Tôi đã ở Alcacia được gần một năm, nhưng cha nói chưa có việc gì cần, nên khoảng thời gian này tôi chỉ có thể luyện tập, chuẩn bị cho kỳ thi kỵ sĩ ở thủ đô. Với thân phận là con thứ nhà công tước Ealdred, cánh cửa vào kỵ sĩ đoàn vốn đã mở sẵn chờ tôi đi vào. Nhưng tôi không thích như vậy. Tôi biết danh phận này sẽ đi theo tôi cả đời. Vì vậy, để người khác công nhận giá trị thực sự của mình, tôi không cho phép bản thân được lơ là.
Ở kỵ sĩ đoàn, nếu tôi có thể tích lũy đủ kinh nghiệm, thành tích và danh tiếng, tôi có thể đường hoàng trở thành cận vệ riêng của Riley. Mọi người khuyên tôi nên đến đội Một, trực tiếp bảo vệ cho gia đình hoàng gia. Nhưng tôi sẵn đã muốn đến đội Bảy, nơi nổi danh là chỉ trọng thực lực rồi từ đó đi lên.
"Austin, đấu một trận đi."
"Cậu chắc chứ?"
"Ta muốn đấu thật."
Tôi không kìm được nụ cười khổ. Hầu hết mọi người sợ làm bị thương tấm ngọc thể của Thái tử, nên không ai dám đánh thật. Chỉ có tôi lần đầu đấu tập đã không giấu chiêu gì. Riley có vẻ lại thích sự thẳng thắn đó. Kể từ đó, cậu ấy công khai tuyên bố rằng tôi là bằng hữu thân thiết nhất của mình.
Tôi theo cậu ấy đến sân tập. Tự hỏi liệu Riley có hiểu là đưa tôi đến sân tập vốn chỉ dành riêng cho hoàng tộc trong cung điện có nghĩa là gì hay không. Chỉ mong là thái độ vô tư đó xuất phát từ bản tính ngây thơ như người ta đồn đoán.
Tôi thật ra cũng chưa từng từ chối lời mời. Ngược lại còn tận hưởng những buổi giao đấu.
Chúng tôi bắt đầu bằng những đường kiếm thăm dò, rồi dần đẩy nhịp độ lên những màn giao tranh nảy lửa. Nhờ những ngày tháng luyện tập khổ sai để gia nhập kỵ sĩ đoàn, kỹ năng của tôi đã vượt xa Riley. Bây giờ tôi đã áp chế cậu ấy dễ dàng hơn trước nhiều. Riley tỏ ra bực bội ra mặt, còn tôi thì có hơi bất ngờ vì cách biệt có vẻ lớn đến như vậy.
Nhưng điều làm tôi bận tâm nhất là một chuyện khác. Quan sát thấy các lính canh đứng gác ở đằng xa, xung quanh không một bóng người, tôi cất tiếng hỏi với giọng chỉ vừa đủ để nghe.
"Hôm nay cậu gặp tiểu thư Liliana à?"
Khi tôi nhắc đến chuyện nghe được từ Hầu tước phu nhân Finch, Riley gật đầu, không tỏ vẻ ngạc nhiên lắm. Có vẻ cậu ấy thừa biết tôi moi tin từ đâu.
"Có vẻ như cô ấy vẫn chưa lấy lại được giọng nói."
"—Hầu tước phu nhân nói vậy à?"
Giọng Riley đượm vẻ chua xót. Tôi khẽ cau mày.
"Tôi nghĩ cậu nên tiết chế lại một chút."
"Không thể được."
Tôi suýt nữa đã buột miệng hỏi tại sao, nhưng rồi lại dừng. Không chắc liệu mình có nên tọc mạch sâu đến thế không. Thấy sự do dự của tôi, Riley hạ giọng trầm thấp.
"Đó là ý muốn của Bệ hạ. Người muốn giữ cô ấy ở thật gần."
"Bệ hạ—?"
"Phải."
Riley hẳn còn những ứng viên hôn thê khác ngoài tiểu thư Liliana. Nhưng gần đây chỉ có nghe tin Liliana gặp Riley. Bất chấp cảm xúc cá nhân của họ ra sao, những áp lực từ bên ngoài đang dần dần buộc chặt họ lại với nhau.
Thi thoảng tôi cũng tham gia tiệc trà cùng Riley và tiểu thư Liliana. Trong khi Riley vẫn là chính mình, thì tiểu thư Liliana luôn tỏ ra dè dặt, thậm chí đôi lúc còn lảng tránh Riley.
"—Là để bảo vệ cô ấy."
Sau vài phút im lặng, Riley khó khăn thốt ra những lời đó. Tiết lộ bất ngờ này khiến tôi cứng họng.
