Mái tóc đen dài bay múa sau gáy, trong khu rừng trước mắt, gió và sương giá đang cuộn trào, xoáy tít, rồi lặng lẽ tan đi.
“Sylvia đại nhân...”
Sephiroth dẫn mấy Kỵ sĩ thú cưỡi đến, anh ta nhìn thấy thi thể bị đóng băng của tên dị giáo đồ, hơi sững lại, rồi phá lên cười lớn.
“Ha ha ha! Tên chó chết này bị đại nhân đóng thành tảng băng, chết khó coi thế này, thật hả lòng hả dạ!”
Tên dị giáo đồ Wessemer toàn thân cắm đầy gai băng sắc nhọn, bị đẩy lên không trung trong tư thế vặn vẹo, một cây gai xuyên qua hàm dưới, chọc ra từ miệng đang há lớn, máu rực lửa đông lại thành mấy dải tinh thể màu đỏ sẫm, nhìn qua như thể trên mặt và người bò đầy những con giun đất ghê tởm, ngũ quan đông cứng vặn vẹo giữa những con giun đất ấy, khiến người ta không rét mà run.
Sephiroth hứng thú nhìn bức tượng băng hình người một lát, rồi siết chặt dây cương, con thú khổng lồ dưới thân hí dài một tiếng, nhấc móng trước lên đạp mạnh tới, đá văng bức tượng băng, rơi xuống bãi đất bùn không xa, “loảng xoảng” một tiếng vỡ tan thành vô số mảnh, người đàn ông trên lưng thú bĩu môi, nhổ một bãi đờm đặc vào đống băng vụn.
“Phì! Thứ cặn bã không đáng làm người này, đáng bị chết không toàn thây như vậy.”
“Bên anh, xong rồi à?” Tôi nghiêng đầu hỏi anh ta.
“Xong rồi.”
Sephiroth khẽ gật đầu: “Lũ chuột không sót một mống, xác đều treo cả lên cây rồi... Chúng tôi có hai anh em bị thương, một người bị bỏng nặng, chưa chết, không biết cầm cự được bao lâu, mẹ kiếp. Động tĩnh bên cánh trái cũng dừng rồi, nhưng bên phải hình như vẫn đang đánh, không biết tình hình thế nào...”
Anh ta bỗng rùng mình một cái, hít một hơi khí lạnh.
“Hít...... Lạnh thật. Arthur, Arthur!”
Kỵ sĩ trưởng vừa xoa tay hà hơi, vừa quay đầu hét lớn, Kỵ sĩ trẻ được gọi tên thúc thú tiến lên, trên mặt anh ta có một vết máu, vết thương không sâu, máu vẫn đang chảy, Kỵ sĩ không để tâm, ánh mắt nhiệt thành nhìn tôi một lát, đôi mắt xanh da trời chứa đựng sự kính trọng vô bờ.
“Nhìn cái gì mà nhìn!” Kỵ sĩ trưởng trừng mắt lườm anh ta một cái, “Với sức mạnh của Sylvia đại nhân, đối phó với mấy tên tép riu này chẳng khác nào sư tử vồ thỏ, đây mới chỉ là phần nổi của tảng băng chìm thôi, cú đánh ở thôn làng lúc trước, cậu chưa được thấy... Thôi bỏ đi, chúng ta theo đại nhân, đừng có kéo chân người là được.”
Anh ta vẫy tay với Kỵ sĩ: “Cậu đi báo cáo tình hình ở đây cho phía sau, con chuột Wessemer này chết thảm, cũng coi như một chuyện khích lệ tinh thần, mẹ nó, hả giận thật! Cứ để tin này lan truyền trong đội ngũ, sắp phải đối đầu trực diện với lũ dị đoan rồi, sĩ khí của Kỵ sĩ đoàn phải nâng lên nữa... Đi nhanh về nhanh!”
“Rõ!”
Kỵ sĩ mắt đầy phấn khích, nhận lệnh rời đi.
“Sylvia đại nhân, chúng ta tiếp tục tiến lên thôi.”
“Ừm.”
............
Cách đó hơn mười cây số, Thành Aretian.
Sóng âm gào thét, tiếng người huyên náo như nước sôi thiêu đốt cả màn đêm, con kênh uốn lượn ngoài thành một màu đỏ rực.
