Ella mở mắt. Cô đã được nghỉ ngơi đầy đủ. Cô gái coi thiền định như một giấc ngủ, nhờ đó mà đã thức suốt ca gác đêm cuối cùng. Bây giờ tinh thần và ma lực của cô đã cơ bản hồi phục.
Có tiếng người từ sâu trong cống thoát nước. Cô nhìn về phía sau. Bóng dáng của tiểu thư Rosa và Jack xuất hiện ở cuối đường hầm mờ ảo.
Ella lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc. Thời gian trên đó là sáu giờ sáng. Đã có ánh sáng chiếu vào từ bên ngoài đường hầm. Xem ra nhiệm vụ gác đêm của cô đã kết thúc.
"Có vẻ như mọi thứ đều bình thường."
Đôi mắt của Jack đỏ ngầu. Những ngày thiếu rượu khiến người đàn ông này có vẻ uể oải, mệt mỏi.
Rosa dường như đã nghỉ ngơi khá tốt, trông cô đã lấy lại được sức sống. Cô dùng con dao mượn để cắt đi phần tóc bị cháy sém. Phần đuôi tóc trông có vẻ lởm chởm.
"Đã sáng rồi, tiểu thư Williams. Cô có thể đi nghỉ ngơi."
Ella lắc đầu, đứng dậy, và duỗi những chi đang cứng đờ.
"Không cần đâu. Tôi đang ở trạng thái rất tốt. Chúng ta sẽ sớm lên mặt đất."
"Nghỉ ngơi một chút sẽ tốt hơn. Đồng đội của cô vẫn chưa tỉnh, đúng không?"
Rosa có vẻ mặt lo lắng.
"Cô nói chúng tôi sao?"
Một giọng nói có chút cười vang lên sau lưng Rosa, khiến cô giật mình.
"Ngài Berserk? Cậu đã ở đây từ khi nào..."
Hyde không biết đã đứng sau lưng cô từ lúc nào.
Đây là ma thuật **'Tiếng thở dài của người bị lãng quên'**. Ngay từ đầu, không chỉ có Jack và Rosa Verrett ở cuối đường hầm. Nhưng cho đến khi Hyde lên tiếng, không ai trong số những người có mặt nhận thấy sự tồn tại của cậu ta.
"Mephistopheles, cậu cũng ra đi."
Môi trường tối tăm xung quanh có dao động, giống như một lớp màn mỏng được vén lên. Bóng dáng của cô gái tóc ngắn hiện ra sau đó.
Linh giải thích.
"Họ quá mệt mỏi rồi. Nếu bốn người cùng hành động, rất dễ đánh thức những người tị nạn đó."
Hyde thì ngáp một cái, vừa đi về phía cửa hang.
"Được rồi, chúng ta quả thực nên điều tra xem chuyện gì đã xảy ra đêm qua. Luôn luôn có những người phải trả giá cho điều này."
Ella gật đầu, rồi lại cảm thấy có chút ngạc nhiên.
"Phải, luôn có những người phải trả giá cho điều này. Ý kiến của chúng ta hiếm khi đồng nhất... Nhưng thật khó để tưởng tượng cậu sẽ nói những lời như vậy."
Hyde im lặng một lát, rồi nở nụ cười kiêu ngạo đáng ghét đó.
"Họ đã xúc phạm tôi—Ban đầu tôi nghĩ mình sẽ tạm biệt thị trấn này hôm nay, rồi trở về Glamis thoải mái. Nhưng trận hỏa hoạn đó lại khiến tôi phải trải qua đêm trước khi ra đi trong mùi hôi thối và nước thải của cống ngầm."
Ella cười, không phản bác nữa.
"Cứ cho là vậy đi."
"Tiểu thư Williams, tôi... Thôi vậy. Tôi ở trên mặt đất chỉ cản đường các cô thôi. Chúc thượng lộ bình an. Tôi sẽ chăm sóc tốt cho cư dân và ngài Suharto."
Rosa vẫy tay. Thực tế, chỉ có cô ấy mới có thể đồng thời ổn định cảm xúc của những người sống sót và những con ghoul. Mặc dù chỉ trong một thời gian ngắn, nhưng Rosa quả thực đã trở thành người mà họ tin tưởng nhất.
"Jack, bảo vệ họ."
Ella lấy ra khẩu súng lục mà cô đã mua ở London vài năm trước. Thực tế, kể từ khi đến đảo Tanglang, cô gần như không có cơ hội sử dụng vũ khí này. Ngay cả một viên đạn thanh tẩy trị giá hai mươi bảng Anh cũng chưa được dùng đến.
Những con ghoul không phải là kẻ thù. Khẩu súng lục không phải công cụ luyện kim cũng không thể đi vào thế giới giấc mơ. Còn khi đối phó với Lawrence, với độ chính xác của Ella, trong một môi trường chật hẹp, có lẽ sẽ gây ra những thương vong không cần thiết.
