Chương 43: Tháp của Người Sống.
※※※※※※※※※※※※
――Hãy suy nghĩ.
Suy nghĩ, suy nghĩ, suy nghĩ, suy nghĩ, suy nghĩ, nghĩ đi, mình buộc phải suy nghĩ.
"..."
Natsuki Subaru cứ mải miết suy nghĩ trong khi vòng tay ôm chặt lấy toàn bộ cơ thể cô ấy, một cơ thể được bao bọc bởi lớp vảy cứng và thô ráp. Những chuyện kỳ lạ đã xảy ra với chính cơ thể cậu, những sự kiện nực cười diễn ra bên trong tòa tháp này, những kẻ đang lăm le muốn giết cậu, những kẻ đang nhắm đến việc sát hại những người khác ngoài cậu, việc phân biệt đâu là bạn đâu là thù, và rồi...
"Subaru, thế là đủ chưa hả, thật tình? Ngươi đã bình tĩnh lại chưa đấy, ta cho là vậy?"
"..."
Subaru chậm rãi quay đầu lại về phía giọng nói vừa phát ra từ sau lưng mình, thứ âm thanh đã cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. Beatrice, người vừa cất tiếng gọi cậu, đang ngồi ở trên chiếc giường dây leo thường xuân. Cô bé, người dường như đang làm cái mặt dỗi hờn, đung đưa đôi chân nhỏ của mình. Bàn tay của cô bé đang nắm lấy tay của Emilia, người đang ngồi ngay bên cạnh. Cô bé đang trừng mắt nhìn Subaru. ――Chứng kiến cái nhìn đó, khuôn mặt của Subaru khẽ cứng đờ lại.
"Nàào, Beatrice. Đừng có nói kiểu đó chứ. Tôi đoán là Subaru chỉ cảm thấy bất ngờ khi anh ấy vừa tỉnh dậy thôi mà. Tôi nghĩ việc anh ấy lao đến ôm chầm lấy Patrasche cũng là điều không thể tránh khỏi đâu."
Tuy nhiên, Emilia vừa mỉm cười vừa phủ nhận những suy nghĩ sai lệch của Subaru. Nghe thấy cô chỉ ra điều đó, Beatrice bèn đột ngột quay mặt đi chỗ khác, tránh ánh nhìn của Subaru và Emilia.
"Điều đó không có nghĩa là ta đang giận đâu, thật tình. Chuyện này không chỉ liên quan đến việc ngươi đột ngột tỉnh dậy đâu nhé, ta cho là vậy. Cả Betty và Emilia đều đã rất lo lắng cho Subaru; vì vậy con Địa long kia không phải là kẻ duy nhất lo lắng cho ngươi đâu, thật tình."
"Hihi, đúng vậy đó, em đã thực sự rất lo lắng cho anh."
Vừa nhẹ nhàng vuốt ve đầu Beatrice khi cô bé vẫn đang quay mặt đi, Emilia vừa nhìn Subaru và nhướng mày lên. Subaru nín thở khi cậu nhìn sâu vào đôi mắt màu thạch anh tím của Emilia. Lồng ngực cậu nhói lên một cái đau điếng trước tình cảm sâu sắc, thực sự rất sâu sắc ẩn chứa trong ánh nhìn của cô ấy. ――Và cũng cùng lúc đó, một cảm giác khó chịu kỳ lạ bỗng nhen nhóm lớn dần lên trong cậu.
Cậu đã được nhắc nhở. Họ đang đặt hy vọng vào "Natsuki Subaru", cái con người đang hiện hữu ở ngay tại đây. Cậu sẽ cảm thấy bất an nếu như mình không thể gánh vác được cái gánh nặng đó. Thế nhưng, tuy nhiên...
"――À, anh xin lỗi vì đã làm mọi người lo lắng nhé. Anh xin lỗi, thực sự rất xin lỗi. Việc ôm chầm lấy một cô gái khi đang ngái ngủ chẳng giống phong cách của anh chút nào, và thậm chí hành động này, chỉ là để che giấu sự xấu hổ của anh thôi."
Thả lỏng khuôn mặt đang cứng đờ của mình, Subaru vừa đáp lời, vừa cố gắng nới lỏng cơ mặt để tạo ra một nụ cười. Trước câu trả lời đó, Beatrice và Emilia đưa mắt nhìn nhau, và rồi,
"Nhưng mà... Patrasche cũng là con gái đấy nhé, anh biết không?"
"Hảả!? Này, khoan đã, Patrasche là một trường hợp khá đặc biệt, hay đúng hơn là, cái kiểu đối tượng mà bọn anh được gắn kết với nhau bởi những loại liên kết khác nhau ấy, hoặc nói đúng hơn nữa thì, nhỏ là hạt giống số một trong vòng tuyển chọn vô điều kiện."
"Hừ, điều đó thật không thể tha thứ được, ta cho là vậy. Ta chẳng hiểu tại sao ngươi chỉ dành sự đối đãi đặc biệt đó cho mỗi con địa long kia thôi đâu. Ta muốn một lời giải thích, ta cho là vậy."
"Này, đừng có cố đứng chung một sàn đấu với nhỏ chứ! Con Địa long đó..."
Subaru vừa đưa ra câu trả lời của mình vừa cẩn trọng quan sát phản ứng của Beatrice và Emilia, khi mà khuôn mặt của Beatrice đang ngày càng trở nên khó chịu hơn. Sau khi nhận được câu trả lời của cậu, có vẻ như cả hai người họ đều không cảm thấy có bất cứ điều gì bất thường cả. Cảm thấy nhẹ nhõm vì điều đó, Subaru quay đầu lại nhìn về phía con thằn lằn―― Không, nhìn về phía Patrasche, người mà cậu vẫn đang vuốt ve nãy giờ.
"Thực sự thì, chỉ có mày là đặc biệt thôi, Patrasche."
"..."
Con địa long đen khẽ nhắm mắt lại, đồng thời thốt ra một tiếng hí khe khẽ, khi Subaru tựa trán mình vào đầu nó.
※※※※※※※※※※※※※
"Vậy, Subaru, anh thực sự cảm thấy ổn rồi chứ?"
"À, ừ, ừ, anh ổn mà, anh ổn, không thành vấn đề gì hết ('no problemo'). Anh xin lỗi vì đã làm tất cả mọi người lo lắng. Anh nghĩ có lẽ là do sự kiệt sức đã đánh gục anh thôi, và vì mọi chuyện đúng là như thế, nên chắc là anh đã lỡ ngủ thiếp đi mất rồi."
"Ừm... nhưng anh sẽ nói cho bọn em biết nếu anh thấy mệt, đúng không? Bởi vì, anh hoàn toàn có thể nghỉ ngơi thư giãn mà."
