“Tin chiến sự...”
“Thư mật khẩn từ Quân Đoàn Thứ Ba...”
Giữa những lều trại cách đó không xa bỗng trở nên hỗn loạn, có người hét lớn trong màn đêm u tối, giữa ánh lửa bập bùng, các Kỵ sĩ gần đó đều đang đổ dồn về phía ấy, một Thần chức nhân viên nhảy xuống khỏi lưng thú, tay lóe lên ánh vàng kim, những đốm sao màu xanh biếc xua tan bóng tối, theo dòng ánh sáng hòa vào đám đông.
Tôi ngây người nhìn cảnh tượng đó. Trong đầu vẫn còn đang cố gắng tiếp thu lời hô hoán ban nãy, bỗng thấy các Kỵ sĩ dìu một người bước chân loạng choạng, trên ngực bộ Ngân giáp còn dính vết máu sẫm màu, băng qua đám đông, nhanh chóng tiến về phía này.
Đó là ai... có chuyện gì xảy ra rồi...
Hình như ban nãy mình có nghe ai đó nói... Quân Đoàn Thứ Ba...
Người đó mặc một bộ áo giáp có kiểu dáng khác lạ, trông rất yếu ớt, anh ta là người của Quân Đoàn Thứ Ba sao!?
“Nước! Mau lấy nước lại đây!”
Một Kỵ sĩ đang dìu người kia lại hét lên, tôi vô thức bước tới, lấy túi nước bên hông, giật nút gỗ ra, đưa cho người Kỵ sĩ vừa hét, rồi vội vàng hỏi anh ta: “Là... Quân Đoàn Thứ Ba sao?”
Isaac theo sát phía sau, vẻ ngốc nghếch trên người tức khắc biến mất, ông nghiêm nghị hỏi: “Có chuyện gì vậy?”
“Là người của Quân Đoàn Thứ Ba.”
Người Kỵ sĩ đang dìu người gật đầu nghiêm trang, vẻ mặt nặng trĩu.
Anh ta nhận lấy túi nước tôi đưa, cho người kia uống hai ngụm rồi dừng lại, cầm túi nước trong tay, vừa đi về phía lều y tế, vừa vội vã nói: “Chúng tôi phát hiện anh ta lúc đang tuần tra ở khe núi, thưa Phó Đoàn trưởng, anh ta đã bất tỉnh rồi, nhưng trên người có mang theo thư mật, là tin chiến sự của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba, vốn dĩ phải được gửi đến Giáo khu Fersel...”
“Bị thương nặng không?”
“Không nặng, chỉ là ngất đi vì đói, lúc phát hiện thì đã ngã bên đường, con Giác Mã Thú của anh ta đã chạy đến chết rồi...”
Chúng tôi bước nhanh theo về phía lều y tế, người Kỵ sĩ của Quân Đoàn Thứ Ba bỗng loạng choạng, các Kỵ sĩ khác vội vàng đỡ lấy, gần như phải dìu xốc anh ta lên.
“Đại nhân...”
Có lẽ vì đã uống chút nước, người Kỵ sĩ đã tỉnh táo lại đôi chút, sau khi lảo đảo đứng vững, anh ta bỗng cất tiếng, giọng yếu ớt và khản đặc: “Cứu... trợ... Cứu trợ... Aret... ti...”
Anh ta đang cầu cứu...
Giọng nói yếu ớt nhưng rõ ràng truyền đến tai, lòng tôi chợt trĩu nặng.
“Đừng nói nữa, đừng vội, hít thở sâu vào... Anh đã hoàn thành nhiệm vụ của mình rồi, hỡi người Kỵ sĩ dũng cảm và không sợ hãi, hãy giữ tỉnh táo, chúng tôi ở ngay đây.” Isaac đi bên cạnh lên tiếng trấn an, rồi quay đầu ra lệnh cho Kỵ sĩ bên cạnh, “Cậu đi báo cho Giáo Tông đại nhân... lá thư mật đó đang ở trong tay ai?”
“Ở chỗ tôi...”
