Những người sống sót chỉ có hơn mười người. Họ không thể hiện nhiều niềm vui vì thoát chết. Mỗi người đều có vẻ mặt đờ đẫn, trống rỗng.
Họ tụ tập ở lối vào của cống thoát nước bẩn thỉu. Một bầu không khí u ám đang bao trùm. Thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng nức nở của trẻ con.
Tiểu thư Rosa mệt mỏi tựa vào tường. Mái tóc xoăn của cô bị cháy sém một mảng, và chiếc váy cũng có những vết cháy đen.
So với những người lạ bị truy nã, những người trên đường Mansour rõ ràng dễ tin tưởng cô gái giao tiếp sành sỏi này, người đã sống ở đây lâu năm.
Vì lý do đó, cô đã kiên quyết cùng Ella và những người khác đi vào đám cháy để cứu người. Trong ngọn lửa kỳ lạ này có lẫn một ma lực quái dị không rõ nguồn gốc. Ma thuật của Ella đã bị hạn chế rất nhiều trong môi trường này.
Ella đã khắc Rune ở lối vào của cống thoát nước dưới lòng đất. Thêm vào môi trường đặc biệt, ngọn lửa sẽ không thể đe dọa được lòng đất. Hơn nữa, so với việc dập tắt ngọn lửa trên mặt đất, việc đơn thuần phòng thủ lối vào dễ dàng hơn rất nhiều.
"Hyde, cậu có biết những đốm sáng đó là gì không?"
Ella chưa từng thấy mô tả tương tự trong bất kỳ cuốn sách nào ở Craft. Chúng giống như một loại ma quỷ do pháp sư tạo ra, nhưng lại có hơi thở của sự sống.
Cô nghĩ rằng có lẽ trong những cuốn sách cổ mà các gia tộc thuần huyết cất giữ sẽ có ghi chép liên quan.
Hyde chỉ lắc đầu.
"Tôi chưa từng thấy thứ này. Nhưng chúng chắc chắn có liên quan đến giáo phái Paramon và vị tổng giáo sĩ Selvie đó."
Ella lại nhìn sang Linh. Cô ấy dùng sự im lặng để thay cho câu trả lời của mình.
Cô thở dài, và nói tiếp.
"Tôi không cảm nhận được hơi thở ma lực trên người tổng giáo sĩ Selvie... Cô ấy không phải là pháp sư."
Tình hình bên ngoài ngày càng khó kiểm soát. Bây giờ ngay cả Ella và họ nếu đi vào đường Mansour cũng sẽ gặp nguy hiểm. Bất kể muốn làm gì, cũng chỉ có thể đợi ngọn lửa giảm bớt.
"Hãy uống nó đi."
Ella ngồi xuống bên cạnh Rosa Verrett, và lấy ra một lọ thuốc. Đến bây giờ, số thuốc trong túi của cô chỉ còn lại vài lọ.
"Tôi không sao. Hãy dùng nó cho người khác đi. Có rất nhiều người bị bỏng."
Tiểu thư Rosa lắc đầu, đứng dậy, và cho đứa trẻ nhỏ nhất trong số những người sống sót uống thuốc. Đứa trẻ nức nở vì bị bỏng dần trở nên yên lặng, và chìm vào giấc ngủ.
Không gian ở lối vào cống thoát nước dưới lòng đất khá hẹp. Sau khi nghỉ ngơi một lát, mọi người lần lượt đứng dậy và đi sâu vào lòng đất.
Cách đó không xa, bóng dáng to lớn của Suharto xuất hiện trước mặt mọi người. Hắn bất an vì sự náo động trên mặt đất, và định đi xem có chuyện gì xảy ra. Phía sau hắn là vài con ghoul nhỏ hơn. Johanna vì cơ thể yếu ớt nên đã bị bỏ lại ở sâu trong hang ổ.
---
Một tiếng hét thất thanh vang lên từ trong đám đông. Một bà lão ngã xuống đất, run rẩy toàn thân.
"Quái... quái vật!"
Đám đông bắt đầu tuyệt vọng. Sau lưng họ là ngọn lửa dữ dội, và trước mắt lại xuất hiện một bầy quái vật với vẻ mặt hung ác.
"Tôi không phải quái vật, tôi là người! Các người còn nhớ tôi không? Tôi là Suharto Vidor. Trước khi thất nghiệp, tôi sống ở số hai đường Mansour. Chúng tôi đều là con người, không phải quái vật!"
Suharto cố gắng giải thích. Nhưng giọng nói giống như tiếng ống thổi rách của hắn lại khiến những người sống sót càng thêm sợ hãi. Hành động tiến lên của hắn suýt nữa khiến đám đông rơi vào hoảng loạn.
"Chết tiệt! Anh Suharto đã chết lâu rồi!"
"Đồ chết tiệt, quái vật xảo quyệt!"
"..."
Suharto dừng lại. Hắn buông tay xuống, im lặng đứng tại chỗ.
"Họ vẫn là con người."
Ella tiến lên, đứng trước mặt con ghoul.
"Người lạ bị truy nã... Tao hiểu rồi. Chính bọn mày đã mang quái vật đến thị trấn! Vì thế, vợ tao mới bị thiêu sống!"
