Bị Juanquilo mắng, tôi rụt tay lại, rồi chậm rãi nắm vào mở ra mấy lần để chắc chắn năm ngón trên cả hai tay vẫn còn nguyên vẹn.
Có vẻ như những phần bị lấp đầy bởi thịt của các cán bộ khác, như ngón trỏ hay ngón út, đã được bảo quản trước khi bị cho vào máy xay. Lúc mấy ngón tay của tôi lăn lóc chui ra từ cái bao tải được đưa cho, tôi đã vui mừng biết bao. Vì ngón tay không bị mất đi ấy mà.
Joanne không thể trao đổi cơ thể và giải tỏa nên đang ủ rũ. Tôi đã chừa lại ngón áp út coi như chút thương tình rồi, mong là cô ta chịu đựng được.
“Cả hai đeo găng tay vào.”
“Nếu để bị nhìn thấy sẹo cấy ghép cơ thể thì có khả năng sẽ bị lần ra『Kế hoạch Pháo đài Di động』ạ?”
“Đúng vậy. Vì Celestia tinh mắt lắm.”
Joanne và tôi bị bắt đeo găng tay đen. Joanne vốn đang càu nhàu về chuyện này cũng mỉm cười rạng rỡ, “Đồ đôi nè!” Với tôi thì đây chẳng phải lúc để mà cười toe toét, nhưng biết làm sao được.
(Phải sắp xếp lại mọi thứ trước khi gặp mặt. Đầu tiên là tổng hợp những gì Celestia biết.)
Số lần tôi chạm mặt Celestia là ba lần.
Lần đầu tiên là khi truy đuổi Celestia, lúc đó đang trên đường trốn chạy, vào trong rừng.
Lần thứ hai là khi bị dụ vào bẫy cùng với Joanne và suýt bị phản đòn.
Lần thứ ba là khi suýt bị giết ở con hẻm tối tại thành phố Daskel.
Không có gì đặc biệt cần đề cập về cuộc gặp gỡ đầu tiên. Lúc đó chúng tôi chẳng có cuộc trò chuyện nào ra hồn, và mối quan hệ của tôi với Joanne cũng cực kỳ bình thường.
Tuy nhiên, từ lần thứ hai trở đi thì câu chuyện đã khác. Đây chính là thời điểm tôi bắt đầu bị để ý do ảnh hưởng từ việc trở thành『Người Đánh dấu』cho Joanne.
Tóm lại, Celestia biết tên tôi, và nghĩ tôi là cánh tay phải của Joanne. Tiện thể, cô ta cũng biết tôi bị ám ảnh bởi『Alfie』.
Và vì chúng tôi đã gặp nhau trước khi thành phố Daskel sụp đổ, có lẽ cô ta cũng lờ mờ nhận ra sự thật rằng tôi là nguyên nhân khiến năm cán bộ cấp cao được triệu hồi.
(Việc nói về Alfie có phải là thừa thãi không? Giờ hối hận cũng chẳng làm được gì, nhưng nếu moi được phát ngôn mình là đồng minh của Chính thống giáo thì càng rắc rối hơn...)
Trước đây, để trốn tránh sự truy cứu của Juanquilo và Polk, tôi đã lôi Alfie ra để tránh nạn. Các cán bộ Tà Giáo cũng biết đến tên cậu ta.
Celestia bị bắt cũng có vẻ biết tên Alfie──có lẽ là đã nghe từ Marietta──nên về điểm đó, tôi chỉ còn cách xử lý cho khéo léo.
Nếu nhận thức của đám Juanquilo dừng lại ở mức “Oakley là một kẻ điên” thì tốt quá... nhưng chuyện đó chỉ có thể phó mặc cho thiên vận mà thôi.
Tôi theo sau Juanquilo và Joanne, tiến vào khu trung tâm của thành phố Metashim. Tại khu đất trống của nhà thờ Chính thống giáo đã bị phá hủy, một tòa nhà mang biểu tượng của Giáo đoàn Đền Aros đã được xây dựng, trở thành nơi nghỉ ngơi cho các tín đồ Tà Giáo bình thường.
Đi ngang qua đó, chúng tôi đi xuống tầng hầm của cơ sở tra tấn mới được xây dựng. Bốn cán bộ cấp cao khác cũng đang tập trung ở đây, nên tính cả phe Chính thống giáo lẫn Tà Giáo, tổng cộng có bảy cán bộ. Chỉ cần một lời nói hay hành động bất cẩn, tôi sẽ bị cả hai bên tấn công, bị xem là kẻ phản bội và mất đầu như chơi.
