Chương 1: Những ngày trong rừng thẳm
Giữa những bụi cây thấp và hàng cây cổ thụ san sát, một bóng nhỏ vụt qua nhanh như cắt. Đó là một cô bé chừng mười hai, mười ba tuổi, khoác trên mình bộ váy đơn sơ. Mái tóc vàng óng ả của em xõa tung, lấp lánh như một dải lụa phía sau mỗi bước chạy. Đôi mắt em mang sắc xanh biếc của đại ngàn, rực sáng niềm vui khi tự mình băng qua những nẻo đường rừng vắng lặng. Cô bé vượt qua những thân cây đổ hay những bụi gai rậm rạp một cách điêu luyện, dù trên lưng vẫn đang mang một chiếc giỏ đan từ dây thường xuân. Bất cứ ai tình cờ bắt gặp hẳn sẽ ngỡ mình vừa thấy một nàng tiên rừng đi lạc.
Khi bóng dáng một căn nhà gỗ nhỏ hiện ra, cô bé mới bắt đầu giảm tốc độ.
Dừng chân trước cửa nhà, em đứng lại một lát để thở dốc và vuốt lại tà váy xộc xệch sau chuyến chạy dài. Rồi em vòng chiếc giỏ từ sau lưng ra trước ngực, đẩy cửa bước vào.
"Mẹ ơi, con về rồi! Con tìm được mấy loại thảo dược mẹ dặn hồi sáng rồi này! Con còn hái được cả nấm nữa, chúng mọc ở chỗ cũ ấy ạ. Năm nay chắc là chúng mình thu hoạch được nhiều lắm đây."
Tiếng reo của cô bé khiến một người phụ nữ trong bộ váy xanh sẫm bước ra từ gian trong. Bà khẽ thở dài, nhưng vẻ nghiêm nghị ấy chẳng hề làm giảm đi nét thanh xuân xinh đẹp.
"Misha, con nói khẽ thôi nào. Một thiếu nữ lịch sự không nên hét lên như thế. Trời đất, con lại chạy đấy à? Nhìn tóc tai con rối bù hết cả rồi này." Bà nhìn con gái từ đầu đến chân với đôi mắt cũng mang sắc xanh rừng thẳm, khẽ mỉm cười bất lực rồi dịu dàng đưa tay vuốt lại mái tóc cho em.
Misha chỉ biết cười ngượng nghịu vì bị mẹ "bắt bài". Em đứng yên tận hưởng cảm giác dễ chịu từ bàn tay mẹ. Rõ ràng, chỉ chỉnh đốn quần áo thôi thì không đủ để qua mắt bà.
"Con còn tìm thấy một cụm mật莓 (honeyberry) mọc ở phía Đông nữa. Phen này chúng ta tha hồ làm thuốc giảm đau mẹ nhỉ!" Cô bé hớn hở báo công.
"Thật sao? Tuyệt quá, Misha. Cha con vừa mới nhắn là thuốc dự trữ sắp hết, ông ấy đang lo cho thuộc hạ của mình lắm," người mẹ vui mừng đáp lại.
Misha thầm reo vui khi thấy kế hoạch đánh lạc hướng của mình thành công mỹ mãn.
"Vâng ạ, nhưng mẹ nhớ phải giữ lại một ít cho mình nhé. Nếu không là chính mẹ sẽ gặp rắc rối đấy!" Misha nhắc nhở.
Mẹ em từng bị thương ở chân từ rất lâu rồi. Dù vết thương đã lành đến mức có thể đi lại, nhưng mỗi khi trái gió trở trời hay khi bà làm việc quá sức, cơn đau vẫn hành hạ dữ dội. Vậy mà mỗi lần như thế, bà chỉ cười xòa, bảo rằng cái chân này "tiện" lắm, vì nó dự báo trời sắp mưa chính xác vô cùng.
"Mẹ biết rồi. Nếu mẹ không đi lại được thì con sẽ vất vả hơn, đúng không nào?"
"Ý con không phải thế!" Misha nhíu mày trước nụ cười của mẹ.
