng Đội』 , đội quân tinh nhuệ gồm những người ký sinh trùng, và các thành viên đều là hàng tuyển chọn.
Whip dùng nĩa trên tay xiên vào miếng thịt bí ẩn. Khi xuyên qua lớp da, vang lên tiếng bụp đàn hồi.
“Vì có tin đồn nên chị muốn biết... quả nhiên Oakley-chan và Joanne-chan đang hẹn hò hả?”
“Tuy không xứng đôi lắm, nhưng đúng là quan hệ như thế.”
Tôi liếc nhìn Joanne. Thiếu nữ có vẻ rất hài lòng khi tôi công khai mối quan hệ yêu đương.
“Tôi hỏi lại được không? ...Thịt trong món này là gì thế?”
“Gia vị có thể hơi đậm nhưng ngon mà?”
“Tôi không hỏi vị, tôi đang hỏi nguyên liệu cơ.”
Ở khóe mắt, tôi thấy Steela đang nheo mắt thưởng thức món thịt. Như thể đó là câu trả lời, Whip mỉm cười đầy tinh quái.
Tôi làm bộ nhấp môi vào đồ uống để lảng tránh, thì Whip đang ăn ngấu nghiến để lộ râu côn trùng nơi khóe miệng và giơ ngón tay lên.
“──Luật của chi nhánh Đông Bắc: không lãng phí tài nguyên quý giá. Nhiên liệu, thực phẩm, nước, vật liệu xây dựng, da, xương, côn trùng, hãy tận dụng tất cả!”
Tại vùng đất cực hàn khan hiếm tài nguyên, thực phẩm là nguồn tài nguyên vô cùng quý giá. Với tính chất của chi nhánh Đông Bắc, việc kẻ địch hay quân ta chết như rạ là chuyện thường, và việc nguyên liệu biến thành như thế cũng là chuyện bất khả kháng.
Ngay cả khi được nuôi dưỡng trong túi mang thai, chúng tôi cũng được nuôi bằng thứ thuốc không rõ nguồn gốc, nên giờ có gì phải do dự nữa đâu.
Tôi nhếch mép, cắm răng vào miếng thịt sao cho diện tích tiếp xúc trong khoang miệng ít nhất có thể.
Thịt tươi. Ngon bình thường. Tâm trạng tồi tệ nhất. Tôi thấy mắt Steela nheo lại, và đôi môi cô ta lần đầu tiên cong lên thành hình cánh cung.
Mặc kệ tôi đang cảm thấy buồn nôn tột độ, Steela chốt lại câu chuyện.
“...Theo Steela nghe được thì khi tổng số người của giáo đoàn còn ít, tất cả mọi người cũng quây quần bên bàn ăn thế này đấy… Việc mọi người có thể đoàn tụ vui vẻ thế này thật tốt nhỉ.”
Tốt cái nỗi gì. Cơm Dystopia thì có.
Sau khi mỗi người đã chén sạch đĩa của mình, khu vực nhà ăn bắt đầu thưa thớt. Cả Joanne và Alex đều biến đi đâu mất, tự nhiên tôi còn lại một mình.
Tôi đi lang thang trong chi nhánh Đông Bắc lờ mờ tối, vô thức tìm kiếm bóng dáng Celestia. Cô ấy đang ở khu vực cư trú.
“Chào.”
“Oakley. Ufufu, muốn tán gẫu chút không?”
“Ừ. Tôi đến cũng vì nghĩ thế.”
Có lẽ vì đang ở chế độ nghỉ ngơi, Celestia xõa mái tóc đã được búi xuống vai. Cô ấy dùng đầu ngón tay cuộn tóc lên, vuốt ve mái tóc của mình vài lần.
Sau khi nói đủ chuyện về địa lý và món ăn ở chi nhánh Đông Bắc, thấy sắc mặt nhợt nhạt của tôi, Celestia cau mày.
“Mặt cậu xanh mét kìa. Với tình trạng đó thì cậu có trụ được qua đợt huấn luyện sắp tới không đấy?”
“Ư~m... Chỉ cần quen được với đồ ăn thì chắc tôi sẽ cố được thôi.”
Tôi nhún vai nói đùa, Celestia khúc khích cười.
“Chẳng giống cậu chút nào. Cậu không hợp với việc than vãn đâu.”
