Bóng dáng của những con Byakhee xuất hiện trên bầu trời đảo Sumbawa, rồi nhanh chóng hạ cánh dưới chân núi.
Ella cảm nhận được một sự chống cự mạnh mẽ từ ý thức của chúng. Bất kể thế nào, những con Byakhee cũng không muốn bay thẳng đến đỉnh núi lửa.
Đôi mắt trắng bệch, không có con ngươi của những con quái vật chậm rãi xoay chuyển. Mặc dù về mặt lý thuyết điều này là không thể, nhưng Ella vẫn đọc được một cảm xúc gọi là sợ hãi ẩn chứa trong đó.
Trong đám mây đen tụ lại sấm sét kia, có thứ gì đó đã khiến chúng sợ hãi một cách bản năng.
Với sự trợ giúp của mặt dây chuyền luyện kim **'Cánh cửa thần bí'**, Ella điều khiển một sinh vật nguy hiểm khác được gọi là thủy tức bay. Cơ thể khổng lồ, nửa tàng hình của nó lơ lửng trên mặt đất, di chuyển về phía trước, nhưng lại để lại những vết tích hình cánh hoa mai năm ngón trên mặt đất mà nó chưa hề chạm vào.
Cảnh tượng trên đảo khác với những gì họ tưởng tượng. Dưới chân ngọn núi cao chót vót, là một thị trấn đổ nát đầy hơi ẩm và nóng, như thể đã bị ngâm trong nước biển.
Một lượng lớn hà và rong biển mọc trên tường và mái nhà. Đồng thời, dung nham đen đỏ nửa đông chảy trên đường. Ngọn lửa nhấp nháy ánh sáng mờ nhạt trong thị trấn ẩm ướt.
Ngọn núi phía sau thị trấn cũng thể hiện hai trạng thái hoàn toàn khác nhau. Trên ngọn núi có hình dạng như bị cắt ngang lưng, một bên được bao phủ bởi thảm thực vật tươi tốt, còn bên kia chỉ có đá màu đen sắt và dung nham đã đông cứng.
"Đây là thị trấn Tambora? Nó lẽ ra đã bị sóng thần nhấn chìm hơn ba mươi năm trước rồi, phải không?"
Thời gian dường như đã vĩnh viễn dừng lại vào một ngày nào đó của năm 1816 sau Công Nguyên, ngày mà sóng thần và dung nham nuốt chửng thị trấn.
Giọng nói của Bóng xuất hiện trong ý thức của Ella.
"Thời gian trên hòn đảo này đã bị xáo trộn dưới tác động của một sức mạnh nào đó. Thị trấn Tambora lẽ ra đã bị chôn vùi từ nhiều năm trước. Phế tích thực tế và bóng ma của lịch sử trùng lặp với nhau. Đồng thời, ngọn núi cũng tồn tại đồng thời hai trạng thái hiện tại và quá khứ. Đây là ảo ảnh giả tạo do lịch sử để lại, nhưng nếu thời gian trôi đi quá lâu, tất cả những điều này sẽ tái hiện và trở thành sự thật."
Ella uống lọ ma dược cuối cùng.
"Chị vẫn không thể giáng lâm vào hiện thực sao? Ma lực của tôi lẽ ra vẫn đủ để tạo ra một cơ thể cho chị."
Ella hy vọng vào sức chiến đấu mạnh mẽ của Bóng. Nếu có thể để cô ấy hành động độc lập, sức chiến đấu của đội sẽ tăng lên rất nhiều.
"Không được."
Bóng trực tiếp đưa ra câu trả lời phủ định.
"Tôi đã tiêu hao quá nhiều ma lực trong thế giới giấc mơ. Trạng thái của **'Mắt của Hermes'** không đủ ổn định. Hơn nữa—"
Nước biển ngưng tụ lại bên cạnh Ella, sắp biến thành hình dạng một cánh tay, nhưng nhanh chóng tản ra trên mặt đất, trở lại thành một vũng nước.
"Hơn nữa, môi trường ở đây rất đặc biệt. Sức mạnh của tôi dường như cũng bị một sự ức chế nào đó."
"Cẩn thận!"
Giọng nói của Linh cắt ngang cuộc trò chuyện giữa Ella và Bóng.
Một lượng lớn đốm sáng không ngừng phun ra từ cửa ra vào, cửa sổ hoặc những bóng râm của các ngôi nhà trong thị trấn đổ nát. Cùng với đó, còn có những xác chết đang cháy giống như giáo sĩ Safura Ali, bị tinh linh lửa thao túng hành động.
"Bây giờ không có thời gian để mắc kẹt ở đây. Hãy xông ra một mạch trước khi chúng tập hợp lại!"
Thủy tức bay phát ra một tiếng rít câm lặng. Áp lực gió mạnh mẽ tách ra sang hai bên, đột ngột thổi bay những đốm sáng chưa kịp tụ lại!
Trước đó, những con Byakhee đã bắt đầu chạy. Dưới tác dụng của gió, chúng lao nhanh qua con đường trung tâm thị trấn. Cơ thể của chúng trượt đi sau khi liên tục tăng tốc, gần như sát mặt đất.