Mẹ chẳng hiểu gì cả. Con chỉ không muốn thấy mẹ đau thôi.
Dù còn nhỏ, Misha đã lờ mờ nhận ra những chuyện bất ổn đang xảy ra bên ngoài cánh rừng suốt vài năm qua. Những yêu cầu gửi thuốc giảm đau và thuốc mỡ ngày càng dày đặc với liều lượng lớn hơn. Điều đó có nghĩa là số người bị thương đang tăng lên. Mẹ em có vẻ rất lo âu; mỗi khi có người đưa tin đến, bà đều gửi đi tất cả số thuốc mà hai mẹ con tích góp được.
Hệ quả là, mỗi khi mưa xuống, bà lại phải chịu đựng cơn đau một mình. Dù bà không bao giờ than vãn, Misha biết rõ mẹ đã mất ngủ vì đau đớn.
Mình phải bí mật để riêng một phần cho mẹ mới được, cô bé thầm quyết định và nén một tiếng thở dài. Họ là những thầy thuốc, nhưng điều đó không có nghĩa là họ phải hy sinh cả bản thân mình. Bởi lẽ, khi đau đớn đến mức không thể tập trung, người thầy thuốc rất dễ phạm sai lầm.
Misha biết mẹ mình rất tài giỏi, không dễ để cơn đau làm ảnh hưởng đến tay nghề, nhưng em vẫn dùng lý do đó để tự thuyết phục mình phải giữ thuốc lại.
Thảo dược trong rừng không phải là vô tận. Dù hôm nay Misha tìm được khá nhiều mật berry, nhưng em biết nguồn cung đang cạn dần. Nếu nhổ cả rễ, cây sẽ không bao giờ mọc lại. Việc duy trì sự cân bằng của tự nhiên cũng quan trọng chẳng kém gì việc bào chế thuốc. Dù chân đau không thể đi xa, nhưng mẹ Misha hiểu khu rừng này hơn bất cứ ai. Chắc chắn bà cũng nhận ra các loại cây đang thưa thớt dần. Có lẽ đó là lý do bà ngày càng giữ lại ít thuốc hơn cho mình.
"Con mong mọi chuyện sớm trở lại bình thường," Misha lẩm bẩm, nhận lại một nụ cười ưu tư từ mẹ.
Sâu trong rừng già là một căn nhà gỗ nhỏ, nơi Misha và mẹ nương tựa vào nhau. Tuy đôi lúc cuộc sống vắng bóng người có chút hiu quạnh, nhưng vì từ nhỏ đã quen với điều đó nên Misha hoàn toàn chấp nhận thực tại. Cha em mỗi tháng ghé thăm một lần và luôn mang theo rất nhiều quà cáp, nên họ chẳng thiếu thốn thứ gì, chưa kể khu rừng luôn có vô vàn điều thú vị để em khám phá. Trên hết, Misha thấy hạnh phúc khi được sống bên người mẹ thông tuệ và dịu hiền.
Hồi nhỏ, có lần em từng hỏi tại sao cha không sống cùng hai mẹ con. Đó là sau khi em đọc một cuốn sách tranh cha tặng, trong đó nói rằng một gia đình thì phải sống dưới một mái nhà.
Mẹ đã xin lỗi và giải thích rằng bà vốn sinh ra trong một gia tộc thầy thuốc ở một quốc gia xa xôi tận phương Bắc. Bà gặp cha Misha khi ông đang chu du thiên hạ để học hỏi. Hai người yêu nhau, và bà đã cắt đứt liên lạc với gia đình để theo ông về quê hương.
Nhưng vốn lớn lên trong rừng thẳm tĩnh lặng, bà không thể thích nghi với cuộc sống nơi đô hội. Nỗi nhớ rừng xanh khiến bà héo hon, kiệt sức. Vì lo cho sức khỏe của bà, dù vô cùng đau lòng, cha Misha đã đưa bà đến khu rừng nằm ở rìa lãnh địa của ông.
