Gió đêm gào thét, lướt qua rừng cây.
Dưới chân núi phía đông Hùng Lộc Trấn, cách thác nước và dòng suối chưa đầy một cây số, hơn hai trăm Kỵ sĩ thúc thú phi nước đại, móng sắt “ầm ầm ầm ầm” giẫm lên cỏ, tung lên bụi đất bay mù mịt, Kỵ sĩ trưởng dẫn đầu mình khoác trọng giáp, lưng choàng áo choàng, gương mặt kiên nghị chập chờn trong ánh đuốc.
Hắn thuộc Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất, đội trưởng đội thứ chín của Thẩm Phán Chi Quyền, lần này cùng Ngài Isaac, bị Giáo Tông đại nhân lệnh mật điều từ Thánh Thành đến Sirgaya, vốn tưởng sẽ được đối mặt trực tiếp với lũ sâu bọ hôi hám đến từ Đông Châu, lao vào trận chiến đẫm máu với lũ ác quỷ tàn bạo, thề chết bảo vệ con dân của Thần, hắn và những chiến binh sau lưng đều nghĩ như vậy, có người vì thế mà phấn khởi cả một đêm, nào ngờ sau khi đến nơi, mới phát hiện chiến sự không như mong muốn.
Kỵ sĩ trưởng và đội của hắn không được cùng Ngài Isaac xuống phía Nam chiến đấu, họ bị lệnh ở lại Bắc Cảnh, đóng trại ở vành ngoài Rừng Woodward, dựa vào những tháp canh rõ ràng được xây dựng khẩn cấp, hợp tác với một nhóm giáo sĩ Tín Ngưỡng Đoàn cũng bị giữ lại, để tìm kiếm và đề phòng cái gọi là “dị đoan lọt lưới” mà trong mắt hắn thực ra sẽ chẳng hề xuất hiện.
Trong lòng Kỵ sĩ trưởng, lũ chuột của Chân Lý Chi Môn vượt qua Hải vực Ipos, đánh tan phòng tuyến của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba ở bờ biển Mosli, sau hai mươi năm im hơi lặng tiếng lại một lần nữa cố gắng thách thức quyền hành của Thần Thánh Giáo Hội, chúng đốt giết cướp bóc, theo chiến báo thì tình hình vô cùng nghiêm trọng, Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba chắc chắn phải trả giá cho hậu quả này, gia tộc Williams kém cỏi vô dụng, rõ ràng có sự hỗ trợ của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Sáu và hai vị Giáo Tông Kỵ Sĩ, vậy mà lại thua một đám chó hoang sâu bọ sống lay lắt.
Hắn khinh thường Đoàn trưởng Nick trong lòng, chính thất bại của ông ta đã khiến Thần Thánh Giáo Hội phải xấu hổ, khiến con dân của nước Cộng Hòa vốn đang yên ổn lại một lần nữa rơi vào chiến tranh hỗn loạn, trận lụt bất ngờ càng khiến tình hình thêm tồi tệ, Nam Cảnh chắc chắn đã có rất nhiều người đáng thương chết oan, cùng là Kỵ sĩ vinh hiển, hắn vì sự vô trách nhiệm của Đoàn trưởng Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba, chỉ huy trưởng trận chiến bờ biển Mosli Nick Williams mà cảm thấy giận dữ, vì tình hình lại có thể phát triển đến mức này mà cảm thấy xấu hổ, lúc đến đây tâm trạng đã là như vậy.
Nhưng cùng lúc đó, Kỵ sĩ trưởng cũng đại thể nhận ra một điều, những dị đoan đó tuy đáng khinh, nhưng cách thức tàn nhẫn của chúng thì hắn biết rõ, Nam Cảnh chắc chắn sớm đã rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng, xích địa thiên lý, lũ chuột kể từ khi có thể đánh tan hơn một vạn Kỵ sĩ trong trận chiến đối đầu trực tiếp, đánh bại hai vị Giáo Tông Kỵ Sĩ, vậy thì lần này đến đây chắc chắn không phải là loại vai trò nhỏ bé mà hắn thường tiêu diệt - đây chính là cơ hội tuyệt vời để lập công.
Kỵ sĩ trưởng khao khát ra trận giết địch, tranh giành danh tiếng cho gia tộc và bản thân, nhưng tình hình không như ý, hắn bị giữ lại, dù đã xin lệnh, nhưng Đoàn trưởng Isaac, hay nói đúng hơn là Giáo Tông đại nhân, đã không cho hắn cơ hội này.
Hắn đã mất đi cơ hội tuyệt vời này.
