Dù đã cẩn trọng thuê pháp sư Petra Muirulainen vì e ngại ma thú, nhưng chặng đường trở về lãnh địa lại bình yên đến lạ.
Mỗi đêm, Liliana đều ghé qua phòng Petra để nghe giảng về nguyền thuật. Trên xe ngựa, những cuộc trò chuyện gần như không tồn tại, nhưng có lẽ nhờ bầu không khí thoải mãi giữa Liliana và Petra, hoặc giả Marianne nhận ra rằng sự căng thẳng kéo dài suốt một tháng trời sẽ gây ảnh hưởng xấu đến cô chủ, nên đến ngày thứ ba, thái độ của cô ấy đã phần nào dịu lại. Dù rằng, Petra vẫn giữ nguyên cái nết cũ và chẳng mấy khi mở lời với nàng hầu gái.
"Chỉ còn một đêm nữa là chúng ta sẽ về đến dinh thự," Marianne vui vẻ thông báo.
Liliana khẽ gật đầu. Những chuyến đi đường trường luôn khiến người ta mệt mỏi chỉ vì sự rung lắc của cỗ xe. Điểm dừng chân cuối cùng của họ là một thành phố thương mại sầm uất, nằm ngay sát rìa lãnh địa của Công tước Clark. Bao quanh thành phố là những cánh rừng thâm u trải dài ngút tầm mắt.
Khi đến nhà trọ, Liliana quyết định mời cả Petra và hai người hộ vệ cùng đi dùng bữa tối. E ngại việc Petra và các hộ vệ sẽ cảm thấy gò bó ở những nơi sang trọng, cô chọn một quán ăn bình dân được người dân địa phương đánh giá cao. Đó là nơi mà giới quý tộc thượng lưu sẽ không đặt chân đến, nhưng lại có bầu không khí náo nhiệt, được các quý tộc cấp thấp hơn hay người dân khá giả thường lui tới.
"Thịt và rượu, có thế là đủ. Gì cũng được."
"Xin cô hãy kìm chế."
Marianne nghiêm giọng nhắc nhở trước giọng điệu bất cần của Petra, ánh mắt cô lộ rõ vẻ không hài lòng. Tuy nhiên, có vẻ như đã quen với thái độ của Petra, cô không trách mắng thêm mà để hai người hộ vệ tự chọn món mình thích.
Thâm tâm Marianne vẫn muốn để Liliana chọn những món cô ưa thích. Nhưng khổ nỗi, cô bé có biết được bao nhiêu món trên đời này. Sau khi Liliana bày tỏ ý muốn "ăn gì cũng được, miễn là trải nghiệm mới", Marianne đành thôi không hỏi ý kiến cô chủ nữa. Thay vào đó, cô chỉ để Liliana đưa ra quyết định cuối cùng dựa trên những món mà Petra, hộ vệ, hay chủ quán gợi ý. Mà, chỉ cần ngon miệng thì chẳng có gì để phàn nàn.
Liliana mỉm cười mãn nguyện, thưởng thức món thịt lợn rừng—đặc sản trứ danh của vùng này.
"Thịt lợn rừng này... vị lạ thật đấy," Petra cất tiếng hỏi chủ quán.
Người chủ quán đáp lời: "Vì loài lợn rừng chỉ xuất hiện ở vùng này thôi."
"Chỉ ở vùng này thôi sao?" Marianne chớp mắt ngạc nhiên.
Người chủ quán gật đầu lẳng lặng, rồi như chợt nhận ra sự im lặng của mình có thể bị coi là bất lịch sự, ông ta mới chậm rãi giải thích thêm:
"Xung quanh thành phố này là rừng rậm. Càng đi sâu vào trong thì càng nhiều thung lũng sâu và vách đá dựng đứng, nguy hiểm vô cùng, rất dễ mất phương hướng. Tán cây dày đặc đến nỗi ban ngày ánh nắng cũng chẳng lọt vào được. Lại còn có tin đồn về ma thú, ai lạc vào đó thì coi như một đi không trở lại. Thế nên thợ săn cũng chỉ dám loanh quanh ở bìa rừng. Họ đánh dấu lên cây để không bị lạc. Khu rừng ấy tuy nguy hiểm thật, nhưng sản vật từ trong đó cũng ngon không thể tìm thấy ở nơi đâu khác, do đó mới thành đặc sản của quán chúng tôi đấy."