Ông muốn sống cùng cả hai mẹ con, nhưng ông là một Công tước. Ông gánh trên vai những trọng trách to lớn. Và đó là lý do cho hoàn cảnh hiện tại của họ.
"Mẹ vẫn thường nghĩ, giá mà chúng ta sống trong dinh thự của cha thì có lẽ sẽ tốt hơn cho con," mẹ em buồn bã nói, nhưng Misha lắc đầu nguầy nguậy.
"Con chỉ muốn mẹ được hạnh phúc thôi! Cha vẫn thường xuyên về thăm mà, con không thấy nhớ ông ấy đâu! Với lại, con yêu khu rừng này lắm!"
Vì không muốn thấy mẹ buồn, Misha chẳng bao giờ nhắc lại chuyện đó nữa. Hơn nữa, sống trong rừng với mẹ quả thật rất vui.
Tuy vậy, kể từ ngày đó, mẹ bắt đầu dạy Misha phong thái của một quý tộc — để "phòng khi cần đến". Khi Misha thắc mắc sao mẹ lại biết những thứ này dù đến từ nước khác, bà chỉ đáp rằng mình đã phải học hành rất vất vả để không làm cha em phải hổ thẹn.
"Mẹ từng nghĩ những thứ đó cuối cùng cũng bỏ phí, nhưng giờ có thể truyền lại cho con, mẹ thấy công sức mình bỏ ra không hề uổng phí."
Dù cực kỳ ghét những quy tắc gò bó và đống bài học khô khan, Misha vẫn nén những lời phàn nàn vào trong mỗi khi thấy mẹ mỉm cười trước sự tiến bộ của mình. Một chút gian khổ đổi lấy nụ cười của mẹ thì cũng đáng lắm chứ.
Em đâu biết rằng, những kỹ năng ấy một ngày nào đó sẽ trở nên vô giá đối với mình.
Sau khi chuyển vào rừng, sức khỏe của mẹ hồi phục nhanh chóng. Bà nhận ra mình rất am tường về các loại cây cỏ nơi đây. Ngay khi có thể, bà bắt đầu bào chế thuốc. Cha Misha đón nhận chúng với niềm vui sướng khôn cùng; thuốc của bà hiệu nghiệm hơn bất kỳ loại thuốc nào trong công quốc của ông. Cứ thế, mẹ trở lại với công việc của một thầy thuốc thực thụ.
Và bà đã dồn hết kiến thức cho con gái. Thay vì học trên sách vở, Misha được học qua thực tế. Mẹ biến mỗi bài học thành một trò chơi thú vị ngay từ khi em còn chập chững. Với sự tập trung tuyệt đối vào thiên nhiên, Misha đã nắm vững mọi kỹ năng của một thầy thuốc — từ khâu thu thập nguyên liệu đến bào chế thuốc — khi mới lên mười.
Giờ đây, em dành cả ngày để rong đuổi khắp cánh rừng thay cho người mẹ bị thương, thu lượm thảo dược và tất cả những sản vật quý giá từ mẹ thiên nhiên.
"Mà mẹ ơi, tháng sau cha có về thăm mình không ạ?" Misha vừa hỏi vừa dùng chày giã thuốc. Em cố giữ giọng sao cho thật bình thản. Từ nhỏ đến lớn, cha chưa bao giờ lỡ hẹn mỗi tháng một lần, vậy mà hai tháng nay ông không xuất hiện. Thay vào đó chỉ là những bức thư gửi qua người đưa tin, rồi họ vội vã lấy thuốc và rời đi ngay lập tức.
"Mẹ cũng không biết nữa. Nghe nói ông ấy vẫn đang ở một nơi rất xa," mẹ em buồn bã đáp lời khi đang đun nồi thuốc trên bếp.
Misha phải cố gắng lắm mới không tặc lưỡi vì bực bội. Mẹ sẽ mắng em ngay nếu em làm thế, nên em đành kìm nén.
