Vương quốc Slibegrad, Bộ Ma thuật.
Nói trắng ra thì, đó là cái ổ của những kẻ không đâu vào đâu. Mà chẳng riêng gì Bộ Ma thuật, cứ hễ dính dáng đến quý tộc là y như rằng chỉ có phiền phức.
Trong cái Bộ này, không phải ai cũng có tước hiệu, nhưng kẻ nào cũng mang cái vẻ trịch thượng, tự cho mình là quan trọng chỉ vì cái danh pháp sư. Thật khiến người ta phát ngấy.
Dưới con mắt của tôi, phần lớn đều là những kẻ nửa mùa—ví như lũ gà con chưa sạch vỏ trứng. Vậy mà chúng vẫn đường hoàng trở thành pháp sư của Vương quốc Slibegrad; vậy mới thấy cái xứ sở này khan hiếm nhân tài đến mức nào. Chúng cười nhạo tôi là kẻ ngoại lai, nhưng nhìn đi nhìn lại, chẳng có mống nào mạnh hơn tôi cả—à, trừ một người.
Nhưng người đó không coi thường tôi. Thực ra là hắn ta chẳng quan tâm đến bất kỳ ai. Khi nói chuyện với tôi, hắn luôn cộc lốc và đi thẳng vào trọng tâm.
"Có việc đây, Muirulainen. Đi trong hôm nay."
Cái công việc mà hắn ném cho tôi lần này là hộ tống một quý tộc. Một nhiệm vụ hiếm hoi đến tay tôi, kẻ vốn không được lòng đám vương tôn công tử nước này là bao.
Tôi xem qua chi tiết nhiệm vụ. Có vẻ như họ muốn tôi hộ tống họ từ dinh thự ở ngoại ô thủ đô về lại lãnh địa. Cả chuyến đi sẽ mất chừng một tháng. Thù lao thì cao ngất ngưởng.
Rõ ràng đây là cách Bộ Ma thuật tống khứ tôi đi cho khuất mắt, được gói ghém đẹp đẽ dưới cái mác công việc.
Dù dạo gần đây ma thú xuất hiện ngày càng nhiều và nhân lực đang thiếu hụt trầm trọng, vậy mà tôi—pháp sư mạnh nhất thực chiến—lại bị gạt ra rìa ngồi chơi xơi nước. Khi mà lũ ngốc kia cứ tranh giành công việc chỉ để thỏa mãn cái tôi cao ngạo, thì không chỉ cấp trên của chúng chịu khổ mà ngân khố quốc gia cũng bị bòn rút. Mà thôi, chuyện ngân khố thì liên quan gì đến tôi đâu.
Nhận được địa điểm tập kết, tôi liền sửa soạn lên đường.
—Người đời thường bảo phụ nữ chuẩn bị hành lý rườm rà, mất cả ngày trời. Kẻ nào có ý kiến thì cứ ra chỗ khác mà kêu ca. Ra đường thì trùm mũ vào, nắng nôi chói chang quá thể. Tôi, Petra này, hành lý gọn nhẹ, và không giống như đám người các người, không cần mang theo lọ thuốc mọc tóc nào đâu.
Rời khỏi Bộ, tôi ghé qua chỗ trọ. Tất cả những gì cần thiết đều nằm gọn trong một chiếc túi. Chuyến đi kéo dài một tháng, tính cả thời gian di chuyển và lưu trú. Kể cũng hợp cho một kỳ nghỉ ngắn hạn. Dù chẳng mấy hứng thú khi phải quanh quẩn bên đám tai to mặt lớn, nhưng với tư cách là hộ vệ, chắc không đến lượt phải giao thiệp.
Tự hỏi liệu có rượu ngon không nhỉ—nếu là đặc sản địa phương thì càng tốt. Theo kinh nghiệm của tôi, rượu ngon nhất là thứ rượu được uống khi tán gẫu với những người xa lạ trong một quán rượu rẻ tiền nào đó.
Tôi đã đến điểm hẹn. Trong đầu tôi hình dung về một đoàn gồm ba xe ngựa - hoặc ít nhất là hai. Lũ quý tộc tôi từng gặp trước đây, ai cũng đi ít nhất hai xe—một cho người, một cho hành lý. Tôi luôn tự hỏi sao họ cần lắm quần áo giày dép đến thế, nhưng có vẻ đó là lẽ thường tình. Có khi lại thêm một xe nữa cho đám hộ vệ.
Thế nhưng, vị quý tộc thuê tôi lần này lại chỉ có một cỗ xe duy nhất.
"Khoan đã, hành lý chỉ có thế này thôi sao? Họ nghiêm túc đấy à?"
Họ còn định ngồi chung xe với tôi sao? Khỏe không vậy công nương?
