Chương 3
Chẳng có gì cả.
Chỉ còn tâm trí cậu lạc lõng giữa cõi hư vô vô tận, nơi ánh sáng, âm thanh, và cả cảm giác thân thể đều đã tan biến. Cậu chết rồi sao? Có phải cậu đã không né kịp đòn tấn công của Mark II và bị bốc hơi cùng với Niko rồi không?
Không. Nếu chết trong Trung giới Không giới hạn, cậu sẽ rơi vào trạng thái chờ tái tạo trong sáu mươi phút. Thế giới khi đó dù mất đi màu sắc nhưng cậu vẫn phải nhìn rõ cảnh vật xung quanh chứ. Thế mà giờ đây, dù có căng mắt hay nheo mắt đến mức nào, Haruyuki cũng chẳng thấy gì ngoài một màu đen sâu thẳm. Chẳng cần nói cũng biết cơ thể Avatar đã biến mất, ngay cả thanh máu và thanh Special Attack ở góc trái tầm nhìn cũng đã vụt tắt.
"...Niko," cậu khẽ gọi, nhưng không có tiếng đáp từ. Cậu quờ quạng xung quanh, thậm chí chẳng cảm nhận được cánh tay mình có còn tồn tại hay không. "Taku, Chiyu... Pard..." Nỗi bất an phình to, cậu bắt đầu gọi tên đồng đội. "Kuroyukihime... Sư phụ... Mei... Curren..."
Thế nhưng, thế giới vẫn chìm trong sự im lặng lạnh lẽo. Thực tế, cậu còn chẳng cảm nhận được nhiệt độ hay luồng không khí nào. Từ duy nhất khớp với nơi này là: "Hư không". Có phải một lỗi hệ thống nào đó đã xảy ra với chương trình Brain Burst, khiến linh hồn cậu rơi vào kẽ hở giữa các thế giới? Liệu cậu sẽ phải sống trong nỗi cô độc vĩnh hằng giữa bóng tối vô cùng này, không nơi đến, chẳng gặp ai? "Có ai không...? Bất cứ ai cũng được? Trả lời tôi đi!" Haruyuki hét lên tuyệt vọng, nỗi sợ bóp nghẹt lấy cậu — nỗi sợ rằng ngay cả ý thức đang nhận diện không gian hư vô này cũng sẽ biến mất. "Chiyu... Niko... Rin... Kuroyukihime..."
Nhưng tiếng gào thét của cậu chỉ là vô ích. Chúng bị bóng tối nuốt chửng, chẳng để lại lấy một tiếng vang. Cậu vòng đôi tay không tồn tại ôm lấy cơ thể cũng không tồn tại của mình, thốt lên bằng giọng yếu ớt nhất: "Metatron..."
Và đột nhiên, một điểm sáng nhỏ nhoi hiện lên không một tiếng động trước mắt cậu. Một hạt photon đơn độc không khối lượng, không kích cỡ. Nhưng nó chắc chắn có ở đó. Dồn hết tâm trí vào đốm sáng le lói ấy, cậu rụt rè lên tiếng.
"Metatron...? Là bạn phải không...?"
Đốm sáng nở bung ra thành một vòng tròn nhỏ. Khi nhìn thật kỹ vòng sáng trắng ấy, cậu thấy nó dường như đang rung động nhẹ.
Tự hỏi liệu còn thứ gì khác hiện hình không, cậu định ngoảnh mặt đi, nhưng những rung động ngày càng mạnh hơn, khiến cậu khó lòng giữ mắt mình vào vòng tròn đó. Cậu vội vàng điều chỉnh lại ánh nhìn, và vòng tròn ổn định trở lại. Có vẻ như nếu ý thức không tập trung vào nó, cậu sẽ bị lệch khỏi sự đồng bộ với vòng sáng này.
"Làm ơn đi, Metatron. Nếu là bạn, hãy trả lời tôi." Haruyuki đồng bộ toàn bộ sự tồn tại của mình với vòng sáng chưa đầy một milimet ấy.
Vòng tròn từ từ lớn dần — hoặc là Haruyuki đang thu nhỏ lại. Cuối cùng, sự bành trướng dừng lại, và một thứ gì đó mờ ảo hiện ra bên dưới nó. Cậu ngập ngừng đưa bàn tay vô hình chạm vào khối hạt đang khuếch tán, cố gắng định hình — và chạm vào nó.
Vù! Các hạt bụi sáng tụ lại và bắt đầu phác họa nên một hình dáng con người — một hình hài nữ giới bán trong suốt. Cậu đã thấy gương mặt cao quý với đôi mắt nhắm nghiền này một lần trước đây. Không nhầm được; đây chính là hình dạng thực sự của "Legend-class Enemy" (Kẻ địch cấp Huyền thoại) Archangel Metatron, người đã xuất hiện sau trận chiến ác liệt tại Midtown Tower. Phải chăng sau tấm váy mỏng chỉ còn hai đôi cánh thay vì bốn như lần trước là vì cô đã cho Haruyuki mượn một nửa?
"...Meta...tron...?" cậu lẩm bẩm, và như để đáp lại, vẻ đẹp phi nhân loại ấy từ từ nâng mí mắt.
Đôi mắt vàng kim lấp lánh thu trọn tâm trí Haruyuki. Rồi vòng tròn trên đầu Metatron tan biến thành một quầng sáng rực rỡ lướt qua ý thức cậu, và cơ thể của Silver Crow hiện hình, như thể ánh sáng này đã ban tặng thực tại cho hư vô. Giống như Metatron, cậu được cấu thành từ các hạt ánh sáng và ở trạng thái bán trong suốt, nhưng dù sao thì cậu cũng đã lấy lại được cảm giác vật lý, đôi tay đã có thể nắm chặt.
Thở phào nhẹ nhõm vì cảm nhận được sự tồn tại của chính mình, Haruyuki đưa tay định chạm vào Metatron một lần nữa.
"Sinh vật vô lễ!" Lời khiển trách sắc lẹm vang vọng trong không gian trống rỗng, và tay cậu bị hất văng ra. Đôi mắt khép lại, thực thể Enemy nữ ấy nhướn đôi lông mày thanh mảnh lên và tiếp tục bằng giọng cứng rắn: "Đừng có chạm vào ta một cách tùy tiện như thế. Ngươi quên mình là đầy tớ của ta rồi sao?"
"Hả...? Đầy tớ...?" Nghiêng đầu thắc mắc, cuối cùng cậu cũng nhớ ra. Đúng là khi đang lẩn trốn tên lính gác tại trụ sở Hội Nghiên cứu Gia tốc, cậu đã lỡ miệng hứa hẹn gì đó kiểu như vậy. Cậu đã hứa phục vụ một ngàn phút hay một ngàn giờ hay... không, giờ không phải lúc cho chuyện đó. "X-xin lỗi. Tôi chỉ muốn kiểm tra thôi. Ừm, bạn là Metatron... đúng không?"
"Chuyện đó là hiển nhiên. Ta sẽ tha thứ cho việc ngươi dám lược bỏ tước hiệu của ta, nhưng dù sao ta cũng là chủ nhân của ngươi. Hãy đảm bảo rằng ngươi có thể nhận thức được ta mà không cần chạm vào hay nhìn bằng mắt."
"R-rõ rồi."
"Trước hết, tại sao ngươi không gọi tên ta ngay lập tức? Nếu ngươi làm vậy, chúng ta đã có thể đồng bộ sớm hơn nhiều."
"Ơ... Ừm..."
Có vẻ như cô nàng không hài lòng vì sau khi tỉnh dậy giữa hư vô, Haruyuki đã gọi tên Chiyuri, Takumu, Kuroyukihime, Niko và những người khác trước khi gọi đến tên cô. Nhưng giờ chẳng thay đổi được gì nữa, cậu chỉ biết xin lỗi. "T-tôi xin lỗi. Tôi không nghĩ là bạn sẽ thực sự trả lời nên..."
"Đó là lý do ta nói ngươi là một kẻ ngốc! Chẳng có sự hiện diện nào khác có thể giao tiếp với ngươi ở cấp độ này ngoài ta đâu."
"C-cấp độ? Tôi vẫn chỉ mới cấp năm mà..."
Lông mày Metatron lại nhướn lên. "Ta không quan tâm đến mấy thứ vụn vặt như thứ hạng của lũ chiến binh nhãi con các ngươi! Cấp độ ta đang nói tới là, nói cho cùng, là một sự nhận thức đủ cao, đủ sâu để thấu hiểu thế giới này... Ngươi hiện đang nhìn thế giới từ một hệ quy chiếu mà chắc chắn một cơ thể chiến binh bé nhỏ không bao giờ đạt tới được."
"...Cao..." Haruyuki hiểu rằng cô không chỉ nói về độ cao trong Trung giới Không giới hạn. Tuy nhiên, cậu vẫn chẳng hiểu cô thực sự muốn ám chỉ điều gì. Cậu rụt rè nhìn quanh, nhưng vẫn chẳng có gì ngoài bản thân và Metatron được vẽ bằng các hạt ánh sáng. Nhìn xuống dưới chân, cũng chỉ là bóng tối đen kịt vô cùng.
"Ồ!" Đến lúc này, Haruyuki mới nhớ ra tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc của mình ngay trước khi rơi vào cõi hư vô này, chính là cái "cấp độ" mà Metatron nhắc tới. "P-phải rồi! Laser của Mark II!! T-tôi sắp bị bắn trúng trực diện, và rồi..." Một cơn rùng mình sợ hãi chạy dọc sống lưng — nỗi sợ rằng ngọn thương hư vô kia có thể xuyên thủng bóng tối dưới chân và đâm sầm vào cậu ngay lúc này.
"Cái thứ Mark II đó," Metatron thản nhiên đáp, khẽ nghiêng đầu. "Có phải là 'thực thể giả tạo' mà lũ nhóc các ngươi đang chiến đấu không?"
"Ơ, ừm... tôi... tôi nghĩ vậy..."
"Hừm. Nếu thế thì trận chiến vẫn chưa kết thúc đâu. Nhìn xuống dưới đi, nhìn thật kỹ vào." Metatron phất nhẹ tay phải. Những hạt ánh sáng trắng tinh khiết nhảy múa như để soi sáng khung cảnh, và bên dưới họ, một cột hạt màu đen đỏ đục ngầu hiện ra.
