Các kỵ sĩ mình mặc kim giáp ngẩng cao đầu đứng thẳng, mắt không liếc ngang liếc dọc, tôi đi vòng qua hàng ngũ chỉnh tề của họ, men theo con đường nhỏ đến trước cổng làng. Chỉ nghe thấy đám đông dân làng đang vây quanh đó, vốn đang xôn xao bàn tán, bỗng dần dần im lặng khi tôi từng bước tiến lại gần.
Sau đó, có người lên tiếng hỏi.
“Đó... có phải là... Tiểu Syl không?”
Câu hỏi có vẻ không chắc chắn này, âm thanh không lớn lắm.
Tôi nghe thấy từ xa, cũng không phân biệt được là phát ra từ đâu trong đám đông, có phải là người tôi quen không, bất giác ngẩng đầu nhìn lên, rồi đột nhiên phát hiện, câu nói đó như một hòn đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng, trong thoáng chốc đã đánh thức tất cả những người đang ngơ ngác, đờ đẫn nhìn tôi.
“Hình như là...”
“Tiểu Syl à...”
“...Tiểu Syl!”
“Là Tiểu Syl! Trời ơi, đúng là Tiểu Syl thật rồi!”
“Tiểu Syl về rồi——”
“Mau, ai trong các người đi báo cho bà Claire đi!”
Trong những tiếng la hét ồn ào hỗn loạn, xen lẫn là niềm vui sướng và xúc động tự đáy lòng.
Nghe những âm thanh đó, tâm trạng tôi bỗng trở nên vui vẻ lạ thường, bước chân cũng nhẹ nhàng vô cùng, dẫm lên con đường mòn còn chưa khô dấu mưa, mỗi bước chân là một vũng nhỏ, nhanh chóng đi đến trước đám người đang vây ở cổng làng, tôi đưa tay kéo mũ trùm đầu xuống, nở một nụ cười ngọt ngào với những người mà trong mắt họ chứa đầy sự chân thành.
“Con về rồi đây.”
Trong tầm mắt tôi, là những gương mặt mộc mạc tràn đầy niềm vui và sự nhiệt tình, nhưng lại có chút gượng gạo và lúng túng.
Nhìn một lượt, tôi thấy trong số họ có những người nông phu thô kệch, những người phụ nữ trong làng mập mạp, những cụ già da đen sạm nứt nẻ, và cả những đứa trẻ ở truồng, đang sợ hãi không biết chuyện gì đã xảy ra.
Tôi không nhận ra, hầu hết bọn họ.
Có rất nhiều gương mặt, sau khi lọt vào tầm mắt, cũng chỉ khiến tôi cảm thấy hơi quen quen, nhưng thực ra đã rất xa lạ rồi.
“Tiểu Syl về rồi!”
“Thần Minh trên cao, Tiểu Syl ngồi trên chiếc Giác Mã Xa sang trọng đó, về làng thăm chúng ta kìa——”
Tôi nhìn những gương mặt xa lạ mà quen thuộc này, nhìn nụ cười trên môi họ, rồi đột nhiên nhận ra, hơn một năm trước khi tôi còn ở đây, dường như tôi chẳng hề giao tiếp với họ nhiều. Mỗi khi dân làng trò chuyện, tôi toàn một mình trốn sang một bên, hoặc chạy đi làm việc khác, không muốn chen vào, cũng chẳng có hứng thú lắng nghe, vì toàn là những chuyện vặt vãnh nhàm chán.
Cho nên dù đã sống trong làng một thời gian, nhưng thực ra có rất nhiều người, tôi cũng chỉ quen mặt, thậm chí còn không gọi được tên.
Nhưng họ đều nhận ra tôi.
“Mọi người xem Tiểu Syl kìa, mặc váy đẹp quá! Giống như một nàng công chúa vậy...”
“Những Kỵ sĩ đại nhân kia, cả Thần phụ Merlin nữa, đều đến để nghênh đón Tiểu Syl phải không?”
