Tôi sực nhận ra chị Mari đã ăn hết ly parfait khổng lồ từ đời nào, còn ly latte đậu đỏ của tôi mới chỉ nhấp môi một chút lúc đầu. Tôi vội vàng đưa lên miệng uống, nhưng nó đã nguội ngắt từ bao giờ. Tự dưng tôi thấy muốn khóc, dù nó vẫn ngọt và ngon.
Có lẽ vì thấy bộ mặt như sắp tận thế của tôi, chị Mari bèn dịu giọng lại.
"Tsuku này, từ xưa đến giờ em luôn thiếu đi sự phóng khoáng đó. Y hệt như chị gái của chị vậy."
Một con người mà bản thân chính là hiện thân của sự phóng khoáng vừa lên tiếng. Thấy vẻ mặt của tôi, chị Mari bật cười khoái trá.
"Khỏi cần nói chị cũng biết. Cái mặt đó là đang nghĩ ‘Chị thì nói làm gì chứ!’ đúng không?"
"Hự...!"
Tôi khựng lại vì bị nói trúng tim đen. Chị Mari nhìn thẳng vào mắt tôi và nói tiếp.
"Dĩ nhiên, nghiêm túc và quyết đoán là một đức tính tốt của em. Nhưng khi phải giải quyết một vấn đề mơ hồ như ‘tìm lại chính mình’ lúc này, có lẽ việc mở rộng tầm nhìn cũng là điều cốt yếu."
"Mở rộng tầm nhìn, ạ?"
"Ừ. Nè, ví dụ như khi em thám hiểm một mê cung tối tăm, một chiếc đèn pin sẽ rất tiện lợi. Nhưng nếu phải khám phá một đồng cỏ vào ban đêm, thì một chiếc đèn lồng có thể chiếu sáng cả một vùng rộng lớn xung quanh sẽ là công cụ thích hợp hơn, đúng không?"
"!"
"Tóm lại, khi mục tiêu đã rõ ràng và khi phải tìm kiếm một thứ gì đó mơ hồ, em phải thay đổi cách làm của mình. Ý chị là vậy đó."
Đó là một cách diễn đạt rất giống chị Mari, đơn giản nhưng lại nói trúng đạo lý. Đúng vậy, đó chính xác là tình cảnh khốn đốn của tôi lúc này. Tôi đã hoàn toàn rơi vào tình trạng "nhìn nhận hạn hẹp".
Tôi bất giác run lên vì cảm động trước sự khai sáng mà đã lâu lắm rồi tôi mới nhận được từ sư phụ của mình.
"...Sư phụ, thật là tuyệt diệu."
"A ha ha, nhận được một câu ‘tuyệt diệu’ rồi nha. Nhưng không phải sư phụ, là chị Mari."
Chị Mari vừa nhắc nhở, vừa giữ nguyên khí thế đó, đột nhiên nắm chặt lấy tay tôi đang đặt trên bàn. Tôi giật nảy mình trước hành động đột ngột đó. Nhưng chị Mari vẫn tiếp tục, nhìn tôi bằng một ánh mắt nghiêm túc.
"Này, nếu như bây giờ Tsuku đang muốn ‘mở rộng tầm nhìn’, thì chị có biết một công việc làm thêm cực kỳ phù hợp với em đó... em có hứng thú không?"
...? Hả? Khoan, sao tự dưng câu chuyện lại bắt đầu rẽ sang một hướng kỳ lạ thế này...
"C-công việc làm thêm ạ? Ờm, mà, nói mới nhớ, hiện tại chị Mari đang làm công việc gì vậy—"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo khi tôi vừa hỏi câu đó, chiếc điện thoại của chị Mari đặt trên bàn rung lên.
Tin nhắn hiện lên trên màn hình sáng đèn tình cờ lọt vào tầm mắt tôi.
<Nhóc Usa>
<Dạ em đến rồi ạ. Chị đang ở đâu ạ?>
(Usa? Là ai vậy nhỉ?)
Ít nhất thì đó không phải là người tôi quen biết, nhưng đi dò xét các mối quan hệ của dì mình thì cũng không phải phép.
Chị Mari buông tay tôi ra, cầm lấy điện thoại rồi tiện tay chộp luôn tờ hóa đơn.