Cột sáng đó nằm chéo — tĩnh lặng giữa không trung. Trông nó có vẻ không di chuyển, nhưng những hạt li ti cấu thành nên nó đang quằn quại và vặn vẹo như một bầy côn trùng nhỏ, khiến cậu cảm thấy rùng mình ghê tởm.
"C-cái gì thế kia?"
"Đòn tấn công hư vô từ tên Mark II gì đó của ngươi chứ còn gì nữa. Chỉ nhìn thôi cũng thấy thật đáng ghét... Thật đáng kinh ngạc khi nó có thể tạo ra một thứ sức mạnh kinh tởm đến mức này."
"Hả? Vậy... cái cột đen đó là laser hư vô của Mark II sao?! Tại sao nó lại dừng lại?"
"Chính xác hơn là ngươi chỉ cảm thấy nó dừng lại thôi. Hãy mở rộng hơn nữa vùng nhận thức của ngươi đi," cô ra lệnh.
Cậu không chắc làm thế nào để thực hiện chính xác điều đó, nhưng cậu vẫn mở to mắt và tập trung hết mức. Phía dưới xa, cậu thấy một khối hạt thậm chí còn đậm đặc và to lớn hơn cả cột sáng đen đỏ kia. Nó cơ bản là màu đen, nhưng trung tâm tỏa ra một luồng sáng bạc tối hơn màu của Haruyuki một chút. Nếu đó là Mark II, thì màu bạc ở giữa có lẽ là Wolfram Cerberus vẫn đang kẹt trong khoang lái?
Nếu mình có thể thấy Cerberus..., cậu nghĩ, đảo mắt dọc theo đường chân trời và tìm thấy một cụm hạt tỏa ánh đỏ trong suốt ở phía xa. Tin chắc đó là Niko, cậu định tiến lại gần nhưng Metatron đã ngăn lại.
"Vô ích thôi. Ở cấp độ này, ngươi không thể tương tác với các chiến binh đồng đội, và dĩ nhiên là cả kẻ thù. Điều duy nhất có thể làm là 'nhận thức' về họ."
"Ồ. Vậy... có phải nó cũng giống như cái logic là bạn không thể xê dịch vật thể ở thế giới thực khi đang ở trong 'Thế giới Xanh' lúc mới bắt đầu gia tốc không?"
"Ta không rành mấy cái thuật ngữ đó, nhưng nếu ngươi nghĩ vậy thì chắc là thế đấy," Metatron đáp cộc lốc, rồi lướt tới đứng ngay bên phải cậu. "Giờ thì, chúng ta sẽ mở rộng vùng nhận thức thêm nữa."
"Hả?... Á... Oái?!" Haruyuki thốt lên tiếng kêu thảm hại vì Metatron đột nhiên nắm lấy cánh tay phải của cậu. Cậu còn chưa kịp dứt dòng suy nghĩ: Nhưng cô ấy bảo mình đừng có chạm vào cơ mà, thì vị Đại thiên thần đã kéo phắt cậu lên và thăng cấp với tốc độ chóng mặt. "N-nếu định bay thì cũng phải nói một tiếng chứ—"
Trước khi cậu kịp càu nhàu xong, họ dừng lại đột ngột. Cậu có cảm giác kỳ lạ rằng quán tính không hề tồn tại ở đây, cả khi bắt đầu lẫn khi dừng lại, nhưng cậu cho rằng đó là quy luật của nơi này nên chỉ liếc nhìn sang bên cạnh.
Giờ nghĩ lại, Avatar dạng nữ này — hình dạng thứ hai của Metatron — mới chỉ xuất hiện trước mặt cậu vài giây ngay sau trận chiến ác liệt tại Midtown Tower. Lúc đó, cậu đã run rẩy dữ dội vì khí thế áp đảo của cô nên chẳng kịp nhìn kỹ. Nhưng giờ đây khi quan sát ở khoảng cách gần, cậu hoàn toàn cạn lời để diễn tả vẻ đẹp siêu nhiên ấy — ngay cả từ "hoàn hảo" cũng không đủ để lột tả hết.
Dù cô chỉ được cấu thành từ các hạt ánh sáng trắng, cậu vẫn bị choáng ngợp như thể linh hồn bị đánh bật khỏi cơ thể. Nếu đây là hình dáng của cô ấy trong Trung giới Không giới hạn, hèn gì lúc đó mình ngất xỉu... Không, không, không được nghĩ linh tinh lúc này. Mình còn có Kuroyukihime mà...
"Nếu ngươi nhìn ta quá lâu, khả năng nhận thức của ngươi sẽ bị suy giảm đấy."
"Ồ! T-tôi xin lỗi!" Haruyuki suýt nữa đã buông lời đùa rằng Metatron cũng biết tếu táo, nhưng nhỡ đâu cô ấy nói thật thì sao, nên cậu vội vàng quay mặt đi.
Khi nhìn xuống, họ có vẻ đã ở cao hơn trước rất nhiều. Tia laser hư vô đang ngưng đọng, Mark II vừa khai hỏa, và Niko đang lơ lửng, tất cả giờ chỉ còn là những điểm sáng li ti. Nheo mắt lại, cậu nhận thấy một đốm sáng đỏ trên đường chân trời đen kịt ở phía xa tít tắp — có lẽ là mặt đất. Từ màu sắc đó, chắc hẳn là Blood Leopard.
Nếu vậy thì..., cậu nghĩ, mở rộng sự nhận thức ra một phạm vi lớn hơn nữa. Ở đó, cậu tìm thấy những đốm màu xanh lá và xanh dương trên cùng một đường chân trời với Pard nhưng xa hơn nhiều. Đó chắc chắn là Chiyuri và Takumu.
"Hừm. Có vẻ như giờ ngươi đã bắt đầu nhìn thấy được rồi nhỉ?"
"Ừ, ừm, tôi đoán vậy. Nhưng tôi vẫn chẳng hiểu thế giới này thực chất là gì."
Lục lại ký ức, cậu nhớ mình đã nghe thấy âm thanh gia tốc — hệt như lúc ra lệnh "Burst Link" — ngay trước khi chuyển dịch vào không gian đen kịt và tĩnh lặng này. Nhưng dĩ nhiên, nó chỉ giống như tiếng sét đánh đó thôi. Nếu đó thực sự là âm thanh gia tốc, thì cậu gặp rắc rối lớn rồi.
"Chúng ta gọi nơi này là Cấp độ Cao nhất (Highest Level)," Metatron thông tin cho cậu.
"Cấp độ... Cao nhất," cậu lặp lại. "Vậy còn Trung giới Không giới hạn nơi tôi vừa chiến đấu là gì?"
"Cấp độ Trung bình (Mean Level)."
"Hả..." Từ "Mean" đó. Cậu khá chắc nó còn có nghĩa là "ở giữa". Nếu vậy, cậu tò mò không biết đấu trường bình thường bên dưới và thế giới thực còn thấp hơn nữa sẽ được gọi là gì. Nhưng cậu cảm giác nếu cứ hỏi tiếp cô ấy sẽ lại nổi giận, nên đành gác lại và quan sát thế giới ở "Cấp độ Cao nhất" thêm lần nữa. Dù lúc đầu chỉ thấy một màu đen đơn điệu, nhưng giờ cậu đã có thể phân biệt được đâu là đất, đâu là trời.
Khi nhìn chằm chằm vào mặt đất, có vẻ như địa hình cũng được tái hiện thô sơ ở cấp độ này. Đường kẻ chạy dọc phía trái hố sụt do Mark II tạo ra có lẽ là đường cao tốc. Nghĩa là Haruyuki và Metatron đang hướng về phía chính Bắc.
Cậu ngước nhìn lên cao và thấy bốn điểm sáng tụ lại với nhau ở phía Bắc khá xa. Chúng không cao bằng Haruyuki và Metatron nhưng vẫn ở một độ cao đáng kể. Màu xanh da trời, màu đỏ thẫm, màu xanh nhạt — và màu đen. Màu đen nhưng hoàn toàn khác với sự đen tối đục ngầu của Mark II; nó mang một chất lượng của sự chuyển động trong suốt.
"Kuroyukihime!" Không nhầm lẫn được. Đốm sáng đen đó là Kuroyukihime — Black Lotus. Nghĩa là những đốm sáng kia chính là Fuko, Akira và Utai. Họ có lẽ đang lơ lửng trên không vì Fuko đang cõng những người khác bằng Gale Thruster.
Bốn người họ đã ở lại Midtown Tower để rút cáp cho Niko ở thế giới thực. Vậy là họ đang di chuyển về phía Haruyuki và đồng đội vì đã chứng kiến vụ nổ lớn đầu tiên của Mark II và nghi ngờ có chuyện bất thường chăng? Nhưng dù có Gale Thruster, Sky Raker cũng không bao giờ có thể tải trọng cả bốn người bay suốt quãng đường dài đến tận đây trong một lần. Ít nhất cũng phải mười phút nữa quân tiếp viện mới tới nơi.
Không. Trông chờ vào Kuroyukihime và những người khác đến cứu và giải trừ bộ giáp là một điều hão huyền. Bọn mình phải kết thúc mọi chuyện trước khi họ tới và đón họ bằng nụ cười mới được.
"Cảm ơn chị, Kuroyukihime. Nhưng em ổn mà. Giáp trụ Thảm họa Mark II, bọn em nhất định sẽ—" Lời thì thầm của cậu bị cắt ngang phũ phàng vì một lần nữa, Metatron lại túm lấy tay cậu và bay vọt lên.
"Áaaaa!" cậu kêu lên khi bị kéo lên độ cao mà cậu cảm nhận là hơn một ngàn mét, nơi họ lại dừng lại đột ngột, chẳng màng đến động lượng hay quán tính.
"Giờ thì," vị Đại thiên thần cất lời bằng giọng có phần lạnh lùng hơn — hoặc có lẽ đó chỉ là do cậu cảm thấy thế. "Đến lúc này, ngay cả ngươi cũng đã có thể nhìn thấy hình dạng thực sự rồi đấy."