Bây giờ hai vị đại nhân đó đều đã ra trận, cộng thêm cô bé Giáo Tông Kỵ Sĩ đáng thương kia, chưa bàn sức mạnh của cô rốt cuộc thế nào, có thật sự lợi hại như lời đồn không, Kỵ sĩ trưởng từ tận đáy lòng cảm thấy, dù cô bé đó không cần làm gì cả, chỉ cần khoác áo choàng Giáo Tông Kỵ Sĩ, đứng ở hàng đầu quân trận, cũng đủ khiến những con sói dữ giỏi chiến đấu của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất máu nóng sục sôi, tinh thần chiến đấu dâng cao.
Ai lại không muốn để một tiểu thư đáng yêu như vậy, nhìn thấy dáng vẻ dũng mãnh nhất của mình chứ?
Thế trận chắc chắn sẽ nghiêng về một phía.
Đây không phải là hắn có đủ tự tin vào sức hấp dẫn của cô bé Giáo Tông Kỵ Sĩ đó, thực ra có cô hay không cũng không quan trọng, sẽ không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đến tình thế, vì lần này tự mình ra trận, là Giáo Tông đại nhân và Đoàn trưởng Isaac, dù dị đoan có đáng sợ đến đâu, một khi gặp phải hai vị đại nhân đó trên chiến trường, có thể sống sót đã là may mắn lắm rồi.
Kỵ sĩ trưởng cảm thấy, từ ngày một nghìn năm trăm Kỵ sĩ đó quyết định ra trận, kết quả thực ra đã được định đoạt, dù cho có cứu được Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba hay không, dị giáo đồ chắc chắn sẽ bại không còn gì nghi ngờ.
Mà họ, những người chỉ có thể vâng lệnh ở lại đây, sẽ không có duyên với trận chiến đẫm máu sôi sục ở Nam Cảnh, với vinh quang được kề vai chiến đấu cùng Giáo Tông đại nhân, và công lao sáng chói cứu dân khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, tất cả những điều đó sẽ chẳng liên quan gì đến họ.
Thế là trong lòng càng thêm oán giận, nén một hơi tức tối muốn ra trận chém địch, nhưng lại không có cơ hội, canh giữ ở nơi nghèo khó này, mỗi ngày làm việc chính là tuần tra, tuần tra không ngừng nghỉ, kiểm tra các thôn trấn, tìm kiếm con rồng hư vô mờ mịt trong rừng, những việc nhàm chán và rắc rối như vậy, toàn là mấy thứ vớ vẩn gì không biết.
Cũng khó trách Kỵ sĩ trưởng có oán giận, thực ra những Kỵ sĩ không được ra trận, mấy ngày nay ít nhiều đều có oán giận, vì họ hoàn toàn không tin có dị đoan nào có thể phá vỡ phòng tuyến đến đây, càng không thể hiểu tại sao phải vào rừng chịu muỗi đốt rắn cắn, để tìm con rồng lông trắng gì đó, rồng sao lại có thể mọc lông trắng được chứ? Thứ hoàn toàn không thể tồn tại, đó chỉ là truyền thuyết nhàm chán do những kẻ ngu dốt ở nông thôn bịa ra mà thôi.
Mặc dù vậy, Kỵ sĩ trưởng vẫn làm tròn trách nhiệm, trong khi hoàn thành việc tuần tra theo tuyến đường chỉ định hàng ngày, cũng sẽ cố gắng nói những lời khích lệ tinh thần, làm những việc trong khả năng của mình, muốn dẹp yên cảm xúc của các chiến binh, nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, e rằng cho đến khi hai vị đại nhân mang quân chiến thắng trở về, họ cũng sẽ không thấy được nửa bóng dị đoan.
Dù cho tối nay, hắn mơ hồ nhận ra bên Tín Ngưỡng Đoàn có hành động, dường như Hùng Lộc Trấn đã xảy ra tình huống không rõ nào đó, bên đó đang tổ chức biểu diễn, có một số người đã đến đó, nhưng chắc đều là chuyện nhỏ, Bắc Cảnh của nước Cộng Hòa sẽ không xảy ra chuyện gì, sự yên bình này có lẽ sẽ kéo dài cho đến khi họ trở về Thánh Thành.
Lúc đó Kỵ sĩ trưởng đứng trên tháp cao sự thích thú nguội lạnh, trong lòng nghĩ sau khi trở về phải giải thích với gia tộc thế nào, giải thích với phu nhân của mình ra sao, rõ ràng lúc đi hoài bão lớn lao, một số lời hùng hồn đã nói ra, vậy mà lại thành quân trực chiến, hắn không khỏi nghĩ có phải Đoàn trưởng Isaac có ý kiến không hay với mình không, tại sao không điều đội của hắn xuống phía Nam chiến đấu, có phải vì chỗ nào đó làm chưa đủ tốt.
