“Quạ...”
Con quạ đen sải cánh bay tới, cuộn theo cơn gió nhẹ đậu lên vai tôi, nó nghiêng đầu, dùng một con ngươi đỏ thẫm nhìn chằm chằm vào tôi, kêu khàn khàn: “Quạ..., quạ...”
“Đừng kêu nữa, đừng kêu nữa, ngoan nào...”
Không hiểu sao, tôi cảm thấy nó dường như có chút hoảng sợ, bèn thuận theo bộ lông của nó nhẹ nhàng vuốt ve... Hửm?
Cảm giác không đúng.
Tôi lập tức quay đầu nhìn, chỉ thấy bộ lông đen bóng của Phó Mát Sữa Dê, từ phần lông lưng phía sau kéo dài đến nửa phần lông đuôi, lông vũ gần như đã rụng sạch, những chiếc lông còn sót lại cũng không còn nguyên vẹn, như thể bị lửa thiêu qua... nó bị thương rồi.
“Là ai làm...”
“Quạ...”
“Lửa đỏ, lửa đỏ! Nóng, nóng quá...”
Lửa đỏ?
Lửa đỏ gì? Là Nghiệp Hỏa sao...
...Con chim này vậy mà lại trả lời câu hỏi ngớ ngẩn của tôi!
Tôi lập tức kinh ngạc nhìn nó, ngay sau đó liền thấy bức thư buộc trên chân con chim ngốc.
Chết rồi, ống thư cũng bị đốt cháy...
“Có chuyện gì vậy?”
Phía sau, giọng hỏi trầm trầm của Isaac truyền đến, tôi không quay đầu lại, vừa tháo ống gỗ cháy xém trên chân Phó Mát Sữa Dê xuống, vừa nói: “Là thư, có lẽ, có tin tức rồi...”
Nhưng không chắc chắn.
Tôi tháo ống thư xuống, rút nắp đậy ra, đổ ra tờ giấy thư hơi ngả vàng, bị đốt cháy tan hoang bên trong, cẩn thận mở ra trước mắt, đập vào mắt là nét chữ khá nguệch ngoạc, phần lớn đã bị cháy rụi.
[Tôi là Bayard.
Tôi và đoàn thương buôn của mình đã liều chết đến được Thành Aretian, nhân viên ngân hàng đã tổn thất hơn một nửa, vật tư thất lạc... Từng ba lần thử gửi thư, sứ giả không có tin tức, dị đoan tấn công dữ dội, cha tôi dẫn Kỵ sĩ còn lại tử thủ, chiến cuộc thảm khốc... Tường bắc sụp đổ, dị đoan hung hãn khó tả... lương thảo trong thành thiếu thốn, viện trợ từ thành lân cận vô vọng, Chiến Chùy Quân phản bội, Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba đơn độc chiến đấu...]
“Thư từ đâu tới!?”
Cái đầu trọc lóc của Isaac ghé lại gần.
“Từ ngân hàng, từ Thành Aretian... Họ, đã gặp Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba...” tôi lẩm bẩm.
Chữ trong thư đứt quãng, đọc rất khó chịu, nhưng vẫn có thể hiểu được phần lớn ý nghĩa. Lòng tôi nóng như lửa đốt, mắt không rời tiếp tục đọc xuống.
[... Còn lại chưa đến ba ngàn, ba phía bắc, nam, đông của thành, số lượng dị đoan ước tính hơn vạn người, phần lớn là quân phản bội, nạn dân... dẫn theo dân thường bị bắt làm tù binh tấn công... dẫn Kỵ sĩ bị động nghênh chiến, rơi vào thế khó, sĩ khí thấp... hai lần phá thành, nguy hiểm trùng trùng... tiếp tế lương thảo bị cắt đứt, trong đám dị đoan có kẻ có thể dùng hỏa đạn bắn hạ chim bay, tin tức khó truyền đi...]
[Đây là lần thử cuối cùng, tiểu thư Peilor, mong rằng quạ đưa tin của cô bình an vô sự, mong Đoàn trưởng Isaac đến viện trợ, cùng Quân đoàn thứ Ba hợp sức chống lại dị đoan... nếu Thành Aretian bị phá, thì cha con tôi đều đã chết... sẽ cùng tồn vong với Thành Aretian.]
[Tái bút: Anh trai của cô, Barry, tôi đã gặp anh ấy, anh ấy vẫn còn sống.]
Thành Aretian sắp bị phá rồi...
Barry còn sống!
Trong phút chốc khó nói là vui mừng hay lo lắng nhiều hơn, tôi không để ý đến cái đầu trọc đang hỏi han bên cạnh, đi thẳng về lều, trong ánh mắt có phần khó hiểu của các Kỵ sĩ, đặt mạnh bức thư xuống trước mặt Angel.