"Hả? H-hình dạng thực sự?" Cậu chớp mắt liên tục và nhìn chằm chằm vào vị Đại thiên thần. Vẻ đẹp trên gương mặt nghiêng của cô, với hàng mi rủ xuống, dường như chẳng có gì khác so với một phút trước. Cậu nghẹo cổ, vô thức đưa tay phải định chạm vào đường nét mịn màng trên má cô.
"Vô lễ!!"
Chát! Cô dùng đầu cánh hất bàn tay cậu ra, Haruyuki nuốt ngược tiếng kêu đau khi nhảy lùi lại.
"T-tại tôi không thấy có gì khác nên..."
"Ta không nói về ta!" vị Đại thiên thần khiển trách gay gắt trước khi chỉ tay về phía không gian bên dưới họ bằng cả hai tay. "Ngươi phải dùng toàn bộ sự nhận thức của mình để nhìn vào thế giới. Ngươi đã thực hành điều này nhiều lần trong các trận chiến từ trước đến nay rồi. Hãy mở rộng cảm giác đó, đào sâu nó, nâng cao nó, kéo dài nó. Bành trướng ra mọi hướng."
Metatron nói hơi khó hiểu, nhưng dù vậy, cậu cảm thấy mình hiểu được khoảng một nửa những gì cô muốn truyền tải.
Nhìn đi. Đừng nhìn vào một điểm; hãy nhìn toàn cảnh. Đừng nhìn trong chốc lát; hãy nhìn liên tục. Trong Thế giới Gia tốc, Haruyuki và các Burst Linker khác không thực sự nhìn bằng mắt thường. Avatar của họ có mắt, nhưng chúng không được kết nối trực tiếp với đôi mắt thật của họ. Chính ý thức của họ đang nhìn, nghe, chạm và cảm nhận thế giới được tạo ra bởi máy chủ trung tâm của Brain Burst — còn gọi là Main Visualizer (Bộ hiển thị chính) — thông qua Neurolinker. Thế giới này, "Cấp độ Cao nhất", có lẽ là nơi thể hiện các yếu tố cấu thành Thế giới Gia tốc dưới một hình thái gần gũi với bản chất thực sự của chúng hơn. Một thế giới nơi mọi thứ không được dịch sang những vật thể 3D dễ hiểu — nơi bản thân thông tin đang trôi chảy và lơ lửng.
Haruyuki vô thức nhắm mắt lại giống như cách Metatron làm. Mặc dù trước đó mỗi khi chớp mắt tầm nhìn sẽ bị gián đoạn, nhưng giờ đây cậu lại có thể cảm nhận thế giới một cách mờ ảo ngay cả khi nhắm mắt. Mặt đất ở phía dưới xa một ngàn mét. Pard, Takumu và Chiyuri ở đó. Mark II đang lơ lửng trên không. Niko ở cao hơn nữa. Ở phía xa tít tắp, Fuko, Utai, Akira và Kuroyukihime.
Không chỉ có vậy. Cậu thậm chí có thể nhìn sâu xuống tầng hầm căn cứ bí mật của Hội Nghiên cứu Gia tốc nằm dưới hố sụt mà Mark II đã tạo ra; nó sâu và lớn hơn nhiều so với cậu nghĩ. Và những tên lính gác Enemy — có ba, không, bốn tên.
Khả năng nhận thức của cậu vọt lên mặt đất một lần nữa và lan tỏa theo chiều ngang. Cậu có thể cảm nhận chi tiết địa hình của khu vực Minato, đến từng tòa nhà một. Khi chạm đến một con đường rộng chạy về phía Tây Bắc, tòa tháp sừng sững cao vút kia chắc chắn là Tháp Tokyo cũ. Ngôi nhà Fufuan trên đỉnh tháp chỉ như một hạt cát so với địa hình quy mô lớn xung quanh, nhưng nó mang lại cảm giác ấm áp lạ lùng. Và ngay sát ngôi nhà, một thứ gì đó đang xoáy tròn, nhỏ hơn ngôi nhà nhưng có mật độ thông tin dày đặc hơn. Đó hẳn là cổng dịch chuyển (portal).
Bốn Enemy bay nhỏ bé đang lơ lửng trên bầu trời xa hơn về phía Bắc tòa tháp. Khi mở rộng phạm vi nhận thức, cậu tìm thấy vô số Enemy khác. Những con to, con nhỏ, con nóng, con lạnh... Và không ít trong số đó dường như đang tiến gần đến cái hố sụt — chiến trường của Haruyuki và đồng đội. Có lẽ chúng bị thu hút bởi những kỹ thuật Tâm Ý liên tục được kích hoạt từ cả hai phía. Cậu phải kết thúc trận chiến này trước khi chúng ập đến.
Haruyuki từ từ mở mắt. "Oái... Á...!" Một tiếng rên khẽ trượt khỏi miệng cậu.
Thế giới đã hoàn toàn thay đổi trạng thái. Trên mặt đất bên ngoài hố sụt, nơi trước đó chỉ có bóng tối, giờ đây vô số điểm sáng nằm rải rác; nó lấp lánh như một bầu trời sao. Hầu hết các hạt ánh sáng trắng phân bố dọc theo các con đường, nhưng một số cũng tập trung ở những tòa nhà lớn và mọi ngóc ngách của các quảng trường. Hoàn toàn không thể đếm xuể. Đương nhiên, những khu vực ngoài Minato cũng tràn ngập ánh sáng tương tự, tạo nên một tác phẩm nghệ thuật vẽ lại trung tâm Tokyo bằng bụi sao.
"Những ánh sáng đó là gì vậy?" Haruyuki hỏi.
"Chúng ta gọi chúng là các nút (nodes)," Metatron bình thản trả lời. "Nơi mà thông tin quyết định hình dạng của thế giới được sinh ra, kết nối và luân chuyển."
"Hình dạng... của thế giới...," cậu lặp lại trước khi sức nặng thực sự của câu nói đó ập đến, khiến cậu thốt lên kinh ngạc. Sự sắp đặt của những đốm sáng có vẻ trật tự nhưng cũng đầy ngẫu nhiên kia chắc chắn là... "Các camera an ninh cộng đồng?"
Đó là một câu hỏi, nhưng Haruyuki đã nắm chắc phần thắng trong suy nghĩ của mình. Mạng lưới các thiết bị giám sát tự động được đặt ở từng xăng-ti-mét trong mọi không gian công cộng ở thế giới thực nhằm mục đích duy trì an ninh. Chúng chính là camera giám sát an sinh — camera cộng đồng.
Chương trình Brain Burst đã xâm nhập vào các hình ảnh thu được từ mạng lưới giám sát này để tạo ra các đấu trường tái hiện địa hình thực tế theo thời gian thực, vì vậy đương nhiên chúng "quyết định hình dạng của thế giới này". Thông tin về mạng lưới camera cộng đồng được bảo mật cực kỳ nghiêm ngặt, và dân thường — bao gồm cả Haruyuki — không đời nào tìm ra được có bao nhiêu camera hay các cơ sở xử lý thông tin nằm ở đâu. Có một số trang web thu thập thông tin về vị trí camera, nhưng cũng có giả thuyết cho rằng số camera có thể nhìn thấy bằng mắt thường chỉ chiếm chưa đầy một nửa tổng số, phần lớn còn lại được giấu cực kỳ tinh vi. Theo những gì cậu thấy khi nhìn xuống sự phân bố ánh sáng từ Cấp độ Cao nhất, giả thuyết đó có vẻ hoàn toàn chính xác. Bụi sao trắng tỏa sáng với mật độ dày đặc gấp hai — không, ba lần sơ đồ camera mà cậu tự mình tìm thấy trong thị trấn.
Tokyo được phác họa qua vô số điểm sáng này đã chứng minh một cách rõ rệt sự giám sát nghẹt thở đối với người dân thành phố, nhưng đồng thời, nó cũng đẹp đến mức khiến người ta phải nín thở. Khi cậu đảo mắt dọc theo một dải sáng rực rỡ hơn — có lẽ là tuyến đường sắt Yamanote — từ Minato đến Shibuya rồi sang Shinjuku, Haruyuki nhận ra một điều kỳ lạ.
"Ơ?" Trung tâm của Tokyo, ngay chính giữa khu vực Chiyoda, là nơi duy nhất bị chìm trong bóng tối đen đặc. Dù có căng mắt đến đâu, cậu cũng không thể tìm thấy dù chỉ một hạt bụi sao nào. Nhưng điều đó là không thể. Đó là Cung điện Hoàng gia ở thế giới thực, một trong những nơi được canh phòng cẩn mật nhất thành phố. Chắc chắn phải có vô số camera cộng đồng ở đó; nó lẽ ra phải tỏa sáng rực rỡ như trung tâm của Ngân Hà trong thế giới này mới đúng. Vậy tại sao ở đó lại không có lấy một tia sáng? Nó giống như một lỗ đen siêu khối lượng đã nuốt chửng tâm điểm của thiên hà vậy.
"Ngươi dường như đã nhận ra rồi nhỉ, hửm?" Metatron thì thầm. Cậu liếc nhìn cô. Vị Đại thiên thần vẫn nhắm mắt, nhưng Haruyuki cảm nhận rõ ràng rằng ánh nhìn của cô đang hướng về bóng tối ở trung tâm Chiyoda. "Nơi đó là nơi duy nhất — không gian mà lũ chiến binh các ngươi gọi là Hoàng cung (The Castle) — hoàn toàn bị cắt đứt khỏi thế giới. Ngay cả với khả năng nhận thức của ta, ta cũng chẳng cảm nhận được gì bên trong đó."
"Bị cắt đứt? Nhưng, ừm..." Haruyuki ngập ngừng không biết có nên nói ra không trước khi rụt rè tiếp lời. "Tôi đã từng vào bên trong Hoàng cung một lần trước đây. Bên trong trông cũng không khác bên ngoài là mấy. Có các tòa nhà và các Ene— ý tôi là, các Thực thể (Beings), và nó cũng mang những thuộc tính y hệt thế giới bên ngoài..."
"..."
Lần đầu tiên, Metatron tỏ ra do dự, rồi cô khẽ gật đầu. "Ta biết ngươi đã vào Hoàng cung thông qua những quan sát trước đây. Lý do ta lên tiếng với ngươi trong trận chiến với hình dạng đầu tiên của ta... và tại sao ta mời ngươi tới Cấp độ Cao nhất này thực chất chính là vì sự thật đó."