“Chứ còn gì nữa! Tiểu Syl đã là một anh hùng vĩ đại rồi...”
“Áo choàng oai phong quá... Tiểu Syl, con còn nhớ thím không? Năm ngoái, thím còn dắt thằng nhóc nhà thím đến nhà con chơi đó...”
“Cái đồ con xách sau lưng nặng... chú cầm giúp cho...”
Dân làng vây quanh tôi, một vài người trông còn có vẻ lúng túng, hoặc hơi căng thẳng, nhưng ai nấy đều đang mỉm cười, ánh mắt lấp lánh niềm vui. Một người thím mập mạp da đen đưa tay ra, muốn sờ nhưng lại không dám sờ vào áo choàng và váy của tôi. Một người chú chất phác thật thà không giỏi ăn nói, lặng lẽ đi đến bên cạnh, định giúp tôi gỡ chiếc vali da đen sau lưng xuống, khiến tôi sợ đến mức vội vàng xua tay với ông: “Không cần đâu ạ! Chú, cảm ơn chú...”
Mấy đứa trẻ vây quanh chân tôi, một cậu bé níu lấy vạt váy của tôi, vừa cắn móng tay vừa ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy tò mò... a, tay cậu bé đen thui.
“Chị ơi...”
Cậu bé dường như muốn hỏi tôi điều gì đó, vừa mới mở miệng đã bị người thím kéo sang một bên đánh vào mông: “Chỉ giỏi sờ mó thôi! Chỉ giỏi sờ mó thôi! Còn sờ nữa mẹ chặt tay bây giờ...”, đứa trẻ mếu máo khóc, tôi vội cúi xuống dỗ dành, miệng nói “Nín đi, nín đi, đừng đánh cháu”, định lục túi tìm kẹo, mới phát hiện đã ăn hết trên đường đi rồi, đành phải xoa đầu cậu bé.
“Tiểu Syl, con có đói không? Lát nữa qua nhà ta ngồi chơi nhé...”
“Mấy hôm trước ta vào rừng săn được con nai, có thịt đấy! Mới ướp xong, lát nữa ta mang qua nhà cho con...”
Bên tai tôi vẫn văng vẳng những lời quan tâm.
“Thật sự không cần đâu ạ!”
Tôi cười khổ, nhìn về phía cổng làng ngay trước mắt.
Đường bị chặn cứng rồi, không đi được...
“Con ơi, sao con còn đứng đây xem? Mau đi đi! Báo cho bà Claire biết, anh hùng vĩ đại của làng chúng ta về rồi...”
Một người phụ nữ trong làng ra hiệu cho con mình đi báo tin cho bà, tôi vội lên tiếng ngăn lại: “Đừng ạ, để con tự đi, tự đi! Bà mà biết sẽ chạy ra ngoài... chân cẳng bà không tốt...”
“Mọi người xem, Tiểu Syl hiểu chuyện chưa kìa...”
“Biết thương bà của nó ghê...”
Bị những người dân làng nhiệt tình vây quanh, tôi cười đáp lại, trong lòng muốn nói để tôi về trước, nhưng nhìn những gương mặt chân chất ấy, nhìn ánh mắt có phần gượng gạo nhưng lại tha thiết muốn nói chuyện thêm với tôi của họ, lời đến bên môi, lại không sao nói ra được.
May mà không lâu sau, có người đã nói thay tôi: “Mọi người đừng đứng chặn ở đây nữa, tránh đường ra đi! Mau để Tiểu Syl về nhà.”
“Đúng đó! Con bé Syl về rồi, có gì mà ngạc nhiên chứ? Coi con bé là người ngoài hay sao? Tất cả dạt sang một bên đi!”
“Bà của nó còn đang ở nhà chờ đấy! Nhớ nó lắm rồi...”