Trong khoảnh khắc, hình ảnh Celestia phản chiếu trong mắt tôi nhòe đi thành hai bóng chồng lên nhau. Lời khích lệ pha chút đùa cợt đó khiến một cảnh tượng ngủ sâu trong ký ức tôi ùa về.
Câu nói đó trùng khớp một cách kỳ lạ với câu thoại đã vực dậy linh hồn của nhân vật chính khi cậu ta định chạy trốn khỏi hiện thực. Hình như là trong route Merry Bad End rẽ nhánh từ Grand Finale.
Trong một thế giới tràn ngập bi thương khi cái chết của 14 cán bộ đã được xác định, Celestia xuất hiện trước mặt Alphy đang bàng hoàng mất trí, ném câu nói đó vào mặt cậu và quất roi tình yêu xuống Alphy.
Dù có vô số cái kết để lại ấn tượng mạnh, nhưng không có route nào tượng trưng cho con người Celestia rõ nét như cái kết này.
(Tư tưởng có thể bị bôi đổi, nhưng tính cách căn bản thì không thay đổi, sao...)
Tôi suýt chút nữa đã bám víu vào bóng ma của cô gái tựa như khối ánh sáng ấy, nhưng sự chạy trốn hiện thực của tôi kết thúc ngay lập tức. Nhìn vào đôi mắt đục ngầu của Celestia, tôi bị kéo về thực tại.
“...Cậu nhìn chằm chằm vào tôi, có chuyện gì sao?”
“...Không, tôi nhìn đến ngẩn ngơ thôi. Celestia đẹp quá mà...”
“Hả!? ...C, cậu cứ đùa...”
Celestia đảo mắt bối rối, lấy tay chải mái tóc bạch kim đang cọ vào vai. Dáng vẻ đó chẳng khác gì hồi còn ở Chính thống giáo, nhưng sự tách biệt với hiện thực khiến tôi cảm thấy buồn không sao tả xiết.
(Phương pháp dựa vào chuyển giao ký ức đã thất bại, nhưng tôi nhất định sẽ tìm ra cách khác để cứu cô. Hãy đợi đấy, Celestia...)
Hiện thực của tôi nằm ở đây. Một hiện thực tối tăm mù mịt, chẳng thấy đâu ánh sáng hy vọng, tựa như địa ngục. Tôi sống là để thay đổi điều đó.
＊＊＊
──Đây là chuyện xảy ra trước khi Oakley chuyển đến chi nhánh Đông Bắc. Alex, người được triệu tập đến vùng ngoại ô Thánh địa Metashim, đang đơn độc chờ đợi sự xuất hiện của Joanne Sagamix.
Lý do Alex gia nhập Giáo đoàn Đền thờ Aros đơn thuần chỉ vì tò mò. Hắn muốn quan sát quá trình thế giới chìm dần vào hỗn mang từ một chiếc ghế hạng thương gia──chính từ cái dục vọng quá đỗi thiển cận đó, hắn đã bước chân vào thế giới ngầm.
Ban đầu, hắn bị bắt làm lính tạp vụ tại cứ điểm Cổ Thành. Tuy nhiên, hắn không phải chiến đấu với cán bộ Chính thống giáo, cũng không được chọn làm người đánh dấu cho Joanne, và may mắn sống sót mà không phải đối mặt với nguy hiểm chết người nào.
Mỗi ngày trôi qua, hắn nghe ngóng về những chiến công thi thoảng lại nổ ra của Joanne và lấy đó làm niềm vui, lồng ngực rộn ràng kỳ vọng xem ngày mai thế giới có trở nên hỗn loạn hơn nữa không.
Rồi một ngày nọ, chàng thanh niên ấy xuất hiện như một ngôi sao chổi.
Vừa mới nghe tin đồn từ một tên lính tạp vụ được chọn làm người đánh dấu cho Joanne, thì thoắt cái cậu ta đã lập nên vô số công trạng, một bước leo lên vị trí trợ tá của Joanne kiêm ứng cử viên cán bộ, lao vút lên đài danh vọng.
Tên của chàng thanh niên đó là Oakley. Chẳng lẽ kẻ có tài năng lại nổi lên đột ngột như vậy sao? Kế hoạch biến thành pháo đài di động mà cậu ta đề xuất lên cán bộ cũng vô cùng thú vị. Cảm động trước những hoạt động của Oakley, kể từ đó, Alex hoàn toàn trở thành một fan ngầm của cậu.