Đây vốn là thời khắc hoàng hôn, nhưng trời đã tối sầm lại, hỏa tiễn bay qua lại như đom đóm lượn trong đêm, soi sáng tầm nhìn của những người đang tử chiến trên tường thành. Giữa sườn núi phía nam, dị đoan và quân phản bội cầm trường đao như thủy triều xông qua bãi cỏ lầy lội, trên tường thành thỉnh thoảng lại lóe lên ánh vàng, Thánh Thương sắc lẹm lướt xuống dòng người bên dưới, kéo theo một vệt máu, người ngã xuống như lúa bị cắt, chẳng bao lâu lại vặn vẹo chân tay, từ bãi đất bùn đan xen máu và lửa đứng dậy.
Cuộc công thành của dị đoan, đã bắt đầu.
Cánh cổng thành vững chắc từ lâu đã tan hoang, bị Tội Chướng lấp lánh ánh vàng chặn lại, con kênh hộ thành bị máu và lửa đốt cháy, bóng người chen chúc chém giết lẫn nhau, thang dài bắc lên tường thành, đá tảng dầu sôi từ trên rơi xuống, có người hét thảm rơi từ thang xuống, dị đoan trèo lên tường thành giao chiến với Kỵ sĩ, hỏa đạn khổng lồ liên tục lay chuyển tường thành, tên bay vù vù, máu tanh lan tỏa, tiếng gầm rú điên cuồng lan ra khắp nơi.
Trường đao lợi kiếm chém vào cơ thể, chém đứt chân tay, chém bay đầu, mổ bụng, nội tạng tuôn ra, lửa dữ hoành hành, càng nhiều người ồ ạt xông lên tường thành, bị nhấn chìm, nuốt chửng trong lò sát sinh khổng lồ, ánh trời u ám, mạng người mỏng manh như giấy, người bị thương nặng ngã trong vũng máu ngước nhìn trời, xung quanh toàn là bóng người chém giết.
Trong trại thương binh bên trong tường thành, Kỵ sĩ trẻ tên Barry ngẩng đầu, nghe động tĩnh thảm khốc từ phía tường thành bên trái truyền đến, nghe tiếng hỏa đạn đập vào tường thành, phát ra từng tiếng nổ trầm đục, bên cạnh những thương binh trông mà kinh hãi đang từng đợt được đưa vào, nhưng xác chết bị kéo ra còn nhiều hơn, trong trại gần như không còn chỗ để nằm nữa.
Anh nhìn từng thi thể vừa quen thuộc vừa xa lạ, cảm nhận mặt đất dưới chân khẽ rung chuyển, từ từ cúi đầu, lại nhìn đôi tay băng bó, đẫm máu của mình, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả, không nói được là sợ hãi nhiều hơn, hay phẫn uất nhiều hơn, mang theo khí huyết nóng hổi mà lạnh lẽo từng đợt trào dâng, không kìm được liền nghiến chặt răng, nắm chặt nắm đấm.
Những ngày qua, Barry đã chịu đựng rất lâu trong những trận chiến thảm khốc và mùi máu tanh nồng, vốn tưởng mình đã phần nào quen với những chuyện này, từ lúc đầu nhìn thấy người chết còn run chân, đến bây giờ, đồng đội bên cạnh hoặc gãy tay gãy chân, hoặc bị đốt đến máu thịt be bét, tiếng kêu thảm thiết xé lòng không dứt bên tai, vết thương đẫm máu ghê rợn - anh vốn tưởng mình đã có thể bình thản đối mặt với tất cả, nhưng lúc này nhìn những cảnh tượng đó, vẫn cảm thấy đầu óc quay cuồng, có chút buồn nôn - chỉ là không nôn ra được mà thôi.
Anh đã gần một ngày chưa ăn gì.
Từ khi con trai của Đoàn trưởng dẫn đoàn thương buôn đến thành phố này, không biết tại sao, Barry và tiểu đội của anh lại bị điều từ tiền tuyến về trại thương binh, cùng với những thường dân tự phát trong thành, làm công việc hậu cần cứu người bị thương. Về việc này, Kỵ sĩ trẻ thực sự cảm thấy xấu hổ - xấu hổ vì không thể kề vai sát cánh chiến đấu cùng đồng đội, và... xấu hổ vì khi nghe mệnh lệnh này, trong lòng đã thoáng nhẹ nhõm.
