Dưới màn đêm, Giác Mã Xa chạy qua con phố rực lửa.
Tiếng chạy, tiếng la hét, tiếng khóc than vọng đến từ khắp nơi. Con phố này dẫn đến tường thành phía bắc, nhóm dân chúng cuối cùng tình nguyện giữ thành đang đi về phía đó dưới sự dẫn dắt của Kỵ sĩ trưởng và các quý tộc trong thành. Bên cạnh đống đổ nát ven đường, có người phụ nữ đang khóc, chồng bà đã chết trên tường thành, tiếng khóc đó lẫn trong những bước chân hỗn loạn, khiến người ta ngoái nhìn, nhưng ngoài việc ném cho bà ánh mắt thương hại, không ai có thể nói được gì.
Cách đó mấy trăm mét, ở cổng thành phía bắc, vệt máu đang lan về phía tòa tháp cao, dấu vết của trận chiến thảm khốc, bắt đầu từ lỗ hổng trên tường thành, lan rộng, tiến sâu vào từng con phố, từng ngõ hẻm trong thành.
Tên dị giáo đồ cao lớn thô kệch điên cuồng gầm thét, toàn thân bốc cháy ngọn lửa đỏ rực, dẫn đầu đám dị giáo đồ lao vào chém giết với các Kỵ sĩ đang liều chết chống cự, ánh máu văng tung tóe trong đêm đen như mực, Thánh Thương bắn ra từ trên tháp cao xuyên qua vai gã, tên dị đoan thô kệch chỉ loạng choạng một chút, vết thương đã lành lại trong nháy mắt, gã lập tức nhảy vọt lên cao, vẽ ra một vệt lửa rực rỡ giữa không trung, nhảy thẳng lên đỉnh tòa tháp cao gần ba mươi mét, ngay sau đó, các tu sĩ trong tháp hoảng loạn la hét, tay chân tàn phế bay lên trong lửa dữ.
Cách lò sát sinh cả ngàn mét, trong một doanh trại ở phía bắc thành, Bayard mình đầy máu me ngồi dậy từ giường, chống nạng khó khăn đi mấy bước, đưa tay định lấy thanh bội kiếm đặt trên bàn gỗ, một lão quản sự râu tóc bạc trắng đẩy cửa bước vào, thấy vậy vội vàng tiến lên: “Thiếu gia Bayard, ngài định làm gì vậy?”
“Đi giết lũ súc sinh.”
Bayard mặt mày âm trầm, nghiến chặt răng, gạt tay ông lão ra, quay người định đi ra ngoài, chưa được mấy bước đã loạng choạng ngã xuống đất, ông lão vội cúi xuống đỡ: “Thiếu gia, Giác Mã Xa của thương hội sắp chuẩn bị xong rồi, Đoàn trưởng Williams đã dặn dò ngài, ngài phải cùng chúng tôi rời đi bằng đường hầm, ngài...”
“Ý ông là bảo ta lâm trận bỏ chạy sao?!”
Bayard giận dữ quát, sau khi đứng dậy cũng không quay đầu lại, một tay cầm kiếm, một tay chống nạng, tiếp tục đi về phía cửa: “Cha ta vẫn đang chiến đấu với kẻ thù, sao ta có thể bỏ mặc ông ấy mà một mình rời đi! Bây giờ Thành Aretian đang ngàn cân treo sợi tóc, tất cả đàn ông biết dùng kiếm đều đã lên tường thành, cớ gì ta lại phải trốn đi như một con chó mất nhà?”
“Nhưng Đoàn trưởng... lệnh của cha ngài...”
“Ta không thuộc Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba, ông ấy không có quyền ra lệnh cho ta, ông không cần nói nhiều nữa. Hôm nay dù có chết ở đây, ta cũng không thể trốn đi như đám đàn bà, rồi bỏ chạy. Đây là sự sỉ nhục đối với ta, là sự xúc phạm đến danh dự của gia tộc Williams!”
