“...Vậy, chúng ta còn phải ngồi đây bao lâu nữa?”
Cuối cùng, Isaac là người phá vỡ sự im lặng, ông ta xoa xoa cái đầu trọc, rồi “rầm” một tiếng, đập lá thư mật lên bàn: “Một lũ chuột cống hôi hám từ Đông Châu đến! Hai mươi mốt năm trước bị chúng ta phá sào huyệt, bây giờ còn dám mò ra giương oai giễu võ, lần này tôi phải diệt sạch bọn chúng! Giáo Tông đại nhân, xin ngài hãy ra lệnh đi.”
Ông ta nói rồi quay đầu nhìn Angel, nhưng chưa đợi Giáo Tông đại nhân lên tiếng, vị Kỵ sĩ trưởng bên kia đã nói trước.
“Isaac đại nhân, chúng ta nên phân tích tình hình hiện tại trước, lập ra một kế hoạch tác chiến thận trọng...”
Isaac nghe vậy, lại đập bàn lần nữa: “Kế hoạch tác chiến? Harlen, Thẩm Phán Chi Quyền cần thứ đó từ bao giờ?”
“Kẻ địch lần này khác xưa...”
“Khác chỗ nào? Những kẻ dùng tà hỏa đó, bao năm qua chúng ta đã giết bao nhiêu tên rồi? Ngài đếm xuể không? Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba không biết cách đối phó với chúng, lẽ nào chúng ta cũng không biết?” Gã trọc đầu hung hãn đột ngột đứng bật dậy, tướng mạo dữ tợn, thanh kiếm bên hông bị vỗ vào kêu vang lanh lảnh, “Bậc hai thì chặt đầu, bậc ba thì dùng Thần Tích nghiền thành tương! Kỵ Sĩ Trưởng Harlen, ngài ở Thánh Thành lâu quá, quên cách dùng kiếm rồi, hay là quên cả cách cầm quân rồi?”
“Có Tiểu Sửu ở đó, mọi chuyện chắc chắn không đơn giản...”
“Tiểu Sửu? Ngài đang nói đến cái thằng hèn từng bị chúng ta đuổi đánh như chó chạy khắp nơi, chỉ biết nấp sau lưng Đại Ác Ma đó sao?!”
“Isaac đại nhân, tôi không có ý gì khác, xin ngài hãy bình tĩnh...”
“Bình tĩnh? Chúng ta có mấy nghìn Kỵ sĩ đang liều mạng ở phía nam! Họ có thể sắp chết hết rồi! Ngài bảo tôi bình tĩnh ư? Bình tĩnh ngồi xuống, bàn chiến thuật ba ngày ba đêm trước sao!”
Thấy hai người cãi nhau, vị Giám mục ngồi một bên xoa xoa trán, nhìn về phía Angel vẫn đang im lặng: “Giáo Tông đại nhân, chúng ta phải cẩn thận với âm mưu của dị giáo đồ, tuyệt đối không được hành động hấp tấp. Tôi đề nghị lập tức tăng cường tìm kiếm ở bờ biển phía bắc, mau chóng tìm được Đại Giám mục Ansell... ít nhất cũng phải tìm được những con tàu còn sót lại, chúng ta phải làm rõ vị trí của Di Vật trước đã...”
“Ý của ngài là...” Isaac đột ngột quay đầu lại, trừng mắt nhìn vị Giám mục, trong mắt lóe lên một tia tức giận, “Cái Di Vật đó còn quan trọng hơn cả mạng sống của mấy nghìn Kỵ sĩ sao!”
Vị Giám mục thẳng lưng, thái độ cứng rắn nhìn lại: “Isaac đại nhân! Lẽ nào ngài vẫn chưa nhìn ra, Di Vật được mang ra từ Vương Thành chính là ngọn nguồn cho hành động lần này của dị giáo đồ sao! Bọn chúng không tiếc vì nó mà phát động chiến tranh với Giáo hội! Tiểu Sửu đã biến mất hai mươi năm, điều gì khiến hắn sốt sắng xuất hiện trở lại?! Tôi mời ngài đọc lại tin chiến sự một lần nữa, xem Đoàn trưởng Nick đã miêu tả bọn chúng thế nào! Hai mươi năm trước, nếu Tiểu Sửu có một đội quân như vậy, chúng ta có thể thuận lợi đánh đến Đông Châu không!”