"A, xin lỗi Tsuku nhé. Chị phải đi bây giờ."
Chị ấy vừa cuống quýt thu dọn đồ đạc vừa đứng dậy. Tôi vẫn còn đang ngơ ngác, đáp lại.
"V-vâng, không sao đâu ạ, nhưng rốt cuộc công việc của chị Mari là—"
"À, chuyện chi tiết để sau nhé! Thôi chị đi đây, Tsuku!"
"Vậy thì..."
Cứ thế, chị Mari vội vã bước đi. —Nhưng, sau khi đi được vài bước, chị ấy bỗng quay đầu lại, ném cho tôi một câu với nụ cười thẳng thắn.
"Là ‘vui chơi’ đó, vui chơi! Cuối cùng thì trong cuộc đời, điều cốt yếu chính là sự cân bằng giữa công việc và vui chơi đó! Nghe chưa, Tsuku-chan!"
Nói rồi, sư phụ của tôi bỏ lại một câu rất "ra dáng" chị ấy rồi rời đi.
"...Vâng ạ! Thật là tuyệt diệu, thưa sư phụ!"
Khi tôi đáp lại như vậy, chị ấy đã nhanh chóng thanh toán ở quầy thu ngân, rồi vừa nói chuyện điện thoại với ai đó, vừa tất bật rời khỏi quán cà phê.
Về phần mình, ly latte sữa đậu đỏ của tôi vẫn còn gần như nguyên vẹn, nên tôi quyết định ở lại một mình thêm một lát. Vừa hay chỗ tôi ngồi lại ở cạnh cửa sổ, nên tôi vô thức đưa mắt dõi theo bóng dáng chị Mari. Sau khi ra khỏi quán, chị ấy vừa nói chuyện điện thoại vừa nhìn quanh quất. Có vẻ như chị đang hẹn gặp ai đó. Là đối tác công việc chăng?
Trong lúc tôi đang suy nghĩ vẩn vơ và dõi theo chị Mari, có vẻ như chị ấy đã tìm thấy người cần gặp và vẫy tay. Và người mà chị ấy gặp mặt lại là—
"...Ể?"
—một cậu thiếu niên tóc vàng trong bộ đồng phục học sinh. Hơn nữa, không hiểu sao, ngay khi vừa gặp nhau, chị ấy đã đưa tay lên xoa đầu cậu ta đầy thân mật. ...Ơ, ơ kìa...
(...Một phụ nữ tuổi băm luôn đề cao sự ‘vui chơi’... với một chàng trai trẻ... một cách thân mật...)
......Tự dưng tôi có cảm giác như mình vừa nhìn thấy thứ không nên thấy. Cảm giác rất mạnh là đằng khác......
Tôi khẽ quay mặt khỏi cửa sổ, lơ đãng nhìn vào chậu cây cảnh trong quán.
......
A, ly latte sữa đậu đỏ, ngon ghê. Ừm, tuyệt diệu, tuyệt diệu.
*
Từ Sendagaya, tôi đi tuyến Sōbu hết hai mươi phút. Xuống ga Ogikubo, tôi lững thững lê bước về nhà.
Đã có một thời tôi còn được xe của ban tổ chức đưa đón để đối phó với giới báo chí, nhưng giờ mọi thứ đã hoàn toàn yên bình trở lại. Hầu như không còn ai nhận ra và gọi tôi trên đường đi hay về nữa. Mà cũng phải thôi, người ta cũng đâu thể nhớ mãi gương mặt của một cô nữ sinh trung học bình thường mà họ chỉ tình cờ thấy trên tin tức một thời gian.
Với lại, tôi cũng có thực hiện một vài biện pháp phòng bị cho riêng mình—dù hơi xấu hổ để được gọi là cải trang.
Tôi búi tóc lên cao, rồi đội một chiếc mũ lưỡi trai.
Thật lòng gọi đó là cải trang cũng thấy ngượng, nhưng không ngờ nó lại hiệu quả đến lạ. Chuyện là vì, bình thường... lúc thi đấu hoặc khi đứng trước giới báo chí, tôi luôn xõa tóc, và có vẻ như trong mắt công chúng, hình ảnh của tôi đã gắn liền với "mái tóc đen dài". Cho nên, chỉ cần che tóc đi là cá tính của "Utakata Tsukino" sẽ phai nhạt rất nhiều.