Emilia đưa ra lời nhắc nhở này cho Subaru, người vừa trả lời hùa theo cô trong khi xoay tròn cánh tay mình. Subaru đáp lại những lời đó bằng một câu "TUÂN LỆNH, Thuyền trưởng!" đầy uể oải trong khi bản thân đang chìm đắm hoàn toàn vào những suy tư.
Subaru dẫn đường cho Beatrice và Emilia lúc này, và tiếp tục bước đi xuyên qua tầng bốn của tòa tháp. Họ đang đi đến sảnh tầng bốn, mục đích của họ là để dùng bữa―― Nói tóm lại thì, cả ba người họ đang bước đi với cơ thể không gặp phải bất kỳ vấn đề cấp bách nào.
Lần này, Subaru đã quyết tâm sẽ thực hiện một cách tiếp cận khác hẳn so với lần trước. Đó là... cậu sẽ không thú nhận với Emilia và những người khác về chứng mất trí nhớ của mình.
"..."
Nói cách khác, tình huống này đòi hỏi Subaru phải hành động như thể cậu đang đóng giả làm một người khác vậy. Liếm nhẹ đôi môi khô khốc bằng lưỡi khi sự căng thẳng ngày càng trầm trọng hơn, Subaru vẫn luôn tiếp tục quan sát mọi thứ xung quanh Emilia và những người khác.
Subaru vẫn chưa thể hình dung ra được "Natsuki Subaru" trong mắt những người khác là kiểu nhân vật như thế nào. Lẽ ra việc làm một điều gì đó như là mô phỏng lại một người lạ trong hoàn cảnh như thế này là điều bất khả thi, nhưng xét về mọi mặt, thì việc "Đóng giả chính bản thân mình" trong những điều kiện vốn dĩ không được thiết lập lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Cho dù cậu có đi đến đâu chăng nữa, thì "Natsuki Subaru" đơn giản cũng chỉ là Natsuki Subaru mà thôi.
Ngay cả khi cậu đã trải qua một năm ở thế giới song song này, Subaru biết rằng những nền tảng cơ bản trong bản chất con người cậu vẫn sẽ không hề thay đổi. Vậy thì, nếu cậu chỉ cần chú ý đến các mối quan hệ sau đó, thì cậu sẽ có thể mô phỏng lại cùng một kiểu tính cách ở mức độ đủ tốt. Và rồi, trong khi đang mô phỏng lại "Natsuki Subaru", cậu sẽ quan sát xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Chuyện gì đã xảy ra trong tòa tháp này? Ai là kẻ sẽ giết cậu? Và ai đã bị giết bởi ai.
Hiện tại, Subaru sẽ xác minh khả năng về cái "cò súng" đã đẩy cậu đến "cái chết" của chính mình bằng cách che giấu chứng mất trí nhớ. Nói cách khác, liệu đối thủ của cậu sẽ giết cậu vì chứng mất trí nhớ của cậu, hay chuyện đó chẳng hề liên quan gì đến điều đó cả? Dù sự thể có là thế nào đi chăng nữa, thì thành thật mà nói, cậu cũng không đặt quá nhiều kỳ vọng. Những ký ức đã mất của Subaru―― thật khó để tưởng tượng ra tình huống mà không có một vài rắc rối nào đó nảy sinh do điều đó. Tuy nhiên, tất nhiên là vẫn có những ngoại lệ.
"Trường hợp kẻ thủ ác là một kẻ sẽ gặp rắc rối to nếu như ký ức của mình quay trở lại."
Subaru nhớ rằng mình đã từng xem tình huống này trong một bộ phim trước đây. Những nhân chứng đã tận mắt chứng kiến hiện trường vụ án mạng bị mất đi ký ức do một cú sốc nào đó. Tên hung thủ, kẻ có thể quan sát hiện trường, sẽ gặp rắc rối lớn nếu ký ức của họ quay trở lại. Đó là lý do tại sao trong phim, tên tội phạm luôn cố gắng giết chết cả các nhân chứng. Hoàn toàn có thể suy đoán rằng một tình huống tương tự đang xảy ra với Subaru vào lúc này. Trước hết thì, những tình huống dẫn đến việc Subaru bị mất trí nhớ vẫn còn chưa rõ ràng――,
"Emilia này, có phải cô đã tìm thấy tôi nằm gục trong thư viện trên tầng ba không?"
"Ừm, đúng là vậy đó. Anh đã nằm trên sàn thư viện... Beatrice và em đã vội vã đưa anh đến Căn phòng xanh này."
"Chà, vì người bế ngươi là Emilia, nên Betty chỉ ở phía sau hỗ trợ thôi, thật tình."
Subaru nhìn chằm chằm vào đôi cánh tay mảnh khảnh của Emilia khi nghe lời giải thích bổ sung kèm theo tiếng thở dài của Beatrice. Nếu bình tĩnh lại và suy nghĩ thấu đáo về chuyện đó, thì việc làm thế nào mà hai người này có thể khiêng cậu từ tận thư viện về đến Căn phòng xanh quả là một bí ẩn đối với Subaru. Beatrice chẳng hề có lấy một dấu hiệu nào cho thấy con bé phù hợp với việc mang vác nặng nhọc, và từ những gì cậu được nghe theo nghĩa đen, cậu cũng tự hỏi làm thế nào mà cô nàng Emilia, người đang tin tưởng vào một kẻ giả mạo này, lại có thể mang Subaru đi một cách dễ dàng đến thế.
"Sao thế anh?"
"Àààà, không có gì đâu. Chà, dù sao đi nữa thì, cô đã giúp tôi rất nhiều đấy. Tôi đã nói điều này nhiều lần rồi, nhưng xin lỗi vì đã làm phiền cô nhé."
"Đừng nói xin lỗi, một lời cảm ơn sẽ dễ nghe hơn đấy."
Cúi đầu tạ lỗi, nhưng Emilia lại đặt lòng bàn tay lên trán Subaru khi cậu cố gắng cúi xuống. Đôi mắt Subaru mở to khi chạm vào những ngón tay mềm mại của Emilia, và cậu vội vàng lẩm bẩm: "Tôi đoán là cô nói đúng."
Đúng như Subaru đã suy nghĩ cho đến lúc này, cảm giác về khoảng cách giữa cậu và Emilia có chút quá lớn; do đó, cậu đã không ngần ngại để cô chạm vào mình. Nghĩ lại thì, khi Subaru vừa tỉnh dậy, cậu cũng đã đặt tay lên cổ cô ấy. Dẫu vậy, cô ấy vẫn đang nhìn Subaru với một vẻ mặt đầy bình yên.