“Quân đội quái gì? Chỉ là một đám ô hợp giao dịch với ác ma mà thôi!”
“Ô hợp ư? Bọn chúng có mười người bậc ba! Dị giáo đồ lần này e là đã dốc toàn bộ lực lượng rồi! Đây quả thực là hành vi điên rồ được ăn cả ngã về không, không thể lý giải nổi! Chúng không tiếc trả một cái giá lớn như vậy, rốt cuộc là vì điều gì? Ngài có biết không? Ngài không biết! Tất cả chúng ta đều không biết! Nhưng có một điều tôi biết rất rõ, đó là một khi để chúng được như ý, số người chết e là không chỉ dừng lại ở mấy nghìn Kỵ sĩ đâu!”
“Ý của ngài là, chúng ta phải mặc kệ Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba, đi tìm một người phụ trách Giáo khu Fersel sống chết chưa rõ sao?!”
“Tôi không nói như vậy, xin ngài đừng nóng vội...”
Căn lều chỉ huy vừa rồi còn yên tĩnh, trong phút chốc đã trở nên ồn ào, tôi nhìn họ, một câu cũng không muốn nói.
Mười người bậc ba...
Nói cách khác, dị giáo đồ lần này vậy mà lại... phái đến mười cường giả như Teresa sao.
Tôi hít một hơi thật sâu, đè nén những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng, tự nhủ lúc này phải bình tĩnh, không được hoảng loạn, không được nóng vội.
Có lẽ vị Đoàn trưởng đó đã hiểu sai về bậc ba... làm sao có thể có nhiều như vậy...
Không...
Cũng không phải là không thể...
Rốt cuộc thì không ai trong chúng ta biết, trong số dị giáo đồ có bao nhiêu người bậc ba...
Làm sao đây...
Có đánh được không?
Tôi quay đầu, nhìn lướt qua từng người trước bàn, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở vị đặc sứ đang im lặng xoa tay ở bên trái, chợt nhớ đến vấn đề lương thực ông ta nói lúc nãy, bèn lập tức quay đầu hỏi Angel bên cạnh: “Có phải, không thể đi ngay được không?”
Angel không nói gì.
Hắn vẫn cúi đầu, như đang suy nghĩ điều gì đó, mắt hơi híp lại, ngón tay gõ “cốc cốc” trên bàn. Tôi nhìn chằm chằm vào gò má hắn một lúc, Angel vẫn không để ý đến tôi, bên tai toàn là tiếng cãi vã của mấy người, trong đó giọng của Isaac là to nhất, la lối khiến lòng tôi có chút bực bội.
“Giáo, Tông, đại, nhân.”
Tôi không nhịn được mà dùng khuỷu tay huých Angel một cái, gọi hắn từng chữ một.
Angel ngẩng đầu lên.
“Ồn ào cái gì? Tất cả ngồi xuống.”
Hắn vẫn không nhìn tôi, chỉ ngồi thẳng người dậy, tay phải giơ lên ấn xuống mấy cái, mấy người trước bàn liền im bặt, Isaac ngồi lại ngay ngắn, ánh mắt hướng về phía này: “Giáo Tông đại nhân. Bao năm qua, Thẩm Phán Chi Quyền chưa từng lơ là một khắc trong việc huấn luyện, chúng tôi đã đợi ngày này rất lâu rồi, xin ngài hãy ra lệnh đi, chúng tôi nhất định sẽ quét sạch mọi dị đoan gây họa cho nhân gian, bất kể chúng là ai.”
“...Đặc sứ Ian.”
Angel cũng không để ý đến Isaac, mí mắt cụp xuống, chậm rãi nhìn về phía vị đặc sứ: “Chúng ta có nên tiếp tục chủ đề vừa rồi không? Về chuyện quân đội và lương thực, phía Cộng Hòa Quốc định giải quyết thế nào.”
Hắn lại gõ gõ lên bàn, giọng nói rõ ràng không lớn, ánh mắt trông cũng lơ đãng bình thản, nhưng không hiểu sao, tôi ngồi bên cạnh hắn, cảm nhận được một luồng khí thế lạnh lẽo toát ra từ người hắn, sống lưng tôi bất giác lạnh buốt.