Nhưng quân lệnh như sơn, dù Barry và đồng đội đã cùng đến bộ chỉ huy kháng nghị, nhưng nghe nói thái độ của Đoàn trưởng rất kiên quyết, chuyện này không có gì để thương lượng, họ cũng đành ngoan ngoãn ở lại đây, mang theo một chút áy náy, làm việc càng thêm chăm chỉ.
Mấy ngày nay chiến hỏa trên tường thành không ngừng, Barry và tiểu đội của anh cũng không có thời gian nghỉ ngơi, dù có dừng lại, cũng chỉ tìm một góc co mình, chợp mắt một lát, ngủ không được bao lâu lại có việc phải làm, bụng dù đói, nhưng tâm trạng và khẩu vị ăn uống lại không có - những người phụ nữ bận rộn chạy tới chạy lui trong trại, từ sáng đến giờ, ngay cả nước cũng không uống được mấy ngụm. Mình là Kỵ sĩ, không thể ra trận giết địch đã đành, sao có thể ăn trước họ được.
“Barry, anh Barry!”
Đồng đội khiêng một Kỵ sĩ bị thương nặng hấp hối, ở không xa lo lắng gọi anh: “Lại đây giúp một tay...”
Barry nghe vậy, nhanh chóng chạy tới, giúp đồng đội từ từ đặt người bị thương xuống đất, người phụ nữ đang sắc thuốc lập tức bưng bát thuốc đến, xử lý vết thương cho Kỵ sĩ trẻ đang hôn mê.
“Tiểu thư Lilis, tiểu thư Lilis, gạc...”
Kỵ sĩ mất một cánh tay, nửa khuôn mặt bị lửa đốt cháy đen thảm thương, môi bay mất một nửa, để lộ hàm răng trắng ởn. Anh ta run rẩy dữ dội, người phụ nữ tên Lilis ngồi xổm xuống, bắt đầu bôi thuốc, băng bó cho anh ta, gạc không đủ, có người từ bên cạnh đưa tới, người phụ nữ đưa tay định nhận, bỗng người loạng choạng, chân mềm nhũn ngã xuống đất, bát thuốc trong tay “loảng xoảng” một tiếng vỡ tan.
“Cẩn, cẩn thận!”
Thuốc đổ lên chân Barry, anh không để ý, định tiến lên đỡ người phụ nữ, nhưng nhìn thấy chiếc váy mỏng manh trên người cô, cổ áo nhàu nhĩ rách một mảng lớn, để lộ xương quai xanh và nửa bờ vai thơm, Barry thoáng chốc do dự, bàn tay đưa ra có chút không biết phải đặt vào đâu.
“Xin lỗi, xin lỗi...”
Người phụ nữ luôn miệng nói, gắng gượng định đứng dậy.
“Không sao chứ? Tiểu, tiểu thư Lilis, cô bao lâu rồi chưa ngủ? Nước cũng không kịp uống phải không... Tôi, tôi có bánh mì khô ở đây, cô ăn một chút, uống ngụm nước, nghỉ ngơi một lát...”
Barry lấy từ trong lòng ra nửa miếng bánh mì cứng, định đưa cho người phụ nữ, bỗng nhận ra bánh mì đã ở trong lòng mình gần hai ngày, không chỉ vừa cứng vừa lạnh, trong lúc đó còn rơi xuống đất mấy lần, hơi bẩn, hơn nữa anh còn cắn mấy miếng, mặt đỏ bừng, trong lòng hoảng hốt một cách khó hiểu.
Anh định thu tay cầm bánh mì về: “Tôi, tôi đi lấy đồ nóng cho cô...”
“Cái này được rồi, cảm ơn.”
Người phụ nữ lại lắc đầu, nhận lấy bánh mì khô rồi ngậm trong miệng, có lẽ đã qua cơn choáng váng, cô nhặt miếng gạc trên đất lên, lại bắt đầu băng bó vết thương cho Kỵ sĩ.
