"Không ngờ sâu trong cống thoát nước lại trông như thế này."
Ba người đi theo sau con dê, vào dưới lòng đất từ cống thoát nước ở cuối đường Mansour.
Sau khi đi qua một đoạn hành lang chật hẹp, bẩn thỉu và khó chịu, một không gian sâu và rộng lớn hơn hiện ra trước mắt Ella. Các bức tường đá ở đây cũng có dấu vết nhân tạo rõ ràng, nhưng phong cách lại khác biệt hoàn toàn với nơi này.
Khác với các đường ống ở phía trên, các bức tường đá ở đây bị ăn mòn nghiêm trọng hơn bởi nước thải. Có vẻ như chúng được xây dựng từ rất lâu rồi.
Không gian dưới lòng đất của thị trấn Tanglang rộng lớn một cách bất ngờ. Hệ thống thoát nước chỉ được sửa chữa đơn giản trên nền tảng sẵn có.
Xét đến ngôi đền ở sâu trong hòn đảo, có lẽ từ rất nhiều năm trước, khi thị trấn vẫn chưa được xây dựng, đã có người sống ở đây và xây dựng một thị trấn có quy mô lớn hơn bây giờ.
"Williams... Tôi vẫn phản đối việc khám phá lòng đất ngay hôm nay. Ngay cả khi có thuốc hỗ trợ, chúng ta đã tiêu hao quá nhiều trong ngày hôm nay. Nghỉ ngơi một đêm rõ ràng sẽ an toàn hơn."
Hyde đi phía trước, vừa điều khiển con dê để dò đường, vừa đưa ra ý kiến phản đối.
Tình trạng của cậu ta hiện tại thực sự không tốt. Trận chiến cuối cùng ở tầng sâu của giấc mơ đã gây ra một số tổn thương cho tinh thần của cậu, và việc thực hiện nghi lễ ma thuật cũng tiêu hao không ít.
"Cậu nói đúng."
Ella tiếp tục đi về phía trước, không hề giảm tốc độ.
"Nhưng nếu trong khoảng thời gian chúng ta nghỉ ngơi mà lại có ghoul tấn công gia súc trong thị trấn, thì việc đưa thi thể của Lawrence đến đền thờ sẽ trở nên vô nghĩa. Khi đó, tình hình của thị trấn sẽ không thể cứu vãn được."
Hyde câm nín. Cậu ta đã không nghĩ đến lớp này. Điều này khiến cậu ta cảm thấy có chút bực bội. Hyde nghĩ rằng mình không nên bỏ qua một điều quan trọng như vậy. Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, cuối cùng cậu ta đã đổ lỗi cho tinh thần của mình bị tổn thương.
Linh im lặng đi cuối cùng. Cô ấy đã luôn như vậy kể từ khi đi vào lòng đất.
Mặt đất truyền đến một tiếng vỡ vụn. Hyde dường như đã giẫm phải một thứ gì đó. Cậu ta đưa chiếc đèn lồng xuống đất, phát hiện đó là một đoạn xương động vật bị gãy.
Ở sâu hơn trong bóng tối, là nhiều bộ xương lớn nhỏ hơn. Một số thuộc về những loài gặm nhấm, rắn hoặc côn trùng sống dưới lòng đất. Những bộ xương khác thì đến từ những gia súc đã mất tích trong thị trấn.
"Rất gần rồi, chúng ta đang đi đúng hướng."
Lúc này, có tiếng bước chân rất nhỏ của thứ gì đó dẫm lên xương, truyền đến từ sâu hơn trong bóng tối.
"Ai đó?"
Hyde giơ cao chiếc đèn dầu. Một bóng người thấp bé lóe lên phía trước, tuy chỉ trong một khoảnh khắc, nhưng cũng đủ để nhìn thấy làn da xanh lá cây đặc trưng đó.
"Là ghoul! Đuổi theo!"
Con dê dưới sự điều khiển tinh thần của Hyde, không hề tỏ ra sợ hãi, mà nhanh nhẹn lao ra ngoài. Ba người giữ một khoảng cách nhất định, bám sát theo sau.
Sau khi đi qua một góc, con dê phát ra một tiếng gào thảm thiết. Hyde, người đi đầu tiên, dừng lại. Cái đầu bị đứt lìa của con dê bị thứ gì đó mạnh mẽ ném ra từ phía sau góc, đập vào tường đá phát ra tiếng động lớn, và bắn ra óc và máu.
"Cút ra ngoài, Paul! Chúng tao sẽ không nghe bất cứ mệnh lệnh nào của mày!"
Đó là một giọng nói giống như tiếng ống thổi bị rách, chỉ có thể miễn cưỡng phân biệt được nội dung. Nhưng rõ ràng, đúng như lời Lawrence đã nói, những con ghoul vẫn giữ được ý thức.
Ba người cẩn thận chuẩn bị các biện pháp phòng thủ, rồi bước ra khỏi góc.
