Chương 20: Dinh thự Fortia (1)
Hành trình kéo dài ngót nghét một tuần trôi qua êm ả, may là không phải chạm trán con ma thú nào.
Mang theo tâm thế nhẹ nhõm, đoàn người của Liliana tiến vào lãnh địa Fortia. Trên vùng đất rộng lớn bạt ngàn này, những dinh thự dùng cho công việc và nghỉ dưỡng trải khắp lãnh thổ, nhưng dinh thự chính—nơi tổ chức buổi tiệc ra mắt lần này—nằm ở vị trí đắc địa ở trung tâm.
Trời đã ngả về chiều, nắng tắt dần để lại không khí bắt đầu se lạnh. Liliana để Marianne khoác thêm cho mình chiếc áo choàng ấm áp, rồi bước xuống xe ngựa. Theo sau cô là Marianne, hai người hộ vệ, và Petra.
Ra đón họ là quản gia Philip cùng vài người hầu gái. Tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của nữ hầu trưởng. Liliana khẽ cúi chào, đồng thời giấu đi nụ cười mỉa mai.
(Mấy ngày tới có lẽ sẽ lạnh đây.)
Nét mặt Philip cũng có phần cứng nhắc, thiếu đi sự nồng hậu cần có. Liliana vờ như không nhận ra, vẫn giữ nụ cười điềm nhiên, ung dung trên môi. Thay mặt cô chủ không thể cất lời, Marianne chào hỏi một cách xã giao, đầy tính công việc.
"Tiểu thư đã mệt sau chuyến đi dài. Bữa tối xin phép được dùng tại phòng. Ngoài ra, những người này là hộ vệ của tiểu thư. Xin hãy sắp xếp phòng cho họ ở gần phòng tiểu thư."
"Tôi đã rõ. Vậy xin mời tiểu thư theo lối này về phòng."
Lời của quản gia khiến không chỉ Marianne mà cả những người khác cũng khẽ nhướng mày.
(Dẫn về phòng sao?)
Dù ít khi lui tới, nhưng trong bất kỳ dinh thự nào của gia tộc, phòng riêng của Liliana vẫn luôn phải được dọn dẹp sạch sẽ để cô có thể về ở bất cứ lúc nào. Ngay cả căn nhà cô đang sống ở ngoại ô thủ đô, dù nhỏ hẹp hơn, vẫn có đủ phòng cho tất cả thành viên trong gia đình và luôn được chăm chút cẩn thận.
Thế nên, Liliana thừa biết phòng mình nằm ở đâu. Marianne cũng vậy. Cần gì phải có người dẫn đường?
Nhưng Philip vẫn nói tiếp, giọng điệu ráo hoảnh:
"Vì phòng của tiểu thư đã được chúng tôi chuẩn bị ở một khu vực khác."
(—Nghĩa là đã bị ai đó chiếm dụng rồi.)
Liliana khẽ nheo mắt.
Là ông bà, cha mẹ, hay anh trai cô—hay là một vị khách quý nào đó trong buổi tiệc lần này? Là ai không quan trọng. Điều quan trọng là việc này đã nói lên ý đồ của họ: Công tước Clark hoàn toàn không có ý định coi Liliana là một thành viên chính thức cần được tôn trọng.
"Thật ngại quá, vì tiểu thư hiếm khi ghé qua đây... nên chúng tôi mạo muội nghĩ rằng có một căn phòng khác phù hợp hơn."
Philip nói xong, nét mặt vẫn trơ ra như đá, không một chút biến sắc.
"Xin hãy yên tâm là phòng của người vẫn được chuẩn bị chu đáo cho buổi tiệc lần này."
Marianne trông có vẻ giận tím mặt, nhưng cô hiểu rằng đôi co ở đây cũng chỉ tổ phí thời gian. Cô mím chặt môi, ném cái nhìn sắc lẹm như dao về phía Philip. Nhưng Philip chẳng mảy may bận tâm, ông ta vẫn đường hoàng dẫn đường cho nhóm Liliana.