Lúc này cả thành phố đang chìm trong biển lửa, dị đoan sắp phá thành, mọi người đều liều mạng chống cự, rất nhiều người đàn ông trong thành biết chút kiếm thuật đều đã lên tường thành, còn một bộ phận phụ nữ tay không tấc sắt, thì đa số đều làm những việc trong khả năng của mình cho các chiến binh - họ có người là tiểu thư quý tộc như Lilis, có người lại như người phụ nữ vừa đưa gạc, chỉ là kỹ nữ xuất thân thấp hèn.
Những người ngày thường khó có thể có bất kỳ mối liên hệ nào, lúc này đều đang vì mục đích chung mà gắng sức đấu tranh, cùng để một mái tóc rối bù, cùng mang một khuôn mặt bẩn thỉu dính máu, liều mạng muốn làm chút gì đó, để bảo vệ quê hương mà mình nương tựa để sinh tồn.
Trong hoàn cảnh như vậy, có những chuyện đã sớm không còn để tâm nữa. Lilis nhận lấy bánh mì khô của Barry, có lẽ hoàn toàn không nghĩ đến có bẩn không, có phải là đồ thừa của ai không, cô tập trung vào việc trước mắt, dáng vẻ tiều tụy nhưng kiên định đó, Barry nhìn thấy trong mắt, ngoài sự lúng túng, còn có chút xót xa.
Mấy ngày nay, anh luôn không kìm được mà quan tâm đến vị tiểu thư quý tộc lớn hơn mình hai ba tuổi này.
Không vì lý do gì khác, Barry cảm thấy đối phương có chút giống em gái Syl một năm chưa gặp của mình.
Không phải là ngoại hình, mà là ở một điểm nào đó khác...
Nhưng hai người cụ thể giống nhau ở đâu, Barry lại không nói ra được, dù sao anh vẫn cảm thấy giống. Đôi khi nhìn Lilis, trong đầu lại không kìm được hiện lên một khuôn mặt mơ hồ khác, cô gái tóc đen mắt đen, xinh đẹp vô cùng.
Lúc này anh nhìn cô, nhìn dáng vẻ tóc tai bù xù, gắng gượng gồng mình của cô, trong lòng dâng lên nỗi không nỡ, không kìm được hét lên với xung quanh: “Các, các vị! Lilis là con gái của Thành Chủ, cô ấy là con gái của Thành Chủ Cross đại nhân, từ khi trận chiến ngoài thành bắt đầu, cô ấy đã ở trại thương binh giúp đỡ rồi, cô ấy hai ngày rồi chưa được nghỉ ngơi, các người... đợi cô ấy làm xong những việc này, các người để cô ấy nghỉ ngơi một chút đi... Sắc thuốc, lửa để tôi trông, tôi cũng biết một chút...”
Giọng anh khá lớn, mọi người nghe vậy đều sững lại, sau đó có Kỵ sĩ bị thương lên tiếng: “Con gái của Cross đại nhân... thảo nào tôi nghe tên có chút quen tai, khụ khụ, cô là con gái của Thành Chủ đại nhân?”
“Tôi thấy cô ấy rồi, cô ấy ít nhất một ngày chưa nghỉ ngơi... Con gái của Thành Chủ đại nhân?”
“Lúc mới đến tôi có thấy, ở đây tối om... nhìn kỹ lại, hình như đúng là vậy.”
Tình hình của Kỵ sĩ vừa được khiêng vào, bị thương nặng đã dần ổn định, Lilis nghe mọi người nói, lại có chút hoảng hốt.
“Con gái của Thành Chủ đại nhân, sao có thể ở nơi này...”
“Sao cô không trốn vào hầm ngầm? Ở đây nguy hiểm lắm!”
“Có tấm lòng này là đủ rồi, cô không cần làm những việc này đâu... Chúng tôi sẽ đánh lui dị đoan, đến lúc đó tiểu thư Lilis lại ra, tham gia tiệc mừng chiến thắng, lúc đó nếu có may mắn, được cạn với tiểu thư một ly là tốt rồi... Cô đến đây, lỡ bị thương, vinh dự của Kỵ sĩ chúng tôi coi như mất hết...”
