Vol 16 - Chương 2

Chương 2

"Cái... cái gì thế này...?"

Giọng Kuroyukihime khản đặc. Cô chật vật dùng đôi cánh tay đã rệu rã để chống thân mình ngồi dậy.

Tại rìa phía Nam của tầng 45 tòa tháp Tokyo Midtown rộng lớn, mặt sàn cẩm thạch đang tan chảy thành một vũng nham thạch đỏ rực rộng tới mười mét. Nửa chìm nửa nổi trong biển lửa và hơi nóng hầm hập đó là một khối cầu đen kịt như mực. Bị nứt toác và thiêu cháy bởi nham thạch, vật thể này chính là cội nguồn của mọi tai ương đang gieo rắc hỗn loạn khắp Thế giới Gia tốc — thực thể chính của ISS kit.

Vật thể hình nhãn cầu ấy đã liên tiếp phóng ra những luồng Dark Blow và Dark Shot với uy lực kinh hồn, dồn Kuroyukihime và đồng đội đến bờ vực diệt vong. Thế nhưng, luồng nham thạch tạo ra từ chiêu thức Tâm Ý hủy diệt của Utai Shinomiya — Ardor Maiden — đã đục thủng khối thạch đài bí ẩn và suýt chút nữa nung chảy nó thành hư vô. Mí mắt của nó đã khép lại hơn một nửa, con ngươi mất đi ánh sáng, và lớp giáp thịt bảo vệ nhãn cầu cũng đã cháy rụi. Nếu nó có một thanh máu hiển thị, chắc hẳn chỉ còn lại vài pixel cuối cùng.

Thế nhưng Kuroyukihime, cùng với Fuko Kurasaki (Sky Raker) và Akira Himi (Aqua Current) đang nằm gục bên cạnh, đã dời mắt khỏi cái xác đang tan chảy ấy. Thay vào đó, họ sững sờ nhìn vào một bức tường trắng bình thường ở phía bên phải. Chính xác là nhìn vào một điểm đen kịt như bị ám muội hóng trên tường.

Chỉ vài giây trước, một tia sáng mảnh đã phóng ra từ thân xác bộ kit, xuyên qua bức tường — hay đúng hơn là lướt xuyên qua nó — rồi biến mất về hướng Nam. Đó không phải là một đòn tấn công; nó giống như một chùm tia dùng để truyền phát thông tin đơn thuần.

Dẫu vậy, ngay khoảnh khắc nhìn thấy vệt đỏ ấy, cả cơ thể Kuroyukihime lạnh toát như băng, mọi giác quan đều tê dại.

Đã bảy năm kể từ khi cô bước vào thế giới này với danh xưng Black Lotus. Trong suốt thời gian đó, cô đã bao lần đối mặt với những hiện tượng vượt xa sự hiểu biết và những thực thể đáng sợ đến mức khiến cô chết trân vì kinh hãi. Thế nhưng, tín hiệu truyền đi từ thực thể chính của ISS kit — dù chỉ kéo dài chưa đầy ba giây — lại khiến Kuroyukihime run rẩy với một nỗi sợ lớn hơn bất cứ thứ gì cô từng nếm trải.

Ác ý. Chùm tia đó đã truyền đến một điểm đích ẩn số toàn bộ khối ác ý khổng lồ tích tụ bên trong thực thể chính của ISS kit. Đó là nguồn năng lượng Tâm Ý tiêu cực thuần túy, được tinh luyện chỉ để gây tổn thương, dày vò và hủy diệt mọi Burst Linker.

Hệ thống Tâm Ý (Incarnate System) là sức mạnh tối thượng trong trò chơi Brain Burst. Một trí tưởng tượng được mài dũa đến giới hạn có thể ghi đè lên mọi hiện tượng và tạo ra vô vàn phép màu. Nhưng vì bản chất vẫn là một hệ thống, nó vẫn có những quy luật ràng buộc:

1. Người chơi không thể học kỹ thuật Tâm Ý đi ngược lại với thuộc tính Avatar của mình.

2. Kỹ thuật càng mạnh, sự tiêu hao tâm lực càng lớn.

3. Nếu lạm dụng, trái tim người chơi sẽ bị bóng tối nuốt chửng, dẫn đến đánh mất bản ngã...

Nói cách khác, luôn có một giới hạn cho lượng năng lượng Tâm Ý mà một Burst Linker có thể tạo ra. Ngay cả khi bạn khao khát một sức mạnh đủ sức hủy diệt cả Thế giới Gia tốc, sức chứa của một tâm trí cá nhân cũng không thể chịu đựng nổi mức năng lượng đó.

Theo những gì Kuroyukihime biết, người sử dụng Tâm Ý hủy diệt mạnh nhất là Transient Eternity (Bạch Vương White Cosmos). Thế nhưng, ngay cả cô ta cũng phải tung ra hàng chục đòn tấn công trong vòng nửa phút mới có thể phá hủy được một phần ba màn chơi quyết đấu — một sức mạnh khó lòng so bì với tia laser của Archangel Metatron, thứ có thể san phẳng cả khu vực đó chỉ bằng một phát bắn duy nhất. Về cơ bản, đó chính là giới hạn của một cá nhân.

Hội Nghiên cứu Gia tốc đã đập tan giới hạn đó bằng một hệ thống mới: ISS kit. Bằng cách trao cho hàng chục Burst Linker cùng một loại kỹ thuật Tâm Ý, rồi thu thập và dung hợp cơn thịnh nộ cũng như lòng thù hận từ trái tim họ vào thực thể chính, chúng đã tạo ra một nguồn năng lượng Tâm Ý hủy diệt ở quy mô chưa từng thấy. Việc trận chiến với bộ kit chính đã vắt kiệt sức Kuroyukihime, Fuko và Akira đến mức bất lực như hiện tại là minh chứng rõ nhất cho sự kinh hoàng của sức mạnh này. Sẽ là bất khả thi nếu họ phải chống đỡ thêm một phát Dark Shot nào nữa. May mắn thay, họ đã bảo vệ được Utai để cô có thể tung ra chiêu Vũ điệu rực lửa tiêu diệt thực thể chính của bộ kit.

Nhưng nước cờ của Hội Nghiên cứu không dừng lại ở đó. Tia sáng đỏ phát ra từ bộ kit ngay trước khi nó lụi tàn chính là toàn bộ năng lượng Tâm Ý hủy diệt được tích trữ bấy lâu. Bản thân ISS kit chỉ là phương tiện để đạt được mục đích. Nguồn năng lượng đen tối khổng lồ và tinh khiết trong con mắt ấy đã được gửi đến một nơi nào đó trong Thế giới Gia tốc. Ở đâu đó, một điều gì đó sắp xảy ra. Một thứ gì đó tệ hại hơn, đáng sợ hơn gấp bội.

"...Haruyuki..." Theo bản năng, Kuroyukihime thốt lên tên của người cộng sự thân thiết nhất.

Haruyuki Arita (Silver Crow) đã bay khỏi Tháp Midtown để truy đuổi Xích Vương sau khi cô bị gã tự xưng là phó chủ tịch Hội Nghiên cứu Gia tốc — Black Vise — bắt cóc. Cô tin tưởng rằng Crow nhất định sẽ mang Niko trở về an toàn, nhưng Black Vise là một kẻ thù với thâm cơ mà họ vẫn chưa thể thấu hết. Và điều khiến cô lo ngại nhất chính là tia sáng đỏ kia đã bắn về phía Nam khu vực Minato — đúng hướng mà Vise đã tẩu thoát.

Cyan Pile và Lime Bell đều đã đuổi theo Silver Crow, trong khi Blood Leopard bám sát Argon Array. Cô hy vọng bốn người họ có thể hội quân, nhưng—

Đột nhiên, Kuroyukihime nghe thấy một tiếng động nhỏ phía sau. Quay đầu lại, cô thấy một dáng người nhỏ nhắn đang quỳ trên mặt sàn trắng muốt. Vu nữ của hỏa hoạn, Ardor Maiden.

"Uiui!" Fuko gọi khẽ từ phía sau. Avatar màu xanh da trời cố gắng đứng dậy, nhưng vì trúng trực diện đòn Dark Shot, đôi chân cô đã biến mất từ đầu gối trở xuống, và chiếc xe lăn yêu quý thì nằm lật nghiêng ở đằng xa. Đầu tay và chân của Kuroyukihime cũng bị vỡ vụn, khiến cô gặp khó khăn khi muốn đứng lên.

"Để tớ—," Akira lên tiếng, cô là người ít bị tổn thương nhất trong cả ba. Khi cô lảo đảo đứng dậy, lớp giáp nước chảy bao quanh cơ thể thu lại dưới chân, rồi cô trượt về phía sau sàn nhà. Cô đỡ lấy nàng vu nữ đang kiệt sức, tiện tay nhặt chiếc xe lăn rồi quay lại phía họ.

Sau khi nỗ lực đứng vững, Kuroyukihime dùng phần còn lại của bàn tay phải tan nát để giúp Fuko ngồi vào xe lăn.

"Cảm ơn nhé, Lotus, Curren." Fuko bế Utai từ tay Akira và ôm chặt cô bé vào lòng. Lớp giáp mặt nạ Noh che mặt vu nữ đã biến mất, nhưng đôi mắt tròn xoe của cô bé không còn chút ánh sáng nào. Một trạng thái tương tự như Zero Fill — hậu quả của việc thi triển một kỹ thuật Tâm Ý hủy diệt quy mô cực lớn. Nếu là Zero Fill thông thường, cô bé sẽ sớm hồi phục, nhưng trong tình cảnh này, họ đang phải đối mặt với nguy cơ bị "quá tải ý chí tiêu cực".

Fuko nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt Utai. "Em đã vất vả rồi, Uiui. Giờ hãy nghỉ ngơi đi... Không sao đâu. Bọn chị sẽ ở ngay đây cho đến khi em mở mắt, được chứ?"

Có lẽ Utai đã nghe thấy; Kuroyukihime cảm giác như nét mặt trắng sứ của nàng vu nữ khẽ dịu lại. Kuroyukihime và Akira trao nhau một nụ cười nhạt trước khi hướng mắt về phía rìa Nam của tầng lầu. Chiêu thức của Utai đã kết thúc, nhưng nham thạch vẫn giữ nhiệt độ khủng khiếp, tỏa ra sắc đỏ âm u. Thực thể chính của ISS kit nằm giữa đống đổ nát đó — hay đúng hơn là phần lõi của nó sau khi lớp giáp thịt bị cháy rụi — đã mất đi vẻ bóng bẩy như ngọc trai đen và giờ chỉ còn là một khối than cháy dở. Thực tế, nó đã tống hết năng lượng Tâm Ý tiêu cực đi nơi khác, nên khối cầu đen này giờ chỉ là một cái vỏ rỗng. Điều cô bận tâm lúc này là những lời từ ảo ảnh của Red Rider, thứ vốn bị ép phải ký sinh vào thực thể chính này.

Nó không phải Enemy hay Cường hóa trang bị. Nó có lẽ là một Avatar quyết đấu. Nếu khối nhãn cầu đen khổng lồ này thực chất là một Avatar, thì nó — không, anh ta hoặc cô ta — phải có một cái tên thật sự. Và Burst Linker sở hữu Avatar khổng lồ này phải tồn tại đâu đó ở thế giới thực.

"...Liệu có cách nào xác nhận tên Avatar trong Trường Trung lập không giới hạn không nhỉ?" Kuroyukihime lẩm bẩm.

"Không." Akira đứng bên cạnh lắc đầu nhẹ. "Tớ không nghĩ vậy... Tớ vẫn không thể tin nổi. Rằng thứ đó lại là một Avatar giống như chúng ta."

"Ừm. Nhưng ít nhất vẫn còn một cách để kiểm tra," Kuroyukihime tuyên bố, cả Akira và Fuko đều gật đầu.

Nếu thực thể chính của ISS kit, dù đang thoi thóp, không phải là một Enemy hay một vật thể mà là một Avatar quyết đấu, thì một "Dấu ấn tử vong" (death marker) sẽ xuất hiện ngay lập tức sau khi nó bị tiêu diệt. Và số điểm Burst Point được cộng thêm cũng sẽ làm sáng tỏ điều này. Giả sử dấu ấn đó xuất hiện và họ xác nhận được nó là một Avatar, thì các quy luật của Trường Trung lập không giới hạn sẽ được áp dụng. Bộ kit sẽ tái sinh sau sáu mươi phút, nhưng vì năng lượng cốt lõi đã biến mất, thứ quay lại nơi này sẽ chỉ là một cái vỏ vô dụng.

"Nếu đúng như vậy, đáng lẽ Maiden nên là người tung đòn kết liễu để nhận điểm sau khi đã dồn nó đến mức này, nhưng..." Cô nhìn về phía Utai đang nằm trong vòng tay Fuko, nhưng nàng vu nữ vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại.

Fuko ngước mặt lên, mỉm cười yếu ớt. "Cậu kết thúc nó đi, Lotus. Tớ tin là Maiden cũng sẽ nói vậy thôi."

"Tớ đồng ý," Akira tiếp lời.

Kuroyukihime khẽ gật đầu đồng ý. Sức lực cuối cùng cũng đã quay lại với tứ chi, và họ không có thời gian để chần chừ thêm nữa. Họ đột kích vào Tháp Midtown không phải để phá hủy bộ kit, mà là để trở về thế giới thực thông qua cổng kết nối bên trong thực thể chính và rút sợi cáp trực tiếp khỏi Neurolinker của Niko. Kuroyukihime bước tới với một đôi chân kiếm đã sứt mẻ.

Và rồi, hàng loạt sự việc xảy ra liên tiếp.

Đầu tiên, một áp lực cực kỳ dữ dội ập đến từ phía Nam — một cú sốc nhiệt nửa vật lý. Theo phản xạ, cô nhìn về phía thực thể chính của ISS kit, nhưng đó không phải nguồn phát. Nó đến từ hướng của tia sáng đỏ, ở phía bên kia bức tường bao quanh tầng lầu.

"Hử?!" Cô gồng mình chống đỡ trước khi kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, tự hỏi liệu có kẻ thù mới nào xuất hiện không. Nguồn gốc của áp lực này không nằm ở Tháp Midtown nơi họ đang đứng; nguồn năng lượng Tâm Ý bùng nổ do ai đó giải phóng ở phía xa đã truyền đến chỗ họ như một trận địa chấn không trung. Nhưng ai trên đời này có thể tạo ra một lực đẩy kinh hoàng đến thế, đủ sức sánh ngang với một vụ phun trào núi lửa?