Uy hiếp.
Angel giữ ông ta lại, để ông ta nghe tin chiến sự, chính là để uy hiếp đối phương...
Tôi lập tức hiểu ra.
Vấn đề lương thực, e là không thuận lợi như vậy.
“Chuyện này, thưa Giáo Tông đại nhân...” Vị đặc sứ lau mồ hôi trên trán, sắc mặt căng thẳng, “Nếu tình hình đã đến nước này, phía Cộng Hòa Quốc tất nhiên sẽ toàn tâm toàn ý, dốc sức ủng hộ các vị Kỵ sĩ anh hùng, chống lại những ác ma đến từ Đông Châu... Công tác chuẩn bị lương thực ở Nam Cảnh cũng luôn cố gắng hết sức phối hợp với các thương hội lớn, chỉ là...”
Ông ta ngập ngừng một lúc, dường như đang lựa lời.
“Chỉ là ngài cũng biết rõ, đất nước chúng tôi là một quốc gia nông nghiệp, yêu chuộng hòa bình, trong số những người dân sống trên mảnh đất này, tám mươi phần trăm là nông phu... và trong tám mươi phần trăm đó, lại có tám mươi phần trăm người, thu hoạch hàng năm của họ cũng chỉ đủ nuôi sống bản thân và gia đình... Chúng tôi không có quá nhiều binh lính. Bây giờ nhiều nơi gặp thiên tai, chỉ riêng việc vận chuyển hộ tống lương thực cứu tế đã khiến Vương cung trên dưới mệt mỏi rã rời, các lãnh chúa và địa chủ đều vô cùng hoang mang...”
Vị đặc sứ vừa nói, vừa cẩn thận quan sát sắc mặt của Angel: “Trước đó Thương hội Williams thu gom quân lương, một số phú nông thậm chí đã quyên góp một nửa gia sản, nhưng tuyến đường vận chuyển lại xảy ra sự cố, không chỉ lương thực bị cướp, mà còn chết không ít người... Phần lớn thương nhân đều không dám đi về phía nam nữa, bên thương hội cũng không có cách nào, chúng tôi cũng đang cố gắng điều giải, nhưng đây không phải là vấn đề có thể giải quyết trong một hai ngày...”
“Các Kỵ sĩ chiến đấu ở Nam Cảnh đang đổ máu, ông nói các người không dám qua đó sao?!” Isaac tính tình nóng nảy, không nhịn được lại đập bàn.
Vị đặc sứ cười gượng: “Không phải chúng tôi không dám qua đó, mà là những thương nhân kia... họ có nỗi lo riêng, dù sao cũng không phải chiến binh... Lương thực dự trữ trong tay các địa chủ cũng không còn nhiều, hơn nữa họ đều có lực lượng vũ trang riêng, muốn dùng biện pháp cứng rắn để trưng thu, chúng tôi có thể sẽ cần sự trợ giúp của Giáo hội, tốn rất nhiều thời gian và nhân lực mới có thể thực sự thực hiện được... Hiện tại xem ra, điều này không thực tế...”
“Thật nực cười! Sirgaya là một quốc gia lớn như vậy, sở hữu mảnh đất màu mỡ nhất Tây Châu, rất nhiều nông dân ở đây còn giàu có hơn cả quý tộc Thánh Thành! Bây giờ ông nói với tôi, các người vậy mà không lấy ra được thêm lương thực sao?!”
Đối mặt với sự chất vấn của Isaac, vị đặc sứ nở nụ cười khổ: “Nếu là những năm trước, đừng nói là quân lương cho năm nghìn người, cho dù là năm vạn người, chỉ cần kho lương ở Phỉ Thúy Chi Đô mở rộng, thậm chí không cần quyên góp, việc lấy ra hoàn toàn không thành vấn đề... nhưng năm nay là tình hình đặc biệt.”
Ông ta dừng lại một chút, vẻ mặt càng thêm sầu muộn.