Bayard tập tễnh đi ra khỏi phòng, ông lão đi theo sau, nhỏ giọng khuyên nhủ: “Chân ngài bị thương thế này, dù có đi, cũng làm được gì chứ?”
“Dù bị thương thế này, ta ít nhất cũng có thể giết thêm mười tên dị đoan.”
“Thiếu gia Bayard, việc ngài cần làm bây giờ, không phải là ra chiến trường giết địch, đi nộp mạng vô ích... Ngài còn có việc quan trọng hơn...”
Ông lão vừa nói, vừa ra hiệu cho các Kỵ sĩ hộ vệ đang đứng ở cửa doanh trại, mấy người từ phía sau từ từ tiến lại gần, Bayard đi phía trước vẫn đang nói: “Ta muốn làm gì, tự ta quyết định. Viện binh của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất sẽ sớm đến, trước đó, ta phải...”
Lời anh ta còn chưa nói hết, đã bị hai Kỵ sĩ từ phía sau đè xuống đất, kiếm và nạng trong tay văng ra xa, Bayard gầm lên giãy giụa, hai Kỵ sĩ mỗi người giữ một cánh tay anh ta, ghì chặt xuống, ông lão nhanh tay, từ trong áo lấy ra một túi bột, “phù” một tiếng rắc lên mặt Bayard.
“Ông...”
Bayard trừng mắt nhìn ông ta, sự giãy giụa dần yếu đi: “Đây là... Mạn Đà La...”
“Xin lỗi thiếu gia.” Ông lão cũng nhìn anh ta, nở nụ cười hiền hậu, “Tôi không thể trơ mắt nhìn ngài đi nộp mạng vô ích. Như Đoàn trưởng Williams đại nhân đã nói, ngài gánh vác một sứ mệnh quan trọng hơn, ngài không thể chết ở đây, điều đó vô nghĩa. Cho nên... xin lỗi, thiếu gia. Bất đắc dĩ, tôi đành phải dùng thủ đoạn hèn hạ này, để đưa ngài đi...”
Ông lão nói, vứt túi giấy đã rỗng đi, nhặt kiếm và nạng dưới đất lên, đưa nạng cho một Kỵ sĩ, còn kiếm thì tự mình cầm lấy.
“Thiếu gia, chúng tôi theo ngài đến đây, trên đường đi những gì thấy, những gì nghe, đều là những chuyện đau lòng đến xương tủy. Bây giờ cả phía nam Sirgaya đều ngập lụt thành tai họa, người chết đói trôi nổi khắp nơi, lương thảo của Kỵ sĩ đoàn bị cắt đứt, nguyên nhân trong đó, không phải vì những tên dị giáo đồ hung ác, mà là một trận mưa bão bất ngờ, và một âm mưu đã được tính toán kỹ lưỡng...”
Mấy chục năm nay ông lão làm quản sự ở Tiệm đổi tiền St. George, giao du với đủ loại quý tộc, cũng coi như đã quen với sự thịnh suy của các giai tầng, hiểu rõ nhất lòng người hiểm ác. Ông hiểu những người ở tầng lớp cao nhất, vì lợi ích của bản thân, sẽ làm mọi chuyện đến mức nào, hành sự sẽ tùy tiện, không kiêng nể đến mức nào.
Chỉ là có những chuyện, biết là một chuyện, nhìn thấy, lại là một cảm giác khác.
Lòng ông lão nặng trĩu, giọng nói cũng trở nên nghiêm túc: “Thiếu gia, mục đích ban đầu ngài cùng chúng tôi đến đây, là muốn điều tra nguyên nhân lương thảo không đến nơi, và một số vấn đề tồn tại ở tiệm đổi tiền, đồng thời bắt tay giải quyết. Mà bây giờ, vấn đề thực sự trong đó, chắc hẳn ngài cũng đã nhìn ra manh mối rồi.”