"Chà, vậy là hàng độc quyền à. Tuyệt vời đấy chứ. Tiện thể, ông có loại rượu địa phương nào ngon muốn giới thiệu không?"
"Cô Muirulainen."
Nghe Petra hớn hở hỏi về rượu, Marianne lập tức nghiêm giọng ngăn lại. Cô hạ thấp tông giọng, gương mặt đanh lại đầy vẻ cảnh cáo:
"Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi. Cô đi theo đoàn là để hộ vệ cho tiểu thư. Uống rượu trong khi làm nhiệm vụ là điều không thể chấp nhận được. Nếu muốn uống, xin vui lòng hoàn lại tiền thù lao."
"Biết rồi, biết rồi. Tôi chỉ hỏi thôi mà," Petra bĩu môi, vẻ mặt đầy bất mãn.
Người chủ quán nhìn bầu không khí căng thẳng giữa hai người, khôn ngoan chọn cách im lặng trước câu hỏi của Petra và lủi nhanh vào bếp.
Dùng bữa xong, nhóm của Liliana đi thẳng về nhà trọ. Petra có vẻ vẫn còn lưu luyến muốn đi tăng hai, nhưng đành bỏ cuộc. Lời cảnh cáo "suốt chuyến đi đều là giờ làm việc" của Marianne lúc ăn tối dường như vẫn còn văng vẳng bên tai. Thay vào đó, cô mua một ít thịt khô và các loại hạt—những thứ trông có vẻ hợp để làm đồ nhắm.
(Có khi cô ấy đã lén mua rượu ở chỗ nào đó mà chúng ta không biết rồi... cốt để Marianne không phát hiện ra.)
Đêm nay cũng vậy, Liliana đợi Marianne ngủ say rồi mới lẻn sang phòng Petra.
Những bài giảng của Petra về nguyền thuật rất dễ hiểu, và bản thân Petra dường như cũng hứng thú với tư duy mới lạ của Liliana.
Sau khi được Marianne giúp tắm rửa xong xuôi, đợi đến quá nửa đêm, Liliana dùng thuật dịch chuyển xuất hiện trong phòng Petra. Petra cũng đã quen với việc này, ngay khi cảm nhận được sự hiện diện của Liliana, cô nhoẻn miệng cười và vẫy tay ra hiệu.
"Đến rồi à."
“Vâng. Xin phép làm phiền.”
Liliana nhìn lên bàn và khẽ cười khổ. Đúng như dự đoán, trên bàn không chỉ có thịt khô và đậu, mà còn lù lù một chai rượu. Nhìn nhãn mác thì đúng là đặc sản của thành phố này. Có lẽ cô ấy đã lẻn đi mua một mình sau khi về nhà trọ.
“Vẫn mua rượu nhỉ.”
"Hầu gái nhà cô đầu óc cứng nhắc y hệt đám lão già kia vậy."
Dù Petra nói thế, Liliana cũng không biết ai để lấy làm so sánh. Cô cũng không thể đồng tình việc ví Marianne với những người đó. Nhưng Petra chẳng bận tâm đến phản ứng chậm chạp của Liliana. Cô ta biết rõ Liliana sẽ không giận vì những lời bông đùa này, và không rảnh để đi mách lẻo với Marianne.
Petra thả người ngồi phịch xuống ghế sofa, rồi cầm lấy một chai nhỏ có bao bì dễ thương đặt trên bàn, đưa về phía Liliana.
"Uống chừng này không say được, vẫn đủ tỉnh để làm việc. Đây, nước trái cây mua cho cô. Nghe bảo ở đây nước ép ngon hơn nước chanh. Tôi mua mấy chai lận, uống không hết thì cứ mang về."
“Cảm ơn cô nhiều lắm.”
Liliana trân trọng nhận lấy chai nước và ngồi xuống đối diện Petra. Petra tu một ngụm rượu đầy sảng khoái, rồi bắt đầu vào việc:
"Được rồi, ôn tập bài hôm qua chút nhé. Sự khác biệt giữa ma thuật và nguyền thuật là gì?"