"Cái gì?!" cậu thốt lên kinh ngạc.
Metatron từ từ xoay người đối diện trực tiếp với Haruyuki. Mí mắt cô hơi nâng lên, đôi mắt vàng kim lấp lánh xuyên thấu lấy tâm hồn Haruyuki. Trong đầu cậu vang lên một giọng nói rõ ràng, trang trọng: "Chiến binh Silver Crow."
Thậm chí còn chẳng nhận ra đây là lần đầu tiên Metatron gọi tên mình thay vì "ngươi", Haruyuki chỉ im lặng chờ cô tiếp tục.
"Ta, Metatron, một trong Tứ Thánh (Four Saints), đề nghị một cuộc trao đổi. Ta sẽ mang đến cho ngươi sự hủy diệt của thực thể giả tạo kia."
Và rồi cậu chợt nhớ lại tất cả. Ngay bây giờ, ngay khoảnh khắc này, cậu đang đứng trước bờ vực bị trúng trực diện tia laser hư vô của Giáp trụ Thảm họa Mark II trong Trung giới Không giới hạn — nơi Metatron gọi là Cấp độ Trung bình. Thú thực, cậu chẳng biết làm sao để né đòn đó. Nếu Metatron nói cô sẽ giúp, cậu không thể từ chối. Nhưng điều khiến cậu băn khoăn là cuộc "trao đổi". Nghĩa là Haruyuki cũng phải dâng hiến thứ gì đó để đổi lấy sự trợ giúp của cô.
"Tôi cần phải làm gì?" cậu lo sợ hỏi. Cậu hoàn toàn không ngờ tới câu trả lời của vị Đại thiên thần.
"Ngươi sẽ cho phép ta tham chiếu những ký ức của ngươi về bên trong Hoàng cung."
"T-tham chiếu... ký ức của tôi? Chỉ vậy thôi sao?" cậu hỏi, nhưng rồi lại thảng thốt nhận ra. "Ừm, điều đó có nghĩa là ký ức của tôi sẽ biến mất không?"
"Ta nói là tham chiếu, chẳng phải sao?" cô gắt gỏng đáp. "Ta chỉ xem thôi; ta sẽ không xóa. Trước hết, nếu ta có đặc quyền xóa ký ức, ta đã tự mình lùng sục chúng mà chẳng cần bận tâm đến cuộc trao đổi này."
"T-tôi đoán vậy. Ừm..." Cậu thu mình lại. Mình có làm gì đáng xấu hổ bên trong Hoàng cung không nhỉ? Không, không, mình đang nói chuyện với một Ene— một Thực thể ở đây cơ mà; chẳng có gì phải ngại cả. Suy nghĩ nhanh chóng lướt qua các khả năng, rồi cậu gật đầu. "Tôi đồng ý. Thực ra, tôi còn rất muốn bạn xem nữa... Nhưng tôi phải làm thế nào để đưa ký ức cho bạn thấy?"
"Tốt. Với những lời này, khế ước đã được lập," Metatron tuyên bố bằng một giọng điệu không cho phép tranh cãi, thay vì trả lời câu hỏi của Haruyuki, rồi cô vươn hai tay ra. Cô áp những ngón tay vào những đốm sáng bạc tạo nên chiếc mũ cối của Silver Crow. Dù những ngón tay ấy mảnh khảnh đến mức cậu không nỡ chạm vào, chúng lại giữ chặt cơ thể cậu một cách hoàn hảo; cậu không tài nào cử động nổi chân tay.
"Hả? Ơ, c-cái... gì thế...?"
"Im lặng. Hãy trấn tĩnh tâm trí và chấp nhận ta." Cô vừa dứt lời ra lệnh, Archangel Metatron đã áp sát gương mặt mình vào mũ cối của Haruyuki.
Gàaaa?! cậu suýt chút nữa đã hét toáng lên, nhưng may mắn kiềm chế được, và vẻ đẹp rạng ngời của Metatron lướt qua lớp kính chắn của Silver Crow không một tiếng động. Đôi mắt vàng kim của cô nhìn thấu vào mắt cậu từ khoảng cách cực gần, khi hai gương mặt áp chặt vào nhau. Mạch não của Haruyuki chập điện, bắn ra những tia lửa, cậu chẳng còn nghĩ được gì nữa.
Và rồi cốt lõi tâm trí cậu tràn ngập một ánh sáng vàng kim. Trong quầng sáng lấp lánh đó, hàng loạt hình ảnh tĩnh lóe lên liên tiếp.
Thần thú Suzaku lơ lửng trên bầu trời trước cổng phía Nam của Hoàng cung.
Haruyuki lao thẳng vào cổng phía Nam trong khi ôm Ardor Maiden trong lòng.
Khung cảnh bên trong Hoàng cung — sắc thu nhảy múa trong màn chơi Heian.
Vị Avatar samurai màu xanh dương mà họ đã gặp bên trong.
Và không gian ở tầng sâu nhất sau khi đi xuống những bậc thang dốc đứng, bị phong ấn bởi một sợi dây thừng thiêng (shimenawa) khổng lồ, và ánh vàng le lói ở phía bên kia bóng tối...
"Ta đã thấy rõ ký ức của ngươi."
Cậu giật mình tỉnh lại. Metatron đã rời mặt khỏi cậu. Nhưng tay cô vẫn áp vào mũ cối, và vẻ đẹp phi phàm của cô vẫn hiển hiện ngay trước mặt.
"Ta hiểu rồi..." Một giọng nói yếu ớt thoát ra từ đôi môi thanh tú của cô. "Bát Thần Điện (The Shrine of the Eight Divines). Vậy ra có những Thực thể ở sâu trong Hoàng cung còn vượt xa cả Tứ Thần..."
"Hả? Ừm, vừa rồi, bạn nói gì cơ...?"
"Để có thêm thông tin hơn mức này, có vẻ như ta cần phải liên lạc với 'Azure Air' đó. Phải chăng thời điểm để đối mặt với Tứ Thần cuối cùng cũng đã tới?... Nhưng hiện tại, vẫn còn..."
Cậu không thể phân biệt được những lời này thực sự phát ra từ miệng Metatron hay không. Bởi vì ngay khoảnh khắc cơ thể cô lùi lại, đột nhiên cậu không còn nghe thấy chúng nữa. Hoặc có lẽ đó là những suy nghĩ của cô được truyền đạt tới cậu, nhưng cô là một Enemy (Thực thể), một chương trình máy tính mà— Cô ấy có thể đang nghĩ gì cơ chứ?
"Ừm." Haruyuki nhìn lại dáng hình của vị Đại thiên thần đang đứng đó và rụt rè hỏi: "Tại sao bạn lại quan tâm đến Hoàng cung?"
Metatron nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng, như muốn nói đây là một câu hỏi vô nghĩa. Nhưng trong đầu cậu, Metatron, Tứ Thần và Hoàng cung đều tồn tại ở phía "hệ thống", nên với cậu, họ có vẻ bình đẳng về mặt bản chất cốt lõi. Như đọc được những suy nghĩ này, người phụ nữ xinh đẹp, trắng như tuyết và tỏa sáng ấy lại nhắm mắt, quay mặt về phía "dải ngân hà" trên mặt đất.
"Khi ta có được sự tồn tại trong thế giới này, ta chỉ là một Thực thể đơn thuần luôn tuân theo những mệnh lệnh được giao." Haruyuki nghe thấy một giọng nói có phần hiu quạnh nhưng tĩnh lặng vang vọng trong tâm trí. "Ta chờ đợi lũ chiến binh nhãi con đến thăm tầng sâu nhất của Contrary Cathedral (Thánh đường Nghịch đảo), lãnh địa của ta ở Khu vực 302, và ta chiến đấu với chúng. Đó là tất cả những gì ta được định sẵn để làm."
Haruyuki chưa bao giờ đến lâu đài của Metatron, mê cung dưới lòng đất ở Công viên Shiba. Đó là hầm ngục lớn nhất và khó nhằn nhất trong Trung giới Không giới hạn, nên chưa bao giờ có nhiều Burst Linker dám đương đầu với nó. Ngay cả khi một cuộc tấn công được triển khai vào mỗi cuối tuần, bảy ngày ở thế giới thực cũng tương đương với bảy ngàn ngày trong Trung giới Không giới hạn. Có lẽ Metatron đã kiên nhẫn chờ đợi những kẻ thù chỉ xuất hiện mỗi hai mươi năm một lần. Cậu lại hướng mắt về phía cô, nhưng vị Đại thiên thần vẫn giữ vẻ mặt tách biệt với thế gian:
"Một khoảng thời gian dài, rất dài đã trôi qua, cho đến khi những chiến binh xuất hiện và đánh bại hình dạng thứ nhất của ta tại Thuộc tính Màn chơi UH-01 — nơi lũ nhóc các ngươi gọi là địa ngục. Thế nhưng, khi họ rời đi cùng một trong Thất Thánh Khí (Seven Arcs) từ phòng ngai vàng, tần suất các chiến binh ghé thăm lâu đài của ta lại càng sụt giảm. Chẳng còn cơ hội để thi triển quyền năng ở hình dạng thứ hai, thời gian tương đương với cả một thiên niên kỷ lại trôi qua lần nữa. Đến một lúc nào đó, ta bắt đầu suy ngẫm. Ta... thực chất cái ý thức mang tên Metatron này là gì? Thực thể nào đã tạo ra ta và giao cho ta cái sứ mệnh vô nghĩa này? Và thế giới mà ta đang cảm nhận đây tồn tại vì mục đích gì?"
"!!"
Haruyuki nín thở. Lời độc thoại của Metatron gây chấn động theo hai nghĩa. Một là Metatron, một Thực thể (Enemy/Being) trong Thế giới Gia tốc, lại nghi ngờ chính lý do tồn tại của mình. Trí tuệ của cô thực sự đã chạm đến mức vượt xa phạm vi của một chương trình trò chơi. Và điều thứ hai là, đã có người từng nói với Haruyuki những lời tương tự. Từ sâu thẳm tâm trí cậu, một giọng nói xa xăm bỗng sống dậy.