Em biết mẹ yêu cha sâu đậm đến nhường nào. Dù không nói ra, nhưng mẹ luôn khắc khoải nhớ mong và lo lắng cho ông. Hai mẹ con chỉ biết cố gắng làm thật nhiều thuốc, hy vọng chúng có thể giúp ích được phần nào, dù họ chẳng rõ thuốc có đến được tay ông hay không.
Thông tin duy nhất từ thế giới bên ngoài mà họ có được là từ những lần cha ghé thăm, hoặc qua những con chim thư hiếm hoi.
"Hay là mình gửi chim thư đi ạ?" Misha gợi ý.
Mẹ trầm ngâm một lúc rồi lắc đầu: "Chúng ta phải để dành cho những trường hợp khẩn cấp. Mẹ nghĩ chuyện này chưa đến mức đó đâu."
Chim thư là phương tiện liên lạc chính trong thế giới này. Chúng được huấn luyện để di chuyển giữa hai địa điểm cố định. Chúng rất thông minh và biết nghe lệnh, chính vì thế giá của chúng vô cùng đắt đỏ. Ngay cả giới quý tộc cao cấp cũng chỉ sở hữu vài con. Ngoài việc hiếm có trong tự nhiên, loài chim này còn sống ở những nơi hoang dã nguy hiểm, tính tình thất thường và rất khó thuần hóa. Cách tốt nhất là nuôi chúng từ khi chưa nở để chúng quen hơi người.
Cha Misha vốn là người hay lo xa, dù hai mẹ con đã quen tự lập trong rừng, ông vẫn sợ có lúc bất trắc. Bất chấp cái giá cắt cổ, ông vẫn để lại một con chim thư quý giá cho họ. Chính xác hơn là ông đã mang đến một quả trứng sắp nở. May mắn thay, mẹ Misha rất có khiếu với động vật nên đã tự tay nuôi lớn nó, dù hành trình đó chẳng dễ dàng gì.
Dù cha luôn lo lắng, nhưng hai mẹ con lại sống rất ổn định. Ngay cả khi ốm đau hay thương tích, họ đều có thể tự chữa trị, nên rất hiếm khi cần dùng đến chim thư. Kết quả là chú chim tên Kyne giờ đây tự do bay lượn khắp rừng, thậm chí còn tranh giành ngôi vị đứng đầu chuỗi thức ăn.
"Kyne thông minh lắm. Nó sẽ tìm thấy cha ngay cả khi ông ấy không có ở dinh thự mà."
Lần đầu tiên họ gửi Kyne đi đưa thư, họ đã sơ ý chỉ dặn nó "tìm cha Misha" thay vì bảo nó "đến dinh thự". Kết quả là, bằng một cách thần kỳ nào đó, Kyne đã tìm thấy cha em khi ông đang đi tuần thú và trao tận tay bức thư giữa đồng không mông quạnh. Mẹ Misha mỉm cười hối lỗi khi nhớ lại chuyện đó. Thông thường, chim thư chỉ bay theo lộ trình cố định. Nhưng có lẽ vì Kyne quá đặc biệt nên nó có thể liên kết ngôn từ với mục tiêu cần tìm.
Những con chim thực sự thông minh có thể nhớ được hai hoặc ba địa điểm, nhưng họ nghĩ mình mới chỉ dạy Kyne đường đến dinh thự của cha thôi. Lần đó, cha em đã gần như bỏ qua nội dung bức thư mà tức tốc chạy đến đây để hỏi xem họ đã dạy con chim kiểu gì. Ông còn mang theo cả người quản chim đến để nghiên cứu, nhưng cuối cùng họ chỉ có thể kết luận rằng Kyne là một cá thể thông minh đột biến.
"Con nghĩ mình cũng nên biết cha đang làm gì chứ. Con cũng tò mò lắm." Misha cố gắng thuyết phục mẹ một lần nữa, nhưng bà chỉ đáp lại bằng một cái lắc đầu u sầu.