Và thế, hôm nay cũng như mọi ngày, không một ai nhận ra, tôi thong dong bước đi giữa khu phố mua sắm "Ogikubo Suzuran-dori".
"Thiếu phóng khoáng... sao."
Tôi ngẫm lại lời chỉ trích của sư phụ trên đường về. Trừ buổi uống trà với chị Mari hôm nay, thì cái việc mỗi khi kết thúc trận đấu lại đi thẳng về nhà thế này, càng làm tôi cảm thấy cái sự "thiếu phóng khoáng" trong con người mình lộ ra rõ hơn, khiến tôi có chút chán nản và bất giác thở dài một hơi nặng trĩu.
Aizz, những ngày như thế này, phải ăn thật nhiều đồ ngọt mới được... Nghĩ đến đó, tôi lại nhận ra mình đã quên mua món "tráng miệng sau bữa tối" cho hôm nay. Đúng rồi, mấy món bánh kẹo yêu thích dự trữ ở nhà cũng vừa hết sạch. Thế này chỉ có nước ghé vào cửa hàng tiện lợi, nhưng đi đến đây rồi thì trên con đường ngắn nhất về nhà lại chẳng có tiệm nào bán loại đồ ngọt tôi thích cả.
"(Đành chịu thôi, đi đường vòng một chút vậy. Ừm, hình như là từ con hẻm này...)"
Nghĩ vậy, tôi thử rẽ vào một con đường mà bình thường tôi không bao giờ đi. Một khung cảnh có phần mới mẻ. Dù là khu mình ở, nhưng đây là con đường nằm ngoài lộ trình sinh hoạt hằng ngày của tôi. Về cơ bản thì chẳng có lý do gì để phải đi qua đây... Hử?
"...Cà phê?"
Một con đường mà tôi vẫn luôn mặc định chẳng có gì, chỉ toàn nhà ở và các tòa nhà chung cư cũ kỹ san sát nhau—ngay giữa con đường đó, một tấm biển hiệu lạ mắt đập vào mắt tôi. Tôi lại gần xem thử.
"...Boardgame, cà phê?"
Xem ra, đó là một quán cà phê boardgame tên là "Kurumaza". Mới mở gần đây sao? Nếu có một quán cà phê được mở ra ở khu này, thì một người mê đồ ngọt như tôi không có lý nào lại không biết...
"Chắc là nơi này chú trọng vào board game hơn là ăn uống nhỉ."
Thật lòng thì tôi cũng không hiểu rõ lắm cái mô hình kinh doanh gọi là "cà phê boardgame" này cho lắm. Nhưng nếu nó gần giống với cà phê truyện tranh, thì chắc đây cũng không phải là nơi để người ta ghé vào vì mục đích ăn uống.
Tôi đứng nhìn tấm biển hiệu một lúc, nhưng rồi kết luận đây là một nơi chẳng liên quan gì đến mình, tôi quay người định rời đi—ngay lúc đó, một giọng nói bất chợt vang lên trong đầu tôi như một lời khai sáng.
Tsuku này, em lúc nào cũng thiếu đi sự ‘phóng khoáng’ đó.
Hự...!
Tôi đột ngột khựng lại. ...Phóng khoáng... ...Thật lòng mà nói, dù rất cảm kích lời khuyên của sư phụ, nhưng tôi vẫn chưa thể hình dung ra được một hình thái "vui chơi" cụ thể cho bản thân mình.
Chơi đêm, đùa với lửa, chơi bời với đàn ông. Trên đời này có rất nhiều từ ngữ để thể hiện các loại "vui chơi" khác nhau, nhưng cái nào nghe cũng thật xa vời với con người tôi hiện tại. Sống một cuộc đời chỉ có shogi, tôi không nghĩ mình có thể thực sự tận hưởng những thứ đó. Nhưng mà...
"...Board... game... sao..."
......
Và rồi, khi tôi kịp nhận ra.
Thì tôi đã bắt đầu bước lên những bậc thang của tòa nhà đó rồi.