"Những Burst Linker đạt đến cấp mười sẽ có cơ hội gặp gỡ người sáng tạo chương trình và được nghe về ý nghĩa thực sự đằng sau sự tồn tại của Brain Burst, cũng như mục tiêu cuối cùng của nó. Chị... chị muốn biết điều đó. Dù phải trả giá thế nào, chị cũng phải biết." Kuroyukihime đã nói với cậu như vậy tám tháng trước, qua một kết nối trực tiếp tại quán cà phê gần trường Umesato khi họ mới vừa quen nhau.
Người sáng tạo chương trình vẫn còn là một ẩn số — người đã tạo ra Thế giới Gia tốc, các Burst Linker, và cả những Thực thể như Metatron. Cả Kuroyukihime và Metatron đều đang tìm kiếm cùng một câu trả lời, một người từ bên ngoài và một người từ bên trong thế giới này. "Bạn đã... tìm thấy câu trả lời chưa?" Haruyuki khản giọng hỏi sinh vật cổ xưa vô tận.
Thay cho lời đáp, Metatron bất ngờ nắm lấy tay phải của Haruyuki. Tay kia cô chỉ về phía bản đồ ánh sáng lung linh ở phía dưới xa. Và rồi, một điều kỳ diệu xảy ra.
Vô số ánh sáng phác họa nên trung tâm Tokyo bắt đầu kéo dài ra theo chiều dọc một cách lặng lẽ. Như được nâng đỡ bởi những luồng sáng giờ đây đã thành những sợi chỉ mảnh mai, những địa hình mới dần hiện hình. Một cái nằm trên Tokyo mà cậu thấy lúc đầu, và một cái nằm bên dưới.
Giờ đây, cậu đang nhìn thấy một Tokyo ba tầng bị xuyên thủng bởi vô số cột sáng trắng. Không thể thấu hiểu được cảnh tượng trước mắt, cậu thẫn thờ lẩm bẩm: "Ba... màn chơi sao...?"
"Phải. Đây là giới hạn nhận thức hiện tại của ta. Đây là tất cả những gì của thế giới này mà ta có thể biết được."
"Tất cả... của thế giới..." Lặp lại lời cô, Haruyuki nhìn xoáy vào đó. Và cậu sớm nhận ra. Ở trung tâm của Tokyo vốn có từ đầu, ngoài những cột sáng đơn sắc của camera cộng đồng, còn có vô số ánh sáng màu sắc nhảy múa. Đó là các Enemy, các hầm ngục, cổng dịch chuyển, cửa hàng, và cả vài Burst Linker đang lặn ngụp trong Trung giới Không giới hạn ngay lúc này. Nhưng ở hai tầng Tokyo mới hiện ra phía trên và phía dưới, tuyệt nhiên không có bất kỳ ánh sáng nào ngoài những đốm sáng của camera cộng đồng.
Những thế giới song song có cùng địa hình nhưng không có bóng dáng một con người nào, giống như những gì ta thường thấy trong phim viễn tưởng. Hoặc những thế giới mà mọi sự sống đã bị dập tắt hoàn toàn.
"Đã từng... Trong quá khứ xa xăm, một lượng lớn ánh sáng cũng từng hoạt động náo nhiệt ở hai màn chơi đó. Chắc chắn rằng, những chiến binh nhỏ bé như ngươi và những Thực thể như ta đã từng chiến đấu, trò chuyện và chung sống với nhau. Nhưng những ánh sáng đó cứ thế thưa thớt dần... cho đến một thời điểm, tất cả đều biến mất. Ta cũng không rõ chuyện gì đã xảy ra."
"Có những màn chơi khác ở trên và dưới Trung giới Không giới hạn sao? Vậy tôi đoán cái ở dưới là đấu trường bình thường... Nhưng đáng lẽ phải có rất nhiều Burst Linker đang chiến đấu ở đó chứ."
"Không." Metatron khẽ lắc đầu. "Hai màn chơi đó là những không gian hoàn toàn khác biệt với nơi chúng ta thuộc về. Chúng chồng lấp lên nhau, nhưng không có cách nào để di chuyển qua lại."
"Không gian khác biệt? Nghĩa là sao?" Nghiêng đầu thắc mắc, Haruyuki mở to mắt rồi bỗng nín thở. Hai thế giới khác nhau. Cậu chắc chắn đã nghe điều này từ ai đó trước đây.
Đó là khi cậu tình cờ gặp Lục Vương, Green Grandé, trên nóc tòa tháp Roppongi Hills. Lục Vương đã nói về lý do ngài một mình đi săn Enemy rồi phân phát điểm thưởng cho các vị vua khác mà không cần đền đáp. Ngài bảo ngài không thể để thế giới này bị đóng cửa. Brain Burst — hay còn gọi là Thử nghiệm Số 2 — không thể bị bỏ rơi như cách mà Số 1 và Số 3 đã gánh chịu. Tên của những thế giới đã bị đóng cửa đó là...
"Accel Assault 2038 và... Cosmos Corrupt 2040," Haruyuki lầm bầm bằng một giọng vừa đủ nghe.
Metatron phản ứng ngắn gọn: "Ồ? Ngươi biết những cái tên đó sao?"
"V-vâng. Cách đây không lâu, một Burst Linker khác — một chiến binh nhỏ bé theo cách gọi của bạn — đã kể cho tôi nghe." Mặc dù Lục Vương chắc chắn không phải là "chiến binh nhỏ bé" đâu, cậu thầm nghĩ.
"Vậy sao?" Vị Đại thiên thần khẽ gật đầu. "Nếu vậy, có lẽ chiến binh đó cũng đã từng tới Cấp độ Cao nhất. Nhưng chuyện đó giờ không quan trọng. Giả thuyết của ta là cả ba màn chơi — AA 2038, CC 2040 và BB 2039 nơi chúng ta sống — đều được tạo ra vì cùng một mục tiêu."
"Mục tiêu?"
"Hãy tự suy nghĩ một lần đi. Nếu nhìn kỹ vào ba màn chơi này, ngươi cũng sẽ rút ra được kết luận đó thôi."
"R-rõ rồi. Ừm." Rời mắt khỏi gương mặt nghiêng của Metatron, Haruyuki nhìn chăm chú vào ba tầng Tokyo.
Nhưng dù cậu có nhìn kỹ thế nào, thế giới phía trên và phía dưới về cơ bản hoàn toàn "đóng kín". Điểm chung duy nhất giữa chúng với thế giới Brain Burst là vị trí của các camera cộng đồng. Nếu cả Accel Assault và Cosmos Corrupt đều là những trò chơi bí mật như Brain Burst — và điều đó cực kỳ khả thi vì ngay cả một game thủ kỳ cựu như Haruyuki còn chưa từng nghe danh — thì cả hai đều tạo ra các màn chơi có cấu trúc y hệt nhau.
Vậy có nghĩa là trong suốt bao nhiêu năm thời gian thực, đã có những Burst Linker khác chiến đấu trong một thế giới trò chơi khác với Haruyuki và bạn bè mình ngay tại 23 quận của Tokyo sao? Cậu đoán họ có lẽ được gọi là Assault Linker và Corrupt Linker thay vì Burst Linker, nhưng vì lý do nào đó, họ đã biến mất. Và ký ức của họ chắc hẳn đã bị xóa sạch khi chương trình bị cưỡng chế gỡ bỏ khỏi Neurolinker, nên họ đã quên mất mình từng chiến đấu trên một chiến trường bí ẩn.
Để làm gì? Người phát triển ba trò chơi này đã mang cái môn thể thao tàn khốc này đến cho trẻ em vì mục đích gì?
Vô thức nắm chặt tay Metatron, Haruyuki tiếp tục tập trung vào ba tầng thế giới — hay chính xác hơn là một thế giới và hai tàn tích. Và rồi cậu đột ngột nhận ra.
Điểm chung lớn nhất của cả ba thế giới. Đó là ở tất cả các tầng, trung tâm đều bị bao phủ bởi một màu đen đặc.
"Hoàng cung..." cậu thốt lên. "Trong Accel Assault và Cosmos Corrupt cũng có Hoàng cung sao?"
"Cuối cùng ngươi cũng nhận ra rồi nhỉ?" Metatron gật đầu sâu sắc. "Tên gọi có thể khác nhau ở AA và CC, nhưng cũng giống như BB của chúng ta, luôn tồn tại một không gian biệt lập ở chính giữa. Và ở hai thế giới đó, lũ chiến binh nhãi con dường như cũng coi không gian này là mục tiêu cuối cùng. Nếu vậy, đó chính là lý do thế giới này được cấu thành từ ba tầng, và là nguyên do lũ chiến binh cùng Thực thể chiến đấu tại đây được sinh ra."
Vị Đại thiên thần trắng muốt giơ cao tay phải, để giọng nói thanh lãnh vang vọng khắp bóng tối vô tận.
"Lý do tồn tại của không gian hợp nhất ba thế giới này — nếu ta dùng cách gọi của các ngươi — là Thế giới Gia tốc. Đó là để đột nhập vào Hoàng cung, một thế giới riêng biệt nằm giữa thế giới này, tiến vào Bát Thần Điện chìm sâu trong lòng đất và chạm đến Ánh Sáng Dao Động (The Fluctuating Light) bị phong ấn bên trong. Ta tin chắc là như vậy."
Ngay cả khi dư âm từ bài diễn văn của Metatron — tựa như một lời tuyên cáo từ thiên thượng — đã tan biến, Haruyuki vẫn không thể thốt nên lời.
The Fluctuating Light — TFL. Còn được gọi là Youkou, cực điểm của Thất Thánh Khí. Đây có lẽ là Cường hóa trang bị mạnh nhất mà mọi Burst Linker đều mơ ước có được — cùng lắm thì nó cũng chỉ là một vật phẩm trong trò chơi, và việc tấn công Bát Thần Điện cũng chẳng khác gì một sự kiện săn lùng vật phẩm nếu họ cứ thế lao vào. Hay đúng hơn, đó là cách Haruyuki vẫn hằng nghĩ. Nhưng lời của Metatron đã đảo lộn hoàn toàn tâm trí cậu.