Một con ghoul to lớn nghiêng người về phía trước, với tư thế chuẩn bị lao tới. Trong con ngươi màu đỏ sẫm của nó phản chiếu bóng của ba thiếu niên, thiếu nữ. Sau khi nhìn rõ những vị khách, nó rõ ràng đã thể hiện sự nghi ngờ, thái độ thù địch giảm đi rất nhiều.
"Không phải Paul sao?—Đi đi, đây không phải là nơi bọn nhóc nên đến!"
Ella giơ tay lên, ra hiệu rằng cô không có ý thù địch.
Con ghoul cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Nó không đọc được sự sợ hãi trong mắt của cô gái trẻ này.
Ella quan sát môi trường phía sau con ghoul. Rõ ràng, đây chính là hang ổ của chúng.
Trên mặt đất rải rác những bộ xương trắng, có vài con ghoul đang nằm rạp xuống. Phía sau những con quái vật này là một túp lều thô sơ được dựng lên. Cảnh tượng này giống hệt như khu ổ chuột trên đường Mansour.
"Chúng tôi không có ý thù địch. Cảnh sát trưởng Paul mà anh nói, tức là pháp sư Lawrence, đã chết rồi. Xin tự giới thiệu, tôi là Ella Williams, một pháp sư đến từ nơi khác."
"Paul đã chết rồi sao?"
Con ghoul như nghe thấy một điều gì đó rất buồn cười, phát ra tiếng cười khó nghe. Nó cười đến mức gần như không thể thở được.
"Mày nói Paul, tên quỷ bị nguyền rủa, đáng xuống địa ngục đó, đã chết rồi sao?"
"Phải."
Giọng nói của Ella bình thản.
Một lúc lâu sau, nó dường như đã chấp nhận kết quả này, cúi đầu xuống và nhìn thẳng vào mắt cô gái.
"... Hắn chết như thế nào."
"Tôi và các đồng đội của tôi đã giết hắn."
Ella nghe được sự thù địch của con ghoul đối với Lawrence trong lời nói của nó, vì vậy cô trả lời một cách thành thật.
"Làm sao mày chứng minh được."
Ella suy nghĩ một lúc, rồi lấy ra một ống thủy tinh. Trong đó chứa một con mắt và dịch tủy xám. Đó là những vật liệu mà cô đã thu thập từ thi thể biến dị của Lawrence, và chuẩn bị mang về Glamis.
Con ghoul thò bàn tay thô ráp và khổng lồ ra. Ống thủy tinh dài năm inch trong tay nó giống như một cái tăm. Nó dùng đầu móng vuốt sắc nhọn rút nút gỗ ra, và đưa lại gần khuôn mặt.
"Đúng là mùi của hắn..."
Sau một hồi im lặng, nó lại mở miệng, trong giọng nói đã có chút sợ hãi.
"Mày tên là Ella Williams đúng không... Vậy thì, cô Williams, mày và đồng đội của mày đến đây vì mục đích gì?"
Ella nhất thời không biết nên trả lời như thế nào. Tìm những con ghoul ẩn náu dưới lòng đất, và hoàn thành việc thanh tẩy, vốn là điều hiển nhiên. Nhưng đối mặt với những con quái vật vẫn còn ý thức con người này, cô không biết phải làm gì nữa.
Con ghoul đứng đầu chỉ tay ra phía sau mình. Ở đó có một con ghoul nhỏ thó, đang co ro trên mặt đất. Nó chính là con ghoul đầu tiên mà ba người đã phát hiện.
"Tao tên là Suharto. Ban đầu, chúng tao đều là những người nghèo khổ ở phế tích nhà máy trên đường Mansour. Một số là công nhân hợp đồng nhập cư bất hợp pháp, hoặc là những kẻ lang thang trà trộn vào tàu buôn. Cũng có cả những người tàn tật trong thị trấn... Tên đó, Paul, hắn đã biến chúng tao thành cái bộ dạng quỷ quái này!"
"Sau khi biến thành quái vật, chỉ có da thịt mới có thể làm dịu cơn đói. Nhưng chúng tao chưa bao giờ làm hại cư dân trên đảo. Gần đây, ngay cả một con chuột dưới lòng đất cũng khó mà tìm thấy... Gần đây, khắp nơi trên đảo đều có dân quân và người dân thị trấn tuần tra. Chúng tao không dám lên trên để tìm thức ăn."
"Đứa trẻ này tên là Johanna. Nó mới chỉ năm tuổi khi biến thành bộ dạng này. Nó sắp không chịu nổi nữa rồi..."
"Chúng tao không muốn làm hại bất cứ ai... bởi vì chúng tao là con người, không phải quái vật..."
Giọng nói của Suharto bắt đầu nức nở. Hắn quỳ xuống đất, dùng móng vuốt sắc nhọn che mặt. Nhưng ghoul cuối cùng vẫn không thể rơi nước mắt. Giữa các ngón tay của hắn chỉ có máu đen chảy ra từ vết cào.