“Juanquilo, Joanne và Oakley, ba chúng tôi đã đến.”
『Ồ, vất vả rồi.』
Khi Juanquilo đẩy cánh cửa sắt ra, bên trong, chính giữa là Celestia bị trói vào ghế, xung quanh là năm cán bộ cấp cao đang đứng.
Aros, Shadiq, Steela, Polk, và cả Juanquilo, Joanne cùng tôi vừa mới đến. Dù có lẫn vào một gã đàn ông trông vô cùng lạc lõng, nhưng cảnh tượng bảy cán bộ cấp cao bị nhốt trong một phòng tra tấn chật hẹp thật hùng vĩ.
『Oakley-kun, cậu đã sống sót rất tốt trong chiến dịch vừa rồi』
“Không, đó là nhờ có Aros-sama và Joanne-sama ạ.”
『Haha, cậu nói những lời thật dễ nghe.』
Người đàn ông đeo mặt nạ cười với tôi, rồi hất cằm, hướng ánh mắt tôi về phía Celestia đang bị trói trên ghế.
Ở đó là hình ảnh Celestia đang vung vãi ánh mắt đằng đằng sát khí ra xung quanh. Mái tóc bạc dài của cô ta bết dính vào nhiều chỗ trên mặt, một dòng máu nhỏ giọt từ khóe miệng. Bộ tu phục vốn che giấu làn da trần giờ đã rách nát thảm hại, chỉ còn che được bộ ngực đầy đặn và phần bụng dưới. Cổ cô ta bị『Xích Nguyền Rủa..』của Juanquilo trói buộc, các bộ phận khác bị『Cái Bóng』của Aros bao phủ, cho thấy cô ta đã chống cự quyết liệt đến mức nào.
『Sau khi Joanne rút lui, chúng ta đã thoát khỏi Daskel. Saren và Pomet không đuổi theo chúng ta, nhưng Celestia thì khác. Cô ta đã dũng cảm truy đuổi sâu để cố giết ta đấy』
Nghe lời giải thích của Aros, tôi đã hiểu ra tình huống kỳ lạ này. Bởi vì một khi có mặt Saren, bắt cóc một cán bộ là bất khả thi.
Trong trường hợp Celestia bị cô lập, khả năng cô ta bị『Cái Bóng』của Aros vô hiệu hóa ma thuật sẽ tăng vọt. Bởi vì khi tinh thần đang yếu ớt mà bị『Cái Bóng』của Aros bao bọc toàn thân, nạn nhân sẽ nhận phải hiệu ứng đặc biệt khiến bản thân không thể thực hiện bất kỳ đòn tấn công nào nhắm vào những người thuộc Giáo đoàn Đền Aros.
Dù không biết tại sao tinh thần của Celestia lại yếu đi, nhưng việc suy nghĩ đến chuyện truy đuổi Giáo chủ Aros trong tình thế bất lợi về quân số là bằng chứng cho thấy cô ta không còn bình tĩnh.
Nói đúng hơn, không bị giết đã là may mắn lắm rồi. Đối đầu với một Aros không từ thủ đoạn, một Shadiq nhìn thấu tương lai, một Steela công thủ hoàn hảo, và một Polk điều khiển những cái gai hèn hạ, cô ta nên tự hào vì vẫn còn giữ được nguyên vẹn da thịt mới phải.
(Tại sao Celestia lại phạm phải một sai lầm không giống cô ta chút nào thế này? Nếu hành động cùng Saren và Pomet thì đã an toàn rồi...)
Ánh mắt tôi giao nhau với Celestia đang sưng húp dưới mắt. Thật lòng mà nói, tôi muốn ôm chầm lấy cô ta rồi giải thoát cho cô, nhưng tôi giả vờ vô cảm, dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống cô.
Cứ thế này, Celestia sẽ bị giết mất. Cô ta sẽ nếm trải mọi đau khổ trên đời, không thể gặp lại gia đình, và biến mất mà không để lại cả thi thể. Những người thân thiết với cô ấy như Kres, Pomet hay Saren hẳn sẽ rất đau buồn. Tôi rất mong các cán bộ Chính thống giáo đến giải cứu, nhưng nếu lập kế hoạch giải cứu thì sẽ trúng ý của Aros. Họ sẽ bị tóm gọn như một mẻ lưới, và tôi có thể thấy trước viễn cảnh toàn bộ cán bộ Chính thống giáo bị tiêu diệt. Chính vì vậy, Saren chắc chắn sẽ từ bỏ việc giải cứu Celestia.
(Kiểu gì cũng là tình huống tệ hại nhất rồi còn gì. Chết tiệt, cũng chỉ vì tên Aros quá tài giỏi...)