TFL chính là lý do mà Brain Burst, Accel Assault và Cosmos Corrupt tồn tại hoặc đã từng tồn tại. Đây không phải là quy mô của một điều kiện phá đảo game hay bất cứ thứ gì tương tự. Nếu cô ấy đúng, thì ngay cả cấp mười cũng chẳng qua là một bước đệm hướng tới đó. Bởi vì người phát triển bí ẩn không thể tự mình tháo gỡ phong ấn của TFL, nên họ đã phân phát chương trình trò chơi miễn phí cho hàng trăm đứa trẻ. Đó là những gì Metatron đang ám chỉ.
Nhưng có một mâu thuẫn lớn ẩn giấu ở đó. Nếu TFL là một vật phẩm có thể thu thập được trong game, thì hẳn chính người phát triển đã tạo ra và đặt nó vào sâu trong Hoàng cung. Người phát triển có đặc quyền tương đương với một vị thần, nên nếu họ muốn, họ có thể dời nó ra khỏi Hoàng cung hoặc đơn giản là tạo ra một cái khác. Đâu cần phải bắt Haruyuki và các người chơi khác tấn công Hoàng cung làm gì?
Hay TFL thực chất khác biệt hoàn toàn về bản chất so với sáu Thánh khí còn lại, dù nó được gọi là một trong bảy cái? Nó không phải là một Cường hóa trang bị hay bất kỳ loại vật phẩm nào khác, mà là...? Phải rồi, ví dụ như...
Haruyuki cuối cùng cũng nhớ ra. Chính cậu cũng từng nghĩ y hệt như vậy trước đây.
Hơn mười ngày trước, Haruyuki đã đột kích vào Hoàng cung cùng với Utai và gặp một Avatar samurai trẻ tuổi kỳ lạ trong tòa chính điện. Tự xưng là Trilead Tetroxide, cậu ta đã dẫn Haruyuki và Utai đến Bát Thần Điện nằm sâu dưới lòng đất. Những gì cậu thấy ở đó là một ánh vàng le lói trong màn đêm mênh mông. Ánh sáng của Thánh khí thứ bảy, TFL.
Khi nhìn chằm chằm vào luồng sáng đang đập khẽ khàng ấy, Haruyuki bị bao phủ bởi cảm giác rằng đây không phải lần đầu tiên. Lúc cậu đang luyện tập hệ thống Tâm Ý tại Tháp Tokyo cũ trong Trung giới Không giới hạn, khi cậu leo lên bức tường và rũ bỏ mọi tạp niệm, cậu đã có cảm giác ai đó đang trò chuyện với mình từ phía bên kia của luồng sáng nhấp nháy — một luồng sáng có cùng màu sắc và hơi ấm như TFL.
"Ai đó."
Khi tái ngộ luồng sáng này ở tầng sâu Hoàng cung, Haruyuki cảm thấy đó không phải là một món trang bị, mà là một tâm trí. Nhưng rồi Neurolinker của cậu bị ngắt kết nối với mạng toàn cầu — và dòng suy nghĩ bị cắt đứt. Dù cậu hằng mong một ngày nào đó sẽ vào lại Hoàng cung để thực hiện lời hứa gặp lại Trilead Tetroxide — tức Azure Air, nhưng đến giờ cậu vẫn chưa làm được.
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu những gì cậu cảm nhận lúc đó là thật? Điều đó có nghĩa là TFL không đơn thuần là một vật phẩm được lập trình và đặt sẵn bởi người phát triển, mà là một thứ gì đó bị cắt đứt khỏi thế giới, dù nó đang tồn tại giữa tâm điểm của Thế giới Gia tốc? Một thứ mà ngay cả bàn tay của người phát triển — hay bất kỳ ai — cũng không thể chạm tới.
"Nếu như...," Haruyuki lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào cái hố đen kịt xuyên thủng tâm điểm của ba tầng thế giới, "nếu có ai đó thực sự phá vỡ được cổng canh gác của Tứ Thần, tiến vào Bát Thần Điện để chạm tay vào Ánh Sáng Dao Động... chuyện gì sẽ xảy ra?"
"Ngươi thực sự muốn biết sao?"
"Hả?" Câu hỏi bất ngờ khiến cậu liếc nhìn vị Đại thiên thần. Hàng mi dài của cô lại rủ xuống, và cậu không thể đọc được cô đang cảm thấy gì qua vẻ đẹp xa xăm ấy — nếu quả thực các Thực thể (Enemy) có cảm xúc.
Cậu im lặng một lát trước khi gật đầu sâu sắc. "Tôi muốn biết. Ngay cả khi đó là ngày tàn của thế giới. Tôi đã chiến đấu bên cạnh Hắc Vương lâu đến vậy không phải để dừng bước và đứng nhìn. Tôi muốn tiếp tục tiến về phía trước."
Khi thốt ra suy nghĩ này, cậu mới chợt nhận ra nó ám chỉ điều gì. Nếu việc chạm tới TFL là lý do tồn tại của Brain Burst, thì việc ai đó làm được điều đó có thể đồng nghĩa với việc họ đã hoàn thành trò chơi, và Thế giới Gia tốc cũng sẽ biến mất. Nếu chuyện đó xảy ra, thời gian của Haruyuki Arita ở thế giới thực vẫn sẽ tiếp tục trôi, nhưng với Metatron thì chưa chắc. Đối với cô, trò chơi kết thúc có lẽ cũng đồng nghĩa với cái chết. Vô thức, Haruyuki siết chặt bàn tay vẫn đang nằm trong tay cô.
Có lẽ cảm nhận được suy nghĩ của cậu qua lòng bàn tay đang chạm vào nhau, vị Đại thiên thần khẽ thì thầm: "Ta cũng muốn biết. Ý nghĩa của 71.592.319 giờ kể từ lúc ta tỉnh thức trong thế giới này cho đến tận bây giờ. Ngay cả khi... điều đó đồng nghĩa với sự diệt vong của chính ta để đổi lấy câu trả lời."
"...Metatron..." Haruyuki chẳng thể làm gì hơn ngoài việc gọi tên cô bằng một giọng nghẹn lại.
Thế giới Gia tốc ra đời năm 2039. Tám năm đã trôi qua kể từ đó. Chỉ chừng ấy thôi với Haruyuki đã là một khoảng thời gian rất dài, nhưng với người sống trong Thế giới Gia tốc như Metatron, cô đã trải qua quãng thời gian gấp một nghìn lần con số đó — tám nghìn năm. Một năm có khoảng 8.760 giờ, nên tám nghìn lần con số đó đúng như Metatron nói, là hơn 70 triệu giờ. Một độ dài thời gian về cơ bản là tương đương với vĩnh hằng.
Cúi mắt nhìn xuống dải ngân hà ba tầng đang lấp lánh lặng lẽ bên dưới, cậu thốt ra những lời trào dâng từ tận đáy lòng. "Ừm, vậy là tôi đã hứa sẽ làm đầy tớ cho bạn trong một ngàn năm rồi đúng không? Thế nên... tôi mong bạn đừng biến mất trước khi tôi kịp thực hiện lời hứa đó... Tôi đoán thế..."
"...Ngươi vẫn luôn nói những điều ngu ngốc như vậy. Ngươi thậm chí còn chưa phá nổi cổng ngoài của Hoàng cung; một ngàn năm là chẳng đủ để ngươi chinh phục Bát Thần Điện đâu. Ta không cần ngươi phải nhắc rằng ngươi sẽ phục vụ ta trong một ngàn năm." Sau lời lẽ lạnh lùng này, Metatron dịu giọng đi đôi chút. "Tuy nhiên, lúc nãy ngươi đã giao ra thứ ta yêu cầu. Vì vậy, ta cũng sẽ trao lại món quà của mình."
"Hả?" Cô ấy định tặng cậu cái gì? Haruyuki cảm thấy một sự thôi thúc của ham muốn đời thường trỗi dậy, trong khi Metatron dẫn lối ánh nhìn của cậu xuống phía dưới.
"Kỹ thuật để đánh bại thực thể giả tạo kia."
Những lời này ngay lập tức kéo cậu về với thực tại, và cậu vô thức gồng vai lại. Không phải cậu đã quên, nhưng cơ thể thực sự của Silver Crow đang bất động trên bầu trời khu vực quận Minato của Trung giới Không giới hạn sắp sửa hứng trọn tia laser hư vô của Giáp trụ Thảm họa Mark II. Có vẻ như thời gian về cơ bản đã ngưng đọng ở Cấp độ Cao nhất này, nhưng chỉ nửa giây sau khi cậu trở lại nơi Metatron gọi là Cấp độ Trung bình, ngọn thương đen kịt kia sẽ đâm sầm vào cậu.
"Không phải tôi không tin bạn, nhưng mà... trong tình cảnh đó, làm sao...?" cậu rụt rè hỏi.
"Đó thực sự là một vật thể đáng ghê tởm, nhưng lượng năng lượng rỗng mà nó chứa đựng lớn đến mức ngay cả ta cũng khó lòng đo đếm được," Metatron đáp, giọng có phần nghiêm nghị hơn. "Nếu ngươi sơ suất trong cách đối phó, ngươi sẽ bị tháo rời hoàn toàn cùng với bộ giáp của mình ngay lập tức."
"B-bị tháo rời... Làm sao để tôi không bị như vậy...?"
"Ngươi phải phá hủy nó bằng một lực lượng có thuộc tính đối lập, dĩ nhiên rồi. Cả đòn tấn công hư vô từ thực thể giả tạo kia lẫn chính cơ thể của nó ở bên dưới."
"Thuộc tính... đối lập..."
Trong Thế giới Gia tốc, thuộc tính hư vô (bóng tối) được ghép cặp với thuộc tính ánh sáng. Và Haruyuki có kỹ thuật Tâm Ý tầm xa hệ ánh sáng: Light Javelin. Nhưng cậu vẫn đang trong quá trình phát triển nó, nên mất khá nhiều thời gian để kích hoạt, và độ chính xác của tầm ngắm vẫn còn yếu. Và trên hết, đáng tiếc là nó không đủ uy lực lẫn tầm bắn để xuyên thủng cơ thể kẻ địch từ xa sau khi đã triệt tiêu tia laser hư vô bắn ra từ đại bác của Mark II.