“Để xem nào... Ma thuật và nguyền thuật khác nhau hoàn toàn về mặt lý thuyết. Ma thuật dựa trên bốn nguyên tố cơ bản: Hỏa, Phong, Thổ, Thủy, cộng thêm hai thuộc tính đặc biệt là Quang và Ám, tổng cộng là sáu, và sử dụng ma lực để thi triển. Trong khi đó, nguyền thuật là phương pháp không bị lệ thuộc vào ma lực, đúng không?”
"Chính xác."
Petra nhìn Liliana với vẻ thích thú, hài lòng vì cô học trò nhỏ đã tóm lược những điểm chính một cách xuất sắc.
"Mà, tùy từng nơi mà các thuộc tính cơ bản có thể thay đổi đôi chút. Về nguyền thuật, vì nó không cần ma lực, nên chỉ cần biết phương pháp thì ai cũng có thể làm được—về mặt lý thuyết là thế."
Cách nói chuyện đầy ẩn ý. Liliana khẽ cau mày.
“Vậy thực tế là…?”
"Chẳng hiểu vì sao, nhưng người nào có lượng ma lực càng lớn thì thường lại càng có năng khiếu về nguyền thuật. Điều này đã được xác nhận qua các nghiên cứu."
Ra là vậy, Liliana gật gù. Mối liên hệ giữa lượng ma lực và tài năng nguyền thuật là gì? Nếu tìm ra được nguyên nhân, có lẽ sẽ hiểu được bản chất thực sự của ma lực.
(Nhưng mà, với tình hình hiện tại thì e là khó. Cảm giác giống như việc giải thích tại sao ion dương lại mang điện tích dương vậy. Con gà có trước hay quả trứng có trước—đó đã là phạm trù triết học mất rồi.)
Nói một cách đơn giản, người ta định nghĩa ion dương là "ion mang điện tích dương", chứ chẳng còn lý lẽ nào sâu xa hơn ở đó nữa.
Thoáng chút xa xăm trong ánh mắt, Liliana nhanh chóng chuyển hướng suy nghĩ.
“Vậy người bị dính nguyền thuật... tức là người bị nguyền rủa, sẽ ra sao?”
"Dù có ma lực hay không thì vẫn dính nguyền như thường. Chỉ là, cách thức nguyền rủa và hiệu quả sẽ thay đổi. Có những loại nguyền thuật khiến kẻ không có ma lực chết bất đắc kỳ tử dễ dàng, và ngược lại. So với ma thuật, nguyền thuật rộng lớn và đa dạng hơn nhiều. Ví dụ nhé, cô có thể khiến nhiều con ma thú cùng lúc nhập vào một vật hiến tế. Tất nhiên, trong trường hợp đó, nếu lượng ma lực của vật hiến tế không đủ lớn, cái 'vật chứa' ấy sẽ vỡ nát trước tiên."
Petra đã uống cạn ly đầu tiên trong chớp mắt và đang tự rót cho mình ly thứ hai.
"Trong nguyền thuật, đôi khi người ta cũng lồng ghép cả ma thuật vào. Nhưng những loại ma thuật có thể kết hợp được rất hạn chế. Ví dụ, Ám ma thuật tương đối dễ kết hợp vì nó có độ tương thích cao với lời nguyền. Ngược lại, Quang ma thuật thì cực khó. Chúng đối nghịch nhau—như nước với dầu vậy."
Liliana nhấp một ngụm nước trái cây. Là nước táo. Vị ngọt đậm đà, rất ngon, là loại nước ép nguyên chất. Cô thử cắn một miếng thịt khô do Petra mời, vị thịt cũng rất đậm. Petra bảo đó là thịt lợn rừng họ ăn lúc tối, nhưng mùi vị khác hẳn so với món ở quán. Liliana ngạc nhiên khi thấy cách chế biến có thể làm thay đổi hương vị nhiều đến thế, trong khi Petra nhìn cô với vẻ thích thú.
"Chính vì thế, người ta thường cho rằng mọi ma thuật liên quan đến nguyền thuật đều là Ám ma thuật. Nhưng theo quan điểm của tôi, gọi là 'Hắc ma thuật' thì đúng hơn. Bởi vì thứ có thể lồng ghép vào nguyền thuật đâu chỉ có mỗi Ám ma thuật."
Lời giải thích như hát của Petra khiến Liliana chớp mắt ngạc nhiên.