"Dù có sống kiểu gì đi chăng nữa, thì mình vẫn sẽ luôn cảm thấy một khoảng cách to lớn với cô gái này..."
Hoặc có lẽ, Emilia, trái ngược với vẻ ngoài được chuẩn bị kỹ lưỡng đến đáng sợ kia, lại là người đã quá quen với những điều kỳ lạ chăng? Chắc chắn là, cô ấy cũng dịu dàng với tất cả mọi người, và có lẽ cô ấy chẳng cảm thấy bất kỳ rào cản nào giữa người với người do kết quả của việc được nuôi dưỡng và yêu thương.
Có khả năng cô ấy là một cô gái đã được bao bọc kỹ lưỡng từ khi còn nhỏ, chẳng hề bị ảnh hưởng bởi bất kỳ khó khăn đáng kể nào–– với ấn tượng này, Subaru cảm thấy hài lòng với cảm giác về khoảng cách này.
Nếu một người không phải gánh chịu dù chỉ một nỗi hối tiếc, thì họ chỉ có thể tin vào đức hạnh của người khác, và luôn giữ cho đôi mắt mình lúc nào cũng đoan trang và xinh đẹp. ――Hoặc là... liệu tất cả những điều đó chỉ là một màn kịch?
"..."
Trong khi nhìn Emilia và Beatrice đang đứng cạnh nhau, Subaru chìm sâu vào những suy tư của mình. Đơn giản là, khi cậu phân tích mọi thứ đến tận cùng, khi xét đến những khoảnh khắc cuối cùng của Subaru và bi kịch trong tòa tháp ở vòng lặp trước, những nghi phạm đáng để để mắt đến nhất chính là Emilia và Beatrice.
Subaru đã nhìn thấy xác của Shaula, Echidna, Ram, Julius và Meili. Cậu đã được cứu bởi Patrasche và được đưa ra khỏi tòa tháp đang chao đảo; tuy nhiên cậu đã bị ai đó đứng phía sau chém bay đầu, và mất mạng. ――Cậu vẫn chưa thấy Beatrice hay Emilia chết.
Dĩ nhiên, ngay cả khi hai người họ có thông đồng với nhau, thì cậu cũng không biết liệu khả năng giết chết cả năm người kia có khả thi hay không. Chẩn đoán của Subaru là điều đó rất khó khăn. Nhưng, nếu cậu cho là, có thêm một người khác ở đó nữa.
―― nếu số lượng hung thủ được tăng lên thành ba, thì câu chuyện có lẽ đã diễn biến theo hướng hoàn toàn khác.
"...Tiếp theo. Hãy thử đoán xem nào, hỡi người anh hùng."
Subaru hoàn toàn không có ký ức gì về giọng nói xa lạ đã thốt lên những lời đó vào phút chót. Giữa cơn hỗn loạn, giữa vòng xoáy của sự hoang mang, và giữa nỗi tuyệt vọng chỉ muốn mọi thứ kết thúc quách cho rồi, cậu đã nghe thấy giọng nói này. Kẻ đó, một người thứ ba đang hợp tác với Emilia và Beatrice―― liệu đó có phải là danh tính của kẻ thứ ba vô hình đã vác Subaru từ thư viện về Căn phòng xanh hay không? Đó chính là lý do tại sao hai người này lại phun ra những lời lẽ tào lao hoang đường như vậy――,
"Ơ, Subaru, anh đi quá đà rồi kìa."
"Hả?"
Có vẻ như Subaru đã đi lướt qua căn phòng trong khi mải chìm đắm vào những suy tư của riêng mình. Emilia đã dừng lại trước cửa phòng và đặt tay lên vai Subaru để ngăn cậu không đi quá xa. Chỉ trong một khoảnh khắc, Subaru cảm thấy một sự khó chịu kỳ lạ đến đặc biệt, và cậu đưa mắt nhìn cánh tay của Emilia đang nắm lấy vai mình. Và rồi, cậu nắm lấy tay cô và lắc nhẹ.
"Subaru? Ngươi đang làm cái trò quái quỷ gì vậy hả, ta cho là vậy?"
"À, chỉ là một thí nghiệm nho nhỏ thôi... Emilia này, cô có muốn thi đọ sức với tôi không?"
"Ể, nhưng em nghĩ tốt hơn hết là chúng ta nên dừng lại để tránh nguy hiểm..."
Chẳng hề có cảm giác kháng cự nào khi cậu nắm lấy tay cô ấy, và Emilia cũng đã tỏ ý từ chối cuộc thi đọ sức này. Chứng kiến hành vi này, Subaru càng trở nên tin tưởng hơn và dõng dạc nói: "Tôi xin cô đấy." Nếu cánh tay của Emilia thực sự không đủ sức để vác Subaru, thì suy luận của cậu từ trước đó sẽ mang lại cho cậu một sự đảm bảo khá chắc chắn. Vì vậy bây giờ, Emilia không nên nghĩ rằng cô ấy đang bị nghi ngờ. Cậu cần phải tận dụng tối đa lợi thế này, bởi một cơ hội như thế này chỉ tồn tại ngay lúc này mà thôi.
"Tôi xin cô đấy, bởi vì chuyện này là cực kỳ cần thiết."
"...Vì Subaru có vẻ khá nghiêm túc, nên chắc hẳn đây phải là chuyện quan trọng lắm nhỉ?"
Nhận được lời cầu khẩn của Subaru, Emilia với vẻ lo lắng mím môi lại, rồi gật đầu với một ánh nhìn quyết tâm. Thấy vậy, Subaru siết chặt nắm đấm bằng cả trái tim mình, và nói: "Sẵn sàng chưa". Nếu sau đó, cậu chứng minh được sự yếu đuối của cô ấy, thì suy luận của Subaru sẽ tiến xa hơn rất nhiều.
"Chà, hãy làm cái gì đó khác đi, chẳng hạn như trò kéo tay để nó không trở nên nguy hiểm, thật tình. Như vậy có được không, ta cho là vậy?"
"À, được thôi!"
"Được rồi, em hiểu rồi!"
Theo chỉ dẫn của Beatrice, Subaru và Emilia nắm tay nhau, và tạo ra một khoảng trống giữa họ. Họ nắm lấy cánh tay phải của nhau, và rồi cả hai nhìn chằm chằm vào mắt đối phương.
Và rồi――,
"Sẵn sàng, bắt đầu nào, thật tình!"
Theo hiệu lệnh của Beatrice, Subaru kéo cánh tay của Emilia bằng tất cả sức bình sinh của mình.
"Ooooooh!!"