Kuroyukihime và các bạn đều sững sờ, dù chỉ trong chốc lát, và chỉ biết ngơ ngác nhìn về phía bức tường phía Nam. Vì thế, họ đã chậm một nhịp để nhận ra sự biến đổi ngay tại chỗ.

Họ đã nghĩ thực thể chính của ISS kit đã bất động vì sắp chết, nhưng sinh vật thoi thóp ấy đột ngột mở trừng mí mắt. Nhãn cầu đỏ quạch lộ ra bị xé toạc ở giữa, một chất lỏng đen quánh bắn tung tóe, phóng một thứ gì đó nhỏ bé về phía Kuroyukihime với tốc độ kinh hồn. Đó là một khối cầu nhỏ với những xúc tu li ti thò ra như những đầu dò bằng sắt.

Một thiết bị đầu cuối của ISS kit.

"Sacchi!!" Fuko hét lên khản cổ.

Akira vung cánh tay phải, trong khi Kuroyukihime cũng theo phản xạ rút thanh kiếm bên tay trái. Nhưng với 15 cm chiều dài bị gãy, cô chỉ kịp chém đứt một cái xúc tu của bộ kit.

Trong tích tắc tiếp theo, những cây kim đen kịt liên tiếp cắm phập vào lớp giáp ngực nứt nẻ của Black Lotus.

"Giáp trụ của Thảm họa... Mark II..." Haruyuki lắc đầu liên tục, như thể muốn xua đi cái tên vừa thốt ra từ môi mình.

Mọi âm mưu của Hội Nghiên cứu Gia tốc — từ việc lan truyền ISS kit, kế hoạch màu kim loại nhân tạo cho đến việc bắt cóc Xích Vương Scarlet Rain — đích đến cuối cùng chính là việc tạo ra bộ Giáp trụ này. Aqua Current (Akira Himi) đã đoán được điều đó từ vài ngày trước.

Nhưng đối với Haruyuki, điều đó quá đỗi phi lý. Bộ Giáp đầu tiên, Chrome Disaster, là một Cường hóa trang bị bị nguyền rủa, ra đời từ thuở bình minh của Thế giới Gia tốc, tích lũy sức mạnh qua sáu đời chủ nhân — mà người cuối cùng chính là Haruyuki. Nếu chỉ tính theo những truyền thuyết bao quanh nó, nó có thể đứng ngang hàng với cả Tứ Thánh Thú, những Enemy siêu cấp canh giữ Tòa lâu đài.

Haruyuki tin rằng không ai có thể tạo ra một thứ như thế chỉ trong vòng vài tuần, kể cả Hội Nghiên cứu Gia tốc. Nhưng có lẽ cậu chỉ muốn nó là điều không thể. Không chỉ vì sợ hãi một mối đe dọa mới, mà còn vì chút tự tôn cố chấp của một cựu Disaster đời thứ sáu. Tuy nhiên, cậu không còn có thể phủ nhận được nữa khi gã khổng lồ thép đang sừng sững trước mặt, cách cậu chỉ chục mét, đang hú lên những tiếng chói tai dưới bầu trời âm u. Nó quá giống với Chrome Disaster — một thực thể dung hợp giữa máy móc và sinh vật với luồng hào quang tà ác bao phủ toàn thân.

Đứng bên cạnh cậu, Takumu, Chiyuri, Pard và Niko dường như cũng chết lặng, bị choáng ngợp bởi sự đồ sộ của nó. Đáng lẽ họ phải quyết định nên chiến đấu hay rút lui, nhưng họ chỉ biết đứng trân trân nhìn, không thể nhúc nhích.

Đột ngột, gã khổng lồ ngừng tiếng gầm rú và chậm rãi hạ đôi tay đang giơ cao xuống.

"Deelloorrrrr..." Tiếng rên rỉ như một động cơ đốt trong từ thế kỷ trước phát ra, con quái vật xoay người, để lộ phần thân trên với những đường nét uyển chuyển, nơi một con mắt khổng lồ duy nhất đang tỏa ra ánh sáng đỏ rực như máu. Một cơn đói khát lạnh lẽo, sâu hoắm, gợi nhắc đến ánh nhìn từ con mắt của ISS kit.

"...Ch-chúng ta phải làm gì đây...?" Chiyuri lẩm bẩm từ phía bên trái Haruyuki.

Giọng cô run rẩy, nhưng những lời đó đã phá vỡ trạng thái tê liệt của cậu. Haruyuki hít một hơi thật sâu. Luồng không khí mát lạnh của màn chơi Ánh Trăng tràn đầy vào lá phổi ảo, giúp cậu lấy lại chút khả năng suy nghĩ. "Chúng ta phải chiến đấu," cậu khàn giọng đáp.

Avatar thanh mảnh của Chiyuri cứng đờ lại, nhưng không có lời phản đối nào từ cô hay các đồng đội khác. Tất cả đều hiểu tại sao cậu đưa ra quyết định đó.

Bộ Giáp trụ Thảm họa nguyên bản, Chrome Disaster, được cấu thành từ ba yếu tố: những người mặc giáp qua các đời (vừa nhận sức mạnh vừa nuôi dưỡng vật phẩm); "Dã thú" (Beast) — một trí tuệ giả lập sinh ra từ bóng tối của Tâm Ý tiêu cực tích tụ trong bộ giáp; và chính bộ Cường hóa trang bị làm vật chứa — bộ giáp bạc Destiny, ngôi sao thứ sáu, chữ Theta trong Thất Tinh Khí (Seven Arcs).

Bộ Mark II mới này do Hội Nghiên cứu Gia tốc tạo ra cũng có cấu trúc ba thành phần tương tự. Đầu tiên là người mặc: Wolfram Cerberus màu kim loại bí ẩn, được Argon Array tạo ra dựa trên Thuyết Vỏ sẹo Tâm lý. Kẻ điều khiển Cerberus chính là luồng sáng đỏ không rõ nguồn gốc đã bắn xuống từ bầu trời vào buồng lái và chiếm hữu Mark II. Và vật chứa cho cơ thể của Mark II chính là bộ Cường hóa trang bị Invincible, thứ mà Xích Vương Scarlet Rain đã dày công nuôi dưỡng suốt bao năm qua.

Nếu muốn chắc chắn tuyệt đối, họ nên rút lui khỏi đây, hội quân với Kuroyukihime và những người khác tại Tháp Midtown rồi mới tổng tấn công. Nhưng đáng tiếc, đó không phải là một lựa chọn. Nếu để lỡ khoảnh khắc này, rất có thể bộ Cường hóa trang bị của Niko — vốn là một phần linh hồn của cô ấy — sẽ bị mất vĩnh viễn. Họ phải giành lại Invincible. Suy cho cùng, Niko tham gia nhiệm vụ hôm nay với tư cách một người bạn, vì Ash Roller (Rin Kusakabe) mà cô mới gặp, và vì Aqua Current (Akira Himi), một trong Tứ Thánh của Nega Nebulus.

Haruyuki liếc sang bên phải, ánh mắt cậu chạm phải Niko. Trước khi Xích Vương kịp lên tiếng, cậu dõng dạc tuyên bố lần nữa: "Ngay lúc này, chúng ta vẫn còn cơ hội giành lại Invincible. Chúng ta nhất định phải lấy lại nó. Chúng ta sẽ chiến đấu, và chúng ta sẽ thắng!"

Một nụ cười nhạt hiện lên trên gương mặt Xích Vương cũng như Pard ở phía đối diện. Cô nhún đôi vai nhỏ nhắn. "Chà, đã đi đến nước này rồi thì phải đi đến cùng thôi, nhỉ? Nghe này. Để làm màn kết cho thật hoành tráng, chúng ta sẽ thổi bay gã khổng lồ đó và đốt một trận pháo hoa thật lớn."

"Được." Và giọng nói đó dĩ nhiên là của Pard.

"Hiểu rồi, Haru," Takumu nói từ bên trái Haruyuki, như thể đã hạ quyết tâm. "Nếu nó thực sự giống Giáp trụ Thảm họa, thì càng để lâu nó sẽ càng mạnh. Nếu muốn chiến đấu, phải là ngay bây giờ."

"Được thôiiii!" Chiyuri đồng ý. "Tớ sẽ đá đít nó bằng một—"

"Không, Chii, nhiệm vụ của cậu quan trọng lắm," Takumu ngắt lời. "Cậu cần phải lùi lại phía sau."

"L-Lại nữa à?! Lúc nào tớ cũng chỉ làm thế thôi!!"

Khóe môi Haruyuki khẽ dãn ra dưới lớp kính bảo hộ khi nghe những lời trêu chọc quen thuộc của hai người bạn thanh mai trúc mã.

Lần này khác với lúc cậu phải đơn thương độc mã chống lại sự kiểm soát của bộ Giáp trong tâm thức khi còn là Disaster đời thứ sáu. Giờ đây, cậu được bao quanh bởi những người đồng đội có thể tin cậy. Và mặc dù họ đang ở cách xa hơn ba cây số, Kuroyukihime, Fuko, Utai và Akira vẫn luôn đồng hành cùng họ trong tâm trí. Cậu chắc chắn về điều đó. Haruyuki siết chặt tay thành nắm đấm như để cảm nhận tinh thần chiến đấu của họ.

Cho đến giờ, Mark II vẫn đảo mắt quanh quất giống như một cỗ máy vừa mới được bật nguồn lần đầu, nhưng rồi nó bỗng đứng khựng lại. Cơ thể đồ sộ xoay thêm 30 độ để đối diện trực tiếp với Haruyuki và đồng đội. Xả ra những làn khói đen từ những khe hở quanh lớp giáp, nó gầm lên một tiếng trầm đục: "Deel... ru-ru-ru-ru-ru..."

Từ những chuyển động vô hồn và luồng hào quang đó, có vẻ như Wolfram Cerberus — kẻ đáng lẽ phải nằm trong lồng ngực — vẫn đang bất tỉnh. Một sự hoán đổi nhân cách cưỡng ép đã tước quyền kiểm soát Avatar từ Cerberus I mà Haruyuki biết và trao nó cho Cerberus III vài phút trước khi Mark II thức tỉnh. Mặc dù nhân cách sao chép của III (tức Dusk Taker/Seiji Nomi) đã chiếm đoạt được bốn trong năm thành phần cấu tạo nên Invincible của Niko bằng chiêu thức Demonic Commandeer, nhưng ngay sau đó, hắn đã bị luồng sáng đỏ từ phương Bắc bắn trúng, thét lên một tiếng quái dị rồi im bặt... hoặc đã bị xóa sổ.

Nếu Cerberus I cũng vẫn bất tỉnh, điều đó có nghĩa là bộ giáp Mark II lúc này đang được vận hành bởi năng lượng từ chính luồng sáng đỏ kia. Ngay cả "Dã thú" trong Chrome Disaster cũng không thể tự điều khiển Avatar, nên nguồn năng lượng đổ vào Mark II là thứ vượt xa mọi dự đoán về cả số lượng lẫn bản chất. Nhưng sức mạnh khổng lồ không nhất thiết luôn đi đôi với sự tinh nhuệ. Ngay lúc này, khi nó còn mới sinh và các cử động còn vụng về, họ vẫn có cơ hội chiến thắng.

"Hắn lấy Invincible làm nền tảng, nên chắc chắn cũng là hệ tấn công tầm xa," Haruyuki nói nhanh. "Chúng ta lao vào áp sát chân hắn — phong tỏa cử động. Chiyu, khi bọn tớ bám lấy gã đó, cậu hãy rút lui vào bên trong tòa nhà qua cổng phía Nam."

Những người khác lập tức gật đầu, Chiyuri cũng không phàn nàn thêm.

Cô chắc chắn hiểu rõ rằng năng lực của Lime Bell sẽ đóng vai trò then chốt trong việc giành lại Invincible. Không, giả định đó của cậu thật nực cười. Suy cho cùng, khi Dusk Taker cướp đi khả năng bay của cậu, chính Chiyuri là người đã lấy lại đôi cánh đó bằng sự nhanh trí và nỗ lực phi thường. Cậu khẽ chạm đầu ngón tay vào tay Lime Bell để truyền đi niềm tin của mình trước khi dồn hết tâm lực, trừng mắt nhìn lại con mắt duy nhất của gã khổng lồ sắt.

Đỉnh đầu của Mark II cao hơn mặt đất sáu mét — kích thước của một Enemy cấp Beast — nhưng vũ khí duy nhất cậu thấy là những khẩu súng laser lớn gắn trên hai tay. Vì đó là vũ khí chính của Invincible, uy lực của chúng không phải chuyện đùa, nhưng cần khoảng một giây để nạp năng lượng trước khi bắn, nên cậu đoán Mark II sẽ không thể bắn liên tục. Ngay khoảnh khắc kẻ thù rơi vào thế tấn công, họ sẽ lao vào, chiếm lấy khoảng không ngay dưới cơ thể đồ sộ đó và phá hủy đôi chân của nó.

Haruyuki và đồng đội còn có những lợi thế khác. Vị trí hiện tại của họ là sân giữa của một tòa nhà kiểu trường học, cách Tháp Tokyo cũ trong Trường Trung lập không giới hạn khoảng hai cây số về phía Tây Nam. Được bao quanh bốn phía bởi ngôi trường đã biến thành một ngôi đền trắng, chiến trường bị giới hạn trong phạm vi 30 mét chiều ngắn và 50 mét chiều dài — một không gian quá chật chội cho một gã khổng lồ tấn công tầm xa như Mark II. Nếu họ bám sát kẻ thù, ngăn nó nổ súng đồng thời liên tục tấn công, họ sẽ có cơ hội.

Họ sẽ thắng. Chắc chắn thế. Và rồi tất cả sẽ cùng cười vang và đập tay ăn mừng khi trở về thế giới thực.

Con mắt khổng lồ của Mark II lóe lên ánh sáng đỏ đen trong bóng tối sâu thẳm.

"Lên thôi!" Takumu hét lớn, Haruyuki hạ thấp trọng tâm, chờ đợi thời cơ để xông lên.

Gã khổng lồ chậm rãi nhấc đôi tay đang buông thõng lên. Cùng lúc đó, vô số khe hở ở gốc vũ khí chính và nòng súng 5 cm của nó mở ra, một âm thanh tựa như tiếng nạp năng lượng sinh học bắt đầu vang vọng khắp màn chơi. Bầu trời chiều và ngôi trường phía sau đôi tay của Mark II rung rinh như ảo ảnh, có lẽ do hơi nóng tỏa ra từ các khe hở.