Nhiều đốm sáng hơn nữa xuất hiện từ đường phố. Các tòa nhà bắt đầu bốc cháy. Nước biển ẩm ướt bốc hơi thành những luồng hơi nóng bỏng. Những hình người làm bằng tro bay đến từ trên mái nhà, cố gắng giữ những người đã đột nhập vào thời gian sai lầm này ở lại đây mãi mãi, trở thành vật chôn theo của chúng!
"Chặn chúng lại!"
Một con Byakhee có thân hình khổng lồ, theo lệnh của Ella, không chút do dự quay đầu lại. Ý thức của nó thậm chí còn truyền đến một niềm vui nào đó. So với việc đi đến đỉnh núi, nó dường như thích ở lại đây hơn. Con quái vật phát ra một tiếng gầm rú như tiếng khóc than. Nó dang rộng đôi cánh thịt khổng lồ của mình, cuộn lấy một cơn cuồng phong cuốn theo một lượng lớn đốm sáng bay lên trời!
Ngọn lửa thiêu đốt cơ thể nó, tỏa ra một mùi hôi thối kinh tởm. Nó lao thẳng xuống biển, rồi lại giũ nước biển, lao thẳng lên trời lần nữa!
Sau một hồi cản trở ngắn ngủi của nó, Ella và Linh cuối cùng đã vượt qua ảo ảnh của thị trấn Tambora, và đi lên theo vách núi bị gãy.
---
Trên đỉnh núi lửa Tambora, ngọn núi có một vết nứt lớn. Ở đó là một biển lửa với dung nham nóng bỏng lấp lánh như vàng vụn đang cuộn trào. Một lượng lớn khí độc màu trắng liên tục bốc lên. Những đám mây đen ngưng tụ trên bầu trời, hình thành sấm sét. Thỉnh thoảng, những tia điện tím méo mó lóe lên trong đám mây dày đặc. Đây vốn là một nơi không nên có sự sống.
Nhưng một bóng người nhỏ bé, lạc lõng lại đứng bên miệng núi lửa.
Đó là một người đàn ông đội một chiếc mũ chóp lụa được trang trí bằng lông vũ màu xanh lam, và mặc một chiếc áo lễ phục đen thêu hoa. Khuôn mặt của hắn được che bởi một chiếc mặt nạ trắng vẽ một khuôn mặt cười hài hước, giống như một tên hề hoặc một quý tộc nhàm chán chuẩn bị tham gia một bữa tiệc hóa trang.
Hắn dùng một chiếc gậy gỗ có tay cầm cong gõ xuống đất với một nhịp điệu đều đặn. Trong hồ dung nham ở miệng núi lửa, thỉnh thoảng lại có tiếng va chạm mạnh giữa dung nham và thân núi. Nhưng trong đó dường như còn xen lẫn một tiếng gầm rú ảo ảnh không nên tồn tại.
"Được rồi được rồi. Ngươi đã không thể chờ đợi nữa rồi sao?"
Biểu cảm của người đàn ông được giấu dưới chiếc mặt nạ, nhưng giọng nói nghe rất vui vẻ.
"Ngươi sẽ được sinh ra, nhưng bây giờ chưa phải là lúc."
Từng sợi xích vô hình, thô to quấn quanh vết nứt trên ngọn núi, và từ từ nhúc nhích theo tiếng gõ gậy của người đàn ông.
Khi tiếng gầm rú ảo ảnh vang lên, những sợi xích dần bị vỡ vụn, nhưng rất nhanh sau đó, những sợi xích vô hình mới lại nổi lên trên dung nham.
Tiếng gầm rú càng trở nên giận dữ hơn. Mồ hôi nhỏ xuống từ thái dương của người đàn ông. Hắn thong thả lấy ra một chiếc khăn tay màu trắng lau mồ hôi, trông rất thảnh thơi, thậm chí còn ngân nga một khúc nhạc nhẹ nhàng của Scotland.
Lúc này, hắn đột nhiên quay đầu lại, nhìn về phía sau một cách đầy mong đợi.
Mặc dù cách một chiếc mặt nạ, nhưng hắn vẫn thể hiện cảm xúc rõ ràng một cách khó hiểu.
"Đến rồi."
Cơ thể thối rữa và khổng lồ của quái vật xuất hiện trên ngọn núi. Ngay sau đó, ngọn lửa trắng bệch và cơn bão vô hình cuộn đến!
Cơ thể của hắn bay lùi lại như một chiếc lá khô, nhưng lại rút một thanh kiếm chích ra khỏi chiếc gậy có tay cầm cong ngay trên không trung.
Keng!
Tiếng kim loại va chạm giòn tan vang lên. Bóng dáng của Linh ẩn mình sau ngọn lửa. Khi ngọn lửa bắt đầu tan đi, cô lặng lẽ đâm con dao găm trong tay ra. Người đàn ông chắn ngang thanh kiếm chích hẹp, chặn lại cuộc tấn công lén lút không có dấu hiệu báo trước lần thứ hai ở trước cổ họng.
Hắn ta dường như bị một lực đẩy, lại một lần nữa rơi về phía sau, và với một động tác hài hước như một tên hề, hắn ta hạ cánh vững vàng trên mặt đất.
"Lâu rồi không gặp, cô gái nhà Mephistopheles—và, lần đầu gặp mặt, cô gái chơi với lửa kia. Chào mừng các người đến với sân khấu của tôi lần thứ hai."