“Tại sao có thổ phỉ dám cướp lương, tại sao Sirgaya chịu nạn lụt nghiêm trọng như vậy, lúc chúng ta ở Vương Thành, lại không nghe được một chút tin tức xác thực nào. Tại sao tin tức ở đây mãi không truyền ra ngoài được, tại sao Thánh Thành cử Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất đến vào thời điểm muộn như vậy...”
“Tại sao từ mấy tháng trước, Tín Ngưỡng Đoàn của Giáo hội đã từ các nơi đến Sirgaya, nhưng cho đến khi phòng tuyến bờ biển Mosli hoàn toàn sụp đổ, họ cũng không hề xuất hiện... Những người đó ở đâu? Tại sao trận mưa bão này đến không đúng lúc như vậy, nhưng lại tạnh đúng lúc như vậy... Thiếu gia, những chuyện này, trong lòng ngài đều hiểu rõ.”
“Bây giờ Thành Aretian sắp bị phá, rất nhiều người... rất rất nhiều người, không lâu sau, e là đều sẽ chết thảm ở đây. Công thế của dị đoan hung mãnh như vậy, cha của ngài, Đoàn trưởng Williams đại nhân, chắc cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để chết trên chiến trường... Ông ấy muốn dùng điều đó để bảo vệ vinh quang của một Kỵ sĩ, bảo vệ niềm kiêu hãnh của gia tộc Williams. Đối với cách làm của ông ấy, tôi vô cùng kính phục.”
“Nếu ông ấy chết ở đây, sau này có lẽ sẽ được người đời ca tụng, sẽ có vô số người kính phục ông ấy. Còn nếu ngài đi, chết ở đây, đó thật sự là nộp mạng, không có vinh quang gì cả, chỉ đơn thuần là lòng dũng cảm vô ích mà thôi...”
“Nhưng người của chúng ta đã đến đây, sự việc cũng đã đến nước này, trong tiệm đổi tiền... cuối cùng cũng phải có người đứng ra dẫn đầu... Thiếu gia à, ngài phải ra ngoài. Sau khi ra ngoài, ngài phải lập tức đến Thánh Thành, đem tất cả những gì xảy ra ở đây, đem chuyện Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba cầu viện bị ém nhẹm, đem sự thật của trận lụt này, kể lại nguyên văn cho ba vị Hồng Y đại nhân...”
“...Quan trọng hơn, là đem những việc làm của Đoàn trưởng Williams, cha của ngài, ở đây, tất cả những nỗ lực của ông ấy, và nguyên nhân đằng sau sự thất bại của cuộc chiến, ngài phải đem tất cả những điều này đến cho ông nội của ngài, Hồng Y Giám Mục Saint George, đem lên Thánh Đường, công bố cho mọi người, đó chính là sứ mệnh của ngài.”
Keng...
Ông lão rút trường kiếm ra, lưỡi kiếm sắc bén dưới ánh lửa không xa, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo mà quyết liệt, như đôi mắt đục ngầu nhưng sắc bén của ông.
“Đi thôi. Hôm nay, cái dũng của kẻ thất phu này, cứ để lão già này thay ngài thể hiện một phen.”
Những lời như vậy, nói ra vào lúc này, giống như đang từ biệt.
Ông lão phủi tay áo, quay người rời đi, trường kiếm chĩa xuống, dẫn theo một đám hộ vệ và Kỵ sĩ, chậm rãi đi về phía chiến trường.
“Đợi khi mọi chuyện kết thúc, nếu tôi còn sống, ngài muốn trách tội, thì xin hãy trách tội một mình tôi thôi...”
Giọng nói đó cách mười bước chân, truyền vào tai Bayard.
Bayard nhìn bóng lưng ông lão, nước mắt đã lưng tròng.
............
Tiếng chém giết, tiếng la hét, lan ra, sôi sục dưới bầu trời.