Trong lúc tôi đang suy nghĩ làm cách nào để cô ta trốn thoát, Celestia ho sặc sụa rồi mở to đôi mắt màu tím của mình.
“…Oakley Mercury… là ngươi làm phải không. Ngươi là kẻ giữ vai trò Vật Đánh dấu của Joanne, đã lợi dụng đặc tính của ma thuật chữa trị để dịch chuyển năm cán bộ... Chỉ cần... chỉ cần giết ngươi thì thành phố Daskel đã── Ugh!?”
Juanquilo nở một nụ cười đê tiện, tung một cú đá hết sức vào vùng thượng vị săn chắc của Celestia. Mũi chân lún sâu vào, Celestia ho ra máu, sặc sụa dữ dội.
“Ta là người thuộc phe phi chiến đấu mà, nên đây từng là mơ ước của ta đấy. Được đá vào bụng một cán bộ Chính thống giáo ấy.”
Gương mặt Juanquilo thể hiện sự sung sướng tột độ. Là một cán bộ, Celestia không thể chết chỉ vì bị đá vào bụng. Vài giây nữa vết thương sẽ lành lại thôi.
Điều đáng nói hơn là, tôi ngạc nhiên vì Celestia đã lần ra được toàn bộ『Kế hoạch Pháo đài Di động』. Nếu đã thế này, đám Aros càng không thể để cô ta sống sót trở về.
『──Như cô ta vừa nói đấy, có vẻ như cô ta rất để tâm đến Oakley-kun. Năng lực của ta phát huy tác dụng tốt có lẽ là nhờ vào sự chấp nhất và nôn nóng của cô ta đối với cậu đấy.』
Aros xoay cổ, quay lại nhìn tôi.
Việc tôi đã ba lần đối mặt với Celestia cũng đồng nghĩa với việc Celestia đã ba lần để lọt một con tép riu như tôi. Để thoát một cán bộ Tà Giáo và để thoát một tín đồ Tà Giáo bình thường có trọng lượng khác nhau hoàn toàn. Kết quả của việc không giết được tôi là Daskel sụp đổ và vô số người chết──việc cô ta cảm thấy áp lực và suy yếu về mặt tinh thần cũng là điều dễ hiểu.
『Oakley-kun, cậu cũng muốn thử chứ? Cơ hội được đá một cán bộ Chính thống giáo không có nhiều đâu.』
Có lẽ vì thấy một Juanquilo yếu ớt cũng có thể đơn phương hành hạ Celestia, Aros đã đưa ra lời gợi ý nhiệt tình đó. Hắn không có ý định thử lòng trung thành của tôi, đó là những lời cho thấy sự quan tâm thuần túy, kiểu như “ngươi cũng muốn làm lắm chứ gì“.
Nếu từ chối ở đây, Aros có lẽ cũng không để tâm, nhưng ánh mắt của các cán bộ khác đáng sợ quá. Tôi sợ bị kẻ như Shadiq lườm nên chỉ có thể gật đầu.
“Cũng phải. Tôi có một món nợ với cô ta mà──”
Thay vì tung một cú đá nửa vời, tôi quyết định tung một cú đá hết sức. Nương tay ở những tình huống thế này là dở nhất.
Trong lúc Juanquilo nhường chỗ với ánh mắt lấp lánh kỳ vọng, tôi tung mũi chân về phía cằm của Celestia đang im lặng trên ghế. Một cú đá cao để lại dư ảnh ở đầu mũi chân. Một tiếng động như thể xương hàm bị nghiền nát vang lên, và răng của Celestia bay ra ngoài.
“Ồ~!”
Tất cả các cán bộ đồng loạt vỗ tay hoan hô. Có vẻ như cảnh một kẻ không có chức tước gì lại ra đòn với một cán bộ cấp cao hiếm thấy lắm. Aros vỗ tay cười lớn. Juanquilo khoác vai tôi, “Quả nhiên là sướng thật đúng không!?” còn Steela thì bắt đầu lăng xăng nhặt nhạnh những chiếc răng bị rơi vãi.
Shadiq mỉm cười, “Người trẻ tuổi ra đòn sắc bén thật đấy,” còn Polk thì liên tục gật đầu, tin chắc vào lòng trung thành của tôi. Joanne mặt đỏ bừng, đặt tay lên bụng dưới, thở hổn hển.
“Steela-sama, ngài nhặt răng để…”
“...Lăn trên đầu lưỡi, thưởng thức vị ngọt...Giống như kẹo đường.”