Và rồi, một sự kiện xảy ra ngay trước mắt Alex, kẻ bắt đầu để mắt đến Oakley.
Hắn đã chứng kiến cảnh tượng Oakley giết nhau với Juanquilo.
Một tà giáo đồ sùng đạo lại đi sát hại một trong những cán bộ──trước diễn biến ngoài dự đoán như vậy, một gã hề của sự hỗn mang như Alex làm sao có thể không hứng thú cho được.
Suốt tang lễ của Juanquilo, hắn cứ nhìn chằm chằm vào cậu ta.
Hắn đã hoàn toàn bị cậu ta hớp hồn.
Và hôm nay, Alex được Joanne, có vẻ là người yêu của Oakley, gọi ra. Trong lúc chờ đợi tại địa điểm được chỉ định, lồng ngực Alex như muốn vỡ tung vì cảm giác kỳ vọng hệt như đang chờ người yêu tới.
Vài giây sau giờ hẹn, Joanne khoác trên mình chiếc áo choàng đen thẫm xuất hiện.
Làn da trắng toát tương phản với chiếc áo choàng đen, mái tóc suôn mượt với sắc tố nhạt. Đôi mắt chứa đựng ánh sáng yêu mị. Hắn thầm nghĩ, người này lúc nào cũng đẹp thật.
“Chào. Đợi lâu không?”
“Đâu có ạ. Vì Joanne-sama thì có đợi bao nhiêu ngày em cũng cam lòng.”
“Hừm.”
Joanne nhẹ nhàng né tránh những lời nồng nhiệt. Dù có chút tiếc nuối trước phản ứng đó, Alex vẫn dò hỏi lý do bị gọi đến nơi vắng vẻ thế này.
“Cơ mà Joanne-sama, nếu muốn nói chuyện thì đâu nhất thiết phải ra ngoài Metashim đâu nhỉ? Phòng tra tấn hay chỗ nào đó, em nghĩ thiếu gì chỗ để hai ta riêng tư.”
“Chuyện sắp nói đây nếu để ai khác nghe thấy thì rắc rối to. Vì tin tưởng ngươi nên ta mới quyết định nói, cấm tuyệt đối không được hé răng với ai.”
“Tin tưởng...”
Được nhân vật nguy hiểm nhất thế giới hiện tại tin tưởng, vinh dự biết bao nhiêu. Dù hầu như chưa từng gặp mặt... chẳng lẽ do mình làm việc chăm chỉ nên được để ý sao? Alex say sưa trong âm hưởng ngọt ngào đó.
Trái ngược với hắn, Joanne vừa để ý bóng tối xung quanh vừa chậm rãi nhả từng chữ. Alex không hề hay biết, nhưng có vẻ cô ấy đang cảnh giác với lũ zombie do Polk điều khiển.
“...Nào Alex. Ngươi nghĩ sao về Giáo đoàn Đền thờ Aros?”
“Ngài hỏi nghĩ sao thì em cũng chịu thôi ạ.”
“Ta hỏi thẳng nhé. Giả sử giáo đoàn thành công cướp nước, ngươi có thực sự nghĩ rằng một thiên đường như mọi người mong ước sẽ được sinh ra ở đó không?”
“Hả...”
Một cơn gió buốt lạnh lướt qua da đầu Alex.
Khác với những lời hắn tưởng tượng. Hắn cảm thấy nếu nghe tiếp thì sẽ rất nguy hiểm.
Cái ăng-ten vốn ưa thích những điều 『ngoài dự đoán』 của Alex, lần này lại cảm nhận được nỗi sợ hãi mãnh liệt, đến mức hắn phản xạ muốn bịt tai lại.
Joanne nắm lấy cánh tay khẳng khiu của gã đàn ông, không cho hắn bịt tai. Cô nở nụ cười ngây ngất, như muốn nói rằng ngươi có vận mệnh bị lôi kéo vào 『phe Oakley』.
Joanne thì thầm những lời nguy hiểm vào tai hắn như đang vờn giỡn.
