Chương 2: Rời khỏi cánh rừng
Tin dữ ập đến bất ngờ, chẳng ai kịp trở tay. Đầu tiên là sự xuất hiện của một con chim thư từ dinh thự. Được Kyne dẫn đường băng qua những tán lá rậm rạp, nó mang bức thư đến tận tay mẹ cô như mọi khi. Liệu đó sẽ là một thông báo rằng cha cuối cùng cũng sẽ về thăm như dự định? Hay lại là một lời xin lỗi khác vì ông không thể ghé qua?
Misha vờ như không quan tâm, nhưng ánh mắt vẫn kín đáo dõi theo mẹ. Thế rồi, cô sững sờ khi thấy toàn bộ huyết sắc trên gương mặt mẹ bỗng chốc rút cạn. Cú sốc lớn đến mức bà suýt chút nữa thì khuỵu ngã, khiến Misha phải lao đến đỡ lấy.
"Mẹ ơi, có chuyện gì thế ạ?!"
Dẫu biết là hơi đường đột, Misha vẫn liếc nhanh vào nội dung bức thư. Đó là một dòng tin ngắn ngủi nhưng tàn khốc: Cha cô đã được đưa về dinh thự trong tình trạng bị trọng thương. Họ đang cử người đến đón mẹ cô về để chữa trị gấp.
Misha chết lặng trong giây lát, nhưng rồi cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Cô lay mạnh người mẹ đang thẫn thờ vì mất phương hướng: "Mẹ ơi, tỉnh lại đi! Họ cử người đến đón nghĩa là cha vẫn còn sống! Chúng ta phải chuẩn bị thuốc ngay thôi!"
Nếu họ gửi chim đi ngay khi cha vừa về đến nhà và đồng thời khởi hành vào rừng, thì chỉ vài tiếng nữa thôi người của họ sẽ có mặt. Họ không có thời gian để ngồi đó mà run rẩy hay lo sợ nữa.
"Đ-đúng rồi. Phải làm việc thôi!"
Như bừng tỉnh, mẹ cô bật dậy lao thẳng vào kho thảo dược. Trong khi đó, Misha cũng vội vàng bắt tay vào việc của mình. Việc gom thuốc cứ để mẹ lo, nhưng ai biết được bà sẽ phải ở lại dinh thự bao lâu? Misha cần gói ghém vài bộ quần áo và những vật dụng thiết yếu cho bà.
Hai giờ đồng hồ trôi qua trong chớp mắt, một tiếng đập cửa dồn dập vang lên.
"Vâng, có ngay đây ạ!" Misha lao ra mở cửa và thấy một hiệp sĩ quen thuộc đứng đó. Ông là thuộc hạ thân tín của cha; Misha thường xuyên gặp ông trong những lần cha ghé thăm. Tuy nhiên, gương mặt hiền hậu thường ngày giờ đây trở nên u ám, quần áo lấm lem bùn đất và vết máu khô. Chắc hẳn ông đã phi ngựa đến đây ngay khi vừa rời khỏi chiến trường. Misha không hề biết một sự thật rằng, vị trí ngôi nhà này chỉ có một vài người thân tín nhất của cha cô được phép biết.
"Mọi người chuẩn bị xong chưa?!" Giọng nói và vẻ mặt của ông cho thấy họ không có lấy một giây để lãng phí.
Tim Misha suýt chút nữa thì ngừng đập. Bức thư trước đó dẫu đáng sợ nhưng vẫn mang lại cảm giác xa vời. Chỉ đến khi đối mặt với vị hiệp sĩ này, thực tế tàn khốc mới thực sự đè nặng lên cô với sự khẩn cấp tột cùng: Cha cô đang đứng trước cửa tử.
"Tôi xong rồi. Có ngựa cho tôi không?" Mẹ cô bước ra từ gian trong, khoác chiếc áo choàng xám và đeo một túi lớn trên lưng. Dù sắc mặt vẫn còn nhợt nhạt, bà đã lấy lại được vẻ điềm tĩnh, chuyên nghiệp của một thầy thuốc thực thụ.
"Mẹ ơi..." Misha thốt lên yếu ớt, cô không biết phải nói gì, hay liệu mình có nên nói gì lúc này hay không.