Không... Chính không khí đang trở nên bất ổn. Sự tập trung quá mức của năng lượng mật độ cao đang làm biến dạng cả Thế giới Gia tốc. Cậu đã thấy điều này ngay trước hơi thở lửa của Thần thú Suzaku và chiêu Trisagion ở hình dạng đầu tiên của Metatron. Nhưng đây là một sự vặn xoắn không gian và thời gian ở quy mô còn lớn hơn thế.

Không lẽ... Một đòn tấn công với sức mạnh vượt xa cả những thứ đó sao?

Đột ngột, đôi cánh mới trên lưng cậu — bộ Cường hóa trang bị Metatron Wings — rùng mình dữ dội như bị điện giật.

"Mọi người!" Haruyuki dang rộng hai tay và hét lớn: "Bám chặt lấy tớ!!"

Điều này hoàn toàn trái ngược với chiến thuật cậu vừa vạch ra, nhưng các bạn của cậu không một chút do dự. Ngay lập tức, Takumu bám chặt lấy tay phải cậu, Pard bám tay trái, rồi họ dùng bàn tay còn lại kéo theo Chiyuri và Niko lên.

Bóng tối lấp đầy nòng súng của Mark II tỏa ra sắc đỏ thẫm.

Triển khai đôi cánh sau lưng theo hình chữ X, Haruyuki đạp mạnh lên mặt sàn cẩm thạch với tất cả sức bình sinh. Ngay khoảnh khắc cơ thể rời khỏi mặt đất, cậu giải phóng toàn bộ lực đẩy có thể tạo ra. Sức mạnh đó — đủ để khiến lớp giáp kim loại của Avatar kêu răng rắc — đẩy họ vút thẳng lên cao như một mũi tên lửa.

Heeeengah! Với một tiếng gầm rú chói tai, hai ngọn giáo lớn màu đỏ máu đục ngầu bắn ra từ họng súng của Mark II.

Hai luồng năng lượng cắm thẳng xuống vị trí năm người vừa đứng một giây trước, và rồi mọi màu sắc đều tan biến khỏi thế giới.

Bầu trời hoàng hôn vĩnh cửu, ngôi trường vốn là trụ sở của Hội Nghiên cứu Gia tốc — tất cả đều biến thành những đường nét đen trên nền trắng như một bức ký họa. Ở trung tâm của cảnh tượng đó, màu sắc duy nhất còn sót lại là một khối cầu lấp lánh sắc đỏ đen tà ác đang phình to ra, nuốt chửng cả gã khổng lồ sắt vừa bắn ra nó, cho đến khi nó lấp đầy cả khoảng sân rộng 50 mét mỗi chiều. Nó đuổi sát gót chân của Haruyuki và đồng đội khi họ đang dốc hết sức bay lên.

Cậu không cảm thấy sức nóng hay áp lực. Thay vào đó, Haruyuki nhận thấy một luồng hơi lạnh thấu xương và một lực hấp dẫn mãnh liệt đang cố hút cậu vào quả cầu năng lượng đó. Biết chắc rằng nó sẽ nuốt chửng cả nhóm nếu cậu lơ là dù chỉ một chút, cậu tiếp tục bay thẳng lên bầu trời đang xám xịt vô hồn.

"Ngôi trường... ngôi trường biến mất rồi!" Takumu hét lên.

Haruyuki không thể dành ra dù chỉ một mili giây để nhìn xuống kiểm tra, nhưng cậu đoán tòa nhà bao quanh sân giữa đã bị phá hủy.

Thông thường, điều đó là không thể: Ngôi trường nơi họ vừa chiến đấu với Black Vise và Argon Array được chỉ định là "Nhà của người chơi" (player home) — dù khó tin nhưng nó thực sự là vật thể bất hoại. Để đục một cái lỗ nhỏ trên tường ngăn cách lớp học và sân giữa, Haruyuki và Takumu đã phải dùng liên tiếp các đòn Tâm Ý toàn lực, và còn cần thêm sự giúp đỡ của Chiyuri mới xuyên qua được.

Vậy mà Mark II vừa san phẳng cả tòa nhà đó, chứng tỏ nó không bắn ra đạn năng lượng thông thường, mà là một loại đạn Tâm Ý mang thuộc tính hư vô — nói cách khác, một kiểu tấn công giống như Dark Shot của người dùng ISS kit, nhưng với uy lực mạnh gấp hàng chục, hàng trăm lần.

"Whoaaaa!!" Haruyuki gào lên trong khi tiếp tục chuyến bay định mệnh.

Nếu chỉ với đôi cánh nguyên bản của Silver Crow, thanh điểm Special Attack của cậu chắc chắn đã cạn kiệt trong nháy mắt khi phải gồng mình cõng theo bốn người, và họ sẽ bị vụ nổ nuốt chửng. Nhưng sức mạnh từ đôi cánh mới được ban tặng bởi thực thể chính của Archangel Metatron — thứ mà đến hôm nay cậu mới biết là tồn tại — thực sự quá kinh khủng. Nó giúp cậu chống lại trọng lực của Thế giới Gia tốc và lực hút từ năng lượng tiêu cực, vút lên độ cao chóng mặt chỉ trong chớp mắt.

Khi đã vượt qua độ cao 50 mét, rồi 100 mét, 150 mét, luồng hơi lạnh, tiếng gầm rú và lực hút cuối cùng cũng lùi xa và tan biến.

"An toàn rồi, Crow," Niko nói.

"Cảm ơn nhé," Pard lẩm bẩm.

Cậu giảm tốc độ bay nhưng vẫn bay thêm 20 mét nữa cho chắc chắn trước khi chuyển sang trạng thái lơ lửng. Cậu rụt rè nhìn xuống phía dưới.

"Hự... Aah..." Giọng nói thốt ra khản đặc đến mức Haruyuki không tin đó là giọng của mình.

Màu sắc cuối cùng cũng quay lại với màn chơi, và phần phía Nam khu vực Minato hiện ra trước mắt cậu. Bên trái cậu, phía Đông, là quốc lộ số 1, phố Sakurada. Bên phải cậu, phía Tây, là cây cầu vượt của đường cao tốc số 2. Ngôi trường — trụ sở của Hội Nghiên cứu Gia tốc — đáng lẽ phải nằm kẹp giữa hai con đường đó giờ đã không còn nữa.

Thay vào đó là một hố tử thần khổng lồ rộng gần 150 mét. Đòn tấn công này đã gây ra sự hủy diệt ngang tầm với tia laser hình dạng đầu tiên của Metatron mà cậu từng chứng kiến từ Tháp Roppongi Hills, nhưng quy mô còn lớn hơn và không có lấy một làn khói tỏa ra. Mặt đất bị khoét sâu như thể một vị thần vừa dùng chiếc thìa khổng lồ múc đi một mảng lớn. Không khí xung quanh cuộn lên thành một cơn lốc gầm rú. Từng có ít nhất một Enemy cấp Knight được thuần hóa ở tầng một ngôi trường, nhưng giờ đây nó cũng đã bốc hơi ngay lập tức.

Nhìn xuống địa hình xung quanh hố sụt, một cảm giác quen thuộc thoáng vụt qua trí nhớ của Haruyuki, nhưng nó lập tức tan biến khi cậu nhìn thấy gã khổng lồ màu đồng đang từ từ đứng dậy giữa tâm hố xám xịt, hoàn toàn lành lặn không một vết xước.

"Bị cuốn vào một đòn tấn công như thế... mà không hề hấn gì sao," Niko nói, giọng cô không giấu nổi vẻ bàng hoàng.

Nếu lúc nãy họ cứ khăng khăng theo chiến thuật ban đầu là lao vào áp sát chân hắn trước khi hắn khai hỏa, gã khổng lồ chắc chắn sẽ chẳng ngần ngại mà nã thẳng vũ khí chính xuống ngay chân mình. Và giờ này, Haruyuki cùng đồng đội đã tan thành tro bụi cùng với ngôi trường. Nếu Mark II vẫn còn ở đó khi họ tái sinh sau sáu mươi phút, họ có thể sẽ tiếp tục trúng đòn và tử vong ngay lập tức, rơi vào trạng thái "vô hạn EK" (vòng lặp bị tiêu diệt liên tục).

Đúng vậy. Thứ này giờ đã là một Enemy thực thụ. Và đừng nói tới cấp Beast, Mark II đã vượt xa cấp Legend; trong tình huống xấu nhất, nó thậm chí có thể sánh ngang với những Enemy siêu cấp ngoài tầm với — Tứ Thánh Thú.

"Vô lý thật... Sao có thể như vậy được chứ...?" Chiyuri lắc đầu lia lịa trong vòng tay Takumu, chiếc mũ nhọn màu xanh lá của cô cũng đung đưa theo. Cô gái này vốn là người đã bao lần khiến Haruyuki và Takumu kinh ngạc bởi những màn lật kèo không tưởng trong những tình thế ngặt nghèo, nhưng lần này, chính cô cũng bị khuất phục trước quy mô hủy diệt quá lớn.

Haruyuki cũng chẳng khá hơn. Cậu đã có thể cất cánh kịp thời nhờ lời cảnh báo từ Metatron — người đang kết nối với cậu thông qua đôi cánh — nhưng hiện tại cậu hoàn toàn mù tịt về việc phải làm gì tiếp theo. Tâm trí cậu gần như tê liệt.

Thế nhưng họ không thể cứ bay mãi trên không trung. Đôi cánh Metatron dù khá tiết kiệm năng lượng, ngay cả khi đang cõng bốn người thì thanh Special Attack cũng chỉ giảm dần, nhưng sớm muộn gì nó cũng sẽ cạn kiệt. Họ cần vạch ra chiến thuật mới và tìm nơi hạ cánh trước khi điều đó xảy ra.

Người phá vỡ bầu không khí im lặng đầy sợ hãi là Pard, lúc này đang bám chặt lấy mạn phải của Haruyuki. "Chúng ta cần biết mất bao lâu để những khẩu súng đó nạp đầy lại."

"Phải rồi," Takumu đáp lời ngay lập tức. "Theo tớ thấy, vũ khí duy nhất của hắn là hai khẩu súng laser. Nếu chúng cần thời gian để hồi chiêu, chúng ta có thể áp sát hắn ngay sau khi hắn bắn..."

Niko gật đầu dứt khoát trước đề xuất này. "Và nếu chúng ta lừa hắn bắn lên trời, chúng ta sẽ không bị cuốn vào vụ nổ. Vậy nên... Crow, phát laser tiếp theo, cậu bằng mọi giá phải né được nó ngay trên không."

"Cậu làm được mà, Haru!"

Khi ngay cả Chiyuri cũng lên tiếng cổ vũ, cậu không thể cứ ngồi đó mà run rẩy mãi được. Haruyuki hít một hơi thật sâu. "Rõ rồi. Tớ sẽ hạ độ cao từ từ, mọi người hãy quan sát hắn thật kỹ."

"Để đó cho tôi!" Niko hét lên. Cô sở hữu khả năng "Tăng cường thị giác", và lúc này cô đang mở rộng tối đa ống kính đôi mắt mình.

Hạ quyết tâm, Haruyuki bắt đầu từ từ đáp xuống.

"Kể từ phát bắn trước, đã 48 giây, 49, 50...", Pard bình tĩnh đếm, cô đã theo dõi thời gian cực kỳ sát sao.

Hạ thấp xuống theo phương gần như thẳng đứng, Haruyuki và các bạn đã đạt đến độ cao 100 mét thì Mark II — lúc này đang trấn giữ giữa tâm hố sụt — ngửa thân hình sắt thép đồ sộ ra sau và khóa mục tiêu bằng con mắt đỏ ngầu thèm khát.

"57, 58, 59..."

Sáu mươi.

Gã khổng lồ giơ cả hai tay lên, đưa Haruyuki và đồng đội vào tầm ngắm của hai họng súng chết chóc.

"Hự!" Kuroyukihime rên lên vì cơn đau buốt lạnh.

Cảm giác như ngay cả cốt lõi của cô cũng bị đóng băng. Cô đã kịp dùng thanh kiếm bên tay phải chặn thiết bị đầu cuối của ISS kit lại, nhưng hàng chục xúc tu từ nó vẫn vươn ra, xuyên qua những vết nứt trên giáp và đâm sâu vào trong. Một vài cái đã chạm tới cơ thể trần trụi của Avatar.

Nếu thanh kiếm của cô — lý do cho biệt danh "World End" — còn nguyên vẹn, nó đã có thể chém đôi một thứ nhỏ nhặt như bộ kit này trong nháy mắt. Nhưng giờ đây nó đã sứt mẻ sau trận chiến với thực thể chính; cô không thể dồn nổi một nửa lực cắt thông thường. Và nhãn cầu nhỏ bé kia lại có độ đàn hồi như cao su — dù cô có ấn lưỡi kiếm sâu thế nào, nó cũng chỉ biến dạng và xoắn lại; cô không tài nào khống chế được nó.

"Lotus!" Fuko hét lên lần nữa, cố vươn người ra từ chiếc xe lăn để giật bộ kit ra khỏi người cô.

Ở cách đó một khoảng, Akira cũng đang lướt tới, dường như muốn chạy đến bên cạnh chủ nhân quân đoàn của mình.

Nhưng Kuroyukihime thét lên dứt khoát: "Dừng lại!"

"Cái gì?!" Hai cô gái chết trân tại chỗ, gương mặt đầy vẻ lo âu, lo rằng sự ô nhiễm của bộ kit đã chạm đến tâm trí cô.

"Không, tớ ổn," Kuroyukihime trấn an họ ngay lập tức. "Nhưng... tớ nghe thấy điều gì đó thông qua thứ này... Không, tớ đang thấy điều gì đó..." Cô khép đôi mắt dưới lớp kính bảo hộ lại.

Âm thanh. Deel, deel, deel. Từ một nơi xa xăm, cô nghe thấy tiếng rầm rì trầm đục khó tả, giống như tiếng thở của một con thú hay tiếng máy móc đang vận hành.

Và... hình ảnh. Một không gian hình vuông được bao quanh bởi những bức tường trắng với nhiều cửa sổ, gợi nhắc đến một trường học nào đó, đang hiện lên mờ ảo trong tâm trí cô. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô cảm thấy một cảm giác kỳ lạ gần như là hoài niệm. Ban đầu cô tự hỏi liệu đó có phải là sân trường Umesato không, nhưng nơi này có tường bao quanh bốn phía, nên không phải vậy. Đó là một nơi cô chưa từng thấy — chưa từng đặt chân tới...