Tôi không khỏi sửng sốt. Không chỉ với người của Bộ, mà cả với quý tộc nước này nữa. Thế nên, tôi quyết định thử họ ngay lập tức. Nếu không ổn, tôi tính sẽ ném một gã hộ vệ vào trong xe, còn mình thì chiếm lấy ghế đánh xe cho rảnh nợ.
Liệu tôi có bỏ dở nhiệm vụ giữa chừng không? Dĩ nhiên là không—tiền đã trao cháo đã múc rồi.
Tôi nhận được bảy phần thù lao, ba phần còn lại chảy về túi Bộ. Cũng may người xử lý vụ này là gã cuồng nghiên cứu kia. Chứ gặp phải kẻ khác, chắc đất không có để cạp ăn.
"Chào, cô chắc là tiểu thư Liliana Alexandra Clark, con gái công tước nhỉ? Tôi là Petra Muirulainen, pháp sư. Cứ gọi là Petra."
Vừa dứt lời, người phụ nữ có vẻ là hầu gái liền nhìn tôi với ánh mắt sắc lẹm như dao. Nhưng vị tiểu thư kia chỉ mỉm cười rạng rỡ, hoàn toàn chẳng chút bận tâm.
Phản ứng của cô hầu gái là thứ tôi đã quá quen thuộc ở giới quý tộc. Nhưng phản ứng của vị tiểu thư này thì quả là lần đầu tiên tôi thấy.
(Đầu óc cô ta có vấn đề à? Hay là ngốc thật?)
Thoạt đầu tôi đã nghĩ thế, nhưng những dự đoán của tôi đã bị đập tan một cách thú vị. Vị tiểu thư đưa cho tôi một mảnh giấy. Nét chữ thanh thoát, bay bướm, dễ đọc—rõ ràng là người có học thức.
Nhưng điều thu hút sự chú ý của tôi không phải là nét chữ hay câu cú. Mà là dòng cuối cùng—đó là ma thuật.
Câu kết đã được cố định lại bằng phép thuật. Tôi liếc nhìn tiểu thư Liliana. Có điều gì đó không ổn quanh vùng miệng và cổ họng cô ấy. Có lẽ là một lời nguyền. Nhưng nó toát ra cái mùi... là lạ. Một loại lời nguyền tôi chưa từng gặp bao giờ sao? Hầu hết các lời nguyền chỉ là biến thể của các kỹ thuật cơ bản, và tôi tự tin mình có thể nhìn thấu chúng. Nhưng cái này, tôi chịu.
(Thú vị đấy. Muốn phân tích thử xem sao, nhưng liệu cô ta có cho phép không nhỉ?)
Có ba điều khơi dậy sự tò mò trong tôi.
Một quý tộc không hề nao núng trước sự hiện diện của tôi—hàng hiếm đấy.
Một tiểu thư đài các bị nguyền rủa mất đi giọng nói.
Và dòng chữ: <Đêm nay tôi sẽ đến phòng cô>, được cố định bằng ma thuật để tôi có thể đọc được. Nếu giải thuật, dòng chữ đó sẽ biến mất khỏi tầm mắt.
Cần phải có một trình độ ma lực nhất định mới có thể phát hiện ra phép thuật này. Và vị tiểu thư này đã kích hoạt nó ngay khi nhìn thấy tôi—để xác định xem liệu tôi có phải là người cô ấy có thể tin tưởng, một người có đủ năng lực pháp thuật để dựa vào hay không.
(Vụ này xem ra sẽ vui đây.)
Tôi thầm nghĩ.
Cái công việc ngỡ là nhàm chán kéo dài cả tháng trời này có khi lại trở thành một chuyến đi thú vị. Tôi không giấu nổi cái nhếch mép thích thú.
Để giết thời gian trong lúc chờ đợi vị tiểu thư đã gửi thông điệp đầy ẩn ý, tôi tranh thủ ra ngoài sau khi đến quán trọ. Tôi mua chút rượu và thịt cho mình, tiện thể mua thêm ít nước chanh và trái cây cho cô ấy, phòng hờ thôi. Hiếm khi tôi lại chu đáo với người khác thế này. Thú thật, tôi còn tự hỏi liệu trời có sập không. Tôi vừa miên man suy nghĩ vừa nhấm nháp ly rượu và chút thịt nướng.
Chẳng bao lâu sau, vị tiểu thư ấy đến—đi một mình, và bằng phép <Dịch Chuyển>. Nghiêm túc đấy à?
Chuyện này hoàn toàn nằm ngoài lẽ thường. Nhưng tôi cho rằng tôi và cô ấy cùng một giuộc, và một cảm giác đồng điệu thoáng qua trong tôi. Tuy nhiên, cảm giác ấy nhanh chóng tan biến. Người đứng trước mặt tôi không chỉ là một kẻ dị biệt giống tôi; cô ấy là thứ gì đó kỳ lạ hơn nhiều, một sự tồn tại vượt xa khái niệm "quái vật".