“Có lẽ đó là điềm báo ác ma sắp đặt chân lên mảnh đất này... Kể từ bốn tháng trước, trong toàn bộ lãnh thổ Sirgaya... gần như lấy Rừng Woodward làm ranh giới, trừ những nơi ở phía bắc có lượng mưa tương đối bình thường, toàn bộ Nam Cảnh, Tây Cảnh, Đông Cảnh, đều xảy ra lũ lụt ở các mức độ khác nhau, hồng thủy nhấn chìm làng mạc và rất nhiều ruộng đồng, mưa lớn ở một số nơi, đến tận bây giờ vẫn còn tiếp diễn... Đất đai không còn gì để ăn, không ít nạn dân đã trở thành lưu manh, cướp bóc khắp nơi...”
“Họ đói đến phát điên rồi, vì để sống sót, chuyện gì cũng làm được... Nguyên nhân khiến những lãnh chúa và thương nhân kia không dám hành động thiếu suy nghĩ, thực ra cũng một phần là vì họ... Thực ra việc kêu gọi nông thương quyên góp lương thực, trước khi Thương hội Williams vận hành, chúng tôi đã bắt đầu làm rồi, nhưng thực sự là... như muối bỏ bể... Quốc Vương Bệ hạ hai tháng nay, vì chuyện này mà đêm đêm mất ngủ, nhưng những gì còn lại có thể làm, cũng chỉ có thể cầu nguyện với Thần Minh... Giáo Tông đại nhân nếu đi về phía nam thêm một chút, có lẽ sẽ thấy được cảnh tượng đó.”
............
Cuộc họp lần này, là cuộc họp lâu nhất trong những ngày qua.
Khi màn đêm dần buông, tiếng côn trùng trong doanh trại vang lên lúc thưa lúc nhặt, tôi từ lều chỉ huy đi ra, dụi dụi mắt, kéo lê thân thể mệt mỏi, trở về căn lều nhỏ của mình trên một ngọn đồi, ngồi xuống nền đất trải chăn lông.
Ánh lửa từ chiếc đèn lồng bên cạnh chập chờn, soi rọi chiếc vali da đen ở góc phòng thành một màu đỏ ửng.
Tôi rút thanh đoản kiếm Victoria tặng ra khỏi thắt lưng, giơ lên trước mắt ngắm nghía, một lúc sau, hà hơi lên lưỡi kiếm sắc bén.
Sáu ngày...
Kết quả cuối cùng của cuộc họp, dưới thái độ cứng rắn của Angel, vị đặc sứ đã thả quạ đưa tin bay về Phỉ Thúy Chi Đô, truyền lệnh của Giáo Tông đại nhân, yêu cầu đem lô lương thực gần nhất vận chuyển đến vùng thiên tai... cung cấp cho chúng tôi, để làm quân lương.
Nếu ăn dè sẻn, số lương thực này có thể đảm bảo cho gần một nghìn Kỵ sĩ, thuận lợi đến được Thành Aretian.
Đây là biện pháp nhanh nhất và tốt nhất hiện tại rồi.
Nhưng đợi lương thực được vận chuyển đến, vẫn cần ít nhất sáu ngày.
Sau đó...
Có lẽ sẽ có nhiều nạn dân hơn vì thế mà chết đói.
Có một khoảnh khắc, tôi thậm chí đã nghĩ sẽ không tuân theo giao ước với Angel nữa, tối nay một mình lén đi trước, đến cái thành gì đó xử lý bọn kia.
Nhưng sự bốc đồng đó không kéo dài bao lâu, tôi nhanh chóng bình tĩnh lại, tự nhủ, làm như vậy sẽ tốn nhiều thời gian hơn, mà chưa chắc đã giải quyết được vấn đề, cứu được Barry ra.
Thậm chí...
Barry bây giờ có còn sống hay không, tôi cũng không chắc nữa...
Đó là...
Mười người bậc ba đó.
Tôi cố gắng hết sức không nghĩ đến những chuyện này.
Ngủ thôi...
Nhưng đêm nay, tôi trằn trọc không sao ngủ được, trong đầu toàn là những chuyện lộn xộn gần đây, nghĩ đến sau cùng chỉ tập trung vào một ý niệm: tại sao lại xảy ra trận lũ lụt đáng sợ như vậy...
Tại sao lại trùng hợp đến thế, đúng vào khoảng thời gian dị giáo đồ tấn công, gần như quá nửa lãnh thổ Sirgaya, lại không hề có điềm báo, đồng loạt đổ mưa lớn...
Điều này... có hợp lý không...