............
Cùng lúc đó, cách Thành Aretian vài cây số.
Gió thổi qua lớp đất ẩm ướt, tiếng móng guốc “lộc cộc” vang lên, ở bìa rừng, ba Kỵ sĩ cưỡi Giác Mã Thú, cẩn thận và dè dặt tiến lên, mắt nhìn chằm chằm vào khu rừng không xa, một người trong đó đột nhiên giơ tay, hai người còn lại vội ghìm cương, tay lập tức đặt lên hông, “keng keng” hai tiếng, trường kiếm đã rút ra.
Vù...
Khoảnh khắc ngọn lửa rực cháy xuất hiện trong tầm mắt, chỉ nghe một tiếng “Ầm”, quả cầu lửa bay tới bị Kỵ sĩ dùng kiếm chém nổ tung, ngay lúc ánh vàng nhạt nhạt dâng lên, có người cầm đao từ trên cây nhảy xuống, lá cây xào xạc rơi, Giác Mã Thú kinh hãi quay ngoắt, trong tiếng cười ngắn ngủi, cũng có bóng người từ bên cạnh lao tới, ngọn lửa đỏ thẫm quấn quanh hai nắm đấm, một quyền đấm vào cổ Giác Mã Thú.
Một vũng máu lớn cùng thịt vụn văng ra, Giác Mã Thú hí lên thảm thiết, loạng choạng rồi ngã rầm xuống, Kỵ sĩ trên lưng thú lăn lộn trong bùn nước, trường kiếm văng sang một bên, anh ta lập tức đứng dậy, ánh sáng trắng từ nắm đấm phải đột nhiên sáng lên, đối một quyền với dị đoan đang đuổi theo, một tiếng “Bụp” trầm đục, cả hai đều bay ngược ra sau.
“A ha ha ha ha...”
Trong tiếng cười điên cuồng, một dị đoan khác đang mai phục trên cây vung đao nhảy xuống, một đao đâm xuyên qua ngực Kỵ sĩ bị quả cầu lửa tấn công, hai người ôm nhau ngã từ trên lưng thú xuống, dị đoan đè Kỵ sĩ dưới thân, đấm “bốp bốp” hai quyền vào mặt, ngay sau đó bị móng thú đá bay xa ba bốn mét, lăn sang một bên.
Kỵ sĩ ngã xuống máu me đầy miệng mũi, ngực cắm trường đao, ánh vàng trên người nhanh chóng tan biến, Kỵ sĩ cao lớn không bị tấn công mắt long lên sòng sọc, phẫn nộ gào lên một tiếng: “Lũ dị giáo đồ chết tiệt!”, cưỡi Giác Mã Thú liền đạp về phía dị đoan đang ngã dưới đất, dị giáo đồ lăn người né tránh, từ dưới đất bùn đứng dậy, Nghiệp Hỏa trong lòng bàn tay bùng cháy, “Vù” một tiếng vung về phía bóng lưng Kỵ sĩ.
Bên kia, Kỵ sĩ trẻ tuổi đối quyền với người khác đã đứng dậy, còn chưa kịp đứng vững, trường kiếm trong tay “vút” một tiếng liền ném về phía dị giáo đồ đối diện, đối phương né không kịp, trường kiếm “phập” một tiếng ngập vào bụng dưới, thân thể dị giáo đồ loạng choạng, cúi đầu nhìn xuống, ngay sau đó ôm vết thương cười điên cuồng hai tiếng, ngọn lửa đỏ sẫm từ trong máu bùng lên, trong nháy mắt lan ra nửa người, hắn lao về phía Kỵ sĩ.
Ầm...
Đột nhiên, một quả cầu lửa rực cháy nổ tung ở bên cạnh, Giác Mã Thú đạp móng hí dài, nửa thân sau bị lửa dữ nuốt chửng, kêu thảm thiết chạy điên cuồng về phía xa, Kỵ sĩ cao lớn lộn người xuống lưng thú, giơ kiếm cùng dị đoan đang đuổi theo “keng keng keng” liên tiếp đỡ ba kiếm, kiếm thứ tư hất văng trường đao trong tay hắn, Kỵ sĩ miệng khẽ lẩm bẩm, tay trái vuốt qua thân kiếm, một tiếng “ong...” vang lên, thân kiếm bung ra ánh sáng tím rực rỡ, anh ta hét lớn một tiếng, một kiếm chém bay đầu dị đoan, máu tươi đột ngột bắn ra, phun tung tóe.
“Tránh ra...!”