Sức nắm của cậu có thể bóp nát cả những quả táo, sức nắm của cậu có thể vung thanh kiếm Kendo liên tục ngay cả khi chẳng có mục tiêu nào, sức nắm của cậu có thể thực hiện những bài chống đẩy không ngừng nghỉ. Sức mạnh của một người đàn ông đối đầu với sức mạnh của một người phụ nữ–– cậu đã dồn tất cả những điều đó vào trận chiến này.
――Ấy thế mà, cánh tay của Emilia lại chẳng hề nhúc nhích dù chỉ một phân.
Những suy luận bủa vây trong tâm trí Subaru, thứ từng khiến cậu trót mang lòng hoài nghi Beatrice và Emilia, giờ đây lại quay ngoắt về vạch xuất phát.
Tuy nhiên, Subaru chỉ mới xác nhận được một điều rằng Emilia cùng những người khác đã tự tay khiêng cậu về mà chẳng cần đến sự trợ giúp của bất kỳ kẻ thứ ba nào mà thôi. Điều đó hoàn toàn không đồng nghĩa với việc bóng đen nghi ngờ bủa vây lấy hai cô gái đã được xua tan triệt để. Dẫu sao thì, Subaru vẫn chưa hề tận mắt nhìn thấy thi thể của họ. Vụ thảm sát hàng loạt tại ngọn tháp này―― hung thủ đằng sau thảm cảnh đó có thực sự là một kẻ khác hay không, đến giờ phút này vẫn là một ẩn số chưa có lời giải đáp.
"Rốt cuộc thì, liệu có đúng là cái gã lộ diện vào phút chót đó mới thực sự là hung thủ hay không đây?"
Hắn ta chắc chắn đã xuống tay sát hại cậu. Thế nhưng, liệu gã đó có thực sự là kẻ thủ ác đã tự tay dàn dựng nên toàn bộ vụ thảm sát mọi người bằng chính đôi tay đó không?
Và cả những cái bóng đen ngòm đã nuốt chửng lấy ngọn tháp này nữa, chúng là thứ quái quỷ gì vậy? Tất cả những người bỏ mạng đều bị sát hại theo những cách thức hoàn toàn dị biệt. Lời giải thích nào có thể biện minh cho sự thật ấy đây. Chẳng cần nhìn đâu xa, chỉ thoáng qua thôi cũng đủ thấu tỏ cách thức mà họ đã chết đi. Echidna đã hứng chịu một đòn chí mạng từ một thứ vũ khí sắc lẹm. Cơ thể Julius thì chằng chịt hàng tá vết thương chồng chéo lên nhau. Còn Meili, chẳng phải em ấy đã trút hơi thở cuối cùng vì mất máu quá nhiều hay sao?
Không còn chút nghi ngờ nào nữa, mỗi người bọn họ đều đã gục ngã theo những cách khác nhau khi đang dốc sức chiến đấu với một kẻ nào đó. Đáng lẽ ra sự tình là như vậy, thế nhưng...
"Vậy rốt cuộc cái trò đùa ngớ ngẩn đó là sao vậy hả?"
Một giọng nói cất lên đầy vẻ kinh ngạc, phá vỡ bầu không gian tĩnh lặng bủa vây lấy Subaru khi cậu đang đắm chìm trong dòng suy tưởng. Giọng nói ấy phát ra từ Ram, người vừa mới dọn xong bữa sáng. Vừa thoăn thoắt bày biện nước uống và lương khô lên bàn, cô vừa lên tiếng gắt gao đòi cậu phải đưa ra một lời giải thích cho cuộc đọ sức với Emilia―― hay nói đúng hơn, là một cuộc thử nghiệm mà Subaru đã âm thầm tiến hành.
Cuộc đọ sức vốn được tạo ra nhằm tìm kiếm bằng chứng xác thực cho màn suy luận của Subaru đã nhanh chóng hạ màn bằng thất bại ê chề của cậu trước Emilia. Sự xuất hiện của Ram ở ngay trước sảnh chính là thứ đã đặt dấu chấm hết cho trò lố đó. Khi chứng kiến dáng vẻ chật vật đến đỏ gay cả mặt mày của Subaru, cô đã thẳng thừng dập tắt mọi thứ bằng một câu nói cộc lốc: "Ngươi bị ngốc à?".
"Tôi được Subaru nhờ vả ấy mà, dẫu cho tôi chẳng hiểu rõ lý do là gì nhưng tôi dám chắc chắn rằng việc đó hẳn phải mang một ý nghĩa nào đó cực kỳ, cực kỳ quan trọng. Có đúng vậy không anh, Subaru?"
"Là vậy sao? Dưới góc nhìn của Ram, tất cả những gì ta thấy chỉ là việc ngươi đang viện cớ để được nắm lấy bàn tay của Emilia-sama mà thôi, Barusu."
"Cô đang nghĩ ngợi đi đâu thế hả! Nếu thích, lần tới cô có muốn thử vật tay với tôi một ván luôn không!?"
"Kinh tởm."
"Tại sao chứ!?"
Ram lạnh lùng buông lời nhận xét vô cùng tàn nhẫn về cậu với Emilia, dẫu cho cô ấy đã cất công lên tiếng nói đỡ cho cậu. Nếu cậu cố gắng thanh minh để xua tan đi cái định kiến ấy, ngay lập tức tình cảnh của cậu sẽ chỉ càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Rõ ràng là một vòng lặp ác tính không lối thoát.
"Hừ!"
Buông một tiếng cười khẩy đầy khinh miệt, Ram lại quay ngoắt đi và tiếp tục dồn tâm trí của mình vào việc bày biện bàn ăn. Dõi theo bóng lưng dần khuất của cô, Subaru thầm thở phào nhẹ nhõm vì có vẻ như những hành xử hiện tại của cậu không hề bộc lộ ra chút sơ hở hay điểm gì đó bất thường. Cứ như thể cậu vẫn chưa hề bộc lộ ra một thái độ nào tách biệt bản thân khỏi cái tên "Natsuki Subaru" mà các cô gái vẫn hằng quen thuộc. Điều này vừa khiến cậu cảm thấy an tâm lại vừa vô cùng kinh ngạc. Trong lúc sắm vai diễn này, cậu tuyệt đối không được phép lơ là, dẫu chỉ là một sai sót nhỏ nhất――
"Ọe-!"
Trong tích tắc, Subaru buộc phải gồng mình kìm nén thứ cảm giác buồn nôn đột ngột trào dâng vướng nơi cuống họng. Cậu vội vã đưa tay lên bụm chặt lấy miệng. Nguồn cơn của sự dằn vặt này chính là Ram, người đang quay lưng lại phía họ và tất bật làm việc. ――Bóng lưng của cô gái ấy khiến cậu không ngừng chớp mắt, bởi lẽ cái khoảnh khắc tử thần đoạt mạng cô vẫn cứ bủa vây và thiêu đốt đôi mắt cậu.