(—Bảo vệ? Là bảo vệ thế nào?)
Giữ tiểu thư Liliana kè kè bên cạnh chỉ càng đổ thêm dầu vào lửa. Nếu người ta thấy cô ấy thân thiết với Riley, số lượng kẻ ghen ghét và mang dã tâm với cô ấy sẽ chỉ tăng lên. Có gì đảm bảo làm như vậy sẽ không khiến cô ấy bị nhắm đến.
Một ứng viên hôn thê thông thường sẽ không phải là mục tiêu ám sát, nhưng trở thành hôn thê chính thức đồng nghĩa với việc bị cuốn vào vòng xoáy của những tranh đoạt chính trị. Một ứng viên hôn thê trên danh nghĩa—nhưng thực chất đã được coi là chính thức—sẽ khiến mọi chuyện không còn dừng lại ở vẻ bề ngoài nữa.
Hẳn Riley cũng cảm nhận được sự hoài nghi của tôi, cậu ấy cười một nụ cười đắng chát.
"Cậu nghĩ ta tin à. Nhưng hiện giờ thì ta có thể làm gì được."
Một tia sáng cuồng loạn lóe lên trong đáy mắt cậu ấy. Nó bất ngờ đến mức khiến tôi giật mình lùi lại. Riley dường như mất tập trung trong khoảnh khắc, nhưng tôi đâu phải kẻ dễ bị đánh bại. Tôi gạt phăng đòn tấn công của cậu ấy một cách dễ dàng, và Riley, để lộ một sơ hở hiếm thấy ở một Thái tử, tặc lưỡi đầy bực bội.
"Đừng làm thế, thưa Thái tử Điện hạ."
"Có sao, cũng chỉ có mỗi cậu."
(Vấn đề nằm ở chỗ đó sao?) Tôi thầm nghĩ. Nhưng Riley thì hoàn toàn nghiêm túc.
Tôi thầm thở dài trong lòng.
Riley là một con người tốt bụng, chân thành nhưng lại thiếu sự linh hoạt. Cậu ấy không biết toan tính mưu mô, và dù làm mọi việc đều tốt, nhưng lại không có gì gọi là điểm mạnh. Không xấu, cũng chẳng tốt. Cậu ấy khó có khả năng trở thành bạo chúa, nhưng cũng sẽ chẳng thể là một minh quân. Những quý tộc xung quanh nhìn nhận cậu ấy như một người thừa kế nhạt nhòa—không độc hại cũng chẳng phải thuốc tiên. Một sự tồn tại vô thưởng vô phạt.
Nhưng tôi tin cậu không chỉ đơn giản như thế. Riley chắc chắn sở hữu một dung lượng trái tim bao la—bao la đến mức đôi khi nó trở thành điểm yếu. Bản tính bác ái góp phần tạo nên những phán đoán công tâm của cậu ấy. Và Riley luôn giữ được phong thái điềm tĩnh, không bao giờ để lộ cảm xúc ra ngoài.
—Ấy vậy mà Riley,
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi đã để lộ sự hỗn loạn trong tâm trí. Cậu ấy không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, và chúng đã rò rỉ ra ngoài bất chấp nỗ lực kìm nén.
Tôi bất giác cảm thấy rùng mình. Có lẽ còn tôi còn nhiều điều chưa hiểu về cậu ấy…
Tiểu thư Liliana Alexandra Clark, một tiểu thư không thể chỉ dùng từ xinh đẹp và đoan trang để miêu ta. Chỉ cần nhìn thấy nét chữ thanh thoát, hành vi, ứng xử đúng mực của cô đã nói lên sự thông tuệ vượt trên độ tuổi. Cô ấy dường như quá đỗi phù hợp cho vị trí Thái tử phi tương lai. Xét riêng về phẩm chất, việc cô ấy là ứng viên hàng đầu hoàn toàn hợp lý.
Tôi đã từng dám tự tin như vậy vào mắt nhìn của mình.
Nhưng có một điều—ánh mắt của Riley đã vượt quá dự liệu của tôi.
Liệu những cảm xúc đó bắt nguồn từ lòng trắc ẩn, ý thức công lý hay một thứ gì khác, tôi vẫn chưa thể nhìn thấu.
Nếu Riley không xem tiểu thư Liliana là một sự tồn tại đặc biệt theo nghĩa yêu đương, mọi chuyện sẽ đỡ phức tạp đi rất nhiều. Vì vị trí sau này của cậu ấy thì buộc phải như vậy.
Tuy nhiên, trong trường hợp ngược lại—tôi sẽ không dám tự tin vào mắt mình nữa.