Kỵ sĩ trưởng ngẩn ngơ nghĩ về những chuyện này, không lâu sau, hắn thấy ánh lửa bùng cháy ở phía xa.
Đó là hướng của Hùng Lộc Trấn.
Địa điểm Kỵ sĩ trưởng đóng quân, là vị trí gần Hùng Lộc Trấn nhất, vào khoảnh khắc ánh lửa bùng lên, hắn nghe thấy tiếng nổ “ầm ầm” truyền đến từ phía đó, không chỉ một mình hắn nghe thấy, gần như quá nửa Kỵ sĩ trong doanh trại đều chú ý tới, sau một thoáng kinh ngạc ngắn ngủi, họ nhận ra có người đang chiến đấu ở đó.
Mà màu của ngọn lửa đó đỏ như máu, chắc chắn là lũ sâu bọ Đông Châu không sai được.
Dị đoan thật sự đã đến...
Thuộc hạ bắt đầu xôn xao, Kỵ sĩ trưởng trèo xuống tháp cao, bắt đầu tích cực tổ chức động viên, chuẩn bị sẵn sàng đón đánh địch bất cứ lúc nào, nhưng mệnh lệnh từ trên chưa xuống, không ai có thể hành động thiếu suy nghĩ, cùng với ánh lửa ở Hùng Lộc Trấn ngày càng dữ dội, khói đen cuồn cuộn bốc lên, tiếng động chiến đấu dường như ngày càng lớn, Kỵ sĩ trưởng trong lòng bắt đầu lo lắng, hắn hạ lệnh cho người đi xin chỉ dẫn, nhưng chưa đợi được trả lời, phía đó đột nhiên bốc lên ánh vàng.
Ánh vàng đó là tín hiệu cầu cứu của Tín Ngưỡng Đoàn, xét theo mức độ nổ tung, đó là Mafa Chi Quang cấp độ cao nhất - người phóng ra ít nhất là một Giám mục lão làng, tín hiệu như vậy, có nghĩa là tình hình đã nghiêm trọng đến mức không ai có thể lường trước được.
Thế là Kỵ sĩ trưởng kiên quyết đưa ra quyết định, sau khi để lại chưa đầy trăm người tiếp tục đóng giữ doanh trại, hắn dẫn đầu hai trăm Kỵ sĩ ưu tú nhất trong đội, cùng một bộ phận giáo sĩ Tín Ngưỡng Đoàn, men theo bìa rừng dưới chân núi phi nước đại, may mắn là Giác Mã Thú đủ nhiều, dù là đêm tối, họ nương theo ánh đuốc, tốc độ tiến quân không hề chậm, nhưng ngay khi sắp đến thị trấn, hắn đột nhiên thấy trên trời đêm có hai vệt sao băng, một đỏ một đen, vụt qua với tốc độ cực nhanh.
Trong khoảnh khắc đó, đồng tử của Kỵ sĩ trưởng bất ngờ co rụt lại, đầu óc hỗn loạn, một trái tim chìm xuống đáy vực.
Thứ gì vậy...
Đó là Vực Sâu?!
Trong lòng hắn đột nhiên dấy lên cảm giác hoang mang bất an, ngọn lửa chiến đấu sôi sục vừa được nhen nhóm lại trong lồng ngực cũng bị dập tắt trong nháy mắt, thậm chí trong tiềm thức còn nảy sinh ý định rút lui, hắn nhận ra làn sương đen đó là Vực Sâu, không sai được, tình hình nghiêm trọng hơn hắn tưởng rất nhiều, nhưng đội ngũ đã tiến đến đây, tình cảnh của người dân Hùng Lộc Trấn có thể rất không ổn, niềm kiêu hãnh của một Kỵ sĩ mách bảo hắn không thể lùi bước, dù lát nữa có phải xin giúp đỡ các đội khác, cũng phải làm rõ tình hình trước đã.
Thế là Kỵ sĩ trưởng ra lệnh cho người phóng Mafa Chi Quang, rồi cứng rắn tiếp tục tiến lên.