Ram đã hứng trọn một đòn tấn công chí mạng từ phía sau, khiến cho một phần bụng của cô bị xé toạc ra, cướp đi sinh mệnh nhỏ bé ấy. Bóng hình về cái chết của cô bị nhuốm một màu oán hận và thịnh nộ, bóp méo khuôn mặt cô thành một biểu cảm méo mó và đáng thương tột cùng. Một tiếng vãn ca bi ai khắc sâu vào linh hồn cô, chực chờ xé xác bất cứ kẻ nào dám chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng ấy. Ấy vậy mà, chủ nhân của cái xác chết lạnh lẽo đó giờ đây lại đang đi lại ngay trước mắt cậu, và chắc chắn rằng cô vẫn còn đang sống sờ sờ ra đấy.
Thành thật mà nói, kể từ khoảnh khắc đầu tiên vô tình chạm mặt cô ấy ở sảnh, cậu đã phải chật vật đến tuyệt vọng để cưỡng ép bản thân chấp nhận sự mâu thuẫn giữa thực tại và thứ cảm giác khó chịu đến nghẹt thở kia. Cậu ít nhiều cũng cảm thấy nhẹ nhõm vì đã có thể lấp liếm cơn chóng mặt ban nãy bằng một lý do hoàn hảo, tất cả là nhờ vào sự kiệt sức sau cuộc thi vật tay với Emilia ngay trước đó.
Thế nhưng, cậu lại bỏ sót mất một chi tiết cực kỳ quan trọng, đó là biểu cảm trên khuôn mặt của Ram.
"――――"
Cắn chặt răng, Subaru dồn toàn bộ sự chú ý hòng giành lại quyền kiểm soát tâm trí một cách mạnh mẽ nhất. Kể từ giây phút này trở đi, từng người một, tất thảy những kẻ có liên quan đến ngọn tháp này đều sẽ lần lượt bước vào sảnh lớn. Cậu tuyệt đối không được phép bỏ qua bất kỳ một biểu cảm nào trên gương mặt của họ. ――Bởi vì, chính những điều đó sẽ là chiếc chìa khóa vàng để cậu phá vỡ thế cục bế tắc này.
"Wooooah, thơm quaaaaá~! Một bữa ăn chuẩn phong cách vương giả vào một buổi sáng sảng khoái thế này! Tuiiii chắc chắn rằng mình đang sống chỉ vì giây phút này đâaaaay~!"
Kẻ đầu tiên trong số họ xuất hiện tại sảnh chính lớn vừa luyên thuyên vừa làm ầm ĩ cả lên. Đó là một người phụ nữ tuyệt sắc với mái tóc đen dài được buộc thành đuôi ngựa đung đưa qua lại, cô ả không ngần ngại phô bày gần như toàn bộ vòng một đồ sộ của mình―― Shaula đã bước vào đại sảnh, với cái đầu chắc chắn vẫn còn gắn chặt trên cổ.
Cô ả dán mắt vào bữa ăn vừa được Ram chuẩn bị tươm tất, thế nhưng, ngay khi vừa phát hiện ra sự hiện diện của Subaru trong phòng, cô ả đã vội vàng lên tiếng:
"Sư phụ! Buổi sáng tốt lành! Đêm qua ngài ngủ có ngon giấc không vậy~?"
Nhanh như chớp, biểu cảm trên khuôn mặt cô ả bừng sáng lên rạng rỡ, rồi cô ả lao vút về phía cậu với sức sống mãnh liệt của một chú cún con. Ngay sau đó, túm lấy cánh tay của Subaru, cô ả sà vào lồng ngực cậu và ôm chầm lấy đầy âu yếm.
"Ưm……"
"Mà nhân tiện thì, Eeem đã có một giấc ngủ cực kỳ, cực kỳ ngon đó! Lâu lắm rồi em mới lại mơ thấy những giấc mơ về những tháng ngày xa xôi xưa cũ ấy~. Về eeeeem, về Sư phụ, về mẫu thân, và rồi, và rồiiii."
"Aah, tôi hiểu rồi… khoan đã. Khi khác tôi sẽ lắng nghe cẩn thận câu chuyện về giấc mơ của cô nhé… Nhưng mà, sáng nay cô có tình cờ nhìn thấy tôi không vậy?"
"Eeeeh, lại là mấy cái câu hỏi bâng quơ hời hợt đó nữa hả? Đúng là phong cách đặc trưng của Sư phụ mà!"
Cố gắng xoay xở để gỡ bản thân ra khỏi vòng tay đang ôm chặt lấy mình bằng một cách nào đó, Subaru cất lời dò hỏi trong lúc vội vàng lảng tránh Shaula. Đáp lại sự kháng cự ấy, Shaula chỉ bật cười vui vẻ.
"Nói thật thì, dẫu Sư phụ trông ra sao cũng chẳng có gì to tát đâu! Giống y hệt như thuở xưa, đối với em ngài lúc nào cũng là người đàn ông quyến rũ nhất trần đời! Đây chính là lời cầu hôn mà em đã mòn mỏi chờ đợi suốt 400 năm đấy nhé!"
"Đúng là kiên nhẫn thật đấy. ……Mà nói chung thì, cái trò đùa ấy tốt nhất cứ xem như chưa có gì đi."
"――? Vậy sao ạ? Nếu là vậy thì, em cũng chẳaaaang bận tâm đâu~"
Vì chẳng nhận được câu trả lời như mong muốn, Subaru đành gác lại những mối nghi ngờ của mình xoay quanh Shaula, đồng thời cậu cũng lờ mờ cảm nhận được một chút nhẹ nhõm đan xen cùng chút dư vị của sự chán nản. Và ngay khi cậu vừa nới lỏng cảnh giác, kẻ tình nghi tiếp theo, Meili, đã ló mặt vào phòng.
"Oáaaaaap…. Chào buổi sáng. Sáng nay em thấy buồn ngủ qúa điiiii~"
Cô nhóc vừa bước qua bậu cửa đã ngáp một cái thật điệu đà, tay che hờ lấy khuôn miệng nhỏ nhắn. Dù vậy, em ấy vẫn chăm chút rất tỉ mỉ cho vẻ bề ngoài của mình, và cậu chắc chắn phải bày tỏ sự ngưỡng mộ trước khiếu thẩm mỹ của một cô bé ranh con ấy. Hoàn toàn trái ngược với một Subaru chỉ biết bằng lòng với việc vò rối mái tóc và tạt nước rửa mặt qua loa. Dẫu sao thì――
"Chào buổi sáng, Meili! Sáng nay em ngủ nướng đấy hả?"