“Kế hoạch của Aros-sama là hiến tế tất cả các tín đồ Chính thống giáo, trở thành một vị thần hoàn hảo và kiến tạo đất nước lý tưởng. Nhưng, ta không nghĩ đất nước lý tưởng đó sẽ tồn tại lâu dài sau khi giấc mơ thành hiện thực. Giáo đoàn đã gieo rắc quá nhiều mầm mống lửa đạn trên khắp thế giới. Ngươi chắc cũng lờ mờ nhận ra rồi chứ, kế hoạch của Aros-sama chỉ là chuyện trong mơ mà thôi.”
Đó là tư tưởng nguy hiểm tuyệt đối không thể bỏ qua đối với một người thuộc giáo đoàn. Nếu là một tín đồ bình thường, hẳn đã hoảng loạn tột độ, thậm chí bò lê bò lết để chạy đi báo cáo với các cán bộ khác.
Tuy nhiên, Alex thì khác. Hắn cảm thấy sung sướng khi biết được tâm can của nữ cán bộ Joanne, xúc động đến mức nhòe cả mắt.
(Chờ chút chờ chút──sau Oakley-senpai thì đến lượt Joanne-sama có dấu hiệu làm phản sao? Các phe phái trong giáo đoàn bắt đầu phức tạp rồi đây!)
Lẽ ra phải loại bỏ những phần tử phản loạn. Hắn đã được dạy như thế, nhưng tinh thần của Alex lại bị hút chặt vào thứ ánh sáng nguy hiểm tỏa ra từ thiếu nữ.
“Nãy giờ ngài toàn phê phán Aros-sama thôi. Vậy thì, Joanne-sama có giấc mơ gì thế?”
“Kiến tạo một thế giới lý tưởng.”
“...Nghe qua thì cũng chẳng khác giấc mơ của Aros-sama là mấy.”
“Khác một chút đấy.”
Joanne vuốt tóc mái lên. Lời tiếp theo của cô khiến Alex chết điếng.
“Ta nghĩ thế này. Thế giới bây giờ, con người quá đông đúc. Vì thế cần phải tỉa bớt. Chỉ để lại Ta, Oakley và Ngươi, còn lại giết sạch nhân loại trên thế giới này. Làm như vậy, những khái niệm phiền toái như quốc gia hay xung đột sẽ biến mất, và ta sẽ có được thế giới lý tưởng của mình──một 『Thế giới nhỏ』.”
Nghe những lời quá đỗi cực đoan, Alex câm nín. Mấy con ốc trong đầu cô ta văng ra hết rồi. Hay đúng hơn, cái ý tưởng đó là không thể tưởng tượng nổi. Má Alex giật giật.
Và rồi, sau một hồi nghiền ngẫm lời nói của thiếu nữ.
Alex như thấm thía từng chút một, và rồi từ từ lên đỉnh.
Bị ép buộc nghe thuyết giảng về tư tưởng nguy hiểm, bị lôi kéo vào kế hoạch của thiếu nữ, toàn thân hắn tê dại.
Hắn phấn khích. Hắn hồi hộp. Tim đập mạnh đến mức đau nhói vì vui sướng điên cuồng.
Hóa ra mình đã luôn khao khát sự hỗn loạn này, hắn sụm cả lưng, suýt chút nữa thì mất kiểm soát cơ thể.
Trước gã đàn ông đang ngồi bệt xuống vì rụng rời tay chân, thiếu nữ mang vẻ hoang dại của loài sói đưa tay ra.
“Alex Eagly. Hãy cùng ta tạo ra 『Thế giới nhỏ』. ──Xin lỗi nhé, nhưng hãy phản bội Giáo chủ Aros Hawkeye đi.”
──Nói đúng hơn, đã nghe đến mức này rồi thì ngoài việc tuân theo Joanne ra còn cách nào khác đâu?
Việc bị chặn hết đường lui khiến khoái lạc ập đến như sóng vỗ bờ.
Câu trả lời của gã đàn ông vốn đã được định đoạt từ đầu.
“Em muốn làm ạ!! Chẳng lẽ Joanne-sama là thiên tài sao!?”
Hãy cùng thiếu nữ này sa ngã đến tận cùng. Hắn muốn tạo ra 『Thế giới nhỏ』 mà Joanne mơ ước. Trong quá trình đó, thế giới sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn đến mức nào, chẳng phải rất đáng xem sao? Alex không kìm được cái nhếch mép.
Hắn sẽ theo Joanne xuống tận đáy địa ngục. Phải đi thôi. Chẳng mất bao lâu để những lời của cô nhuộm đen Alex.