Tôi nghĩ kẹo với răng là hai thứ hoàn toàn khác nhau đấy.
Tôi rón rén nhìn về phía Celestia, trong mắt cô ta là một sự giận dữ tột độ như muốn ăn tươi nuốt sống tôi. Khi sự trói buộc đặc biệt của Aros kết thúc, kẻ đầu tiên bị giết hẳn sẽ là tôi.
“Ôi, đáng sợ quá, đáng sợ quá… Vậy, mấy ngày qua mọi người đã làm gì Celestia vậy?”
“Bọn ta đang tra tấn ả đó.”
“Mà, tra tấn kiểu thông thường thì cô ta không chịu hé răng nửa lời đâu~. Đến la hét cũng không, đỉnh không?”
Juanquilo kéo một chiếc bàn có bánh xe lại, khoe khoang đống dụng cụ tra tấn được bày trên đó. Đủ loại dao và kéo.
Những khối sắt có vẻ là thanh nung đỏ hay máy lột móng tay. Chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến tôi tưởng tượng ra những cảnh tra tấn đến nghẹt thở.
Tuy nhiên, nếu tôi cũng có ma thuật chữa trị như Celestia, chắc tôi cũng sẽ cắn răng chịu đựng mà không hé lời nào. Nếu tôi có thể chịu được, thì đúng là mấy kẻ đã quyết tâm sắt đá sẽ không khuất phục chỉ vì bị tra tấn.
Mà, dù không khai ra khi bị tra tấn, việc cô ta bị ma thuật của Aros tẩy não và khai ra thông tin là điều không thể tránh khỏi. Nếu bị『Cái Bóng』của Aros bao bọc trong trạng thái bị Ức chế Hành động Thù địch một thời gian nhất định, cuối cùng người bị『Cái Bóng』xâm chiếm sẽ có thể bị tẩy não hoặc thao túng ký ức.
Nói cách khác, màn tra tấn đó chỉ là để giải khuây. Nhìn vào việc Celestia đã bị bắt vài ngày, có lẽ đã đến lúc bắt đầu tẩy não hoặc thao túng ký ức rồi.
“...Hãy giết ta nhanh đi.”
Thật là một câu “giết ta đi” chẳng vui vẻ chút nào. Dù là Celestia đi nữa, bị sáu cán bộ vây quanh thì cũng không thể chống cự, tâm trạng đó cũng là đương nhiên thôi──
“Phư phư, ngươi nghĩ bọn ta sẽ để ngươi chết dễ dàng vậy ư?”
Qua giọng điệu của Juanquilo, và sợi xích từ không gian khác đang nối với cổ Celestia, Celestia có lẽ đã phải chịu năng lực của『Xích Nguyền Rủa』rồi.
Celestia, với tính cách không bao giờ bán đứng đồng đội, tất nhiên đã liên tục nói dối, và hẳn là đã đủ điều kiện để bị gán hiệu ứng tử vong tức thì. Như để báo hiệu sự chuẩn bị đã hoàn tất, sợi xích nối trên cổ cô ta đang nhấp nháy tù mù.
Juanquilo không giết Celestia là vì, như đã đề cập ở trên, Aros có khả năng tẩy não và sửa đổi ký ức. Thay vì giết Celestia ngay tại đây cho xong chuyện, việc chiếm lấy một ghế cán bộ Chính thống giáo, đồng thời bắt cô ta làm cán bộ thứ tám của Tà Giáo sẽ có lợi hơn, điều này rõ như ban ngày.
Năng lực của Juanquilo đôi khi bị các fan của nguyên tác đánh giá là phiên bản lỗi của Aros. Thậm chí có ý kiến cho rằng nếu đều là để moi thông tin, thì dựa vào tẩy não của Aros sẽ nhàn hơn.
Tuy nhiên, tẩy não của Aros cực kỳ tốn thời gian. Thời gian là vàng bạc──chỉ cần biết mặt, tên đầy đủ, và tuổi của đối tượng là có thể xác nhận ngay lập tức tính đúng sai của thông tin, năng lực của Juanquilo rõ ràng tiện lợi hơn hẳn so với năng lực của Aros. Cơ hội bắt được một cán bộ đang suy yếu tinh thần thế này có lẽ sẽ không bao giờ đến lần thứ hai, nên vấn đề ở đây là cách sử dụng chúng sao cho phù hợp.
“Nhân tiện, Juanquilo-sama, lúc nãy ngài nói cô ta lỡ lời nói điều kỳ lạ là sao vậy?”
“Không có gì to tát đâu. Chỉ là ả ta lỡ mồm nói cậu là đồng minh của Chính thống giáo, rồi còn nói về『Alfie』thôi mà.”