Thân thể không đầu của dị đoan quỳ xuống trước mặt Kỵ sĩ cao lớn, co giật rồi ngã xuống đất, anh ta hét lớn một tiếng với Kỵ sĩ trẻ tuổi đang vật lộn với một giáo đồ khác ở không xa, Kỵ sĩ nghe tiếng nhanh chóng lùi bước, Kỵ sĩ cao lớn cách không chém một kiếm, ánh tím đột ngột rời khỏi kiếm, hóa thành lưỡi đao ánh sáng xé toang mặt đất, lướt về phía giáo đồ cuối cùng, chém ngang lưng hắn.
Xoạt...
Nội tạng cháy bỏng vương vãi trên đất bùn, dị đoan bị chém ngang lưng ngã xuống, hai tay cào đất, kéo nửa thân trên bò về phía trước, mặt mang nụ cười dữ tợn, giây tiếp theo, cơ thể hắn nhanh chóng phình to.
“Đi!”
Kỵ sĩ trẻ tuổi lộn người lên lưng thú, Kỵ sĩ cao lớn cưỡi con Giác Mã Thú của Kỵ sĩ đã chết, anh ta cuối cùng quay đầu nhìn lại thi thể của đồng đội, cùng Kỵ sĩ trẻ tuổi thúc thú bỏ chạy, ngay sau đó một tiếng nổ lớn “Ầm”, ngọn lửa đỏ thẫm sau lưng họ cuộn lên tàn phá, mấy cây đại thụ trong vụ nổ đổ rầm xuống, gió lốc và sóng nhiệt đột ngột ập đến, hai người trên lưng thú cúi rạp người, lao ra khỏi rừng cây.
“Lũ điên chết tiệt...”
Trận chiến trong chớp mắt, thoáng chốc đã trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại một vệt đỏ thẫm phía sau, hai Kỵ sĩ cứ thế chạy một lúc lâu, đến một ngọn đồi ở rìa ngoài khu rừng, đang định rẽ hướng, trong tầm mắt, một bóng đen đột nhiên lóe lên.
“Cẩn thận...”
Kỵ sĩ cao lớn phản ứng nhanh chóng, lập tức sờ đến cây thương móc bên yên ngựa, vung thương một cái, hung khí lập tức thành hình, nhưng bóng đen kia nhanh như sấm sét, thoắt ẩn thoắt hiện như quỷ mị, mới nhìn còn cách mười mấy mét, chớp mắt đã lao đến trước mặt Kỵ sĩ, nơi đi qua ngay cả đất bùn cũng bị lật tung, văng ra tứ phía, hắn nhảy lên cao, ngay lúc Kỵ sĩ vung trường thương, chém một đao xuống người anh ta.
Xoẹt...
Máu văng tung tóe.
Kỵ sĩ cao lớn bị đánh bay khỏi lưng thú, lăn vô số vòng trên đất, máu nóng lấm tấm, vương vãi khắp mặt đất.
“A a a a a...”
Kỵ sĩ trẻ tuổi gầm lên giận dữ, quay đầu thú đâm về phía bóng người vừa đáp xuống đất, cùng lúc đó, tay phải anh ta ánh vàng rực rỡ, từ trên lưng thú đứng thẳng dậy, nghiêng người chuẩn bị tấn công.
Nhưng giây tiếp theo, từ trong bóng tối của ngọn đồi “vút...” một tiếng bay ra một quả cầu lửa, “Ầm” một tiếng, nổ tung cả Kỵ sĩ trẻ tuổi lẫn Giác Mã Thú, bay lên không trung gần hai mét, rồi rơi xuống đất, Giác Mã Thú đạp loạn bốn vó, một lát sau, máu tươi loang ra, nửa thân của Kỵ sĩ trẻ tuổi bị đè dưới con thú khổng lồ, lúc này nửa khuôn mặt đang bốc khói, đã máu thịt be bét.
Anh ta gào lên đau đớn, giãy giụa muốn thoát ra, không lâu sau, bóng đen đột ngột xuất hiện trong tầm mắt anh, che khuất ánh nắng từ trên trời chiếu xuống.
Vào giây phút cuối cùng, Kỵ sĩ trẻ tuổi thấy đối phương giơ lên thanh đại đao trong tay.
“Mẹ kiếp nhà ngươi...”
Phập.
Lưỡi đao dài ngập vào ngực.
Tầm mắt anh ta chao đảo, không kịp nhìn rõ mặt đối phương, liền mất đi ý thức.
Phía sau ngọn đồi, mấy bóng người lúc này mới đi ra, đều là những người đàn ông mặc dị phục, họ nhìn Giác Mã Thú và Kỵ sĩ ngã trong vũng máu, khẽ chép miệng, người đàn ông áo đen cầm đầu tay cầm đơn đao, vẻ mặt bình tĩnh, nhìn về phía bóng người vừa ra tay giết người.