Không lâu sau, người Kỵ sĩ được đưa đến một lều y tế ở phía đông doanh trại để nằm nghỉ, mấy vị Tu Nữ kiểm tra một lượt, phát hiện chỉ là vài vết thương nhỏ, vết thương về cơ bản đã được Thần Tích chữa lành, chỉ là cơ thể quá suy nhược, lại kèm theo chứng say nắng nghiêm trọng, vừa nằm xuống đã bắt đầu nôn mửa không ngừng.
Tôi đứng nhìn một lát, rồi đưa mắt nhìn Isaac, ánh mắt ông có phần nặng nề, tay nắm chặt phong tin chiến sự, nhưng không hề mở ra xem.
Người của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba...
“Đầu trọc.” Tôi đưa tay về phía Isaac, lòng bàn tay ngửa lên, “Tin chiến sự, cho tôi xem.”
Đừng vội... hãy nghĩ theo hướng tốt, ít nhất bây giờ cũng đã có tin tức.
“Isaac đại nhân, tiểu thư Sylvia.”
Ngay lúc Isaac chuẩn bị đưa thư mật qua, bên ngoài lều bỗng vọng đến một giọng nói trầm thấp, tôi vô thức quay đầu lại, thấy một Tu sĩ đang đứng ở cửa lều. Anh ta cúi người hành lễ với chúng tôi, rồi nói: “Xin hai vị hãy cùng tôi đến gặp Giáo Tông đại nhân.”
Ồ...
E là lại phải họp rồi.
“Cứ qua đó trước rồi nói.” Isaac vỗ vỗ vai tôi, tay ông khá nặng, rồi đi trước ra ngoài.
Tôi thầm hiểu ra, lại nhìn thoáng qua thành viên của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba đang nằm đằng kia, thấy anh ta vẫn còn đang nôn, có Tu Nữ đang giã nát dược thảo, trộn vào trong cháo loãng, tay bưng bát đứng chờ bên cạnh, chuẩn bị cho anh ta uống... xem ra tạm thời vẫn chưa thể nói chuyện với anh ta được.
Thôi cứ đến gặp Angel trước đã...
Tôi khẽ thở ra một hơi, theo sau Isaac bước ra khỏi lều, Tu sĩ phía trước giơ đuốc dẫn đường cho chúng tôi, đi một mạch trở lại lều chỉ huy. Tu sĩ lại quay người hành lễ, rồi vén rèm lều lên cho chúng tôi, đợi tôi và Isaac bước vào, rèm lều liền được thả xuống.
Trong lều, ánh lửa từ chiếc đèn lồng leo lét, soi rõ bóng dáng của mấy người trước bàn.
“...Vụ mùa lương thực năm nay ở miền trung Cộng Hòa Quốc không bằng những năm trước, hai tháng trước thủ đô đã phải mở kho phát lương, cứu trợ cho những người dân đói khổ ở các vùng hẻo lánh... Nhưng nước xa không cứu được lửa gần, thổ phỉ vẫn hoành hành, việc vận chuyển lương thực trở nên vô cùng khó khăn, tình hình ở biên giới phía bắc còn đỡ hơn một chút, nhưng đến Nam Cảnh... bây giờ lại có chiến sự với Dị giáo đồ, thưa Giáo Tông đại nhân, chúng ta có thể đảm bảo lương thực quân đội cho Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất đã là dốc toàn lực của cả nước rồi...”
Người ngồi trước bàn, ngoài Angel ra còn có hai vị Kỵ Sĩ Trưởng, một Giám Mục, và một người đàn ông trung niên mặc trang phục lộng lẫy, áo choàng in quốc huy của Sirgaya.
Người đàn ông trung niên ngồi đối diện Angel, lúc này đang nói chuyện với thái độ thận trọng, nghe thấy chúng tôi vào, ông ta liền ngừng lại, quay đầu nhìn một cái, vẻ mặt lộ rõ sự nghi hoặc: “Hai vị đại nhân đây là...”
Ngay sau đó, ông ta nhìn thấy chiếc áo choàng sau lưng chúng tôi, mắt liền sáng lên.