Vệt sáng một đỏ một đen đó xé toạc trời đêm, rơi xuống chân núi phía đông ngoài thị trấn, họ cách rất xa, vẫn có thể nghe thấy tiếng nổ trầm đục truyền đến từ phía đó, nhưng sau vài tiếng thì không còn tiếng động gì nữa, Kỵ sĩ trưởng đoán chiến đấu đã phân thắng bại, trong lòng hắn đầy hoài nghi về tình hình hiện tại, không hiểu tại sao Vực Sâu lại đột nhiên xuất hiện, mà Vực Sâu dường như lại đang chiến đấu với dị giáo đồ, hai luồng sức mạnh đều mạnh mẽ chưa từng thấy, hắn có thể cảm nhận được khí thế đó, dù trận chiến dường như đã thật sự kết thúc.
Mà ánh vàng bốc lên từ Hùng Lộc Trấn trước đó lại không còn tiếng động gì nữa, Kỵ sĩ trưởng ngày càng thấy lòng mình trĩu nặng, hắn nhận ra người của Giáo hội bên này có lẽ đều đã chết cả rồi.
“...Dừng!”
Phía trước là dòng suối chảy ngang qua chân núi, dòng suối lấp lánh ánh bạc dưới trăng, hai vệt sao băng đó hẳn là đã rơi xuống gần đây, Kỵ sĩ trưởng không dám hành động thiếu suy nghĩ, giơ tay ra hiệu cho đội ngũ dừng bước, hắn chau mày, ngay sau đó có người thúc thú đến bên cạnh, là phó quan mà hắn tin tưởng nhất, hai người nhìn nhau, đều có thể nhìn thấy sự do dự và kiêng dè trong mắt đối phương.
“Chúng ta nên làm gì đây?”
Phó quan xoa mặt, trầm giọng nói, Kỵ sĩ trưởng suy nghĩ một lát: “Đi chậm lại, không được phân tán, đề cao cảnh giác, chúng ta hẳn là tốp đầu tiên đến đây, nếu đó thật sự là Vực Sâu, chỉ dựa vào hai trăm Kỵ sĩ sau lưng, đánh nhau hấp tấp không khác gì tự sát, trước tiên cứ thăm dò tình hình đã... Ngươi đi gọi người của Tín Ngưỡng Đoàn đến đây.”
“Vâng.”
Phó quan rời đi, không lâu sau hai giáo sĩ của Tín Ngưỡng Đoàn đến trước đội ngũ, cùng Kỵ sĩ trưởng bàn bạc vài câu, đội ngũ tiếp tục tiến lên, nhưng tốc độ đã chậm đi rất nhiều, ánh đuốc chập chờn, soi rọi những gương mặt căng thẳng của mọi người.
Sau đó đi được không xa, một bóng người còng lưng đứng chắn trước đường đi.
Dường như đó là một ông lão.
Móng thú dừng lại, Kỵ sĩ trưởng nheo mắt hỏi: “Ngươi là ai.”
Ông lão không nói gì, trong đêm tối thậm chí không nhìn rõ mặt ông ta, nhưng vào giây tiếp theo, bóng người đó đột nhiên ra tay.
Không hề có dấu hiệu nào.
Trong khoảnh khắc này, những chiến binh giỏi chiến đấu của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất, những thành viên ưu tú của Tín Ngưỡng Đoàn, không một ai kịp phản ứng.
Đó chẳng qua chỉ là một ông lão già nua, lúc Kỵ sĩ trưởng hỏi câu “Ngươi là ai”, trong đầu vẫn đang nghĩ về chuyện Vực Sâu, hắn đang nghĩ nếu thật sự đối mặt, hai trăm người này có thể cầm cự đến khi quân tiếp viện đến không, cụ thể phải cầm cự thế nào, làm sao để không ảnh hưởng đến các thôn trấn xung quanh, ông lão đó có lẽ là người dân Hùng Lộc Trấn, ông ta có thể biết gì đó, có nên mở miệng hỏi không...
Hắn vẫn đang nghĩ những chuyện đó, rồi trước mắt ánh thép lạnh lóe lên, khung cảnh trong tầm nhìn, đột nhiên hạ thấp xuống.
Dòng suối xa xa lướt qua, sau đó là cỏ dại và mặt đất, hắn thấy đôi chân của ông lão đáp xuống đất giẫm gãy cỏ, mà con thú khổng lồ dưới thân hắn, máu tươi từ cổ phun ra, Kỵ sĩ trưởng ngờ vực mình không hề cúi đầu, sao lại có thể thấy được những thứ này, Giác Mã Thú sao rồi, ông lão rõ ràng đứng xa như vậy, sao lại đến được đây, hắn tiếp đó nghe thấy tiếng hét của phó quan: “Walker...”
Rồi ý thức mơ hồ đi trong tiếng hét đó.
Giây tiếp theo, ánh đao bóng kiếm tàn sát điên cuồng trong hàng ngũ.