Mẹ cô ngập ngừng một thoáng, khẽ cắn môi nhìn con gái rồi quay sang vị hiệp sĩ: "Con bé sẽ đi cùng chúng ta. Sẽ rất khó để con bé ngồi cùng ngựa với tôi nếu chúng ta di chuyển tốc độ cao. Có thể để con bé ngồi cùng người khác không?"
"Mẹ nói gì cơ?!" Misha gần như phát hoảng.
"Đó vốn là ý định của chúng tôi. Có một hiệp sĩ trẻ đi cùng, tiểu thư có thể ngồi cùng cậu ta. Đi thôi!"
Lần này đến lượt Misha sững sờ. Dinh thự đối với cô luôn là một nơi xa xăm mà cô nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ đặt chân tới. Cô chưa từng chuẩn bị tâm lý cho việc mình sẽ đích thân đến đó.
"Misha, con có năm phút để sửa soạn. Nhanh lên."
Nhưng hoàn cảnh chẳng cho phép cảm xúc của cô kịp thích nghi. Trước giọng điệu nghiêm khắc của mẹ, Misha phản xạ tự nhiên lao vào phòng, vớ lấy vài bộ đồ và bộ dụng cụ bào chế thuốc của riêng mình rồi tống tất cả vào túi. Khi cô chạy ra đến cửa, mọi người đã đứng sẵn bên ngoài. "Lối này."
Cách đó một đoạn ngắn, một hiệp sĩ trẻ khác đang vội vàng dắt ngựa tới. Misha hoài nghi không biết anh ta đã quá hai mươi tuổi chưa. "Tiểu thư biết cưỡi ngựa không?" Anh ta hỏi thẳng, chẳng buồn chào hỏi xã giao.
"Dạ không."
Trong rừng, người ta thường đi bộ để dễ dàng luồn lách qua những lối rẽ hẹp, và môi trường này cũng không thích hợp để nuôi ngựa.
Dù đã đoán trước, vị hiệp sĩ vẫn có chút nản lòng. "Vậy tiểu thư ngồi phía trước tôi. Nhớ ngậm chặt miệng vào, tôi không muốn tiểu thư bị cắn vào lưỡi đâu. Thất lễ rồi." Nói đoạn, anh ta nhảy phắt lên ngựa rồi vươn tay về phía Misha. Cô đưa tay ra và để anh kéo mình lên yên.
"A!" Với một tiếng kêu thảng thốt, cô thấy mình đã yên vị trên lưng ngựa.
Ôi trời, cao quá vậy!
Cô không ngờ ngồi trên ngựa lại cách mặt đất xa đến thế. Chỉ có chiếc yên ngựa dưới mông và một cánh tay vòng qua eo để giữ thăng bằng, cô cứ sợ mình sẽ ngã lộn nhào xuống đất bất cứ lúc nào.
"Tiểu thư có thể tựa vào tôi, nhưng đừng cựa quậy quá nhiều," vị hiệp sĩ bình thản nói từ phía sau, siết chặt vòng tay giữ lấy cô.
Misha cảm nhận được một hơi ấm lạ lẫm sau lưng mình. Kể từ khi lên mười, cô chưa từng gần gũi với ai đến thế, kể cả mẹ. Phản xạ tự nhiên của cô là muốn đẩy ra, nhưng vị hiệp sĩ đã giữ chặt lấy cô.
"Tôi vừa bảo đừng cử động rồi mà. Tiểu thư sẽ làm con ngựa hoảng đấy. Không cần làm gì cả, cứ ngậm chặt miệng và ngồi yên là được."
Nói thì dễ lắm!
Dù chưa phải người lớn, Misha cũng đã là một thiếu nữ mới lớn với tâm hồn trong trắng. Sự gần gũi này khiến cô vô cùng bối rối. Nhưng phần lý trí trong đầu bảo rằng giờ không phải lúc để bận tâm chuyện đó, thế là cô đành ôm chặt lấy túi đồ và cắn môi im lặng.
"Khởi hành!"
Theo hiệu lệnh, con ngựa bắt đầu sải bước chạy đại.
Ááááá! Xóc quá! Mình ngã mất, ngã mất thôi!
Khi con ngựa bắt đầu phi nước đại và hất tung cô lên xuống, Misha chỉ biết hét lên trong lòng. Cô chẳng cần đến lời cảnh báo của vị hiệp sĩ nữa, vì nếu mở miệng ra lúc này, chắc chắn cô sẽ cắn nát lưỡi mình. Cô dồn hết sức bình sinh để nén tiếng thét vào bên trong.