"Chào buổi tối. Cảm ơn cô đã tiếp đón tôi dù đường đột thế này."
Khoan đã, cái gì cơ? Tôi chớp mắt kinh ngạc, nhưng nhận ra không phải là tôi đang tưởng tượng.
Một giọng nói lạ lẫm vang lên trực tiếp trong tâm trí, không qua tai, nhưng tôi biết chắc đó là của cô ấy. Đôi môi cô hoàn toàn không mấp máy, điều đó chỉ có thể giải thích bằng một khả năng duy nhất—<Thần Giao Cách Cảm>.
"Tôi nghĩ không cần giải thích về chuyện này với một người như cô, phải không?"
Cái gì? Không thể nào! Chính tôi đã từng từ bỏ việc học phép thuật này!
<Thần Giao Cách Cảm> được xem là phép thuật bất khả thi, chỉ có ma thú hoặc tinh linh mới làm được. Có hai lý do cho việc này.
Thứ nhất, đây là một dạng cấm thuật can thiệp trực tiếp vào tâm trí người khác, và về mặt lý thuyết, nó vẫn là một phép thuật chưa hoàn thiện. Không phải chưa từng có ai thử, nhưng mọi nỗ lực, dù lý thuyết có vẻ vững chắc đến đâu, đều thất bại. Bản thân tôi cũng đã bỏ không ít công sức nghiên cứu, chỉ để đâm đầu vào ngõ cụt.
Và lý do thứ hai là lượng ma lực khổng lồ đến vô lí. Ngay cả khi phép thuật được hoàn thiện, <Thần Giao Cách Cảm> đòi hỏi một nguồn năng lượng kinh khủng. Đó là lý do người ta nói chỉ có ma thú hoặc tinh linh mới dùng được. Dù con người có nhiều ma lực đến đâu cũng không thể sánh bằng những thực thể ấy. Tất nhiên, ma thú hay tinh linh cấp thấp không đủ trí tuệ hay ma lực để dùng, nhưng ta đang nói đến những thực thể cấp cao dư sức thổi bay cả thế giới. Thần giao cách cảm chỉ là một phần nhỏ trong sức mạnh áp đảo đó.
"Cô có... thực sự là con người không đấy?"
Câu hỏi của tôi chẳng hề quá đáng chút nào. Cỡ tôi đã bị gọi là quái vật rồi, nhưng vị tiểu thư này đã vượt qua tôi một cách nhẹ nhàng như không. Tôi chỉ còn biết cười trừ.
Thường thì tôi sẽ nổi điên khi gặp kẻ nào giỏi ma thuật hơn mình, nhưng cô gái này ở một đẳng cấp xa vời đến mức tôi chẳng buồn ghen tị nữa. Chỉ còn lại sự tò mò thuần túy—rốt cuộc cô ấy đã làm thế nào?
Nhưng dĩ nhiên, sự phi thường của vị tiểu thư này chưa dừng lại ở đó. Cô ấy thản nhiên buông thêm một lời chấn động.
"Cốt lõi của ma thuật nằm ở trí tưởng tượng, phải không? Thần chú suy cho cùng cũng chỉ là một phương thức được hệ thống hóa để giúp mọi người tiếp cận ma thuật, bằng cách bắc cầu nối giữa 'tưởng tượng' và 'hiện tượng'."
Cô ấy nói đúng quá! Giá mà tôi có thể bắt mấy lão già bụng bự đầu hói ở Bộ Ma thuật nghe được những lời này. Chắc họ sẽ tức đến nỗi rụng nốt mấy cọng tóc còn lại mất thôi.
Tất nhiên là tôi đồng ý với cô ấy. Dù nghiên cứu câu chú là sở thích của tôi, nhưng nếu ai hỏi liệu nó có cần thiết để dùng ma thuật không, câu trả lời của tôi chắc chắn là "Không".
Vị tiểu thư tiếp tục đưa ra những nhận định khác xa với những gì người ta thường mong đợi ở một quý tộc.
"Nhưng tôi là tôi. Tôi không thể là ai khác được."
Chà, cô bé này cá tính thật đấy.
Một tiểu thư không hề nao núng trước tôi, người dám thẳng thừng bác bỏ những quy tắc cứng nhắc của đám già trong Bộ, người am hiểu ma thuật đến mức gần như phi nhân loại. Và dù xuất thân từ một gia đình danh giá, cô ấy không đòi hỏi được dạy miễn phí. Ngược lại, cô ấy đưa ra một khoản thù lao hậu hĩnh. Có thể đó là cách tiêu tiền của quý tộc, nhưng tôi cũng được lợi nên không ý kiến.
—Liliana Alexandra Clark.
Tôi khẽ cười. Lần đầu tiên, tôi cảm thấy việc làm một điều gì đó cho vị tiểu thư này cũng không phải là ý tồi, một cảm giác thật lạ lẫm.