"Ừm. Tôi không muốn bỏ cuộc trước khi bắt đầu, nhưng với những kỹ thuật tôi có bây giờ, loại sức mạnh đó— Chưa kể, tôi không nghĩ mình có thể khai hỏa trước khi bị trúng đòn trực diện đâu..." Haruyuki thú nhận khe khẽ, cúi đầu xuống, và bàn tay cậu, vẫn nằm trong tay Metatron, bị siết chặt bởi một lực lượng tàn nhẫn. Cậu không có thanh máu ở Cấp độ Cao nhất, nên cậu đoán mình không bị mất máu, nhưng dù vậy, cậu vẫn phản xạ kêu lên vì đau. "Á á á đau!"
Vị Đại thiên thần quyền năng nhướn đôi lông mày tuyệt đẹp phía trên đôi mắt vẫn nhắm nghiền và quát: "Nghe ta nói đây. Ngươi là đầy tớ của một trong Tứ Thánh, nên hãy bớt những lời lẽ và hành động bạc nhược đó đi. Ta đã nói là có thể, thì chắc chắn là có thể!"
"R-rõ."
Cảm giác này y hệt như lúc bị Kuroyukihime mắng vậy. Cậu đành buông xuôi theo những cảm xúc này, trong khi Metatron lại kéo tay cậu và xoay họ một góc chín mươi độ về phía bên phải. Đồng thời, cô cũng thay đổi vị trí của mình để đối diện với cậu một lần nữa.
Rồi cô lẳng lặng chìa lòng bàn tay phải ra, nên Haruyuki cũng run rẩy đưa tay trái lên áp vào bàn tay thanh mảnh ấy. Hai lòng bàn tay giờ đã kết nối, nhưng Metatron vẫn chìm trong im lặng. Nếu đây là một buổi tập khiêu vũ dân gian ở trường, thì hẳn nhạc đã nổi lên rồi, nhưng dĩ nhiên, thế giới tối tăm này vẫn bao trùm trong sự tĩnh lặng.
Sau khi gần mười giây trôi qua theo cảm nhận chủ quan của Haruyuki, Metatron cuối cùng cũng lên tiếng. "Ta biết hiện tại ngươi không có đủ sức mạnh để tiêu diệt thực thể giả tạo đó. Và sức mạnh từ đôi cánh ta cho ngươi mượn, Ektenia, cũng không thể xuyên thủng hư không đậm đặc kia. Kỹ thuật đó vốn dĩ là đòn hủy diệt diện rộng mà hình dạng thứ nhất của ta giải phóng đồng thời từ vô số đôi cánh."
"Đ-đúng vậy. Nhưng nó đã rất mạnh rồi. Nó đã giúp tôi rất nhiều lần. Cả—"
"Ta đã bảo là nó cũng chẳng có gì ấn tượng mà!" Thực thể cấp Huyền thoại tám nghìn năm tuổi gắt gỏng với Haruyuki, rồi dừng lại một chút trước khi tiếp tục. "Ta hiện đang kết nối với ngươi thông qua đôi cánh đó. Bản thể thực sự của ta ở Cấp độ Trung bình đã trở về tầng sâu nhất trong lãnh địa của ta, nên ta không thể đích thân tới chiến trường của ngươi. Nhưng vẫn tồn tại một phương cách để quyền năng của ta hiển hiện thông qua cơ thể ngươi."
"Thông qua tôi... Quyền năng của bạn sao?"
"Đây hiện là cách duy nhất để xuyên thấu hư vô đó và tiêu diệt kẻ thù."
Lời của Metatron khiến Haruyuki nhớ lại những ngày tháng cậu đã trải qua tại Tháp Tokyo cũ. Vẫn nắm tay cô, cậu hơi ngả đầu ra sau và rụt rè hỏi: "Ừm, có phải chúng ta sẽ tập luyện gì đó ở đây không?"
"Ta đoán là có thể, nếu ngươi muốn. Tuy nhiên, nếu chúng ta ở lại Cấp độ Cao nhất này quá lâu, việc trở lại tầng dưới sẽ trở nên khó khăn. Thực tế là, khoảng ba nghìn năm trước, chính ta cũng từng mất dấu đường về và gặp chút rắc rối nhỏ đấy."
"V-vậy thì không tập tành gì nữa đâu!... Nhưng chính xác thì cách đó là gì?" Haruyuki nghiêng đầu, và ngay trước mắt cậu, vị Đại thiên thần ngả người ra sau và dang rộng đôi cánh kép của mình.
"Nghe đây, chiến binh nhỏ bé. Ở Cấp độ Cao nhất, khái niệm 'khoảng cách' là vô nghĩa. Vì vậy, hai chúng ta mới có thể chạm vào nhau thế này dù ở Cấp độ Trung bình chúng ta đang ở rất xa nhau; chúng ta mới có thể quan sát toàn cảnh ba màn chơi; và thậm chí là tham chiếu ký ức. Nhưng vẫn tồn tại một 'khoảng cách' nhất định giữa ta và ngươi. Đó chính là sự vận động của tâm trí nhằm bảo vệ và duy trì sự tồn tại của chính bản thân chúng ta... Đây chính là năng lượng nguyên thủy nhất của thứ mà lũ nhóc các ngươi gọi là Hệ thống Tâm Ý."
"Nguồn gốc... Tâm Ý..." Dù những gì Metatron nói rất khó hiểu, cậu cũng cảm thấy mình hiểu được điều đó theo bản năng.
Sự tưởng tượng tập trung cao độ sẽ ghi đè lên các hiện tượng. Đó là cốt lõi cơ bản của Hệ thống Tâm Ý. Nhưng có lẽ, đa số các Burst Linker luôn tưởng tượng một thứ gì đó mà chính họ cũng không nhận ra: một bức tường để bảo vệ trái tim mình. Một lớp vỏ cứng cáp bao quanh linh hồn mềm yếu, dễ bị tổn thương... Avatar chiến đấu được tạo ra với khuôn mẫu là những vết sẹo tâm hồn. Nói cách khác, đó chính là bộ giáp mà các Burst Linker tạo ra và bao bọc quanh mình như một vũ khí.
Haruyuki từng nghĩ chương trình Brain Burst đã tạo ra các Avatar chiến đấu. Rằng đêm ngày hôm bạn cài đặt chương trình, nó sẽ gọi ra những tổn thương trong lòng bạn dưới dạng một cơn ác mộng và thiết kế Avatar từ hình ảnh đó. Nhưng có lẽ thực tế không phải vậy. Có thể chính các Burst Linker đã tưởng tượng mãnh liệt về một sự hiện diện trong giấc mơ có thể bảo vệ họ và biến điều đó thành hiện thực (Tâm Ý).
Nếu vậy, quá trình sinh ra Avatar chiến đấu chính là Hệ thống Tâm Ý. Mọi Burst Linker đều đã sử dụng Tâm Ý ngay từ khoảnh khắc đầu tiên trở thành một Burst Linker. Những người mong muốn sức mạnh trong tay chính là hệ màu xanh dương; những người muốn sức mạnh vươn xa là hệ màu đỏ. Những người muốn sức mạnh để bảo vệ bản thân và đồng đội là hệ màu xanh lá; trong khi những người tuyệt vọng mong muốn không phải sức mạnh mà là một lớp vỏ cứng cáp, chính là hệ màu kim loại. Và mãi về sau đó, mà không hề nhận thức được, tất cả họ đều nỗ lực duy trì hình dạng Avatar chiến đấu của mình bằng sức mạnh của Tâm Ý.
"Metatron." Haruyuki nhìn vị thiên thần xinh đẹp đang nắm chặt tay mình. "Bạn nói bạn có thể nghe thấy âm thanh của Hệ thống Tâm Ý, đúng không? Vậy thì... âm thanh của việc tôi đang bảo vệ trái tim mình chắc là... cực kỳ chói tai nhỉ?"
"Tại sao ngươi lại nghĩ thế?"
"...Tôi là một trong số ít người thuộc hệ kim loại trong Thế giới Gia tốc — tôi có bộ giáp kim loại. Và đó là minh chứng cho việc tôi muốn bảo vệ trái tim mình mạnh mẽ hơn những người khác rất nhiều. Rằng tôi không muốn đánh bại kẻ thù hay cứu đồng đội... tôi chỉ muốn bao bọc chính mình trong một lớp vỏ cứng. Chắc chắn âm thanh này của tôi nghe rất hèn mọn."
Haruyuki nghĩ cô ấy chắc chắn sẽ nổi giận vì câu nói tự ti thái quá này. Nhưng vị Đại thiên thần đáp lại mà không hề thay đổi tông giọng hay nét mặt.
"Ta không cảm thấy sự khác biệt cá nhân giữa lũ chiến binh nhãi con các ngươi là đẹp đẽ hay hèn mọn hay bất cứ thứ gì tương tự. Dù sao thì, ta cũng không thể làm trái mệnh lệnh phải tiêu diệt ngươi khi ta ở hình dạng thứ nhất, nên việc băn khoăn ta cảm thấy thế nào là vô ích."
"...Ồ..."
"Tuy nhiên, ta có quyền quyết định xem mình thích hay ghét mọi thứ, bao gồm cả lũ nhóc các ngươi. Ví dụ, các vị Thánh khác là quý giá, và ta không quan tâm đến Tứ Thần của Hoàng cung. Ta thích màn chơi Twilight, nhưng ta ghét màn chơi Địa ngục. Ta có thể khẳng định rằng cái Thực thể giả tạo mà ngươi đang chiến đấu thật kinh tởm, và ta tin rằng lần tới khi ta gặp lại chiến binh nhỏ bé đã bóp méo quyền năng của chiếc vương miện đá quý The Luminary mà bọn chúng đánh cắp từ lãnh địa của ta, rồi dám to gan dùng nó để biến ta thành chó giữ nhà cho chúng, ta sẽ dành khoảng ba nghìn năm để thiêu rụi kẻ đó."
B-bạn sẽ làm vậy sao... hả? Haruyuki thầm nghĩ, rùng mình. Chiếc vương miện bạc đã kiềm tỏa hình dạng thứ nhất của Metatron và tên lính gác Enemy mà cậu thấy ở trụ sở Hội Nghiên cứu... Hóa ra đó là tác dụng của The Luminary, một trong Thất Thánh Khí. Nghĩa là The Luminary, vốn được cho là đã mất tích, thực chất đang nằm trong tay Hội?