Đó mới là chuyện to tát đấy. Tôi rùng mình, thủ thế. Có lẽ vì quan sát được sự thay đổi nhỏ trên nét mặt tôi, tôi nhận ra Celestia đang lộ vẻ mặt nghi ngờ.
“Nào, Oakley-kun, giải thích cho chúng ta nghe xem nào.”
“...Đúng là tôi có nói mình là đồng minh của Chính thống giáo, nhưng đó là lời nói dối để lừa Celestia. Nhờ lời nói dối đó mà tôi đã trốn thoát khỏi cô ta và thực hiện thành công chiến dịch tập kích. Dù đã bị mất chân trái.”
Dù đang đứng trong phạm vi hai mét, sợi xích của Juanquilo không bay tới. Nếu nó bay tới, thì sẽ là lúc bị đào sâu về chuyện của Alfie.
“Ra vậy, việc ngươi bị mất chân là do bị Celestia tấn công à.”
『Ồ... Ba lần trốn thoát khỏi cán bộ Chính thống giáo. Cậu đã làm tốt lắm.』
Vụ phát ngôn là đồng minh của Chính thống giáo thì tôi đã lừa được rồi. Nhưng mà...
(Làm ơn tha cho tôi vụ Alfie đi...! Tôi đâu có ngờ Celestia sẽ bị bắt cơ chứ. Đừng truy cứu nữa mà, Juanquilo...!)
Lời cầu nguyện của tôi chẳng có tác dụng, Juanquilo vỗ vai Celestia với giọng điệu thản nhiên.
“...Thế, rốt cuộc Alfie là ai? Hay nói đúng hơn là có tồn tại thật không? Trả lời lại lần nữa đi Celestia~”
“...Alfie là một thường dân đã chết trong trận chiến ở Metashim. Nhắc mới nhớ, Oakley có vẻ rất chấp nhất với cậu ta. Ngươi biết về cậu ta từ đâu vậy?”
(Ư... Đừng nói những lời thừa thãi thế chứ Celestia! Sẽ bị nghi ngờ đấy!)
Một cảm giác nôn nóng như muốn cào xé toàn thân ập đến.
Alfie đã chết. Về điểm đó thì không có vấn đề gì, nhưng tôi đã lỡ nói với Celestia những điều cực kỳ nguy hiểm, nào là hy vọng của nhân loại, nào là chìa khóa để đánh bại Aros. Tôi đã vất vả gây dựng được sự tín nhiệm của các cán bộ, nếu mọi thứ tan thành mây khói ở đây thì coi như xong. Đời tôi coi như chấm hết.
“Ủa ủa? Hoang tưởng và thực tế đang lẫn lộn vào nhau rồi kìa. Giải thích xem nào, cậu Oakley-kun?”
Juanquilo nói, và ánh mắt của sáu cán bộ Tà Giáo xuyên thủng khắp người tôi.
Không ổn rồi──Không ổn, không ổn, không ổn. Những lời nói đáng lẽ chỉ là hoang tưởng của kẻ điên, giờ đây vì phát ngôn của Celestia và Juanquilo mà chiều gió đã thay đổi.
“Chẳng phải tôi đã nói rằng lý do tôi chấp nhất với Alfie là vì bên trong tôi có ký ức đã sống với tư cách là cậu ta hay sao?”
Tôi đưa ra một lời bào chữa gượng gạo. Celestia nhíu mày như muốn nói “Tên này đang nói cái quái gì vậy”.
Tôi cố nghĩ ra một lời bào chữa khôn khéo để tự bảo vệ mình, nhưng trước đó, ánh mắt đầy nghi ngờ của Juanquilo đã xuyên qua tôi. Ngay lập tức, tôi bị Xích Nguyền Rủa quấn lấy, mất hết tự do.
“Chuyện đó thì ta biết rồi, nhưng mà không phải tất cả các phát ngôn liên quan đến Alfie đều là hoang tưởng nữa... nên phải thẩm tra lại các phát ngôn trong quá khứ thôi nhỉ.”
“Này Juanquilo, cô đang làm gì Oakley của tôi thế hả.”
“Chỉ là giải tỏa thắc mắc thôi. Vì có khả năng vạn nhất mà. Dù ta nghĩ khả năng đó thấp vô cùng, nhưng cứ phòng hờ... nhỉ.”
Bị trói bởi sợi xích lỏng lẻo hơn lần trước, tôi chờ đợi lời của Juanquilo. Celestia có vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết đảo mắt lia lịa, trở thành người ngoài cuộc trong tình huống này.