Cảm xúc của mọi người trở nên sôi nổi, có người nói đùa, có người cảm động, người phụ nữ tên Lilis đứng dậy, đối mặt với họ - trong đó có người đã gãy tay gãy chân, có người mất máu quá nhiều, yếu đến không mở nổi mắt, thậm chí còn có mấy Kỵ sĩ đang hấp hối, lúc này đều nhìn cô, nở nụ cười khó coi.
Cô trong lòng bối rối, đang định nói gì đó, lại không ngờ mũi cay cay, nước mắt đã tuôn rơi, không sao cầm lại được, đành đưa tay lên lau, lau một cái là một vệt bẩn, “hu hu” khóc mấy tiếng, sau đó mới lắc đầu: “Tôi, tôi một lát, một lát nữa sẽ đi nghỉ, cảm ơn các anh, cảm ơn các anh... Các anh đều là anh hùng, cha tôi... còn có anh trai, họ đều đã lên tường thành rồi... Tôi, tôi không biết dùng kiếm, nên chỉ có thể, làm những việc này...”
“Giết dị đoan là việc của chúng tôi!”
“Tiểu thư Lilis, cô cứ xem đi, đợi tôi lành vết thương, đứng dậy lại giết thêm mấy tên dị đoan... đều tính công cho tiểu thư!”
Barry ở bên cạnh gật đầu lia lịa, anh muốn nói với Lilis những lời hào hùng, nhưng nghĩ đến mình không cùng các chiến binh lên tường thành đồng sinh cộng tử, trong lòng nhất thời ngũ vị tạp trần, khó chịu đến không nói nên lời, chỉ cảm thấy toàn thân không thoải mái, một lát sau mới ngập ngừng nói: “Tôi đi lấy cho cô chút nước nóng...”
Nói xong, không đợi người kia đáp lời, anh quay người chạy vội ra khỏi trại, đến lều tiếp tế ở phía nam thành, mấy người đồng đội quen thuộc đang tụm lại đốt lửa than, nước tích trữ ở đây đều dùng cho người bị thương, tương đối sạch sẽ hơn, Barry không nói hai lời, lấy bát múc chút nước ấm từ trong thùng, rồi quay người đi về, một tay che trên miệng bát, để tro bụi bay tứ tung không rơi vào.
Tường thành cách đó không xa, tiếng chém giết và tiếng nổ vang trời chưa từng ngơi nghỉ một khắc, ánh sáng ban ngày u ám thỉnh thoảng lại loé lên sắc vàng và đỏ, hỏa tiễn rít gào trong trời đêm, thỉnh thoảng vượt qua tường thành cao vút, bay vào trong thành, Barry vừa rảo bước, vừa ngẩng đầu nhìn lên.
Vút vút vút...
Anh thấy mấy luồng sáng rực cháy, kèm theo tiếng rít kinh người, từ trên cao đâm sầm vào tường thành, một vụ nổ kinh hoàng theo đó bùng lên, bức tường thành vững như sắt thép bị nổ cho tan tành, ầm ầm sụp đổ từ trên cao, vô số bóng người rơi xuống từ trong đống đổ nát, bị chôn vùi dưới những phiến đá xanh bỏng rẫy.
Ong ong ong ong...
Barry bị chấn động đến ù tai, hai mắt bị ánh sáng chiếu vào đau nhói.
Anh nheo mắt, cảm nhận mặt đất rung chuyển dữ dội, đứng không vững, nước trong bát sánh ra một ít. Ngay sau đó, tiếng la hét ở bên đó đột nhiên sôi sục hẳn lên, như thể tiếng gầm của vô số dã thú, trong khoảnh khắc hưng phấn nhất của cuộc tử chiến, âm thanh đó như sấm dậy, truyền đến từ bên ngoài tường thành, lờ mờ át cả tiếng tường thành sụp đổ, theo một đợt gào thét mới cuồn cuộn ập đến...
“A a a a a...!!!!”
Trong tiếng hò hét như sóng biển, xung quanh đột nhiên hỗn loạn.
“Có chuyện gì vậy!!?”
“Thành... thành bị phá rồi...”
Thành bị phá rồi...
Trong khoảnh khắc, Barry đã hiểu ra.
Thời khắc quyết tử đã đến.