Khi đêm dần buông sâu, Kỵ sĩ tử thủ ở phía bắc thành ngày càng ít đi, càng nhiều dị giáo đồ tiến sâu vào thành, bắt đầu giết người khắp nơi. Chúng lật đổ đống lửa, đốt cháy doanh trại, dùng sào cắm đầu Kỵ sĩ lên, cắm vào đống đổ nát. Cổng lớn phía bắc thành vẫn đang tử thủ, nhưng Tội Chướng phong tỏa cổng thành đã tan biến.
Trên tòa tháp cao nơi Giám mục và các tu sĩ ở, lửa cháy hừng hực, trên tháp dưới tháp chất đống vô số thi thể cháy đen, chết thảm, máu nhuộm đen cả mặt đất.
Các Kỵ sĩ còn sống bị dị đoan vây hãm ở bên trong cổng thành, trước sau đều là những khuôn mặt dữ tợn như ác lang. Họ co cụm lại, quay lưng vào nhau, vung kiếm về phía dị đoan không ngừng tràn tới, tắm máu tử chiến, người nối người ngã xuống, không lâu sau, có tiếng hát vang lên từ trong ánh đao bóng kiếm, giọng hát bi tráng hùng hồn, như khúc An Hồn Khúc dành cho các chiến binh.
Lá cờ thập tự cắm trên tường thành, trong tiếng hát đó, đã ngã xuống.
Trong đống đổ nát của con hẻm cách cổng thành mấy trăm mét, Kỵ sĩ Mor rút trường kiếm từ ngực một tên dị đoan ra, đá văng đối phương, sau đó loạng choạng, quỳ một gối xuống đất, máu trào ra từ miệng.
“Ngài Mor!”
Barry bên cạnh cũng mình đầy máu chạy tới, đưa tay định đỡ anh ta: “Anh sao rồi?!”
Mor lắc đầu, nhổ một bãi đờm máu xuống đất, đưa tay sờ vào vết đao chém rách ở ngực, vừa khó khăn đứng dậy, vừa nhếch mép, nở nụ cười yếu ớt.
“Mẹ kiếp... thằng ranh con, trên đao có bôi độc...”
Anh ta lập tức ngẩng đầu, nhìn về phía tường thành, ánh mắt mông lung, một lúc sau mới nói: “Barry à, cậu có nghe thấy tiếng hát đó không...”
“Ngài Mor, tôi cầm máu cho anh trước...”
“Tiếng hát ngày càng nhỏ rồi, chúng ta sắp thua rồi...”
Sắp thua rồi...
Ngay khi ý nghĩ này nảy lên trong lòng Barry, cảm giác sợ hãi và mệt mỏi lại một lần nữa dâng trào, tay của Kỵ sĩ trẻ không kìm được run rẩy, anh cảm thấy mình sắp không cầm nổi kiếm nữa rồi.
Thua, là phải chết.
“Thật đúng là... không cười nổi, anh Barry. Anh nói xem viện binh của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất... bao giờ mới đến...”
Kỵ sĩ Mor nhìn chàng trai trẻ trước mặt, có thể thấy sự hoang mang và sợ hãi trong mắt cậu.
“Trong viện quân, có em gái Giáo Tông Kỵ sĩ của cậu phải không?”
Anh ta nói đùa với đối phương một câu nho nhỏ - mấy ngày nay, các Kỵ sĩ đều thân mật gọi Barry là “anh Barry”, chẳng qua là vì thằng nhóc này sau khi say rượu, đã cắt bức chân dung của tiểu thư Sylvia trên Giáo Hội Ngôn Báo xuống, trước mặt mọi người, tuyên bố đó là em gái mình. Sau đó, Barry trở thành “đại ca” của mọi người.
Tất nhiên, không ai thực sự coi lời khoác lác của chàng trai trẻ là thật, Mor lúc này nói ra những lời như vậy, cũng chỉ nghĩ, có lẽ có thể giảm bớt cảm xúc căng thẳng của cậu.
“Thật đáng tiếc, còn tưởng có cơ hội theo đuổi cô ấy... ít nhất được gặp một lần cũng tốt.”