"Cứ thong thả mà ngẫm nghĩ thì, em cảm thấy mình chẳng có cái lý do gì để phải thức dậy cùng lúc với các anh chị cả. Rõ ràng là cái ngọn tháp này đâu có dính dáng gì đến em đâu cơ chứ."
"Ngươi đúng là một cô nhóc hay thốt ra những lời xấc xược, thật tình. Nói tóm lại, trừ phi Betty và những người khác hoàn thành xong các Thử thách để rời khỏi đây, còn không thì ngươi cũng đừng hòng bước chân ra khỏi ngọn tháp này, ta cho là vậy."
"Chà, điều đó thì đúng là sự thật… nhưng mà…"
Rõ ràng là đang bực dọc vì lý do ngáp vặt của mình bị bắt bẻ, Meili bĩu môi đầy phụng phịu trước nhận định của Beatrice. Ngay khi vừa dứt lời, em ấy liền chuyển dời sự chú ý sang phía Shaula và Subaru đang đứng cạnh bức tường. Cô bé khẽ vẫy tay chào, kèm theo đó là một nụ cười mỉm rạng rỡ. Chứng kiến hành động đó, Subaru chỉ nhướn mày lên, rồi cũng nhẹ nhàng vẫy tay đáp lễ.
(Có phải mình lại lo xa quá đà như mọi khi rồi không, đến mức đi sinh nghi cho cả một đứa trẻ đã chết nữa cơ chứ…?)
"Sư phụ này, những khi gặp rắc rối, ngài hãy quay trở lại với những nguyên tắc cơ bản nhất nhé. Hãy bắt đầu từ cách ngài tung những cú đấm ấy."
"….Lời giáo huấn kiểu gì thế?"
"Đó là những lời giáo huấn của Sư phụ mà."
"Thảo nào tôi mới thấy nó vô dụng đến thế."
Lắng nghe lời độc thoại này, Subaru khéo léo né tránh sự cợt nhả của Shaula trong khi sâu thẳm trong thâm tâm cậu chợt khẽ rùng mình. Dẫu cho tình hình có ra sao đi chăng nữa, cậu vẫn không thể moi móc được một manh mối nào như ý muốn từ Meili. Vậy thì, điều duy nhất còn sót lại lúc này chỉ là hai người cuối cùng để cậu có thể thử nghiệm xem liệu cái kế hoạch này có mang lại chút kết quả khả quan nào hay không――
"――Chào buổi sáng."
Cùng với lời chào đó, hai người cuối cùng đang vắng mặt đã sánh vai nhau bước vào căn phòng. Echidna và Julius. Quấn quanh cổ một dải khăn quàng lông cáo màu trắng muốt, Echidna thong thả bước vào đại sảnh cùng Julius ngay sát bên cạnh. Hai người họ lần lượt gửi lời chào hỏi tới Emilia, Ram và những người khác, rồi trao đổi với nhau vài câu chào buổi sáng thân tình. Trong lúc đó.
"――"
Julius, người vốn dĩ sải bước ngay phía sau Echidna, chợt nhìn thấy Subaru đang đứng sát cuối phòng, và gương mặt anh ta bỗng chốc đanh cả lại. Và rồi, anh ta vội vã đánh mắt lảng tránh đi chỗ khác, cố tình gạt phăng Subaru ra khỏi tầm nhìn của chính mình.
"――Là anh sao?"
Phản ứng của Julius gần như trùng khớp hoàn toàn với những gì Subaru đang cất công tìm kiếm. Và, vì chẳng còn một ai khác thể hiện ra loại phản ứng giống hệt như thế, nên rất có khả năng cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc khẳng định rằng chính anh ta là kẻ đã để lộ ra phản ứng lộ liễu và rõ rệt nhất.
"Shaula…, tôi có một chuyện nhỏ muốn nhờ cô giúp."
Subaru thầm thì buông ra những lời lẽ u ám ấy. Trầm tích của lòng thù hận dường như đang sôi sục cùng ngọn lửa phẫn nộ sẽ không bao giờ lụi tàn trong lòng cậu, bỗng hiện hữu rành rành ngay tại đó.
※※※※※※※※※※※※※
――Bữa sáng tại sảnh của bọn họ đã mở màn và khép lại bằng một cuộc họp bàn xoay quanh lời giải thích về việc Echidna đang đóng vai Anastasia.
Khi cậu cố nặn ra một vẻ mặt cứ như thể bản thân vừa mới nghe thấy điều đó lần đầu tiên để hòa chung vào phản ứng ngỡ ngàng của Emilia và những người khác, Subaru chợt cảm thấy vô cùng ấn tượng trước cái cách mà thế giới vẫn không ngừng quay vòng về phía trước, dẫu cho cậu có không hề hé răng nửa lời về chứng mất trí nhớ của chính mình. Cho đến tận lúc này, sự nhầm lẫn giữa đâu là thực tại và đâu là ảo ảnh vẫn đang không ngừng chồng chất lên nhau, khiến Subaru gần như chẳng tài nào nắm bắt nổi thứ đặc ân dị biệt của riêng mình, thứ đã giúp cậu "Trở về từ Cõi Chết". Tuy nhiên, hệt như những cú nhảy vọt thời gian nhan nhản trong các tác phẩm giả tưởng, những vấn đề không liên quan trực tiếp đến Subaru vẫn sẽ tiếp diễn như thường lệ, sẽ không vì cậu mà dừng lại.
Nói một cách dễ hiểu hơn thì, mãi cho đến tận lần trước, cậu đã vô tình để mình bị cuốn vào ngay vị trí trung tâm trong các cuộc bàn luận của họ chỉ vì để lộ chứng "mất trí nhớ" của mình. Thực tế, về việc một cá nhân mang tên Echidna đang trú ngụ bên trong thân xác của cô gái trẻ Anastasia hoàn toàn chưa từng được đào sâu phân tích, trong suốt những lần trò chuyện của bọn họ.
Dẫu cho có làm lại lần này đi chăng nữa, thì hiển nhiên cũng chẳng có chuyện cậu tự nhiên tìm ra được cách giải quyết vấn đề hay đột ngột phơi bày ra những sự thật mới mẻ nào cả. Chắc chắn, mọi biến chuyển giờ đây đều chỉ có thể bắt nguồn từ chính hành động của Subaru mà thôi. Do vậy, nếu thực sự muốn xoay chuyển cục diện một cách triệt để, bản thân cậu buộc phải chủ động xông xáo làm mọi thứ, chứ chẳng thể ngồi yên chờ đợi được nữa.
Chính vì lẽ đó--
"--Julius này, tôi muốn nói chuyện với anh vài câu có được không?"