Kuroyukihime nghiến chặt răng, mắt vẫn nhắm nghiền trong cơn chấn động dữ dội.

Cô biết nơi này. Một sân giữa được bao quanh bởi các dãy nhà trường học. Một đài phun nước tựa như bàn thờ nằm ở chính giữa. Nó đã bị biến đổi trong màn chơi Ánh Trăng của Thế giới Gia tốc, nhưng không thể nhầm lẫn được quy mô này — bầu không khí này.

... Đây chính là... ngôi trường đó. Sững sờ, khi nhìn xuống chân mình từ góc nhìn cao khoảng cửa sổ tầng hai, Kuroyukihime lại đón nhận một cú sốc mới.

Năm bóng người nhỏ bé đang dàn hàng ngang và nhìn về phía cô. Một trong số đó là một Avatar quyết đấu màu đỏ thẫm cực kỳ nhỏ bé. Và trên lưng của Avatar đứng cạnh cô bé ấy là đôi cánh bạc đang lấp lánh dưới ánh hoàng hôn—

"Lotus!!" Tiếng gọi khẩn thiết của Fuko vang lên lần nữa, và Kuroyukihime bừng tỉnh.

Khi viễn cảnh ảo ảnh tan biến, cô bắt gặp con mắt của thiết bị đầu cuối ISS kit, đột nhiên chỉ còn cách mình mười phân. Thanh kiếm bên tay phải đáng lẽ phải đâm sâu vào con mắt đó, nhưng tất cả những gì nó làm được chỉ là giật ngược ba cái xúc tu lại. Cô vội vàng định đẩy khối cầu đẫm máu đó đi, nhưng các xúc tu lại giãn ra phản hồi, và con mắt đen ngòm ấy cứ thế tiến lại gần.

Fuko và Akira cùng lao tới giật mạnh vài cái xúc tu ra. Nhưng bản năng sinh tồn của bộ kit này quá mạnh mẽ, như thể nó là cá thể cuối cùng còn sót lại; nó liên tục ép sát vào mặt Kuroyukihime. Mí mắt mở trừng trừng, con ngươi đỏ rực phát ra ánh sáng thèm khát chỉ cách cô vài phân.

Trong thẳm sâu của con mắt đầy bóng tối trống rỗng đó... Kuroyukihime đã thấy. Ánh sáng hình hai khẩu súng đặt chồng lên nhau tạo thành hình chữ X. Đôi súng vắt chéo: biểu hiệu của Xích Vương và Bậc thầy thợ rèn vũ khí, Red Rider.

Và ngay vào khoảnh khắc con mắt sắp chạm vào kính bảo hộ của Black Lotus, hai khẩu súng đột ngột thay đổi góc độ với một tiếng lách cách kim loại dứt khoát, xoay sang nằm ngang — chuyển từ hình chữ X sang hình dấu trừ (-).

Cùng lúc đó, con ngươi đỏ rực của bộ kit đột nhiên chuyển sang màu xám, mọi ánh sáng đều lụi tàn. Những xúc tu đang gồng lên bỗng buông thõng và rơi khỏi lớp giáp của Black Lotus. Fuko và Akira rụt tay lại, và con mắt rơi xuống sàn, lăn đi khoảng một mét trước khi dừng hẳn.

"Suýt soát thật đấy," Fuko nói.

Akira gật đầu và tiếp lời với giọng hơi trách móc: "Tớ đã lo lắm đấy. Chính xác thì cậu đã thấy gì?"

"Ồ, ừm. Tớ cũng không biết phải giải thích thế nào nữa," Kuroyukihime lẩm bẩm, trút ra một hơi thở dài đã kìm nén bấy lâu. Ngẩng mặt lên, trước tiên cô dùng chân giẫm nát con mắt nhỏ trên sàn trước khi nhìn sang thực thể chính của ISS kit đang nằm lịm đi ở đằng xa.

Nham thạch trên sàn dường như cuối cùng cũng đã nguội đi, nhưng thay vì trở lại hình dạng cẩm thạch ban đầu, nó đang cứng lại thành bê tông xám. Nửa thân dưới của bộ kit chính bị chôn vùi trong đó, trên bề mặt cháy sạm xuất hiện vô số vết nứt li ti và những mảnh nhỏ bắt đầu bong tróc rơi xuống đất. Con ngươi từng phóng ra bộ kit nhỏ vẫn tiếp tục mở rộng, và cô có thể thấy một luồng sáng xanh lục lam thuần khiết đang mạch đập đều đặn bên trong. Đó là ánh sáng của cổng dịch chuyển Tháp Midtown đã bị hợp nhất vào thực thể chính.

"Thiết bị đầu cuối định ký sinh vào tớ dường như đã được kết nối với thứ gì đó. Nhưng không phải là thực thể chính ở đây... Mà là một thứ gì đó ở rất xa Tháp Midtown... Và Haruyuki cùng những người khác đang—"

"Cái gì?!" Fuko kêu lên kinh ngạc. Cô siết chặt hai vòng quay của xe lăn. "Vậy là Corvus và mọi người đang chiến đấu với 'thứ gì đó' sao? Chúng ta phải nhanh chóng tới giúp họ!"

"Trước khi đi, chúng ta phải tiêu diệt hoàn toàn thực thể chính của ISS kit đã," Akira lưu ý. "Và phải có người trở lại phía bên kia qua cổng dịch chuyển để rút dây cáp của Xích Vương ra."

Kuroyukihime suy nghĩ một lát rồi lắc đầu. "Không. Có vẻ như không cần thiết nữa rồi. Tớ đã thấy Niko đứng cạnh Haruyuki. Cậu ấy đã cứu được cô bé từ tay Black Vise."

"Thật sao?" Fuko mỉm cười nhẹ nhõm. "Ơn trời. Đúng là phong cách của Corvus, nhỉ?"

Kuroyukihime gật đầu, nhưng vẫn còn điều khiến cô bận tâm. Silver Crow và đội của mình đang đối mặt với "thứ gì đó" được liên kết với bộ kit terminal, rất có thể được tạo ra từ nguồn năng lượng Tâm Ý tiêu cực khổng lồ phóng ra từ thực thể chính. Vậy tại sao Xích Vương lại không triển khai Cường hóa trang bị Invincible? Chà, cô sẽ tìm thấy câu trả lời khi đến đó thôi. Dù chỉ thấy trong thoáng chốc, nhưng Kuroyukihime biết chính xác tọa độ nơi đó.

"Mau chóng hội quân với Haruyuki và mọi người thôi. Nhưng trước tiên..." Kuroyukihime vung thanh kiếm bên tay phải và nhìn chằm chằm vào thực thể chính của ISS kit.

"Rider. Chính anh là người đã kích hoạt chốt an toàn của 'đôi súng vắt chéo' và cứu tôi. Anh đã hứa sẽ vô hiệu hóa tất cả các thiết bị đầu cuối nếu chúng tôi tiêu diệt thực thể chính."

Không có tiếng trả lời. Nhưng Kuroyukihime cảm thấy như cô có thể nhìn thấy bóng lưng của Xích Vương đời đầu đang cưỡi ngựa đi xa dần, anh giơ hai ngón tay bên tay phải lên như một lời chào từ biệt.

"Vĩnh biệt, BBK... Red Rider."

Cô thu kiếm lại và hét lớn: "Death By Piercing!!"

Kỹ năng đặc biệt của cô được kích hoạt thuận lợi dù mũi kiếm đã gãy, và thanh kiếm ánh sáng kết quả dễ dàng xuyên thủng thực thể chính của ISS kit. Nhãn cầu đen ngòm co rút lại trong thoáng chốc trước khi nổ tung thành hàng triệu mảnh vụn. Một cột khói đen bay vút lên trần nhà trước khi nhạt dần và biến mất. Cho đến giờ, cảnh tượng này trông giống hệt hiệu ứng tử vong của một Avatar quyết đấu, nhưng cô vẫn chưa thể chắc chắn. Liệu "Dấu ấn tử vong" có xuất hiện hay không? Điều đó sẽ làm sáng tỏ sự thật về thực thể chính của ISS kit.

Thế nhưng, những gì thực sự diễn ra đã vượt xa mọi dự liệu của Kuroyukihime và đồng đội. Những mảnh vỡ đen bắn tung tóe trong không trung bỗng chốc biến thành những dải ruy băng đỏ và tan biến vào hư không. Dệt nên những dải ruy băng đó là những sợi mã nhị phân tinh vi.

Đây chính là hiện tượng của một Avatar quyết đấu—

"...Sự kiện tuyệt chủng vĩnh viễn?!" Fuko thốt lên giọng nghẹn ngào.

"Đúng là nó," Akira xác nhận.

Không có dấu ấn tử vong nào xuất hiện, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa. Thực thể chính của ISS kit vốn là một Avatar quyết đấu — không, là một Burst Linker, và với đòn tấn công cuối cùng của Kuroyukihime, điểm Burst Point của họ đã giảm về không, khiến họ biến mất khỏi Thế giới Gia tốc mãi mãi. Nói cách khác, vì lý do nào đó không rõ, điểm của thực thể chính vốn đã nằm trên bờ vực cạn kiệt.

Khi dải ruy băng đỏ cuối cùng tan vào không trung, một luồng sáng xanh rực rỡ tràn ra và bao phủ toàn bộ màn chơi — đó là sự hiện diện của cổng dịch chuyển vốn đã bị giam giữ bên trong bộ kit. Ánh sáng xanh nhấp nháy trông thật thiêng liêng, thanh lọc mọi chướng khí đã lấp đầy tầng lầu.

Với điều này, không chỉ bộ kit cuối cùng định ký sinh lên Kuroyukihime bị vô hiệu hóa, mà giờ đây tất cả các bộ ISS kit đã trang bị bởi Magenta Scissor, Avocado Avoider và mọi người dùng khác cũng sẽ bị vô hiệu hóa, đồng thời sự can thiệp tâm linh cũng bị cắt đứt. Đương nhiên, điều này bao gồm cả bộ kit đang ký sinh lên Ash Roller (Rin Kusakabe) đang nằm trong phòng y tế ở thế giới thực.

Thực thể chính của bộ kit rốt cuộc là ai? Tại sao họ lại gần như hết sạch điểm? Những bí ẩn vẫn còn đó, nhưng Kuroyukihime gạt chúng sang một bên và quay người lại. "Raker, tớ chắc rằng cậu đang muốn chạy ngay đến bên con mình..."

Fuko lắc đầu, ra hiệu rằng Kuroyukihime không cần phải nói hết câu. "Tớ hiểu. Chúng ta vẫn còn việc phải làm, đúng không? Mau tới chỗ mọi người và chiến đấu với kẻ thù này thôi — dù tớ cũng chưa rõ nó là gì. Và rồi, tất cả chúng ta sẽ cùng nhau về nhà."

Người đáp lại những lời quyết tâm đó không phải là Kuroyukihime hay Akira.

"Các chị... nói đúng lắm. Em vẫn còn sức để chiến đấu." Giọng nói yếu ớt nhưng chứa đựng một sự kiên định mạnh mẽ; chủ nhân của nó là Utai, đang nằm trong vòng tay Fuko.

Kuroyukihime hít một hơi kinh ngạc và nhìn về phía đó, thấy nàng vu nữ đang nhìn lại mình, đôi mắt Avatar đã sáng rực trở lại. "Em ổn chứ, Maiden?"

"Vâng. Em chỉ hơi bị cuốn đi một chút vì đã sử dụng kỹ thuật Tâm Ý quá lâu... Nhưng chị, Ren và Fu đã bảo vệ em mà, Lo." Mỉm cười, cô bé chậm rãi giơ tay và ôm lấy Fuko. Trông hệt như một cô em gái nhỏ đang nũng nịu chị mình, cô bé áp mặt vào ngực của Avatar màu xanh da trời. "Em cảm ơn, Fu."

Giống như nhiều Burst Linker khác, Utai Shinomiya thay đổi cách gọi đồng đội giữa thế giới thực và Thế giới Gia tốc. Chẳng hạn, Kuroyukihime là Sacchi hoặc Lo, còn Haruyuki Arita là Arita hoặc C. Nhưng riêng với Fuko, từ lúc nào đó, Utai đã bắt đầu gọi cả Avatar lẫn bản thân cô ấy ngoài đời là Fu.

"Fu" là lấy từ Fuko, nên có một rủi ro nhỏ là điều này sẽ làm lộ danh tính ngoài đời thực. Thực tế, một thời gian sau khi gia nhập quân đoàn, cô bé vẫn gọi là Raker. Với một người kín đáo và ít khi bộc lộ tâm tư như Utai — dù về điểm này thì Kuroyukihime cũng chẳng khá khẩm hơn — việc cô bé cứ khư khư gọi cái tên Fu, vốn có thể coi là một sự suồng sã quá mức, chính là minh chứng cho thấy cô bé khao khát sự kết nối với Fuko đến nhường nào, một tình thân thực sự.

Và bản thân Fuko, thay vì ôm chầm lấy Utai và hét lên "Uiuiiii!" như mọi khi, lúc này chỉ lặng lẽ xoa lưng cô bé. Có lẽ sự tiếp xúc ngắn ngủi này đã khôi phục lại tâm lực của cô; Utai lặng lẽ ngồi dậy, nói lời cảm ơn một lần nữa rồi bước xuống sàn.

Cô bé hơi lảo đảo trong giây lát nhưng rồi lập tức đứng thẳng và bình thản nói: "Nào, chúng ta mau đi thôi. C và mọi người đang đợi."

"Ừm. Đi thôi." Gật đầu dứt khoát, Kuroyukihime quay người lại. Cổng dịch chuyển ngay tại đó, nếu họ quay lại thế giới thực trong chốc lát rồi lại gia tốc lần nữa, mọi sát thương nhận phải sẽ được hồi phục hoàn toàn. Nhưng làm vậy họ sẽ phải bắt đầu lại từ phòng hội học sinh Umesato ở tận Suginami xa xôi, và họ không có thời gian cho việc đó. Họ cần hội quân với Silver Crow và những người khác càng sớm càng tốt, dồn hết sức lực còn lại để chiến đấu với gã khổng lồ vừa được sinh ra trong Thế giới Gia tốc.