Trong đám đông có mấy người lớn tiếng kêu gọi, dân làng liền tự giác tránh đường, tôi nghe họ nói, trong lòng cảm thấy ấm áp vô cùng, bèn cười chào mọi người một tiếng: “Vậy con, đi trước đây ạ!”, rồi cất bước đi vào làng. Đi được vài bước, người phụ nữ bên cạnh lại bắt đầu ra lệnh cho con mình: “Đi, dẫn đường cho chị Syl của con! Chị ấy là anh hùng vĩ đại từ làng mình đi ra đó...”
Chưa nói đến mối liên hệ giữa anh hùng và dẫn đường, tôi đâu phải không biết nhà bà ở đâu... nhưng mấy đứa trẻ ở truồng mặt mày ngây thơ, khi tôi đi nhanh vào làng, chúng liền vây quanh tôi, xoay vòng, ánh mắt tràn đầy mong đợi và vui sướng, khiến người ta không thể từ chối.
“Chị Syl, chị công chúa!”
Bọn trẻ hưng phấn la lên, lập tức có một cụ già nghiêm túc sửa lại: “Mấy đứa nhóc không biết điều! Phải gọi là Giáo Tông Kỵ Sĩ đại nhân.”
“Nhưng chị ấy là chị Syl mà...”
“Không sao đâu ạ, cứ gọi là chị được rồi ạ...” Tôi cười với cụ già.
“Chị ơi!”
Một cô bé buộc tóc hai bím, chỉ tay về phía con đường nhỏ đầy cỏ dại phía trước, quay đầu nhìn tôi, nhảy cẫng lên: “Bên này! Bên này——”
“Ừ~”
Không cưỡng lại được sự nhiệt tình của bọn trẻ, tôi gật đầu, ngoan ngoãn đi theo sau chúng. Đi ngang qua một cái cây nhỏ, tôi vô tình liếc thấy trên cành cây còn có người đang đứng, nhìn kỹ lại, là một chàng trai cao gầy với ống quần xắn lên... a, tôi nhớ cậu ta.
Nhớ cậu ta tên là——
Ừm...
Tóm lại là tôi đã từng ném đá vào cậu ta.
Chàng trai và tôi nhìn nhau, tôi nhìn gương mặt đó, mơ hồ tìm lại được một chút quyến luyến vẫn còn sót lại trong lòng, nhớ lại khi ấy, tôi vẫn còn là một kẻ mới đến, ngây ngô với thế giới này, lại không người thân thích, vô cùng mờ mịt. Vào lúc đó, cậu ta luôn dẫn theo một đám người, cả ngày vây quanh tôi, chọc phá, nghịch ngợm...
Lúc đó, tôi đã từng nghĩ sẽ ở đây an ổn sống hết một đời.
Tôi nghĩ đến những điều này, trong lòng dâng lên một cảm xúc kỳ lạ, đáng hoài niệm, không kìm được mà nhìn chàng trai, mỉm cười thật rạng rỡ với cậu, một nụ cười đặc biệt vui tươi.
Tôi thấy mặt chàng trai, đỏ bừng như nhỏ máu, rồi có chút không tự nhiên dời mắt đi, giả vờ nhìn về phía các kỵ sĩ ngoài làng.
Đúng là một chàng trai ngây thơ...
Tôi nhanh chân rời khỏi cổng làng, đi trên con đường làng, nhìn những đứa trẻ dẫn đường phía trước thỏa sức nô đùa, chúng thỉnh thoảng quay đầu lại, bày tỏ với tôi sự tò mò non nớt mà mãnh liệt.
“Chị ơi, chị ơi! Em có thể sờ váy của chị không ạ?”
“Chị ơi, sau lưng chị xách cái gì vậy ạ! Có nặng không?”
“Chị ơi, sao tóc chị lại bạc thế ạ?”