Bữa điểm tâm vừa mới kết thúc, và ngay khoảnh khắc mọi người đang rục rịch nối gót nhau rời khỏi phòng ăn, Subaru liền cất tiếng gọi để giữ chân Julius lại. Nghe thấy âm thanh ấy, Julius khựng lại một nhịp, rồi chậm rãi quay đầu sang nhìn cậu. Bấy giờ, khi hai người đã đứng đối diện nhau, Subaru buộc phải ngửa cổ lên mới có thể nhìn thẳng vào đối phương, bởi lẽ chiều cao của Julius vốn dĩ vượt trội hơn cậu hẳn. Thế nhưng, nếu chỉ vì chút chênh lệch ấy mà chịu lép vế trước cái khí chất áp đảo kia thì thật không cam tâm chút nào! Nghĩ vậy, Subaru càng cố tình ưỡn căng lồng ngực ra phía trước, bướng bỉnh trừng mắt nhìn chằm chằm vào Julius. Ngay lập tức, dường như đã lờ mờ nhận ra được cái thái độ cố chấp ấy của cậu, một tiếng thở dài thườn thượt đầy vẻ ngán ngẩm khẽ bật ra từ đôi môi mỏng của vị kỵ sĩ, rồi anh cất lời:
"Có chuyện gì vậy? Đáng ra cậu nên đi nghỉ ngơi cho đến tận trưa theo như lời đề nghị của Emilia-sama mới phải chứ nhỉ?"
Thực ra, câu nói vừa rồi của Julius vốn dĩ được lấy cớ từ chính lời đề xuất mà Emilia đã đưa ra ngay trong bữa sáng ban nãy. Rõ ràng là cô nàng đã luôn canh cánh nỗi lo về sự mệt nhọc vô hình đang dần vắt kiệt sức lực của tất cả mọi người, và thế là cô đinh ninh rằng việc Subaru ngủ gục trong thư viện chắc mẩm cũng là do cậu đã quá đỗi rã rời rồi.
Ngẫm lại thì, mặc dù những chuyện này hoàn toàn trống rỗng trong ký ức của Subaru, nhưng trên thực tế, cả nhóm của họ chỉ vừa mới chật vật vượt qua được vùng sa mạc cằn cỗi kia cách đây vỏn vẹn vài ngày mà thôi. Dẫu cho trước đó Subaru đã từng chuốc lấy thất bại ê chể khi chẳng thể tiến được mấy bước trên dải cát nóng bỏng ấy, nhưng quả tình, việc chinh phục nó hoàn toàn chẳng phải là một thử thách dễ dàng gì cho cam. Sự thay đổi này, xét cho cùng, cũng có thể coi là một biến số phát sinh từ chính những lời cậu đã thốt ra. Quả nhiên, đôi khi chỉ một vài câu nói bâng quơ tưởng chừng như vô hại lại mang sức mạnh to lớn, đủ sức làm trật bánh hoàn toàn cả một lịch trình đã được định sẵn của ngày hôm đó chứ chẳng đùa! Rốt cuộc thì...
(Mình nhất định phải cẩn trọng hơn gấp bội trong từng lời ăn tiếng nói cũng như mọi hành động của bản thân mới được.)
Mang theo quyết tâm sục sôi trong lồng ngực, Subaru quyết định đối mặt thẳng thắn với Julius. Thế rồi, cậu khẽ hất cằm lên như một cách đáp trả, dõng dạc cất lời.
"Tôi muốn nói với anh về chuyện đêm qua."
Quả nhiên, uy lực của câu nói ấy tác động đến đối phương ngay tức lự.
"..."
Tiếp nhận câu từ của Subaru, một dải cảm xúc mãnh liệt chợt dao động mông lung nơi đáy mắt màu kim quang của đối phương. Nhìn thấy phản ứng tức thì mà lời nói của mình vừa mang lại, Subaru lại càng thêm vững tin vào những suy luận của chính mình.
"Đi thôi nào. Chúng ta cần đổi địa điểm nói chuyện đấy."
"…Được thôi."
Dõi theo cái hất cằm đầy ngạo nghễ của Subaru, Julius đành mang theo dáng vẻ cam chịu mà bước theo lời mời gọi kia. Cứ thế, Subaru dẫn đường, đưa Julius tiến thẳng đến một căn phòng trên tầng bốn, một nơi vô cùng lý tưởng để đàm đạo. Dĩ nhiên rồi, bởi lẽ đây là một cuộc trao đổi bí mật tuyệt đối, làm sao có thể để kẻ khác tùy tiện xen ngang cơ chứ!
"Chà, chẳng biết tôi nên bắt đầu kể từ đâu nhỉ..."
Bị bủa vây trong căn phòng chật hẹp này, Subaru từ từ xoay người lại, trực diện đối mặt với Julius. Mặc dù bầu không khí hiện rõ một sự căng thẳng nhè nhẹ, thế nhưng cậu tuyệt đối không muốn phạm phải sai lầm ngớ ngẩn nào, tỷ như việc để lộ sự bồn chồn của bản thân ra ngoài. Chính suy nghĩ phải chiếm giữ thế thượng phong về mặt cảm xúc đã tiếp thêm sức mạnh, gọt giũa nên dáng vẻ táo bạo của cậu lúc này. Trái lại, biểu cảm trên gương mặt Julius hiện giờ vô cùng phức tạp, thật khó lòng mà phỏng đoán được những tâm tư đang giấu kín dưới đáy lòng anh ta. Thế nhưng, có một điều chắc chắn rằng đó chẳng phải là sự điềm tĩnh thường thấy, cái dáng vẻ đã luôn duy trì từ tận bữa sáng ban nãy.
"Trước hết, nói về chuyện đêm qua nhé."
Để mở màn cho cuộc hội thoại, Subaru đường đột đi thẳng vào trọng tâm vấn đề như một lời dạo đầu. Hiện tại, quả thực cậu đang tạm thời nắm giữ lợi thế về mặt tâm lý, song, đối phương lại sở hữu sự áp đảo tuyệt đối về lượng thông tin đang nắm giữ. Rốt cuộc thì, tự bản thân Subaru cũng chẳng hề biết rõ ràng những gì đã thực sự kinh qua vào đêm hôm trước. Dẫu vậy, có lẽ vào cái đêm ấy, Subaru và Julius chắc hẳn đã cùng nhau làm một "chuyện gì đó" trong thư viện. Và rồi, như một hệ lụy tất yếu từ cái "chuyện gì đó" kia, Subaru thầm phỏng đoán rằng có lẽ chính nó là nguyên nhân khiến cậu đánh mất đi ký ức của chính mình.
"Về... chuyện đêm qua sao..."