Trong khi lướt đi trong một chuyển động lơ lửng không ổn định, Kuroyukihime liếc nhìn lần cuối khu vực xung quanh cổng dịch chuyển đang tỏa sáng ở rìa phía Nam tầng lầu. Về cơ bản đã không còn dấu vết nào của Avatar từng được gọi là thực thể chính ISS kit, cũng như không còn dấu hiệu của Red Rider, người từng bị cưỡng ép triệu hồi từ quá khứ xa xăm để tạo ra các thiết bị đầu cuối. Cô không biết liệu ký ức của Rider — thứ mà cô đoán là được sao chép từ Red Rider đời đầu và lưu trữ đâu đó trong máy chủ trung tâm của Brain Burst — có bị xóa sạch hoàn toàn sau trận chiến ngày hôm nay hay không. Miễn là kẻ chiêu hồn đã đưa Rider trở lại cuộc sống giả tạo vẫn còn sống, khả năng điều tương tự lặp lại vẫn hiện hữu.

Tuy nhiên, cô sẽ không để điều đó xảy ra lần thứ hai. Cô sẽ đối mặt với chúng và cả kẻ chiêu hồn đang ẩn nấp đâu đó trong Thế giới Gia tốc, ngay sau khi trận chiến này kết thúc. Mọi bí ẩn còn sót lại về thực thể chính của ISS kit sẽ được giải quyết vào lúc đó.

Cô dời mắt khỏi cổng dịch chuyển và tiến thêm chục mét nữa để đứng ở góc Đông Nam của tầng lầu. Có một vết sẹo nhỏ bị ám khói trên nền cẩm thạch trước mắt cô. Đây chính là nơi tia sáng đỏ đã bắn ra thế giới. Cô đợi Utai, Akira và Fuko trên xe lăn dừng lại phía sau mình trước khi vung những thanh kiếm lên quá đầu. Dù hư hại nặng nề, chúng vẫn đủ sắc bén để xẻ dọc bức tường của một tòa nhà trong màn chơi Ánh Trăng.

Cô vung kiếm theo đường chéo xuống dưới, rồi bồi thêm một cú chém ngang bằng chân phải để hoàn thiện khung hình một tam giác đều trên bức tường. Cuối cùng, cô đẩy nhẹ bằng mũi kiếm, khối cẩm thạch rơi ra ngoài, để lại một lỗ hổng lớn.

Phần phía Nam của khu vực Minato nhìn từ tầng 45 của Tháp Midtown hiện lên trước mắt họ, thoạt nhìn, vẫn đang chìm trong một sự tĩnh lặng yên bình.

Trước mặt họ là Tháp Roppongi Hills ở phía bên kia cầu vượt quốc lộ số 3. Phía Tây là khu vực tập trung đông đúc các đại sứ quán của Azabu. Nhưng ở đâu đó trong khung cảnh này, ngay vào khoảnh khắc đó, Silver Crow và những người khác đang đối mặt với trận chiến cuối cùng.

Kuroyukihime định quay lại hỏi Fuko xem cô ấy có thể chở họ bay đến đó không thì từ hướng Tháp Hills, một hiện tượng chỉ có thể gọi là "ánh sáng đen" bùng lên trong im lặng. Thị trấn trắng muốt dưới ánh hoàng hôn bị nuốt chửng bởi một khối cầu đen kịt nhuốm những tia lửa đỏ như máu. Một tích tắc sau, một tiếng gầm rống sấm sét truyền đến Tháp Midtown và làm rung chuyển cả tòa nhà đồ sộ.

Một vụ nổ Dark Shot. Và với quy mô còn lớn hơn cả phát bắn của thực thể chính ISS kit.

"Haruyuki!!" Kuroyukihime thét lên.

Haruyuki điên cuồng cố gắng kéo sự tập trung của mình khỏi những họng súng khổng lồ đang nhắm thẳng vào mình. Cậu sẽ loạng choạng khi né tránh trên không nếu chỉ nhìn chằm chằm vào chúng; cậu cần phải quan sát mọi thứ — toàn bộ khối cơ thể đồ sộ của Giáp trụ Thảm họa Mark II, và sự thèm khát khôn cùng mà nó tỏa ra. Ngay cả khi đối thủ là một con quái vật vô hồn, chừng nào nó còn mang ý chí thù địch, Haruyuki vẫn có thể cảm nhận được sự gia tăng của nó.

"Deeeel..." Gã khổng lồ phát ra một tiếng rên trầm thấp, gần như đang chế nhạo sự căng thẳng của Haruyuki.

Một nguồn năng lượng mật độ cao bắt đầu xoáy thành màu đỏ đen bên trong những họng súng. Một đòn tấn công mang tính hư vô, nhưng Haruyuki không cảm thấy sự vô cảm máy móc như đòn Dark Shot của những người dùng ISS kit. Nó "sống" hơn, tràn đầy khao khát phá hủy, nghiền nát và xóa sổ mọi thứ. Bản thân Mark II về cơ bản là một robot sắt vô hồn, trong khi chỉ riêng phát Dark Shot mà nó bắn ra đã chứa đựng một ý chí hữu hình. Nhưng chính xác thì đó là ý chí của ai?

Đó không phải của Wolfram Cerberus đã bị hợp nhất. Cũng không phải của Cerberus II đã ký sinh cậu, hay Cerberus III — Dusk Taker đã bị tiêu diệt. Rất có thể, đó là ý chí của chính luồng sáng đỏ đã bắn xuống từ bầu trời để chiếm lấy bộ giáp.

Khi luồng sáng đó đến, Argon Array của Hội Nghiên cứu Gia tốc đã hét lên như thể sững sờ: "Quá sớm rồi. Thế này thì quá mức rồi! Không lẽ nào... Đám đó, họ làm xong 'thứ đó' rồi sao?"

Cậu không thể nói chắc chắn "thứ đó" là gì, nhưng cậu có thể đoán được. Rất có thể là thứ đang được che giấu tại Tháp Midtown...

Một phần tâm trí cậu dõi theo dòng suy nghĩ đó, trong khi phần còn lại tập trung cao độ. Nhưng như thể Mark II từ chối cho phép bộ não cậu cân nhắc thêm những câu hỏi này, sự thù địch của nó tăng lên gấp nhiều lần. Đầu của hai họng súng hiện lên một chữ thập ánh sáng đen kịt. Haruyuki vừa nhìn thấy điều đó đã lập tức giải phóng năng lượng tích trữ trong đôi cánh sau lưng.

"Whoa... Ohhh!!"

Không phải sang trái hay phải, không phải tiến hay lùi, mà là đi xuống. Cậu biến trọng lượng của bốn người đang ôm trong tay thành động lượng cho một cú lao dốc cực mạnh. Đương nhiên, nếu cứ tiếp tục như vậy, họ sẽ trúng trực diện luồng sáng mang sức mạnh hủy diệt lớn nhất Thế giới Gia tốc và biến mất không dấu vết. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc hai ngọn thương khổng lồ bắn ra từ họng súng trong những vòng xoáy đen đỏ, cậu vỗ cánh với tất cả sức lực và lách quỹ đạo rơi của họ vào bên trong.

Hai luồng tia sáng lướt qua Haruyuki và đồng đội chỉ trong gang tấc và biến mất vào bầu trời hoàng hôn xa xăm trong tầm nhìn đảo ngược của cậu. Không có sát thương nào, nhưng họ cảm thấy một làn sóng năng lượng mạnh đến mức làm rung chuyển cả bầu trời, khiến cậu mất thăng bằng.

Thay vì chống lại sự rung động đó, Haruyuki xoay người vòng quanh và hãm phanh lại trong tích tắc khi hét lớn: "Mọi người! Tớ buông tay đây!"

"Đã rõ!" Niko vừa hét lên thay cho cả nhóm cũng là lúc cậu mở vòng tay đang ôm Pard và Takumu. Hai Avatar đó đồng thời buông Chiyuri và Niko ra, và năm Burst Linker cùng rơi tự do.

"Aaaaah!" Người đầu tiên gầm lên tiếng hét xung trận là Takumu khi cậu chuẩn bị tư thế cho chiếc búa đóng cọc bên tay phải. "Cyan Lightning Spike!!"

Đòn tấn công đặc biệt cấp 4 với sức xuyên phá mãnh liệt: Chiếc cọc sắt biến thành một luồng plasma nhợt nhạt và lao thẳng về phía ống kính của con mắt duy nhất — phần không bọc giáp duy nhất trên cơ thể đồ sộ của Mark II.

Tiếp theo, Niko lần đầu tiên rút vũ khí trang bị bên hông trái trong trận chiến này, đứng choãi chân và chuẩn bị khẩu súng trông có vẻ đáng yêu bằng cả hai tay.

"Scarlet Exploder!!" Cô hét lên tên của thứ chắc hẳn là một kỹ thuật Tâm Ý và bóp cò. Một viên đạn ánh sáng đỏ rực rỡ xé gió lao đi.

Pard, lúc này đang ở "Chế độ Thú" (Beast Mode), co chân tay lại giữa không trung và hét lên tên của một chiêu thức mà Haruyuki không hề biết. "Bloodshed Cannon!!" Một ống dẫn bán trong suốt hiện ra bao quanh cô, và một vụ nổ kinh thiên động địa bùng lên ở phía đuôi. Ngay lập tức, Pard lao thẳng xuống như một viên đạn khổng lồ.

Tất nhiên, Haruyuki không chỉ ngồi đó xem mọi người tấn công. Ngay khi cảm thấy rung động hối thúc nhẹ từ Đôi cánh Metatron sau lưng, cậu khoanh hai nắm đấm trước ngực và hét to hết mức có thể: "Ekteniaaaaa!!"

Có lẽ việc gọi tên chiêu thức là không cần thiết, nhưng để đáp lại ý chí của Haruyuki, hai đôi cánh trắng muốt vươn dài ra phía trên. Cậu giơ đôi tay đang bắt chéo lên, và khi cậu hạ chúng xuống trước mặt, đôi cánh biến thành một ngọn thương trắng tinh khiết lao thẳng về phía đầu của Mark II.

Không có lấy một giây trễ nải giữa bốn đòn tấn công. Ngọn giáo plasma của Takumu đâm trúng chính tâm con mắt đỏ đen, làm tóe ra những tia lửa rực rỡ. Viên đạn Tâm Ý của Niko sau đó đánh trúng trực diện vào cùng một vị trí, khiến một vết nứt chạy ngang qua ống kính. Pard, trong hình dạng một viên đạn, đâm sầm vào con mắt duy nhất của gã khổng lồ, tạo ra một vụ nổ lớn — vượt xa tầm vóc của một cú húc người — và vết nứt trên ống kính vỡ ra thành hình mạng nhện.

Chiêu Ektenia của Haruyuki lướt qua Pard khi cô đang lộn nhào trên không và dời khỏi tầm nhìn để cả hai cùng trúng đích đồng thời. Cậu nghe thấy một âm thanh vang dội như tiếng chuông nhà thờ, và rồi vô số vết nứt bao phủ ống kính, khiến nó mờ đục đi như màu sữa.

"Ruu... Dee... ruuu..." Mark II rên rỉ trong đau đớn khi lảo đảo lùi lại.

Nhưng ngay cả với sức mạnh tổng lực từ bốn đòn tấn công mạnh nhất của họ, ống kính duy nhất đó vẫn chưa đến điểm vỡ; họ vẫn chưa đánh bại được gã khổng lồ.

"Hự!" Haruyuki hít một hơi sắc lạnh qua kẽ răng nghiến chặt.

Các đòn tấn công của đồng đội đều mạnh, nhưng chiêu Ektenia của cậu đủ mạnh để phá hủy trong một đòn duy nhất vật thể vương miện dùng để thuần hóa Enemy cấp Knight trong hầm trụ sở Hội Nghiên cứu Gia tốc. Nếu con mắt duy nhất đó — thứ mà cậu đoán là điểm yếu duy nhất của Mark II — có độ bền thế này, thì phần bọc giáp của gã khổng lồ về cơ bản là bất hoại. Cậu định bồi thêm một cú nữa, nhưng khi đã rơi xuống đất, họ sẽ không thể có góc đánh chuẩn xác vào con mắt được.

Takumu, Niko và Pard đã rơi xuống tư thế tiếp đất, nên Haruyuki là người duy nhất còn có thể thực hiện đòn tấn công bồi. Nhưng cậu không thể cử động cho đến khi đôi cánh đang vươn dài quay trở lại lưng. Nhanh lên! Cậu thầm gọi thiết tha trong lòng.

"Aah... Hngaaaaaah!!"

Đột nhiên, một tiếng thét xung trận dữ dội vang vọng khắp hố sụt. Đó là Chiyuri, người mà cậu tưởng là đang nấp ở phía sau. Dùng vai phải của cậu làm bàn đạp, cô vung chiếc chuông lớn bên tay trái, Choir Chime, lên cao trên không trung. Đầu ngửa ra sau hết mức có thể, Avatar nhỏ bé sử dụng lực giật cực mạnh và giật chiếc chuông xuống trong một cú quét.

Ringoooooong!! Cú va chạm vang lên trầm hùng đầy uy nghiêm khi Bell đập mạnh vũ khí vào chính giữa ống kính của Mark II.

Sau một khoảnh khắc im lặng, nhãn cầu khổng lồ biến thành một cơn mưa hồng ngọc vô tận và vỡ tan tác trong không trung.

"Graaaaaoooooh!!" Hú lên trong đau đớn, gã khổng lồ lảo đảo lùi lại cho đến khi cuối cùng đổ gục xuống, làm rung chuyển mặt đất khi ngã.

"Làm tốt lắm, Chiyu!" Haruyuki hét lên khi vỗ đôi cánh trắng cuối cùng đã quay lại lưng và nắm lấy tay cô bạn đang rơi xuống. Cậu hãm phanh ở mức tối thiểu và đáp xuống đứng cạnh đồng đội trên mặt đất.

"Hai mươi giây!" Pard hét lên dứt khoát. Đây dĩ nhiên là thời gian trôi qua kể từ khi Mark II bắn vũ khí chính vào Haruyuki và những người khác trên không. Họ đã xác nhận rằng những khẩu súng mất 60 giây để hồi chiêu, vậy nên họ còn 40 giây nữa.

Vấn đề là liệu trạng thái bất động của Mark II có kéo dài được đến lúc đó hay không. Con mắt duy nhất đã bị đập nát, gã khổng lồ đã bị thương nặng, nhưng luồng hào quang gần như siêu nhiên tỏa ra từ nó vẫn không hề suy giảm dù chỉ một chút.