“Aaah trời ơi, chỉ mới nghĩ thôi mà đã không kìm được phấn khích rồi! Chính thống giáo Kenneth, Giáo đoàn Đền thờ Aros, thậm chí cả thế giới đều bị xoay như chong chóng──uwaa, nghe vui vãi!?”
“...A, tốt quá. Quả nhiên ngươi rất đáng tin cậy.”
Joanne thở phào nhẹ nhõm. Sau khi xác nhận đôi mắt của Alex không hề nói dối, cô tin chắc rằng gã đàn ông này có thể dùng được.
“Ta muốn ngươi làm việc như một trung thần của ta. Được chứ?”
“Tất nhiên rồi ạ! Ngài bảo gì em cũng nghe.”
“Tốt... giờ ta sẽ nói cho ngươi nghe kế hoạch để tạo ra 『Thế giới nhỏ』. Nghe cho kỹ đây.”
Alex rướn người lên chăm chú nghe Joanne nói.
Kế hoạch có nội dung như sau:
Nhân vật nằm ở trọng tâm kế hoạch là Oakley. Để chữa trị cơ thể đoản mệnh, phải biến Oakley thành một tồn tại vượt xa khái niệm tuổi thọ thông thường. Để làm được điều đó, thật xin lỗi, nhưng tất cả con người trên thế giới phải trở thành vật hiến tế cho Oakley. Kết quả của việc diệt vong toàn nhân loại là chúng ta có thể tạo ra một thế giới không có tranh chấp, và tận hưởng hạnh phúc vĩnh cửu──
Tóm lại, cốt lõi kế hoạch đi đến 『Thế giới nhỏ』 của Joanne là gây ra một đại thảm họa còn khủng khiếp hơn cả thảm kịch của hiến tế toàn bộ người dân Thần quốc Geluid của Aros, và đánh đổi cả thế giới để kéo dài mạng sống cho Oakley.
Quy mô còn lớn hơn cả kế hoạch của Aros khiến Alex kinh hồn bạt vía. Chỉ tưởng tượng thôi mà mồ hôi đã túa ra từ mũi.
“Nếu để lại mầm họa thì sẽ trở thành mồi lửa cho cuộc chiến tiếp theo. Dù cá nhân có thể hiểu nhau, nhưng hễ người tăng lên thì ma sát sẽ tăng theo. Ta muốn một thế giới nhỏ chỉ gói gọn trong ta và Oakley.”
Tỉnh táo và điên loạn, hai tinh thần khác biệt hòa quyện vào nhau, tạo nên một tâm trí hỗn mang không ai có thể tưởng tượng nổi bên trong Joanne. Vì người mình yêu, cô có thể không chút do dự hay khoan nhượng mà dâng hiến tất cả nhân loại làm vật tế.
Oakley, người không hề hay biết toàn bộ kế hoạch, sẽ bị cô quay như dế trên lòng bàn tay.
Điều tồi tệ nhất là, 『Lộ trình chiến thắng của Chính thống giáo』 của Oakley và 『Kế hoạch đi đến Thế giới nhỏ』 của Joanne lại đi chung một con đường đến nửa chặng.
Cụ thể, việc cân bằng lực lượng giữa Chính thống giáo và Tà giáo──những hoạt động nội gián mà nhóm Joanne phải thực hiện vì mục đích đó──lại trùng khớp một nửa với hành động của Oakley.
Vì vậy, Joanne sẽ dốc toàn lực hỗ trợ việc 『Phản tẩy não』 cho Celestia. Cứ thế để lực lượng hai phe cân bằng, đợi đến khi chúng đánh nhau tơi tả, cô sẽ nẫng tay trên tất cả.
Trong quá trình đó, có thể Oakley sẽ hiểu lầm. Rằng có lẽ, Joanne thực sự đã trở thành đồng minh của mình──. Đó là một hiểu lầm chí mạng đối với Oakley, nhưng lại là sự thật thuần túy đối với Joanne.
Joanne là đồng minh của Oakley. Cô hành động vì lợi ích của Oakley. Oakley được sống khỏe mạnh, không còn hạnh phúc nào hơn thế nữa. Bởi vì, chẳng phải vậy sao? Mong muốn người mình yêu sống lâu đâu phải là chuyện gì sai trái.