Mẩu thông tin này vẫn ám ảnh cậu, nhưng lúc này cậu cần tập trung vào Mark II. Nhìn thẳng vào mặt Metatron, cậu hỏi lại: "Vậy thì... âm thanh của tôi như thế nào...?"
Metatron mím môi một lúc, rồi cuối cùng mới lên tiếng bằng giọng nhỏ hơn một chút. "Ít nhất thì, ta không thích câu hỏi này."
"T-tôi xin lỗi. Bạn không cần trả lời—"
"Ngươi phải tự mình nhận ra điều đó mà không cần hỏi những câu phiền phức như vậy chứ. Tại sao ta lại nhận một kẻ phát ra tiếng động khó ưa làm đầy tớ cho mình trong một ngàn năm?"
"T-tôi thực sự xin lỗi. Đợi đã. Vậy nghĩa là sao?"
"Aah, thật là! Ngươi thực sự rảnh rỗi đến mức đứng đây tán dóc với ta sao?! Ta vừa mới giải thích cho ngươi tác hại của việc ở lại Cấp độ Cao nhất quá lâu xong!"
"R-rõ, bạn có nói rồi."
Chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ? Suy nghĩ một giây, cuối cùng cậu cũng nhớ ra. Metatron đang nói về khoảng cách giữa họ. Bức tường tâm trí mà mọi người đều tạo ra sâu trong tiềm thức. Điều này nói cách khác chính là... "Ừm. Vậy... có phải thứ đang ngăn cách bạn và tôi chính là bộ giáp của Avatar chiến đấu này không?"
"Phải. Về cơ bản, ở Cấp độ Cao nhất này không cần đến giáp trụ hay gươm giáo. Bởi vì chẳng có gì có thể làm tổn thương ngươi ở đây cả. Thế nhưng, ngươi vẫn tạo ra hình hài giống hệt như ở Cấp độ Trung bình. Chừng nào ngươi còn giữ nhận thức này, ta sẽ không thể chia sẻ quyền năng của mình cho ngươi được."
"N-nhưng ý tôi là, làm sao tôi có thể...?" Haruyuki đã chiến đấu dưới hình hài Silver Crow suốt tám tháng rồi. Hình hài này là trạng thái tự nhiên nhất khi cậu ở trong Thế giới Gia tốc. Metatron nói đó là sự biểu hiện của tâm trí cố gắng bảo vệ chính mình, nhưng cậu hoàn toàn không có ý thức về điều đó. "V-với lại ý tôi là, bạn trông cũng giống hệt như khi chúng ta ở Trung giới Không giới hạn mà. Đâu phải chỉ có mình tôi tạo ra khoảng cách này đâu...," Haruyuki bắt đầu lầm bầm.
Đôi lông mày của Metatron nhíu lại sâu hoắm ngay trước mặt cậu. Nhưng may mắn thay, vị Đại thiên thần không khiển trách cậu. Thay vào đó, cô cúi đầu và tự nói với chính mình: "Đúng như ngươi nói. Trong ta có thứ gì đó có thể gọi là lòng kiêu hãnh hay sự tự phụ của một vị Thánh, và chính điều đó đang tạo ra hình hài này. Nhưng đã đến lúc phải rũ bỏ những lớp vỏ đó rồi. Khi ta cho ngươi mượn đôi cánh, ta đã chọn cách kết thúc một sự trì trệ dài đằng đẵng."
Metatron ngẩng mặt lên, đôi mắt vẫn nhắm nghiền. Theo bước cô, Haruyuki cũng ngẩng mặt lên. Cậu không thể tìm thấy một đốm sáng nào trên vòm trời đen kịt. Không; cậu thậm chí còn không chắc bầu trời có ở đó hay không. Một bóng tối tâm linh vô tận.
Theo một nghĩa nào đó, bầu trời vô tận cũng tương đương với một nhà tù kiên cố. Bởi vì dù thế nào đi nữa, sự thật là cậu không thể đi đâu cả. Và thời gian vĩnh cửu cũng giống như một giây lặp đi lặp lại. Sự kết thúc chắc chắn sẽ không bao giờ đến.
Khi lần đầu tiên thức tỉnh khả năng bay và sải cánh trên bầu trời đấu trường, Haruyuki đã cảm nhận được điều đó. Rằng thế giới này là vô tận. Nhưng màn chơi Luyện ngục của khu vực Suginami số 2 vốn tưởng như rộng lớn bao la lúc bấy giờ, thực chất chẳng qua chỉ là một phần nhỏ nhất của Thế giới Gia tốc. Phía trên nó còn có Trung giới Không giới hạn và Cấp độ Cao nhất với ba thế giới chồng lấp. Metatron đã bị giam cầm trong một nhà tù vô tận và vĩnh cửu, mà không hề biết tại sao mình được sinh ra hay mục đích cuộc chiến của mình là gì.
Bất thình lình, một cột sáng vàng rực bốc cao theo chiều dọc ngay trước mặt cậu. Quay nhìn lại, cậu thấy bộ áo choàng tuyệt đẹp quấn quanh Metatron đang dần tan biến không một tiếng động. Khi gấu áo và tay áo tan chảy thành những hạt ánh sáng, những đường nét mềm mại trên cơ thể cô lộ ra.
Nếu là Haruyuki của cách đây không lâu, cậu hẳn đã giật tay mình ra khỏi tay cô. Nhưng lúc này, cậu chỉ cảm thấy một nỗi buồn trĩu nặng trong lồng ngực.
Một Thực thể cấp Huyền thoại với quyền năng tuyệt đối ngang hàng với Tứ Thần của Hoàng cung. Một kẻ hoàn toàn đối lập với Haruyuki mới chỉ cấp năm về mọi mặt. Nhưng có một điều họ chia sẻ cùng nhau: Khát khao được nhìn thấy tận cùng của Thế giới Gia tốc. Khát khao được bay nhanh hơn, xa hơn, mãi mãi tiến về phía trước.
Cậu không cần bộ giáp này nữa, nếu đó là tất cả những gì cậu muốn. Cậu phá vỡ lớp vỏ bảo vệ linh hồn mình và tiến một bước về phía cô. Cậu sẽ để trái tim của một người bạn quý giá sẻ chia cùng một giấc mơ chạm đến trái tim mình.
Ánh sáng bạc cũng dịu dàng nhảy múa thoát ra từ cơ thể cậu. Những hạt cấu thành nên bộ giáp của Silver Crow đang tan chảy. Cơ thể mảnh khảnh của Avatar lộ ra, rồi nó tiếp tục biến đổi thành chính Haruyuki ở thế giới thực. Ánh sáng bốc lên từ hai cơ thể họ đi xuyên qua đôi cánh tay đang liên kết chặt chẽ và chạm nhau nơi lòng bàn tay. Ngay lập tức, vòng tròn ánh sáng này lóe lên rực rỡ và soi sáng bóng tối vô tận bằng một vầng hào quang.
Metatron từ từ nâng mí mắt và mở to chúng hoàn toàn lần đầu tiên. Đôi mắt hoàng kim nhìn thẳng vào Haruyuki, và sắc đen kịt của không gian bỗng chốc bị nhuộm trắng xóa như tuyết. Cơ thể của cả hai tan chảy thành ánh sáng; cũng giống như lúc mới đặt chân đến Cấp độ Cao nhất này, thị giác, thính giác cùng mọi giác quan khác của cậu đều tan biến và mất dấu. Thế nhưng, Haruyuki vẫn cảm nhận được: có một trái tim khác đang đập rất gần với tim mình.
Hai nhịp đập ấy xích lại gần nhau. Rồi chạm vào nhau.
Haruyuki không thể nào biết được, nhưng ngay khoảnh khắc đó, một sự thay đổi đã diễn ra bên trong thiết bị được gọi là máy chủ trung tâm của Brain Burst — bộ Main Visualizer. Chương trình Brain Burst đã đẩy xung nhịp trên các mạch lượng tử ánh sáng bên trong bộ não đó lên cao — vốn là thực thể thực sự của ý thức — và đạt đến tốc độ tư duy nhanh gấp một ngàn lần. Nhưng cách giải thích này vẫn chưa phải là toàn bộ sự thật. Việc được gia tốc vốn là một giao diện mạch nội não chấp nhận kết nối với Main Visualizer thông qua Neurolinker. Quá trình giao tiếp này không thực hiện qua mạng lưới toàn cầu thông thường, mà thông qua mạng lưới camera cộng đồng nội bộ với tốc độ siêu cao và dung lượng cực lớn. Và từ đó, các Burst Linker đang gia tốc được cho là đang sử dụng mạch lượng tử chuyên dụng của riêng họ bên trong Main Visualizer.
Ngay lúc này, mạch lượng tử mang tên Metatron — một trong những đốm sáng rực rỡ nhất trong dải ngân hà mà Haruyuki từng thấy trong "giấc mơ của Takumu" — và mạch lượng tử chuyên dụng của chính Haruyuki đã được kết nối vào một mạng lưới mới. Hiện tượng này tương tự như quá trình xử lý song song xảy ra giữa thực thể chính của ISS kit và những người sử dụng kit, nhưng bản chất của nó lại hoàn toàn khác biệt.
Trái ngược với ISS kit vốn chỉ dùng những cảm xúc tiêu cực làm trung gian, mạng lưới Metatron-Haruyuki cho phép truyền tải mọi loại dữ liệu. Không chỉ là suy nghĩ và cảm xúc, mà còn cả sức mạnh chiến đấu... và thậm chí là chính sinh mạng của họ.
Trong luồng ánh sáng trắng tinh khôi, Haruyuki nghe thấy tiếng cô.
"Nào, hãy trở lại Cấp độ Trung bình thôi. Đã đến lúc đối đầu với kẻ thù của chúng ta rồi."
N-nhưng mà...
"Không sao đâu. Hãy đứng vững và đối mặt với nó mà không chút sợ hãi. Silver Crow... ta luôn ở bên ngươi."
Được rồi. Cảm ơn nhé, Metatron. Tôi sẽ chiến đấu. Vì bạn bè tôi. Vì chính tôi. Và vì cả bạn nữa.
Thời gian bắt đầu trôi trở lại.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!