Nếu chuyện đó xảy ra, chúng ta sẽ bắt hắn phải ngừng cử động!

Hạ quyết tâm, Haruyuki đưa ra chỉ dẫn dồn dập: "Niko, Takumu! Nếu thứ đó có vẻ định nhúc nhích, hãy chặn nó lại bằng các đòn tầm xa! Pard, hồi lại thanh Special Attack đi!"

Thay cho lời đáp, Avatar màu xanh cao lớn và Avatar màu đỏ nhỏ bé chuẩn bị sẵn vũ khí, trong khi Avatar mặt báo lặng lẽ lao ra khỏi hố sụt, vẫn trong chế độ Thú. Haruyuki hít một hơi sâu và quay sang thành viên thứ tư của đội.

"Chiyu... tớ trông cậy vào cậu đấy!!"

"Để đó cho tớ!!" Chiyuri đáp lại kiên định, tiến lên một bước. Cô giơ chiếc chuông Choir Chime — vốn là vũ khí tấn công một phút trước — lên không trung lần nữa. Khi cô xoay nó ngược chiều kim đồng hồ theo một vòng tròn lớn, một tiếng chuông trong trẻo vang vọng khắp hố sụt. Một lần, hai lần, ba lần... bốn lần.

"Citron..." Một luồng ánh sáng xanh chanh rực rỡ tràn ra từ chiếc chuông lớn bao phủ cánh tay trái của cô. Khi cô hạ nó xuống, tầm ngắm của cô đặt thẳng vào Mark II vẫn đang nằm ngửa, các chi cử động một cách uể oải. "...Caaaaaaall!!"

Giọng cô tràn đầy khí thế khi hét vang tên kỹ năng, và một dòng thác ánh sáng bắn ra từ miệng chuông. Tia sáng lao thẳng về phía trước, ngay khi chạm trán chân trái của Mark II, nó lập tức lan tỏa và bao trùm lấy toàn bộ cơ thể gã khổng lồ. Tiếng chuông thánh thót vang vọng khắp bầu trời hoàng hôn xa thẳm.

Kỹ năng đặc biệt của Lime Bell — còn được biết đến với danh xưng "Phù thủy Thời gian" — mang tên Citron Call Mode II. Nó sở hữu quyền năng kinh hồn: tua ngược trạng thái vĩnh viễn của mục tiêu về thời điểm bốn giai đoạn trước đó. Điều này đồng nghĩa với việc cô có thể lấy lại cả bốn món Cường hóa trang bị mà Cerberus III đã tước đoạt từ Xích Vương. Tuy nhiên, đi kèm với sức mạnh nghịch thiên ấy là những hạn chế ngặt nghèo. Citron Call ngốn sạch thanh Special Attack, và hiệu ứng đảo ngược cần một khoảng thời gian chờ để kích hoạt. Hơn nữa, tia sáng này không có khả năng tự tìm mục tiêu; nếu kẻ địch di chuyển hoặc ẩn nấp, chiêu thức sẽ hoàn toàn vô dụng. Để lấy lại khả năng bay lượn cho Haruyuki từ tay Dusk Taker thật, Chiyuri đã từng phải đóng giả làm đồng minh của Nomi mà không hề hé răng với Haruyuki hay Takumu, chỉ để lừa hắn chấp nhận luồng sáng của Citron Call.

Nếu bản sao của Nomi vẫn còn ngự trị trong bộ Giáp trụ Thảm họa Mark II này, hẳn hắn đã tìm cách né tránh. Nhưng bản sao đó đã bị tiêu diệt, và giờ đây luồng sáng đỏ từ trên cao đang điều khiển Mark II. Một thứ thậm chí không phải là Burst Linker sẽ chẳng thể nào biết được bí mật về sức mạnh của Lime Bell. Nó có thể có bản năng né tránh tấn công, nhưng bản thân Citron Call lại không gây ra sát thương; nếu Mark II chỉ coi đó là một luồng sáng vô hại và để mặc nó bao phủ cơ thể...

Tâm trí Haruyuki đang vận hành ở tốc độ tối đa, trong khi thời gian thực dường như chậm lại như một dòng sông băng. Bảy giây cho đến khi hiệu ứng tua ngược kích hoạt... Sáu giây...

Rầm rập! Đột nhiên, một tiếng động kim loại chói tai vang lên. Dù đang nằm ngửa, Mark II bất ngờ chụm hai chân lại thành một khối duy nhất. Sau đó, phần thân trên của nó bật dậy mạnh mẽ như một chiếc lò xo bị dồn nén, lao về phía trước — các lớp giáp va vào nhau kêu răng rắc rồi gắn kết lại. Cả hai cánh tay cũng gấp lại hai bên sườn, hoàn toàn hợp nhất với thân mình.

Haruyuki và đồng đội không hề đứng ngây người nhìn. Ngay khi kẻ địch bắt đầu chuyển động, Takumu và Niko đã lập tức nhắm vũ khí vào mục tiêu. Haruyuki cũng siết chặt tay, chuẩn bị kích hoạt Ektenia.

Do phần thân trên của Mark II gập về phía trước, con mắt trên đầu nó hiện ra ngay trước mặt họ như một bia bắn lý tưởng. Dù ống kính đã vỡ nát, cái lỗ sâu hoắm rộng sáu mươi xăng-ti-mét ấy vẫn đặc quánh một màu đen tối tăm.

Cậu hoàn toàn không hiểu gã khổng lồ định làm gì khi tự gập đôi mình lại và hợp nhất lớp giáp như vậy. Một khối sắt không tay chân thì làm sao mà di chuyển? Citron Call không phải đòn gây sát thương, nên dù nó có cố thủ đến mức nào cũng vô nghĩa. Nhưng có một điều chắc chắn: Nó đang âm mưu điều gì đó. Và đây không phải lúc để khoanh tay đứng nhìn.

"Khai hỏa!"

Theo hiệu lệnh của Takumu, cả nhóm cùng lúc công kích vào điểm yếu duy nhất: cái lỗ đen ngòm trên đầu kẻ địch. Cyan Lightning Pile của Takumu, súng cầm tay của Niko và Ektenia của Haruyuki chuẩn bị xuyên thủng bóng tối thì sáu tấm giáp màu nâu bỗng chốc khép lại như màn trập của một chiếc máy ảnh cổ, chặn đứng mọi đòn tấn công. Cùng lúc đó, khói bốc lên nghi ngút từ nửa thân dưới của Mark II.

Vẫn còn bốn giây nữa mới đến lúc Citron Call kích hoạt...

Ba giây...

"Không thể nào! Cái tên này!" Niko hét lên.

"Deeeellluurrrrru-ru-ru-ru!!" Nó gầm lên như một động cơ đốt trong đời cũ không có bộ giảm thanh. Giờ đây đã biến thành một thanh kim loại dài năm mét, gập về phía trước với tứ chi hợp nhất, Mark II — có lẽ nhờ một lực đẩy nào đó — lao thẳng về phía họ.

"Chiyu!" Theo bản năng, Haruyuki vươn tay ôm lấy Chiyuri — người vẫn đang giơ chiếc chuông tỏa sáng trước mặt — và nhảy vọt lên hết sức bình sinh. Những chiếc gai sắc nhọn trên lưng Mark II sượt qua mũi chân cậu, nhưng may thay, cậu đã né được đòn tông trực diện. Niko và Takumu cũng nhanh chóng nhảy sang hai bên, không hề hấn gì.

Thế nhưng Citron Call, do mất mục tiêu khi chỉ còn vỏn vẹn hai giây, đã lập tức suy yếu và biến mất. Để kích hoạt lại, Chiyuri sẽ phải nạp đầy thanh Special Attack một lần nữa.

Nhưng hiện tại, có một thứ còn quan trọng hơn thế. Đang lơ lửng trên không, Haruyuki quay lại và thu vào tầm mắt khối kim loại đang lao đi vun vút.

Mới vài giây trước còn mang hình người, giờ đây Giáp trụ Thảm họa Mark II đã biến đổi thành một hình dạng hoàn toàn khác. Ba khối xoay phủ kim loại hình nón — những chiếc bánh xe — đã xuất hiện ở mỗi đầu nửa thân dưới của bộ giáp vốn mang những đường cong sinh học, và chúng đang xoáy điên cuồng trên mặt đất. Những ngọn lửa đen phun ra từ bộ đẩy phía sau, mang lại cho cơ thể đồ sộ đó một gia tốc kinh hồn.

"Hình dạng gì thế này?" Haruyuki rên rỉ.

"Cái tên khốn kiếp đó!" Niko đáp lại từ dưới đất, giọng đầy phẫn nộ. "Hắn biến hình thành Dreadnought (Thiết giáp hạm)!!"

Hình dáng con người uy nghi với hai tay bốn chân vốn là đặc trưng của Invincible — Cường hóa trang bị của Xích Vương Scarlet Rain. Đúng như biệt danh "Pháo đài bất động", nó áp đảo kẻ thù bằng hỏa lực khủng khiếp, nhưng bù lại, tính cơ động cực kỳ kém. Sau bao nỗ lực để bù đắp điểm yếu này, Niko đã phát triển khả năng biến hình từ dạng người sang dạng xe tăng — chế độ Dreadnought. Chế độ này đã đóng vai trò quan trọng trong các nhiệm vụ của họ, từ việc đột kích vào ổ của Thánh thú Suzaku cho đến việc chở cả nhóm từ Umesato tới Tháp Tokyo cũ. Cậu chưa từng tưởng tượng rằng Mark II cũng được trang bị khả năng biến hình này. Với chiều dài năm mét, nó chỉ bằng một nửa kích thước của Dreadnought thật, nhưng tốc độ thì nhanh hơn hẳn.

"...Tớ chỉ còn đúng hai giây nữa thôi...," Chiyuri lẩm bẩm đầy tiếc nuối trong vòng tay cậu.

Haruyuki định gật đầu đồng tình nhưng rồi khựng lại và lắc đầu dứt khoát. "Không, nếu cậu cứ cố, hắn sẽ nghiến nát cậu mất. Cậu là quân bài tẩy của bọn tớ, Chiyu. Miễn là cậu còn sống, bọn tớ sẽ tạo ra bao nhiêu cơ hội tùy thích."

"...Phải rồi. Tớ sẽ đi phá hủy vài tòa nhà để nạp lại thanh Special Attack."

"Làm đi!" Lần này cậu gật đầu sâu và đáp xuống đất, giao Chiyuri cho Takumu. "Taku, bảo vệ Chiyuri cho đến khi cậu ấy nạp đầy năng lượng! Có một tòa nhà ở phía nam hố sụt trông có vẻ dễ phá đấy! Niko và tớ sẽ dẫn dụ tên đó đi chỗ khác!"

"Rõ rồi, Haru! Red King! Đừng có làm gì liều lĩnh đấy!"

"Bọn tớ sẽ quay lại ngay!" Chiyuri nói thêm.

Khi hai người bạn thuở nhỏ chạy đi, Mark II cũng xoay ngoắt lại ở rìa phía bắc hố sụt, khói bốc lên từ sáu chiếc lốp đang rít gào. Nó dừng lại trước mặt Haruyuki và Niko, sáu tấm màn trập bảo vệ con mắt khẽ mở ra. Dù chỉ là một khối Cường hóa trang bị bị điều khiển bởi một thứ phi nhân tính, nó dường như vẫn cần phải quan sát bên ngoài.

Mark II, Haruyuki và Niko gườm gườm nhìn nhau trong giây lát, cách nhau chưa đầy năm mươi mét.

"Crow," Niko đột ngột thì thầm khi đang đứng ngay bên phải Haruyuki. "Tôi nói trước điều này nhé. Cảm ơn cậu đã đến cứu tôi."

Haruyuki nuốt nước bọt trước khi đáp lại bằng giọng trầm thấp: "Dĩ nhiên rồi. Ý tớ là, cậu đã đi cùng bọn tớ để giúp đỡ mà."

"Nhưng việc bị kẹt trong cái đống bảng điều khiển đó hoàn toàn là lỗi của tôi. Và bốn món Cường hóa trang bị bị cướp cũng là vì tôi không tự mình thoát ra được. Vậy nên, mọi trách nhiệm cho tình cảnh này là ở tôi."

Avatar nhỏ bé hệ đỏ nói với vẻ quyết tâm, đôi mắt vẫn không rời khỏi Mark II. "Nên tôi sẽ kết liễu tên này. Cậu hãy đem Pile và Bell quay lại Midtown đi. Đừng lo. Khi giải quyết xong gã này và lấy lại trang bị, tôi và Pard sẽ—"

Haruyuki siết chặt cổ tay Niko. Cậu không có ý định để cô nói thêm lời nào nữa. "Tất cả chúng ta sẽ cùng nhau quay về, Niko. Tớ đã hứa rồi."

Tớ đã hứa sẽ bảo vệ cậu. Cậu không nói ra thành lời, nhưng cậu tin rằng cô có thể cảm nhận được điều đó thông qua lớp giáp của hai Avatar đang chạm vào nhau.

Niko không trả lời ngay. Thay vào đó, cô giơ tay lên và nắm chặt lấy tay Haruyuki. "...ơn." Cô lẩm bẩm điều gì đó với giọng nhỏ đến mức Haruyuki không nghe rõ, rồi cô hét lớn để bù lại: "Cậu chẳng bao giờ chịu nghe lời nhỉ? Dù chỉ là một con chim non! Vậy thì quyết định thế nhé. Chúng ta sẽ cùng nhau thổi bay tên này!!"

"Rõ!!"

Như bị khuấy động bởi tinh thần chiến đấu của cả hai, chiếc xe tăng bọc thép cũng phun ra luồng hơi nước đen kịt từ các khe mang trên thân. Màn trập của con mắt mở rộng hơn nữa, một luồng sáng đỏ le lói trong bóng tối bên trong. Sâu thẳm trong bóng tối đó, Wolfram Cerberus đang bị giam cầm.

Sau khi xuất hiện giữa trận đấu với Haruyuki, Cerberus II đã nói rằng cậu ta được "điều chỉnh cho một mục đích nhất định". Và mục đích đó là để trang bị cho "thứ" mà Haruyuki đã phong ấn. "Thứ" đó rõ ràng chính là bộ Giáp trụ Thảm họa nguyên bản, Cường hóa trang bị The Disaster. Nhưng bộ giáp đã bị tách thành các thành phần ban đầu nhờ khả năng thanh tẩy của Ardor Maiden và được để lại ở một nơi không ai có thể chạm tới mãi mãi.