Căn phòng được chuẩn bị nằm ở nhà chính nhưng lại khuất nắng. Căn phòng cũ của cô vốn tràn ngập ánh sáng, cửa sổ nhìn ra khu vườn rực rỡ sắc hoa, còn căn phòng này... tầm nhìn chỉ thu lại là cánh rừng thâm u phía sau và khu bếp núc ồn ào bên dưới.
Không hẳn là tồi tàn, cũng chẳng phải phòng cho người hầu thấp kém, tầm cỡ quản gia hay hầu trưởng sẽ được ở trong phòng này.
Đứng bên cạnh Liliana, Marianne nhìn quanh căn phòng, toàn thân dựng lên như một con mèo đang xù lông trước kẻ thù. Philip có lẽ muốn tránh rắc rối, nhanh chóng xác nhận lại giờ giấc bữa tối rồi lủi đi mất. Trước khi đi, ông ta còn không quên dặn Marianne rằng vì thiếu người, cô phải tự xuống bếp lấy đồ ăn.
Marianne nhanh tay cất hành lý rồi đi lấy bữa tối.
"Nghe nói ngày mai công tước gia mới về. Hôm nay ngoài tiểu thư ra, chỉ có Phu nhân và Thiếu gia ở nhà thôi ạ. Những vị khách đến sớm nhất là đêm trước buổi tiệc và ngày kia, còn Lão gia và Lão phu nhân phải đến hôm tổ chức tiệc."
Vừa dọn bữa, Marianne vừa hậm hực kể lại những thông tin cô thu thập được từ đám người làm dưới bếp.
"Tiểu thư cũng là người trong nhà, vậy mà họ chẳng thèm thông báo một tiếng, thật là vô phép tắc," Marianne cằn nhằn.
Liliana chỉ gật gù cho qua chuyện, lặng lẽ dùng xong bữa tối.
Hai người hộ vệ và Petra được bố trí ở tầng dưới, ngay bên dưới phòng Liliana—có vẻ là những phòng bỏ trống của người hầu. Dù họ có giải thích là xếp "gần nhau cho tiện", nhưng ai cũng đều hiểu, đây là gom đống phiền phức lại một chỗ cho dễ để mắt đến.
(Điểm cộng là gan lớn, chắc do được dựa công tước phu nhân.)
Liliana thầm cười nhạo sự trơ trẽn này trong lòng, vẫn không để lộ suy nghĩ trên gương mặt. Có thể xem như bước chân vào hang cọp rồi, chỉ là bị đẩy vào chứ không phải tự muốn đi.
Liliana thong thả ngồi nghỉ ngơi, giao việc dọn dẹp bữa tối cho Marianne. Nhìn qua khung cửa sổ, trong ánh chiều tà nhập nhoạng, cô thấy những người hầu đang tất bật làm việc bên dưới.
(Số lượng người... đông một cách kỳ lạ.)
Liliana trầm ngâm. So với quy mô dinh thự và số người đang sống ở đây, lượng người hầu nhiều đến mức bất thường. Thậm chí là để phục vụ cho buổi tiệc thì vẫn quá nhiều. Khách mời toàn là quý tộc, họ sẽ mang theo người hầu riêng. Và nếu đã đông người làm đến thế, sao ban đầu lại nói là thiếu người?
(Mong là mình chỉ đang nghĩ nhiều...)
Theo dự định ban đầu, Liliana định sẽ im hơi lặng tiếng, ngoan ngoãn sắm vai một cô con gái biết điều. Cô sẽ đợi thời gian trôi qua, rồi lặng lẽ rời đi khi mọi chuyện êm xuôi—như thế tốt cho cả cô và gia đình này.
Nhưng xem ra phải đi điều tra một chút.
Cũng lỡ bị đẩy vào hang cọp, không lẽ đi ra tay không. Nhất là khi nhìn cách đối xử như hiện tại, không làm gì có khi sẽ có hại về sau. Nếu chỉ là sự trút giận vặt vãnh của bà mẹ kế hay ai đó, cô có thể nhắm mắt làm ngơ—nhưng để quyết định xem mình nên chọn con đường nào, cô cần nắm trong tay nhiều quân bài hơn nữa.
May mắn thay, cô có tận mười ngày ở đây.
(—Phải điều tra thật kỹ mới được.)
Khóe môi Liliana khẽ cong lên, một nụ cười u tối và đầy toan tính