“A, hẳn là Đoàn trưởng Isaac của ‘Thẩm Phán Chi Quyền’ lừng lẫy tiếng tăm, và vị anh hùng đã cứu vô số con dân Sirgaya, tiểu thư Sylvia ‘Hàn Sương Phệ Uyên Chi Liêm’...” Người đó vừa nói vừa đứng dậy, tay phải đấm lên ngực, cúi người vái chào, dâng lên một lễ tiết trang trọng, “Kẻ hèn này là Vương cung đặc sứ đến từ Phỉ Thúy Chi Đô Narangard, hôm nay được diện kiến hai vị anh hùng vĩ đại của nhân loại, thật là vinh dự cho tôi.”
Người đàn ông trung niên nhìn tôi với ánh mắt chân thành, nhưng tôi lại ngây người ra.
“Hàn Sương... cái gì cơ?”
Ai đây...
Đặt cho mình cái biệt danh vớ vẩn gì thế này?
“Hàn Sương Phệ Uyên Chi Liêm ạ.” Người đàn ông nở một nụ cười thân thiện, “Có lẽ tiểu thư đã ở Vương Thành một thời gian dài, nên không rõ một vài chuyện vặt vãnh xảy ra ở đây... Danh hiệu này ban đầu được lưu truyền trong dân chúng, và sau khi tin tức về trận chiến ở Vương Thành của ngài được đưa tin, nó càng lan truyền rộng rãi hơn, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ vang danh khắp Tây Châu, thậm chí cả Đông Châu. Đây là tên gọi thân thương mà người dân dành cho ngài, thưa tiểu thư anh hùng của tôi, Sirgaya chưa bao giờ quên ân tình của ngài, chúng tôi dành cho ngài sự kính trọng từ tận đáy lòng.”
Ờ...
Tôi quả thật không biết...
Nhưng vẫn nhấc váy đáp lễ người đàn ông: “Đây là, vinh dự của tôi.”
Cái gì vậy...
Hàn Sương gì đó... là danh hiệu của mình sao? Sắp vang danh khắp Tây Châu?
Cảm thấy dài quá, nhớ không nổi... mà cũng chẳng hay ho gì cả.
Trong lòng có chút ngượng ngùng.
Tại sao không gọi là Bánh ngọt Osmilu hay gì đó, vừa hay lại còn đặc biệt dễ nhớ... gọi là Liềm gặt băng sương gì chứ...
Gu của người Sirgaya, thật kỳ lạ...
Lắc đầu, tôi nhanh chóng gạt những suy nghĩ vẩn vơ đó ra sau đầu, bây giờ không phải là lúc nghĩ đến những chuyện này. Cùng Isaac đi đến trước bàn, Angel giơ tay lên, ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, sau đó gõ gõ lên bàn, cất tiếng hỏi: “Có tin tức rồi à?”
“Các Kỵ sĩ tuần tra đã tìm thấy một thành viên của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba, đây là tin chiến sự anh ta gửi đến.” Isaac lấy thư mật ra, giơ lên tay, “Chúng tôi vẫn chưa xem, thưa Giáo Tông đại nhân, có cần đọc ở đây không ạ?”
Ông nói, ánh mắt nhìn về phía vị đặc sứ trung niên.
“Tôi xin phép cáo lui...”
Vị đặc sứ vội vàng đứng dậy, nhưng Angel lại xua tay: “Không cần, cứ ở đây nghe đi.”
Nói xong, Giáo Tông đại nhân nhìn về phía Isaac: “Đọc đi.”
Isaac bèn mở thư mật ra.
“Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba Thần Thánh Giáo Hội, Nick Williams kính bút... là nét chữ của Đoàn trưởng Nick.”