Hội Nghiên cứu Gia tốc, có lẽ đã biết được sự thật này thông qua Argon Array khi cô ta tham dự cuộc họp của Thất Vương, nên đã triển khai kế hoạch dự phòng: Sử dụng các bộ ISS kit, Cường hóa trang bị của Xích Vương và khả năng đánh cắp của Cerberus III (tức Dusk Taker) để tạo ra một bộ Giáp mới.

Lý do Hội Nghiên cứu Gia tốc quá ám ảnh với bộ Giáp trụ Thảm họa vẫn còn là một ẩn số. Có thể đơn giản là họ muốn gieo rắc sự hủy diệt và hỗn loạn, nhưng cũng có thể đó chỉ là một mắt xích trong một kế hoạch lớn hơn nhiều.

Nhưng giờ không phải lúc để bận tâm về điều đó. Nếu họ có thể tua ngược Mark II bằng chiêu Citron Call của Chiyuri và trả Invincible về cho chủ nhân thực sự, họ có thể đập tan âm mưu của Hội. Và họ sẽ có thể giải thoát Cerberus khỏi nhiệm vụ mà cậu ta không hề mong muốn này, vì cậu ta sẽ không còn giá trị gì với Hội nữa.

"Đợi nhé, Cerberus. Bọn tớ sẽ sớm đưa cậu trở lại làm một Burst Linker bình thường, giống như tớ vậy. Và rồi chúng ta sẽ lại giao đấu. Chúng ta sẽ thắng, sẽ thua, sẽ vui mừng và cả bật khóc nữa. Bao nhiêu lần cũng được," Haruyuki thầm hứa.

Như muốn nhạo báng lời hứa đó, chiếc xe tăng bọc thép chuyển động các vũ khí chính ở hai bên thân xe. Thời gian hồi chiêu 60 giây đã trôi qua từ lâu, nên Haruyuki luôn sẵn sàng cho những tia laser hủy diệt kinh hoàng có thể bắn ra bất cứ lúc nào. Cậu chỉ cần né đòn một lần nữa và áp sát chiếc xe tăng.

Giáp trụ Thảm họa Chrome Disaster — có lẽ giờ nên gọi là Mark I — từng sở hữu vô số khả năng. Ngoài thanh đại kiếm là vũ khí chính, còn có Wire Hook phóng ra từ hai tay, đòn phun lửa Flame Breath, khả năng dịch chuyển tức thời tầm ngắn Flash Blink, và khả năng hút cạn thanh máu của kẻ thù bị nuốt chửng — Energy Drain. Nhưng những kỹ thuật đó là do những người mặc giáp đời trước để lại. Mark II mới sinh ra này chỉ có sức bền của Cerberus và hỏa lực của Invincible. Nếu họ bám sát được thân xe, họ sẽ có thể xoay xở được.

"Tớ sẽ bay lên ngay trước khi hắn bắn," Haruyuki thì thầm, vẫn nắm chặt tay Niko.

"Trông cậy cả vào cậu đấy."

Né laser trên mặt đất đồng nghĩa với việc họ sẽ bị cuốn vào một vụ nổ có quy mô tương đương với phát bắn đã tạo ra cái hố sụt họ đang đứng. Họ cần lừa nó bắn lên trời và né tránh trên không như lần trước.

Con mắt của chiếc xe tăng mở rộng hơn nữa. Ngay khoảnh khắc sự thù hận đỏ rực trào dâng, Haruyuki theo bản năng đạp mạnh xuống đất và bay vút lên. Kéo theo Niko, cậu kích hoạt bốn đôi cánh với tất cả sức lực. Hai họng súng xoay ngoắt lên phía trên để truy đuổi khi họ đang thăng cấp nhanh chóng.

Zzshunn! Hai ngọn thương màu đen đỏ phóng ra làm rung chuyển không khí. Haruyuki nghiêng người sang trái và xoay tròn trên không để né tránh. Dù mạnh mẽ đến đâu, một đòn tấn công tầm xa theo quỹ đạo thẳng và không có khả năng tầm nhiệt sẽ không thể hạ gục Haruyuki dễ dàng như—

"Crow! Nó vẫn đang tới!" Niko đột ngột hét lên, trong khi một chấn động mạnh thứ hai cố gắng át đi tiếng cô.

Mark II đã bắn hai khẩu súng ở hai thời điểm khác nhau.

"Hự!!" Haruyuki vặn mình thoát khỏi cú xoay sang trái và bẻ lái gấp sang phải. Áp lực đè nặng như muốn xé xác cậu ra, nhưng cậu nghiến răng tiếp tục vòng cua. Những ngọn thương hư vô sượt qua chót cánh dưới bên trái, làm tóe lên những tia lửa đen. Dù cậu cố gắng thoát ra, nhưng bản thân tia laser dường như có một loại trọng lực nào đó; cậu bị kéo về phía nó dù muốn hay không...

"Rah... Raaargh!!" Đáp lại tiếng hét của Haruyuki, đôi cánh Metatron đập mạnh mẽ. Lực đẩy tức thời đã cắt đứt lực kéo của laser, Haruyuki và Niko bắt đầu cú lao dốc đầy hiểm hóc, xoay tròn và rơi xuống phía bên phải.

Ở chính giữa tầm nhìn đảo ngược, cậu có thể thấy rõ khối thân hình đồ sộ của chiếc xe tăng bọc thép. Có lẽ để tránh va chạm với Haruyuki và Niko, những chiếc bánh xe đang quay ngược điên cuồng, trong khi màn trập ở mắt bắt đầu khép lại.

"Đừng hòng tớ để chuyện đó xảy ra!" Niko chĩa súng về phía trước và bắn liên tục. Những ngọn lửa va chạm bùng lên quanh màn trập, khiến tốc độ khép lại của nó chậm đi.

"Laser..." Tập trung vào hình ảnh ánh sáng trong tay trái, cậu hét to hết mức có thể, "... Lance!!"

Cậu đâm tay xuống dưới, lợi dụng thêm tốc độ từ cú rơi tự do, một luồng sáng bạc phóng ra đánh trúng mắt Mark II ngay khi màn trập chuẩn bị đóng sập hoàn toàn.

Lực phản chấn dội ngược vào cánh tay thật dữ dội; tia lửa bắn ra từ các khớp cổ tay và khuỷu tay. 50% thanh máu còn lại của cậu bị sụt giảm thêm một khoảng lớn, nhưng màn trập bảo vệ mắt kẻ thù đã bị hư hại. Nó ngừng chuyển động, để lộ một cái lỗ rộng khoảng năm xăng-ti-mét.

"Niko! Ngay đó!" Haruyuki vừa nói vừa dang rộng bốn cánh để giảm tốc độ, nhưng Niko đã nhanh hơn, cô vươn tay phải ra, khẩu súng đỏ rực nắm chặt trong những ngón tay nhỏ nhắn, và bóp cò.

Krk, kew, kew, kew! Sáu viên đạn ánh sáng lao thẳng vào bóng tối của cái lỗ.

Chiếc xe tăng bọc thép khổng lồ rung chuyển dữ dội, phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn kỳ lạ: "Deel... looroodeeroo...!!"

Phải tiếp tục đà này! Haruyuki lao thẳng vào mặt trước chiếc xe tăng, gần như va chạm với nó, và bám lấy miệng một khe mang bằng tay trái. Ngay khi xác nhận Niko cũng đang tự giữ mình chắc chắn, cậu mở lòng bàn tay và vung cao lên trên đầu.

"Laser..." Đẩy trí tưởng tượng đến giới hạn, cậu tạo ra một luồng sáng mạnh mẽ trong tay phải. Nếu có thể đâm xuyên qua con mắt, ngay cả Mark II hùng mạnh cũng phải ngừng hoạt động. Sức mạnh từ tia laser hư vô và khả năng biến hình thành Dreadnought đã gieo rắc nỗi sợ hãi vào trận chiến này, nhưng cậu sẽ kết thúc tất cả ngay bây giờ. Hôm nay, cậu sẽ đập tan tham vọng của Hội Nghiên cứu Gia tốc mãi mãi. Cậu bắt đầu hạ thanh kiếm ánh sáng xuống—

Thế nhưng cậu đã bỏ sót một điều. Việc Mark II bắn hai khẩu súng ở hai thời điểm khác nhau cho thấy khả năng học hỏi của nó — sự tiến hóa trong phong cách chiến đấu.

Tiếng "Kiếm" suýt chút nữa đã thoát ra khỏi cổ họng cậu thì một bóng đen, một luồng sương mù di chuyển cực nhanh, lao tới từ hai bên thân xe và tóm chặt lấy cậu. "Cái gì?!"

"Chết tiệt!!" Niko cũng kêu lên cùng lúc.

Họ đã bị bóc tách ra khỏi mặt trước chiếc xe tăng bởi một lực lượng không thể cưỡng lại, bị tóm gọn bởi đôi tay của Mark II vốn tưởng như đã hợp nhất vào hai bên sườn. Ba chiếc móng vuốt khổng lồ siết chặt Avatar của cậu, áp lực kinh khủng khiến lớp giáp kêu rên thảm thiết. Thanh máu của cậu sụt giảm cho đến khi chuyển sang màu vàng đậm.

"Ni... Niko...!" Chống lại cơn đau đến chóng mặt, Haruyuki tuyệt vọng vươn tay phải ra, giờ đã mất đi ánh sáng Tâm Ý.

Nhưng cậu không thể chạm tới Niko, người đang bị mắc kẹt bởi cánh tay mọc ra từ bên trái chiếc xe tăng. Trước mắt cậu, lớp giáp màu đỏ thẫm — vốn đã bị đánh tơi tả — nứt toác và vỡ vụn với những mảnh nhỏ lấp lánh như máu rơi xuống đất. Cô có thể là một quân vương cấp 9, nhưng độ bền giáp của một hệ tấn công tầm xa thuần túy như Scarlet Rain có lẽ còn kém hơn cả màu kim loại của cậu. Thế nhưng cô không hề rên rỉ lấy một tiếng đau đớn.

"Hừ! Sơ hở quá," cô nhận xét một cách dũng cảm. "Quên mất tay của tên này có bàn tay, không giống như Dreadnought của tôi."

"Đợi đã. Tớ sẽ... thoát ra ngay!"

Có lẽ may mắn là cậu đang bị giữ ở phần trên của chiếc xe tăng. Không giống như Niko bị bàn tay khổng lồ bao trọn cả người và tay chân, Haruyuki chỉ bị giữ từ thắt lưng trở xuống, đôi tay và cánh vẫn tự do. Nén chịu cơn đau xé thịt, cậu vung tay phải lên một lần nữa và triệu hồi ánh sáng Tâm Ý. Chiêu Laser Lance của cậu có tầm xa hơn mười mét, nên nó chắc chắn sẽ chạm tới chỗ cô.

"Đừng lo cho tôi!" Niko hét lớn bằng giọng sắc lẹm trước khi cậu kịp tung chiêu. "Bắn vào mắt nó đi!!"

"N-nhưng!"

"Tôi không dễ bị hạ bởi thứ này đâu! Mau bắn đi, Crow!!" Xích Vương hét lên với vẻ nôn nóng còn lớn hơn cả cơn đau. Cô hẳn cũng cảm nhận được điều đó: trực giác chiến đấu của Mark II đang thăng tiến với tốc độ đáng sợ.

"Rõ rồi!" Không còn lựa chọn nào khác, Haruyuki dời mắt từ Niko sang chiếc xe tăng. Dù màn trập đã hỏng, nhưng đường kính cái lỗ dẫn tới con mắt — điểm yếu duy nhất của con quái vật — chưa đầy năm xăng-ti-mét. Cậu có thể không bắn trúng qua cái lỗ đó bằng chiêu Ektenia của đôi cánh Metatron. Lựa chọn duy nhất là Laser Lance, nhưng liệu cậu có thể bắn tr xác vào một cái lỗ kim trong khi nửa thân dưới đang bị nghiền nát không?

Không, không phải là chuyện có thể hay không thể. Cậu phải làm được. Cậu hướng mũi giáo Tâm Ý trong tay phải về phía con mắt duy nhất của Mark II. Ánh bạc phủ bên ngoài không ổn định; nó run rẩy và nhấp nháy.

Thêm nữa. Thêm ánh sáng nữa! Cậu tập trung cao độ để rút ra từng chút năng lượng cuối cùng còn sót lại.

Mark II không để khoảnh khắc trì trệ ngắn ngủi này trôi qua. Nó ngừng việc nghiền nát Haruyuki và Niko mà đột nhiên quăng tay ra. Những nắm đấm đang tóm chặt họ bị đẩy mạnh sang hai bên.

"Hự!!" Haruyuki hét lên trước cú sốc, một lực chấn động mạnh đến mức đe dọa xé toạc linh hồn cậu ra khỏi Avatar. Cậu mất cả thị giác lẫn thính giác, thế giới mờ ảo chỉ còn lại một tiếng rít chói tai. Ở góc trên bên trái tầm nhìn, thanh máu của cậu sụt giảm hơn 20% cùng lúc, rơi thẳng xuống vùng đỏ nguy hiểm.

"Deeloooo..." Một tiếng rên trầm thấp phát ra từ chiếc xe tăng có tay. Những nắm đấm của nó vẫn dang rộng sang hai bên, và rồi một cú va chạm khác ập đến. Rầm! Tiếng nổ lớn như một phát đại bác, và thanh máu của cậu mất thêm 20%, chỉ còn lại vỏn vẹn 10%. Nếu nhận thêm một đòn như thế, cậu sẽ chết.

Cơn đau tột cùng đã vượt xa mọi giới hạn — cảm giác như cơ thể cậu sắp tan thành từng mảnh, nhưng cậu vẫn cố thốt ra: "Ni... Niko!"

"Tôi... tôi vẫn ở đây..." Câu trả lời cũng yếu ớt không kém từ phía xa vọng lại. Rồi cô nói thêm với một chút sức lực: "Crow. Tôi sẽ tạo ra một kẽ hở, chỉ một giây thôi. Cậu phải tận dụng nó để thoát ra bằng mọi giá."

"Hả? Kẽ hở? Ý cậu là... bằng cách nào?" Mắt cậu mở to trong tuyệt vọng, và khi thị giác dần hồi phục, cậu bắt gặp hình dáng nhỏ bé của Xích Vương.