Và thế là, chưa đầy hai tiếng sau khi nhận được bức thư, Misha đã rời xa ngôi nhà và cánh rừng nơi mình lớn lên, hoàn toàn không hay biết cuộc đời mình sẽ rẽ sang một trang khác như thế nào khi quay trở lại...
Dinh thự sóng gió
Lúc này, tại dinh thự, bầu không khí đang vô cùng hỗn loạn. "Mụ phù thủy" sống tận rừng sâu – cũng chính là nhân tình của lãnh chúa – sắp sửa ghé thăm. Lãnh chúa trở về từ chiến trường với vết thương chí mạng, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc. Một loại độc lạ đã xâm nhập vào vết thương khiến nó không thể khép miệng, không ngừng rỉ ra một loại dịch có màu sắc đáng sợ, kèm theo cơn sốt cao khiến ông kiệt sức và rơi vào hôn mê sâu.
"Phù thủy rừng xanh" vốn nổi danh với khả năng bào chế những loại dược liệu thần kỳ. Có lẽ bà ta sẽ có cách để cứu chữa. Đối với những người trung thành với lãnh chúa, người đàn bà ấy là hy vọng cuối cùng.
Dĩ nhiên, phu nhân chính thất – người cảm thấy tình yêu của chồng mình đã bị "mụ phù thủy" kia đánh cắp – đang mang trong mình những cảm xúc vô cùng phức tạp. Không nghi ngờ gì nữa, chồng bà sẽ chết nếu cứ đà này, nhưng bảo bà hạ mình cầu xin sự giúp đỡ từ người đàn bà đã cướp mất trái tim chồng thì thật là một nỗi nhục nhã khó cam lòng.
Bà nhớ lại ngày mình được đính ước với người đàn ông mà bà ngưỡng mộ từ khi mới biết đi, cảm giác lúc ấy như vỡ òa trong hạnh phúc. Dù tình cảm giữa hai người không hẳn là nồng cháy, nhưng sự tử tế, lịch thiệp và đúng mực mà ông dành cho bà trong những lần hộ tống luôn là niềm tự hào lớn lao của bà. Ông là đối tượng ngưỡng mộ của toàn giới thượng lưu, là em trai của Thái tử, người một ngày nào đó sẽ kế thừa tước vị Công tước. Dù cô đơn khi ông rời đi chu du thế giới, nhưng ý nghĩ về đám cưới khi ông trở về khiến trái tim bà rộn ràng khôn tả. Bà đã chuẩn bị cho hôn lễ như thể đang sống trên mây, và đêm đêm đều chìm vào giấc ngủ khi tay vẫn ôm chặt những bức thư hiếm hoi ông gửi về.
Bà chưa bao giờ ngờ được rằng, khi trở về, ông lại mang theo một người đàn bà khác.
Người phụ nữ đó, "mụ phù thủy", tất nhiên là rất đẹp. Mái tóc vàng rực rỡ và đôi mắt lục bảo mang một vẻ huyền bí sâu thẳm. Cô ta còn am hiểu về các loại thuốc ngoại bang. Khuyết điểm duy nhất là cô ta chỉ là một kẻ bình dân, hoàn toàn mù tịt về lễ nghi và tập tục của đất nước này.
Đối với giới quý tộc, hôn nhân là một bản hợp đồng. Chẳng có thứ gì ngây ngô kiểu "tình yêu đích thực" đủ sức lật đổ một lời đính ước. Hạnh phúc hay khổ đau của những người trong cuộc chẳng hề có ý nghĩa gì cả.
Bà đã quá bám víu vào tương lai mà mình hằng tưởng tượng. Ngay cả khi vị hôn phu xin hủy bỏ hôn ước, ngay cả khi mẹ bà khẳng định rằng bà sẽ không bao giờ hạnh phúc khi cưới một người đàn ông đang yêu kẻ khác, bà vẫn bướng bỉnh không chịu từ bỏ. Hôn nhân là hợp đồng. Nếu bà ở bên cạnh ông, chắc chắn ông sẽ sớm chán ngấy "con nhỏ nhà quê" kia thôi.
Sự cứng đầu đó, cộng với khát khao gắn kết gia đình với hoàng tộc của cha bà, cuối cùng đã giành chiến thắng; bà trở thành vợ chính thức. Người đàn bà ông mang về bị đẩy xuống làm nhân tình.