Chúng vây quanh tôi như trước đây, coi tôi như một thứ gì đó mới lạ, dường như có cả vạn câu hỏi tại sao, hỏi đông hỏi tây, hỏi suốt cả quãng đường. Nhưng tôi không còn cảm thấy tức giận nữa, ngược lại trong lòng còn dâng lên một sự thân thiết hiếm có, kiên nhẫn trả lời từng câu hỏi của bọn trẻ.
Không lâu sau, tôi đã đến trước căn nhà nhỏ quen thuộc.
Đây là nơi tôi đã từng sống, cũng là nơi vô số lần xuất hiện trong những giấc mơ của tôi.
Tuy nhiên so với ngôi nhà tranh sụp đổ đổ nát trong ký ức, nơi đây tất nhiên đã có những thay đổi mới.
Ngôi nhà đã được xây lại.
Vẫn là những cây xà gỗ đơn sơ, những bức tường đá loang lổ, và mái nhà lợp bằng cỏ tranh. Một bên nhà có hàng rào được dựng lên xiêu xiêu vẹo vẹo, trong hàng rào trồng một ít rau, con bò sữa buộc ở chuồng cỏ bên cửa, từ một con đã biến thành hai con.
Cửa nhà đang mở.
“Chị ơi, chị ơi! Bà ở trong đó ạ!”
Đứa trẻ dẫn đường chạy đến trước cửa, ló đầu vào trong nhìn, sau đó lại chạy về, nói với tôi như thể lập công.
Tôi xoa đầu chúng.
“Các em đi chơi đi.”
Nhưng bọn trẻ không chịu đi, tôi một mình đi qua vườn rau, chúng liền theo sau, đợi tôi vào nhà, chúng liền bám tay vào khung cửa, mép cửa sổ, vui vẻ nhìn vào.
Tôi bước vào nhà, thấy bà đang ngồi bên một khung cửa sổ khác, dựa vào ánh nắng chiếu vào từ bên ngoài, tay cầm một mảnh vải, mắt ghé sát vào, chăm chú khâu vá.
Bà dường như vẫn chưa nhận ra động tĩnh.
Tôi đảo mắt một vòng, rồi khom người, rón rén đặt chiếc vali da xuống, dựa vào tường cạnh cửa, quay đầu lại giơ ngón tay lên với bọn trẻ, “suỵt” một tiếng, rồi nhón gót chân, lặng lẽ đi về phía bà.
Một bước, hai bước...
Dần dần đến gần...
Bà vẫn đang khâu vá, đột nhiên khẽ hít hít mũi.
“...Tiểu Syl?”
Ơ...
Bà quay đầu lại.
Tôi đứng thẳng người dậy, gãi gãi mặt, có chút ngượng ngùng cười.
“Hì hì, bà ạ.”
Nhưng bà lại đột nhiên sững người.
Bà nhìn tôi, gương mặt vốn đầy nếp nhăn, dần dần lộ ra vẻ kinh ngạc khó tin.
Bà ném mảnh vải trong tay xuống bên cửa sổ, thân hình gầy gò từ từ đứng dậy khỏi ghế, đôi mắt hơi nheo lại, chậm rãi đến gần tôi, ghé mặt qua nhìn, bàn tay run rẩy đưa lên, nhẹ nhàng chạm vào má tôi.
“Đúng là... Tiểu Syl thật rồi.”
Giọng bà hơi khàn, bàn tay run rẩy trên mặt tôi, như thể không dám tin người đang đứng trước mặt mình là thật.
“Ban nãy bà ngửi thấy mùi rồi... mùi hoa đinh hương... cứ ngỡ như mọi khi, vì nhớ con quá... nên ngửi nhầm... bà thuận miệng gọi một tiếng, sao con... lại đáp lời thật vậy...”
“Bà ơi...”
Tôi không kìm được mà lao vào lòng bà, ôm lấy thân hình gầy gò đến cộm cả người của bà.
“Con về rồi.”
Ghét thật...
Sao lại có cảm giác muốn khóc thế này...