Cho đến khi hoàn thành kế hoạch, chắc chắn cô sẽ xung đột với Oakley vô số lần. Vượt qua cả đối thoại, sẽ là giết chóc lẫn nhau.
Nhưng cuối cùng cậu ấy chắc chắn sẽ hiểu. Cậu ấy sẽ cảm ơn mình.
Rằng Joanne à, cảm ơn em đã tạo ra một thế giới hạnh phúc...
Khi tất cả kết thúc, cô muốn thử làm những hành động ngọt ngào như những cặp tình nhân bình thường. Nhìn nhau không vì ý nghĩa gì cả, rồi không chịu nổi mà bật cười khúc khích. Hỏi anh cười cái gì, rồi nhận lại câu trả lời chẳng có gì đâu. Cù vào lòng bàn tay, mời gọi một cách đáng yêu. Chẳng ai bảo ai mà cùng tiến lại gần, trao nụ hôn nhẹ nhàng. Rồi sa vào những hành vi hoan lạc, chìm đắm trong sự giao hòa sâu sắc. Chỉ cần ôm ấp cũng được. Chỉ cần chạm vào nhau là đủ. Cô muốn bằng chứng về cậu. Chỉ cần thời gian cho phép, cô muốn cảm nhận cậu. Cô muốn biết điểm yếu của cậu. Muốn cậu biết điểm yếu của mình. Em sẽ bao dung sự yếu đuối của anh, nên anh hãy chấp nhận sự yếu đuối của em nhé. Cô muốn được ban cho đứa con của cậu. Muốn chìm sâu vào trong lồng ngực ấy, muốn chết chìm trong đó. Muốn nếm trải cơ thể ấy. Máu, dịch thể, thịt, mỡ. Đỏ, tím, vàng. Cô không muốn chết trước người mình yêu thương nhất. Cô muốn chết cùng nhau. Muốn tiễn đưa cậu.
──Cô muốn sống cùng cậu, không chút âu lo.
Hạnh phúc, nguyên thủy, thoái trào, tràn ngập sự khao khát thời thơ ấu, như được bao bọc trong vạt nắng ấm, trong một thế giới lụi tàn không còn bất cứ ràng buộc nào... mãi mãi...
Đó là ước nguyện của Joanne.
“Chúng ta hiện giờ đang ở giai đoạn chuẩn bị. Ta sẽ để Oakley có thêm sức mạnh và tự do hành động. Phải giành lấy lòng tin của cậu ấy.”
“Rõ rồi ạ!”
“Chuyện chúng ta bắt đầu hành động còn ở xa lắm. Cho đến lúc đó hãy mài giũa nanh vuốt đi.”
Joanne thở ra. Cô nghĩ mình đã có một thuộc hạ tốt. Alex cũng đang nhảy cẫng lên vì có được một cấp trên tuyệt vời nhất. Kẻ thái nhân cách nắm tay kẻ thái nhân cách, dẫn dắt Oakley đến cái kết tối thượng.
“Cơ mà Joanne-sama, tại sao ngài lại nghĩ đến việc lôi kéo một kẻ như em vào hội thế? Trước giờ mình còn chưa nói chuyện tử tế bao giờ mà.”
“Chuyện đơn giản thôi. Ngươi từ trước đã luôn nhìn Oakley bằng ánh mắt kỳ lạ còn gì. Ta nghĩ những kẻ cùng bị cậu ấy thu hút sẽ nói chuyện hợp nhau thôi.”
“Ra là vậy...!”
Sự chấp niệm của Alex là bất thường. Ngay cả khi chứng kiến cảnh sát hại Juanquilo, sự ngưỡng mộ hắn dành cho Oakley vẫn không hề dừng lại. Có nghĩa là ánh mắt hắn hướng về cậu ấy đã bị phát hiện.
(Mình cứ tưởng Joanne-sama theo kiểu không quan tâm đến ai ngoài Aros-sama và Oakley-senpai chứ. Không ngờ người này có tầm nhìn rộng thật đấy.)
Bọn họ là những con thiêu thân bị hút vào thứ ánh sáng chói lòa. Ánh mắt của Alex và Joanne giao nhau.
Thông qua người thứ ba là Oakley, một mối liên kết quá đỗi mong manh và bất ổn đã được trao đổi, và hai người họ nắm chặt tay nhau.
Cái gì đáng sợ hơn một kẻ điên? Một kẻ điên có lí trí