Cô bị giữ chặt từ vai đến hông bởi ba chiếc móng vuốt máy khổng lồ; không đời nào cô có thể nã súng bằng tay phải được. Sát thương lên những phần giáp lộ ra thật nghiêm trọng, và hiệu ứng ánh sáng đỏ thẫm như máu tuôn ra từ những chỗ đó. Bên trong nắm đấm, sát thương có lẽ đã chạm tới cơ thể thật của Avatar. Hình dáng nhỏ bé, bầm dập bắt đầu lùi xa. Mark II đang dang rộng hai tay lần thứ ba. Nếu chúng lại bị đập mạnh vào nhau, cả Niko và Haruyuki đều sẽ tử vong.

Đột nhiên, từ khe hở giữa những móng vuốt đang giữ Niko, một luồng sáng đỏ thẫm rực rỡ hơn cả ánh hoàng hôn đang đổ xuống màn chơi bùng lên: Đó là lớp phủ Tâm Ý (Overlay), minh chứng cho việc kích hoạt hệ thống Tâm Ý. Thế nhưng, đòn tấn công Tâm Ý duy nhất Niko có thể sử dụng khi không có Cường hóa trang bị là Radiant Beat (phóng đạn lửa từ nắm đấm) và Radiant Burst (bắn liên tiếp các đạn lửa đó). Nếu cô kích hoạt một trong hai kỹ thuật đó trong khi đang bị kẹt trong nắm đấm của Mark II, ngọn lửa sẽ thiêu rụi không chỉ kẻ thù, mà cả chính bản thân Niko.

Đó là kế hoạch — không, là quyết tâm của Niko. Cô định hy sinh bản thân để tạo ra kẽ hở cho Haruyuki thoát khỏi sự kìm kẹp.

Không. Không được. Tuyệt đối không. Tớ đã nói là sẽ bảo vệ cậu mà.

"Tớ... đã hứa rồi!!" Haruyuki dang rộng đôi cánh trong trạng thái mê man. Những chiếc vuốt của Mark II ăn sâu vào hông và chân Avatar của cậu như một chiếc ê-tô. Dù cậu cố bay thế nào, cũng không thể rũ bỏ được chúng. Nhưng vẫn còn một điều cậu có thể làm.

Tâm trí cậu, vốn đã mụ mị đi vì những cú va chạm kép, không tài nào tạo ra sự tập trung cần thiết để kích hoạt kỹ thuật Tâm Ý. Nhưng bay — khởi động đôi cánh vốn là lý do tồn tại của Avatar này và nhắm thẳng lên bầu trời...

"Niko! Hãy tin... tớ!!" Cậu hét lên một lần nữa như muốn xé rách cổ họng, dồn toàn bộ ý chí còn lại vào đôi cánh bạc pha trắng.

"Deeraaar!!" Gầm lên một tiếng giận dữ, Mark II chuyển động để đập mạnh nắm đấm đang giữ Haruyuki và bàn tay đang tóm Niko vào nhau một lần nữa.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một ngôi sao băng rực đỏ đâm xuyên qua khoảng hở giữa hai bên. Khối cầu ánh sáng đập mạnh vào mặt trước chiếc xe tăng và nổ tung dữ dội. May mắn thay, Haruyuki và Niko đang bị bao bọc trong các ngón tay nên không phải chịu gì hơn ngoài một chút sát thương sượt qua. Nhưng con mắt duy nhất của Mark II đang mở to khi hứng chịu cú đánh trực diện đó. Gã khổng lồ lảo đảo lùi lại, hú lên đau đớn.

Một đòn bắn tầm xa?! Ai vậy chứ—?!

Mắt mở to, Haruyuki phát hiện ra một bóng người giữa đống tàn dư của vụ nổ: một con báo đỏ thẫm, đang tung mình ra sau khi rơi xuống đất.

Đó không phải là đòn tấn công bằng súng. Đó là kỹ năng đặc biệt Bloodshed Cannon, thứ biến chính cơ thể của Blood Leopard — Bloody Kitty, một trong bộ ba Triplex của quân đoàn Prominence — thành một viên đạn. Cô đã đi ra ngoài hố sụt để nạp lại thanh Special Attack và giờ đây đang thực hiện một hành động quyết đoán để cứu Niko và Haruyuki bằng một đòn tấn công liều mình.

Sau khi va chạm với mặt trước của Mark II — nơi có độ bền tương đương lớp giáp vonfram của Wolfram Cerberus — bằng một cú húc người, Leopard đập mạnh xuống đất, những mảnh giáp rơi rụng khỏi cơ thể cô.

Cảnh tượng đó đã thắp lên một ngọn lửa mới trong tim Haruyuki. Mình không thể lãng phí cơ hội cuối cùng mà Pard đã tạo ra. Mình phải bay. Nếu bây giờ mình không bay... Vậy thì đôi cánh này để làm gì chứ?

"Ah... Aaaaaaaaaaah!!" Khi Haruyuki gầm vang, những dải ruy băng ánh sáng bạc lấp lánh tung bay từ sau lưng cậu. Đôi cánh của chính cậu cất tiếng hát cộng hưởng vang dội với đôi cánh của Metatron, làm rung chuyển cả màn chơi Ánh Trăng.

Nắm đấm khổng lồ đang tóm chặt Haruyuki vươn ra, tia lửa bắn tung tóe. Mặt trước của chiếc xe tăng nhấc lên khỏi mặt đất vài chục xăng-ti-mét nhờ đòn tấn công của Pard, và dừng lại ở góc độ đó. Dù áp lực đe dọa xé xác cậu thành từng mảnh, Haruyuki vẫn tiếp tục dồn toàn lực vào đôi cánh. Những thác tia lửa bắn ra từ các khớp giáp ở vai, ngực và bụng. Thanh máu vốn chỉ còn 10% đang bị bào mòn từng chút một.

Nặng quá. Cậu đã biết trong thâm tâm rằng khối lượng của Giáp trụ Thảm họa Mark II vượt xa tầm vóc của một Burst Linker, nhưng thực tế còn khủng khiếp hơn. Có thể nó thiếu một vài bộ phận của Invincible gốc, nhưng nó vẫn không hề suy chuyển, như thể đã bị hàn chết vào màn chơi vậy.

Thanh Special Attack của cậu, vốn đã được nạp đầy khi cậu nhận sát thương nghiêm trọng từ hai cú va đập nắm đấm, đang sụt giảm với tốc độ đáng sợ. Một khi nó về không, cậu sẽ mất đi cơ hội cuối cùng. Haruyuki và Niko sẽ tử vong ngay lập tức, và Pard, đang nằm bẹp dưới đất, cũng sẽ bị tiêu diệt.

Cậu vươn đôi tay lên bầu trời. Tâm trí cậu bắt đầu cháy lên một màu trắng xóa. "Ánh sáng...," cậu hét lên với chút năng lượng cuối cùng, với chính sự tồn tại của mình, "… tố-ô-ốc!! (Light Speed)"

Ngay cả logic của hệ thống Tâm Ý — tập trung trí tưởng tượng để ghi đè hiện thực — cũng đã biến mất khỏi đầu cậu. Nếu cậu cố ý kích hoạt một đòn tấn công, hệ thống hẳn đã không đáp lại tiếng gọi tên đó. Nhưng kỹ thuật Tâm Ý góc phần tư thứ hai của Haruyuki, Light Speed, vốn dĩ không ổn định; sự kích hoạt của nó phụ thuộc rất lớn vào trạng thái tinh thần. Chính sự bất ổn đó đã phản hồi lại ý chí của Haruyuki lúc này.

Một luồng sáng lớn gấp hàng chục lần bất cứ thứ gì cậu từng tạo ra trước đây phun ra từ đôi cánh, tựa như một vụ nổ siêu tân tinh. Khi lớp phủ bạc nhuộm trắng cả thế giới, Haruyuki thấy bầu trời tiến lại gần chỉ còn vài chục xăng-ti-mét. Những chiếc lốp gai đầy ác ý của chiếc xe tăng bọc thép lần lượt rời khỏi mặt đất. Cơ thể khổng lồ dài năm mét bắt đầu nghiêng dần lên trên.

"Unh... Aah... Aaaaaaaaaaah!!" Haruyuki hét lớn, chút ý chí cuối cùng đang trên bờ vực kiệt quệ hoàn toàn, và thầm gọi trong một góc trái tim mình: Metatron. Một lần nữa... Một lần cuối cùng thôi, hãy cho tôi mượn sức mạnh của bạn.

Cậu không nghe thấy lời đáp. Nhưng cậu không cần nhìn cũng có thể cảm nhận được đôi cánh trắng muốt ở phần trên lưng mình đang hiển lộ thêm một đôi cánh nữa. Cùng với đôi cánh bạc nguyên bản, giờ đây có ba cặp cánh vươn ra từ lưng cậu, tạo nên một bản hòa âm tầng tầng lớp lớp như tiếng hát của thiên thần.

Ở trung tâm của vụ nổ ánh sáng đủ mạnh để quét sạch cả hai thanh năng lượng, Haruyuki đã bay. Bầu trời đã ở rất gần. Mặt đất lùi xa dần. Nhưng những chiếc móng vuốt đồ sộ vẫn tiếp tục bám chặt lấy Avatar của cậu.

Haruyuki đã bay lên, kéo theo toàn bộ khối lượng khổng lồ của Giáp trụ Thảm họa Mark II đang lủng lẳng bên dưới. Cao hơn nữa... Cao hơn nữa...!!

Mark II không thể bay. Điều đó có nghĩa là nếu cậu có thể đưa nó lên một độ cao cực đại, cậu có thể gây ra sát thương nghiêm trọng cho lớp giáp, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc cậu phải chết. Cậu có thể không hoàn thành được nhiệm vụ bảo vệ Niko, nhưng Pard, ở dưới đất, chắc chắn sẽ cứu được cô ấy cho cậu.

Vậy nên, cậu cứ thế bay cao hơn. Vút tận trời xanh.

Cậu chuẩn bị vỗ sáu đôi cánh một lần cuối cùng với tất cả sức bình sinh thì sự kìm kẹp từng giữ chặt cậu như một chiếc ê-tô đột ngột biến mất. Mark II đã tự buông tay. Theo phản xạ, Haruyuki bắt đầu thăng cấp rất nhanh, nhưng cậu đã dang rộng đôi cánh và suýt soát hãm phanh được để định hướng lại bản thân nhìn xuống dưới.

Độ cao của cậu lúc này có lẽ là năm trăm mét. Giữa phông nền ảm đạm của màn chơi Twilight, khối xe tăng bọc thép đồ sộ lập tức mất đà và bắt đầu rơi tự do. Có vẻ như nó đã buông tay khỏi Niko cùng lúc với Haruyuki; cậu thoáng thấy bóng dáng avatar đỏ thẫm đang chao đảo trên không trung cách đó không xa.

Dù tâm trí đang trên bờ vực đổ sụp vì áp lực khủng khiếp từ chuyến bay vừa rồi, Haruyuki vẫn liều mạng níu giữ chút tỉnh táo cuối cùng. Cậu lách mình sang một bên vài mét, vươn tay chộp lấy bàn tay của Niko. Cô dường như cũng đã nửa tỉnh nửa mê, nhưng đôi tay ấy vẫn yếu ớt siết chặt lại đáp từ.

"...Niko." Cậu nhẹ nhàng kéo avatar nhỏ bé vào lòng. Thân hình cô bầm dập đến mức khó tin là thanh máu vẫn chưa cạn sạch. Cậu sẽ không buông đôi tay này ra thêm một lần nào nữa. Ít nhất là cho đến khi họ rời khỏi Trung giới Không giới hạn để trở về thế giới thực. Siết chặt quyết tâm, cậu dõi mắt theo khối thiết giáp đang lao xuống.

Nếu rơi từ độ cao này, dù không bị tiêu diệt hoàn toàn, chắc chắn nó cũng sẽ bị chấn động đến mức tê liệt. Và trong lúc đó, họ sẽ lấy lại được Cường hóa trang bị nguyên bản bằng chiêu Citron Call của Lime Bell — lần này nhất định phải thành công. Thế là mọi chuyện sẽ kết thúc—

"Deel...rrrraaaaaoooooooh!!" Đột nhiên, một tiếng gầm vang dội xé toạc bầu trời.

Rắc rắc! Chiếc xe tăng phát ra những tiếng động kỳ quái rồi tự tách đôi thành phần trên và phần dưới. Lớp giáp kim loại quằn quại điên cuồng, biến đổi hình dạng. Nửa trên thành thân mình. Nửa dưới thành đôi chân. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, Giáp trụ Thảm họa Mark II đã trở lại hình dáng con người, màn trập che mắt mở toang.

Một luồng sáng đỏ đen nhấp nháy dữ dội bên trong cái lỗ sâu hoắm rộng năm mươi xăng-ti-mét. Một luồng linh khí đặc quánh trộn lẫn giữa thù hận, cuồng nộ và đủ loại cảm xúc tiêu cực bao trùm lấy cơ thể đồ sộ của Mark II. Hai cánh tay nó vươn mạnh về phía trước. Hai họng súng vẽ nên một hình chữ thập kép bằng những hạt vật chất đen kịt.

...Hỏng bét rồi... Hỏa lực của nó đã nạp đầy... Haruyuki thẫn thờ nghĩ, ngay khoảnh khắc hai tia laser hư vô kép khạc lửa cùng một tiếng rít kinh hoàng.

Thanh Special Attack: bằng không. Năng lượng Tâm Ý: bằng không. Cậu đã dồn hết sức bình sinh chỉ để giữ mình lơ lửng trên không trung, trong khi hai ngọn đại thương tỏa ra sắc màu của máu và bóng tối đang hợp nhất thành một, lao đến phía cậu với tốc độ hủy diệt. Lựa chọn duy nhất của cậu lúc này là trân trối nhìn dòng thác năng lượng ấy, một cơn sóng thần đủ sức xóa sổ mọi tạo vật—

Không. Đừng bỏ cuộc. Phải bay đi. Có thể cậu đã cạn kiệt năng lượng, nhưng chừng nào đôi cánh còn cử động, cậu vẫn phải cố thêm một chút nữa, cao hơn một chút, xa hơn một chút...!

Rítttttt!! Bất thình lình, âm thanh khô khốc như một tia sét đánh ngang tai tràn ngập tâm trí Haruyuki. Đây là...

Âm thanh của sự gia tốc.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!