"Ai sẽ tin lời bọn mày chứ!"
Tinh thần của người đàn ông trung niên gần như sụp đổ. Hắn nhặt một mảnh đá vụn từ mặt đất, và ném mạnh ra.
Rosa Verrett đứng chắn trước mặt Ella. Mảnh đá trúng vào thái dương của cô, máu chảy ra. Cô loạng choạng một chút, rồi giữ vững cơ thể, lấy ra một chiếc khăn tay. Vì sợ đau, cô không dám cử động mạnh, cẩn thận lau đi vết máu.
"Tôi tin anh ấy là Suharto. Xin hãy hướng sự tức giận và hận thù của mình về phía những tên dân quân và giáo sĩ đã phóng hỏa. Nếu anh vẫn còn là đàn ông, thì đừng tỏ ra uy phong với một cô gái! Đừng quên ai đã cứu các người khỏi mặt đất!"
Nói rồi, tiểu thư Rosa quay người lại. Cơ thể cô run rẩy khe khẽ. Có thể thấy cô ấy bây giờ rất sợ hãi. Nhưng người phụ nữ này nuốt một ngụm nước bọt, bước về phía con ghoul to lớn, và nắm lấy tay phải của hắn, giơ cao lên.
"Tôi nhớ rõ đặc điểm cơ thể của từng người đàn ông trên con đường này. Ngài Suharto bị thất nghiệp vì tay phải bị thương. Các người xem, ở đây vẫn còn vết sẹo!"
"Nhớ rõ đặc điểm cơ thể của từng người? Ai biết cô nói thật hay nói dối..."
Một người phụ nữ trẻ tuổi lên tiếng phản bác. Cô là thợ may trên đường Mansour.
"Lời tôi nói có phải là thật hay không, tin rằng những người đàn ông có mặt ở đây đều rất rõ!"
Rosa Verrett không hề né tránh. Ngược lại, những người đàn ông trong số những người sống sót đều ít nhiều thể hiện sự lúng túng.
"Cô ấy thật ngầu. Cậu thấy sao."
Hyde cảm thán, cũng đứng trước mặt Suharto. Cậu ta vuốt ve chiếc nhẫn, đã sẵn sàng dùng khả năng kiểm soát tinh thần để ổn định cảm xúc của đám đông.
Lúc này, Jack lấy ra một khẩu súng săn. Anh giơ tay phải lên, và bắn một phát lên trên.
"Đoàng!"
Tiếng thuốc súng vang dội át đi mọi tiếng ồn khác.
"Chúng tao không quan tâm đến suy nghĩ của các người. Nếu không hài lòng, cứ tự mình quay lại mặt đất. Hoặc đơn giản là dùng đầu của các người thử xem viên đạn này thế nào!"
Linh nắm chặt tay, nhưng vẫn im lặng đứng trong góc.
Điều này khiến Ella cảm thấy có chút thất vọng và buồn bã.
Thời gian trôi qua, đã có người bắt đầu chấp nhận hiện trạng, nhưng hầu hết vẫn giữ thái độ thù địch. Nhưng dù vậy, cũng không có ai đưa ra ý kiến khác nữa.
Đám đông tiếp tục đi về phía trước, đi sâu vào và đến hang ổ của ghoul. Họ đề phòng lẫn nhau, chiếm hai góc cách xa nhau, co ro lại và bắt đầu nghỉ ngơi.
Ella đi về phía Linh đang ngồi xổm ở một góc.
"Cậu..."
Lời của cô bị người kia cắt ngang.
"Tôi biết. Cậu mới là người đúng. Tôi đã quá bốc đồng—Đừng lo. Tôi không định thanh tẩy những con ghoul đó nữa—"
"Không, họ là con người."
Ella nhíu mày.
"Phải... Đúng vậy. Cho nên tôi sẽ không làm hại Suharto và Johanna."
Linh cười một cách yếu ớt. Đó là một nụ cười khó coi, gượng ép.
Cô đưa tay ra, định xoa đầu Ella như trước đây, nhưng mới đưa được nửa chừng thì lại không còn tâm trạng nữa.
Ella ngồi xuống bên cạnh cô ấy, cũng mệt mỏi rã rời.
Lúc này, Ella nhận thấy khối ánh sáng màu xám mà cô đã nắm được từ tầng sâu của giấc mơ đã có một vài biến động. Dường như chỉ còn một chút nữa là nó sẽ hiện ra hình dạng vốn có của nó. Nhưng cho đến bây giờ, cô vẫn chỉ có thể nhìn thấy một vài đoạn rời rạc, và hoàn toàn không có manh mối về cách tách nó ra.
Có lẽ sau một thời gian nữa, cô sẽ có thể nhìn rõ hơn về ký ức đó, và cũng sẽ biết được nút thắt trong lòng Linh là gì.
Ella cảm thấy bất an mãnh liệt về tương lai. Lá thư cầu cứu đã được gửi đi vài ngày, nhưng cho đến nay vẫn bặt vô âm tín.
Dưới lòng đất cũng không phải là nơi hoàn toàn an toàn. Vì vậy, ba kẻ chấp hành và Jack quyết định luân phiên canh gác.