Misha chưa từng biết cuộc sống trong dinh thự là thế nào. Cánh rừng này là nhà của em từ lúc chào đời. Em thậm chí chưa một lần ghé thăm nơi cha sống. Những gì xa nhất em từng thấy chỉ là vài ngôi làng nhỏ ven rừng. Mọi kiến thức về đất nước, về lãnh địa hay dinh thự của cha đều chỉ qua lời kể và những trang sách.
Vốn thông minh, Misha bắt đầu lờ mờ nhận ra những điều không được nói thành lời.
Mẹ em là nhân tình của cha. Cha đã được đính ước từ khi còn nhỏ, nên vị trí chính thê đã có người nắm giữ. Với thân phận dân thường từ ngoại bang, mẹ em không có cơ hội trở thành vợ của một Công tước. Huống hồ, bà còn chẳng thể chịu nổi cuộc sống thị thành.
Nhưng nhìn cách mẹ thích nghi và giỏi giang như thế, Misha tự hỏi liệu sự tình có thực sự đơn giản như vậy không. Em bắt đầu đặt ra những câu hỏi: tại sao cha không bao giờ kể về gia đình ở dinh thự, và tại sao mẹ lại không muốn em đến đó chơi.
Mà mình cũng chẳng bận tâm lắm. Đến nơi đông người thế chắc mình sẽ run cầm cập mất thôi. Sống ở rừng vui hơn nhiều.
Misha không mặn mà gì với cuộc sống đô thị. Những lễ nghi phép tắc đó thật ngột ngạt. Những quy tắc quý tộc cứng nhắc mà mẹ dạy thực sự quá gò bó đối với một cô bé quen chạy nhảy tự do. Em cũng có những ước mơ như bao thiếu nữ khác — không phải là em không thích những bộ váy lộng lẫy — nhưng chỉ tưởng tượng cảnh bị nhốt trong đó cả ngày và phải tuân theo hàng ngàn quy tắc là em đã thấy kiệt sức rồi. Mỗi người sinh ra đều có một cuộc đời phù hợp với riêng mình.
Nhưng lúc này, mỗi khi thấy mẹ lo lắng và mong ngóng cha mà không dám hành động, em lại muốn tìm hiểu xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.
"Dù sao thì cha cũng là Công tước mà mẹ," Misha nói. "Ông ấy là người chỉ huy, chắc chắn họ sẽ không đưa ông ấy ra tiền tuyến đâu đúng không? Con tin là cha sẽ ổn thôi. Mà con giã xong rồi nè, giờ có cho vào nồi không mẹ?"
Misha chủ động đổi chủ đề vì không muốn mẹ phải lo nghĩ thêm. Chừng nào vấn đề gốc rễ chưa được giải quyết, vòng lặp này sẽ còn tiếp diễn, nhưng vì không trực tiếp tham gia vào thế giới ngoài kia, Misha dần cảm thấy chuyện này cũng bình thường.
"Vất vả cho con rồi. Thuốc sẽ hiệu quả hơn nếu con đợi nồi nước nguội bớt, nên cứ để chúng trên bàn đi." Vai mẹ Misha lập tức thả lỏng khi con gái đổi đề tài.
Theo lời mẹ, em đặt đống thảo dược đã thành bột lên bàn. "Nếu xong việc rồi thì mình ăn trưa thôi mẹ? Con muốn xem món thịt khô thế nào rồi. Con ăn thử một ít được không ạ?"
Con thỏ họ bẫy được hôm qua khá là béo. Vì thu hoạch được nhiều nên họ đã đem phần dư ra phơi nắng. Misha cực kỳ thích loại thịt mới khô một nửa, vẫn còn giữ được độ mềm và ngọt. Đó là món khoái khẩu của em.
Nhìn vẻ háo hức của con gái, người mẹ cười hiền rồi gật đầu: "Một ít thôi nhé, đừng có ăn no quá đấy."
"Tuân lệnh mẹ!"
Dù mẹ đã dặn dò, nhưng trong đầu Misha giờ chỉ còn hình bóng đồ ăn. Em hăm hở bước ra ngoài, hoàn toàn không nghe thấy tiếng thở dài khẽ khàng của mẹ ở phía sau.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!