Ông dùng giọng nói sang sảng, đọc lên những dòng chữ trong thư: “Vì tuyến đường tiếp tế bị cắt đứt, trận chiến ở Bờ biển Mosli đã hoàn toàn thất bại, năm nghìn Kỵ sĩ còn lại của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba Thần Thánh Giáo Hội, cùng với chi đội thứ ba, chín, mười sáu của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Sáu đã rút về một nơi cách Thành Aretian trăm cây số, tại Hẻm núi Pevensie lại một lần nữa giao tranh ác liệt với đám Dị giáo đồ hung ác, sau hai ngày đã thất bại, tôi viết phong thư này trên đường rút lui...”
Isaac đọc đến đây, sắc mặt trở nên âm trầm, không khí trong lều yên tĩnh và nặng nề, mấy người trước bàn nhìn nhau, từ trong mắt đối phương thấy được những cảm xúc phức tạp.
Thất bại rồi...
Dù đã sớm có chuẩn bị tâm lý, nhưng khi tin tức này đột ngột ập đến trước mặt mọi người, nhất thời vẫn khiến người ta không thể chấp nhận được, giống như một sự ngỡ ngàng khó tin, được che giấu dưới những gương mặt tưởng chừng như bình tĩnh. Angel ngừng gõ bàn, vô tình đổi tư thế ngồi, rướn người về phía trước, hai cánh tay đặt lên bàn, hai bàn tay đan vào nhau chống cằm, mày nhíu chặt lại.
Tôi ngồi bên cạnh hắn, có thể nghe rõ tiếng tim mình đập.
“Những tín đồ của Ác ma đó giống như một trận bệnh dịch đáng sợ, càn quét gần như tất cả các ngôi làng ven biển, hút máu của dân làng và gia súc, nơi chúng đi qua ngay cả chim bay cũng không thể thoát khỏi. Chúng bản tính khát máu, sở hữu Nghiệp Hỏa Chi Lực hùng mạnh, có thể dễ dàng nung chảy áo giáp của Kỵ sĩ, xác nhận ít nhất tám phần trở lên là giáo đồ ở bậc hai, trong đó có mười người đã bước vào bậc ba, gần như không thể giết chết.”
“Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Chân Lý Chi Môn ẩn mình ở Đông Châu hai mươi năm, lại có thể lớn mạnh đến mức này, đây sẽ là một tai họa cho Sirgaya và cả Tây Châu. Hỡi Thần Minh vĩ đại, sau lưng tôi là hàng vạn người dân của Thành Aretian, tôi không thể lùi bước nữa, các kỵ sĩ dũng cảm không thể lùi bước nữa, và Giáo hội cũng không thể lùi bước được nữa. Nếu không, số lượng Ác ma sẽ ngày một nhiều hơn...”
“Chúng ta sẽ quyết một trận sinh tử với Ác ma trên cánh đồng ngoài Thành Aretian trong vài ngày tới, Nick Williams nguyện vì vinh quang mà chết, nhưng Giáo hội phải giành được chiến thắng trong trận chiến này. Nhưng giờ đây, hy vọng chiến thắng mong manh như ánh sao trên trời đêm, nửa tháng qua, Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba đã gửi tổng cộng sáu lá thư cầu cứu, mỗi một lá thư đều như đá chìm đáy biển, không một lời phản hồi.”
“Đây có lẽ là lá thư cuối cùng, tôi không ra lệnh cho người chuyển tiếp nữa, mà cử Kỵ sĩ thẳng tiến đến Phỉ Thúy Chi Đô, hy vọng các vị đại nhân của Giáo khu Fersel, sau khi xem được lá thư này, có thể kịp thời chi viện cho trận chiến ở Nam Cảnh, hy vọng tin tức này có thể truyền đến Thánh Thành, chỉ có Giáo Tông đại nhân cho phép Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất anh dũng xuất chinh, chúng ta mới có hy vọng chiến thắng...”
Isaac ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua mọi người một vòng, trầm giọng đọc đoạn cuối của bức thư: “Có lẽ đây sẽ là di bút, nguyện Thần Minh phù hộ cho dân chúng nơi đây... người thừa kế thứ nhất của Gia tộc Williams, Đoàn trưởng Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba Thần Thánh Giáo Hội, Nick Williams kính bút.”
Thư đã đọc xong, một lúc lâu sau không ai lên tiếng.