“Ngươi ít nhất cũng phải chừa lại một mạng chứ, Wessemer.”
Dị giáo đồ tên Wessemer khẽ nhíu mày: “Trinh sát của Kỵ sĩ đoàn thường có ba người một đội, ở đây chỉ có hai, người còn lại có thể đang ở gần đây...”
Người áo đen cầm đơn đao lắc đầu.
“Không nghe thấy tiếng nổ vừa rồi sao? Họ chạy vội như vậy, chắc chắn là đã giao đấu với người của chúng ta từ trước, tám phần là chết một người mới xông ra được. Bây giờ gần đây chắc toàn là trinh sát rồi, họ rõ ràng là muốn nắm rõ tình hình Thành Aretian, điều đó nói lên cái gì? Nói lên Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất đang bám sát ngươi, đã đến gần đây rồi, những người này không giống đám co ro trong thành đâu. Ngươi vừa từ Trầm Mặc Chi Bảo về, chắc phải rõ lắm chứ... Ai dẫn đội?”
“Isaac.”
“Ồ...”
Nghe Wessemer trả lời, người đàn ông áo đen gật đầu: “Hơi phiền phức, ngoài hắn ra thì sao?”
“Còn một cô bé nữa.”
“...Cô bé?”
“Băng Sương Trật Tự.”
“Băng Sương... là con nhóc tên Sylvia đó hả, nghe nói mới mười sáu tuổi?”
“Nhìn từ xa thì cũng tầm đó.”
“Ừm, vậy thì không đáng lo ngại...”
“Chỉ là Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất đến nhanh hơn chúng ta tưởng, kế hoạch của Ngài J không biết có thể tiến hành thuận lợi không... Tóm lại, chúng ta phải tăng tốc, cố gắng đừng để họ mang tin tức ở đây về. Nếu trước rạng sáng mai có thể xử lý xong đám Kỵ sĩ trong thành, thì cơ bản là không còn gì đáng lo.”
Wessemer lau sạch thanh trường đao dính máu, “hê hê” cười lên.
“Có lẽ không cần đợi đến rạng sáng đâu...”
............
Cách đó hơn mười cây số, trong khu phế tích của một thị trấn.
Isaac mình mặc kim giáp cưỡi con Giác Mã Thú khổng lồ, chạy lên đài đá được dựng lên từ đống đổ nát.
“Hỡi các Kỵ sĩ dũng mãnh của ta!”
Ông ta hét lớn với những chiến binh đông đúc bên dưới, giọng nói ngông cuồng vang dội, nụ cười trên mặt dữ tợn đáng sợ như ác quỷ.
“Thời khắc chém giết lũ chuột bọ sắp đến rồi, chúng chỉ cách đây hơn mười cây số thôi!”
“Lũ chuột đó có hơn vạn tên, chúng đang vây công Thành Aretian! Những người anh em của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba đang vùng lên kháng cự! Họ sắp không trụ nổi nữa rồi...”
“Những gì xảy ra ở Trầm Mặc Chi Bảo vẫn còn hiện rõ trước mắt, ta không quên, và không một ai trong các ngươi được quên! Những người phụ nữ đáng thương đó, những tội nhân bị dồn đến mức mất hết giới hạn kia! Ác ma dùng những thủ đoạn hèn hạ, tàn nhẫn để mở rộng đội ngũ của chúng! Tất cả những hậu quả tồi tệ này! Thủ phạm gây ra tất cả những chuyện này! Chúng ta chỉ cần vươn ngón tay ra là có thể nghiền nát chúng rồi!”
“Bất kể chúng là ai! Tiểu Sửu, Wessemer, tất cả đều là lũ mèo hoang chó dại! Bất kể là một vạn, năm vạn, hay thậm chí mười vạn tên! Việc các ngươi phải làm, là chôn vùi tất cả chúng tại đây, chôn vùi trên mảnh đất này! Dùng kiếm của các ngươi, thương của các ngươi, Thần Tích của các ngươi, tay chân và cả răng của các ngươi! Bắt chúng phải trả giá cho tội ác của mình! Hãy để máu thịt của chúng, nhấn chìm đến mắt cá chân của các ngươi!”
Trên đài cao, giọng nói cao vút của Isaac theo gió bụi cuộn đi, vang dội như sấm động đất trời.
Ông ta giơ cao nắm đấm phải.
“Thẩm Phán Chi Quyền!”
Bên dưới, các Kỵ sĩ trải dài trong tầm mắt ngẩng cao đầu, nắm đấm sắt đồng loạt đấm vào ngực, hơn một ngàn người cùng phát ra tiếng hô vang như sóng triều.
“Thần Minh ở cùng chúng ta......!!!”
Giây phút này, đất trời rung chuyển.