Ella đưa khẩu súng lục và đạn thanh tẩy cho Jack. Mặc dù cô tin rằng ngài Suharto và những người khác đã bị biến thành ghoul bằng thuốc là đáng tin cậy, nhưng nếu họ xảy ra xung đột với những người sống sót, Jack sẽ cần thể hiện mình có sức uy hiếp hơn.
"Cứ giao cho tôi."
Jack trả lời dứt khoát. Anh vẫn đáng tin cậy như năm năm trước.
Vì vậy, ba kẻ chấp hành rời khỏi cửa hang, và trở lại mặt đất.
Khu phế tích này là nơi từng được gọi là đường Mansour.
Hầu hết những ngôi nhà được làm bằng gỗ đã biến thành than đen. Những bức tường được xây bằng đá trắng phổ biến trên đảo cũng bị hun khói đến mức đen thui.
Ngọn lửa vẫn chưa tắt hoàn toàn. Một vài đốm lửa còn sót lại rải rác ở các góc đường, gặm nhấm chút diện mạo cuối cùng còn sót lại của đường Mansour.
Cảnh tượng này, khiến Ella có một ảo giác nào đó. Nó giống như một thế giới hoang đường và khủng khiếp được tạo ra từ cơn ác mộng của một ai đó, và không nên tồn tại trong thực tại. Cô thậm chí còn cảm thấy mình vẫn đang ở trong ngôi đền ở rừng mưa và chưa tỉnh giấc.
Không khí vẫn còn nóng. Tro trắng cuộn lên trong gió, bay lơ lửng, và chất đống trên mặt đất.
Những xác chết cháy đen, vàng nâu, trụi lủi vẫn giữ nguyên tư thế cuối cùng của cuộc đời. Cơ thể họ sưng phồng một cách bất thường, da bị nứt nẻ vì bị nướng, lộ ra màu máu thịt.
Họ giãy giụa ngã trên đường, mở to miệng, phát ra những tiếng kêu và gào thét câm lặng.
Cây cầu nối liền khu phố thượng lưu và đường Mansour là nơi sâu nhất của cơn ác mộng. Một lượng lớn thi thể chất đống ở đây, đã bị cháy đến mức không thể nhận ra nhau.
Dưới cây cầu, trong kênh thoát nước, một chất lỏng màu đỏ đen đang chảy. Hơi nóng tanh tưởi bốc lên, khiến người ta cảm thấy buồn nôn.
Đây là một con đường đã chết.
Là tàn dư còn lại sau khi địa ngục giáng xuống và thiêu rụi mọi thứ.
Cả ba người đều im lặng, không thể nói nên lời.
Hyde tái mặt, và bắt đầu nôn mửa. Nhưng vì không ăn gì từ đêm qua đến giờ, cậu ta chỉ có thể nôn ra một chút nước chua.
Cậu ta vịn vào một thứ gì đó, khó khăn đứng dậy. Nhưng lại phát hiện đó là một cánh tay bị đứt lìa đang nắm chặt vào hàng rào.
Hyde hét lên một tiếng điên cuồng, vung tay.
Ma lực làm nổ tung hàng rào sắt phong tỏa cây cầu. Những mảnh đá vụn bay lên không trung, rồi rơi xuống khắp nơi.
Tiếng động lớn vang vọng trên toàn thị trấn.
Trên bề mặt cơ thể của Hyde xuất hiện những vảy rắn nhỏ. Rõ ràng là cậu ta đã có dấu hiệu mất kiểm soát. Cậu ta nhận lấy lọ thuốc an thần từ Ella, uống cạn, rồi bước vào thiền định. Những vảy rắn biến mất, mồ hôi lạnh rỉ ra trên trán.
So với hai người kia, Hyde, người sống ở trang viên White Rose từ nhỏ, chưa từng thấy thế giới kỳ lạ như vậy. Khác với thế giới giấc mơ, cơ thể cậu ta đã phản ứng mạnh mẽ trực tiếp với sự khó chịu và cú sốc mạnh.
"Bình tĩnh... Phải bình tĩnh—Chết tiệt, làm sao mà bình tĩnh được chứ? Đồ chết tiệt! Đây có thực sự là việc do con người làm không? Ngay cả một pháp sư đen, ngay cả những sinh vật nguy hiểm, kinh tởm nhất, cũng không đến mức này!"
Tiếng cửa sổ và cửa ra vào đóng lại liên tiếp vang lên.
Trong những ngôi nhà ở khu phố thượng lưu, người dân co ro trong nhà. Đối với họ, tiếng người phát ra từ đường Mansour trước đây chắc chắn là tiếng gầm gừ của ác quỷ hoặc linh hồn. Dù sao đi nữa, chắc chắn không có ai có thể sống sót sau một trận hỏa hoạn như vậy.
Ella kiềm chế sự khó chịu. Cô quan sát xung quanh, nhưng không tìm thấy những đốm sáng khiến ngọn lửa khó tắt xuất hiện đêm qua.
Điều này khiến cô không khỏi cảnh giác. Vẫn còn một sức mạnh nào đó mà họ không hiểu đang tồn tại trong thị trấn này.
Nhưng đúng như Hyde đã nói.
Bất kể đó là gì, nó đều phải trả giá cho việc này!