Vì đã quen biết nhau từ nhỏ, chồng bà vẫn dành cho bà một sự trân trọng sâu sắc, dù đó không hẳn là tình yêu. Ông luôn cố gắng đối xử công bằng với cả hai người. Nhưng bấy nhiêu đó vẫn không đủ để thỏa mãn phu nhân.
Việc giới đại quý tộc có nhiều vợ không phải là chuyện lạ. Người vợ chính được kỳ vọng sẽ quản lý các nhân tình và coi sóc gia đình. Được nuôi dạy như một quý nữ, bà luôn biết rõ điều đó. Khi lớn lên, bà đã thấy mẹ mình trải qua hoàn cảnh tương tự, thấy các anh chị em cùng cha khác mẹ do nhân tình sinh ra vẫn được nuôi dưỡng bên cạnh mình mà không có sự phân biệt đối xử về địa vị.
Nhưng trường hợp này thì khác. Trước khi họ cưới nhau, ông đã yêu người phụ nữ đó vì tình cảm cá nhân, không phải vì chính trị; còn bà chỉ trở thành vợ ông vì lý do sau cùng. Điều đó đã gieo rắc một nỗi bất an sâu thẳm trong lòng bà.
Giá như... Bà thường mơ mộng. Nếu chuyện đó xảy ra sau khi họ kết hôn, bà có thể hiểu được. Nếu là sau khi họ đã có con, bà cũng có thể chấp nhận. Có lẽ trong những trường hợp đó, bà sẽ bao dung hơn với người phụ nữ mới.
Nhưng thực tế không phải vậy. Bị thiêu đốt bởi ngọn lửa ghen tuông, bà bắt đầu hành hạ người nhân tình sau lưng chồng, biết thừa rằng "mụ phù thủy" ấy không có nơi nào để trốn chạy, chỉ biết âm thầm chịu đựng khi sự hành hạ ngày càng leo thang. Bị sỉ nhục vì thiếu hiểu biết về lễ nghi, người phụ nữ kia đã tìm thầy dạy và nỗ lực học tập. Cô ta làm mọi cách để đáp ứng mọi yêu cầu vô lý mà phu nhân đưa ra, đánh mất luôn cả cơ hội để thoát khỏi sự thù địch của chính thất.
Và rồi một ngày nọ...
Trong một lần mắng nhiếc như mọi khi, phu nhân vì quá tức giận đã ném chiếc quạt về phía người nhân tình. Và cũng như mọi khi, người nhân tình chỉ biết cúi đầu im lặng chịu đựng cơn lôi đình.
Đó là một tai nạn không may, ai nấy đều nói vậy. Chiếc quạt vô tình trúng vào mắt người nhân tình. Cú sốc khiến cô ta loạng choạng lùi lại, khi ấy cô ta lại đang đứng ngay đầu cầu thang lớn. Cú ngã đã gây ra chấn thương nghiêm trọng — một bên chân vốn giúp cô ta di chuyển thanh thoát như một vũ điệu đã bị gãy nát, không bao giờ có thể hồi phục được sự linh hoạt như xưa.
Không lâu sau biến cố đó, người nhân tình rời khỏi dinh thự để sống sâu trong vùng rừng rú hẻo lánh, không bao giờ xuất hiện tại nơi ở của họ nữa.
Lần đầu tiên kể từ khi kết hôn, phu nhân cảm thấy bình yên. Chồng bà vẫn đối xử với bà bằng sự quan tâm đúng mực, và đám gia nhân không bao giờ nhắc đến người nhân tình trước mặt bà. Nếu bà lờ đi việc mỗi tháng một lần chồng mình lại biến mất vài ngày, rồi trở về với đống thảo dược quý hiếm, bà có thể sống những ngày tháng hạnh phúc.
Nhưng đó chẳng qua chỉ là vết thương được che đậy lại, một vết thương không bao giờ lành. Dẫu bị giấu đi, nó vẫn tiếp tục mưng mủ, hành hạ phu nhân nhiều hơn bao giờ hết.
Và giờ đây, sau hơn mười năm, người nhân tình ấy đã quay trở lại, không vì lý do gì khác ngoài việc cứu mạng chồng mình. Chẳng ai có thể trách cứ phu nhân nếu bà cảm thấy bất an và dao động vào lúc này.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!