Lẩm bẩm nhai lại câu nói của Subaru, Julius khẽ khàng nhắm nghiền đôi mắt được điểm xuyết bởi hàng mi mượt mà rủ bóng. Đứng đối diện với gã trai mang vẻ đẹp tựa tạc tượng ấy, Subaru phải tự nhắc nhở bản thân không ngừng hít vào thở ra những nhịp thật sâu và đều đặn. Tuyệt đối không được phép để bản thân bị khí thế của đối phương nuốt chửng! Ít nhất thì, tận sâu trong thâm tâm cậu luôn gào thét ý chí quyết không chịu khuất phục.
"Nếu nói về chủ đề đó, chẳng phải đôi bên đã thống nhất rằng mọi chuyện sẽ kết thúc ngay tại nơi đó rồi sao. Chí ít thì, bản thân tôi đã luôn đinh ninh là thế, nhưng hóa ra đối với cậu lại khác ư?"
"――. À không, cũng chưa hẳn đâu. Chắc do tôi vẫn chưa nắm bắt được tường tận vấn đề đấy."
Nhìn thấy Julius chịu mở lời, Subaru liền đáp trả ngay tắp lự. Chất giọng của Julius vốn dĩ tĩnh lặng đến mức chẳng phảng phất chút ngữ điệu thăng trầm nào, nói cách khác, anh ta đang cẩn trọng tột độ để không phơi bày ra bất kỳ cảm xúc dư thừa nào. Đương nhiên, khi đối diện với dáng vẻ ấy, Subaru đã chẳng ngần ngại mà lập tức chọn lấy cách công kích trực diện làm nước cờ tiếp theo.
"Chưa nắm bắt được tường tận ư...? Hiểu rồi, nghe thật đúng với phong cách của cậu đấy. Nói tóm lại, ý cậu là muốn tôi gác lại những cảm xúc cá nhân đang mang, để ưu tiên giải quyết mớ bòng bong của riêng cậu trước, đúng chứ? Làm như vậy... chẳng phải là quá đỗi ích kỷ hay sao?"
"Sai bét rồi, và đó cũng đếch phải trọng tâm câu chuyện của chúng ta đâu. Chắc chắn tôi chẳng hề vui vẻ gì với chuyện này, nhưng anh đang cố diễn cái bộ dạng hoan hỉ đó cho ai xem cơ chứ? Rõ ràng cả hai chúng ta đều đang mang cục tức to đùng trong dạ, vậy mà anh lại yêu cầu tôi phải phớt lờ đi coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra ư? Anh nghĩ tôi thực sự có thể làm được cái việc trái khoáy đó sao hả?!"
"...Vậy thì, ngoài cách đó ra, rốt cuộc chúng ta còn sự lựa chọn nào khác cơ chứ?"
Từ đầu đến giờ, Julius vẫn luôn thầm lặng đè nén dòng cảm xúc của chính mình. Ấy vậy mà, từng chút từng chút một, sự phẫn uất đã bắt đầu nứt toác và rỉ máu qua từng khe hở trong chất giọng của anh ta. Subaru thừa sức cảm nhận được Julius đang trừng trừng nhìn mình bằng một ánh mắt rực lửa phẫn nộ, dĩ nhiên rồi, dẫu cho bản thân cậu vẫn hoàn toàn mù tịt về nguồn cơn đằng sau sự bùng nổ đầy bạo liệt ấy của đối phương.
Rốt cuộc thì, cái sự lựa chọn mà Subaru muốn nghe là gì? Julius đã phải đưa ra quyết định nghiệt ngã nào liên quan đến Subaru, để rồi giờ đây phải ôm lấy cơn thịnh nộ ngùn ngụt đến nhường này? Và đối với Subaru mà nói, bằng cách quái nào mà cậu lại ép Julius phải dấn bước vào ngã rẽ đó cơ chứ.
"Cảm xúc của tôi hiện tại hoàn toàn đúng với những gì đã tỏ bày vào đêm qua, và tôi cũng chẳng buồn lôi nó ra nhắc đi nhắc lại thêm làm gì nữa, bởi vì chính tôi cũng chẳng hề nhận ra sự qua lại giữa cậu với Anastasia-sama... cùng với sự đồng lõa của cậu với Echidna cơ mà."
"Cái gì... Tôi và sự đồng lõa với Echidna ấy hả...?"
Một sự thật nằm ngoài mọi dự tính bất ngờ vọt ra khỏi tầm kiểm soát, và lần này, đến lượt Subaru là kẻ bị đánh úp trong bàng hoàng. Dựa theo những mảnh ghép thông tin chắp vá mà cậu đang nắm giữ hiện tại, Subaru vốn dĩ phải là thành viên thuộc phe cánh do Emilia đứng đầu mới phải. Còn về phần Julius và Echidna―― xét trong hoàn cảnh của bọn họ, anh ta vốn luôn đóng vai trò như một hiệp sĩ trung thành tận tụy bên cạnh Anastasia, người chủ nhân đích thực của thân xác mà Echidna đang chiếm giữ. Cậu cũng từng loáng thoáng nghe phong thanh rằng bọn họ mang mối quan hệ đối địch kịch liệt với phe của các cô gái, nếu xét trên bình diện toàn cục. Ấy vậy mà, anh ta lại vừa buông lời cáo buộc rằng chính Subaru đã âm thầm cấu kết cùng Echidna!
"Tôi biết tỏng cậu vốn chẳng mang ác ý gì khi làm ba cái việc đó. Dẫu cho kẻ đó có là Echidna đi chăng nữa, dù chẳng thể khẳng định là tuyệt đối, nhưng chúng ta cũng đã có dịp đàm đạo với nhau rồi. Cô ta là một kẻ có thể tin tưởng được... À không, nói đúng hơn thì, bây giờ chúng ta chẳng còn con đường nào khác ngoài việc đặt niềm tin vào cô ta cả."
"..."
"Trái ngang thay, tôi hiện giờ chẳng còn bất cứ thứ gì trong tay ngoài việc bám víu lấy cái khả năng mong manh ấy, cốt chỉ để cứu lấy Anastasia-sama mà thôi. …Thậm chí ngay cả khi chúng tôi thành công đưa ngài ấy quay trở lại, và dẫu cho vị tiểu thư ấy có vĩnh viễn quên đi hình bóng của tôi đi chăng nữa."
Khi Julius cất lời, một âm sắc cô độc đến thê lương tĩnh lặng bao trùm lấy nét mặt của anh ta.
Subaru cũng đã nghe kể về hoàn cảnh trớ trêu của anh ta. Giống hệt như cô em gái đang chìm sâu vào giấc ngủ triền miên của Ram, và biết bao con người vô danh khác từ vô số thị trấn xa xôi, bản thân Julius cũng đang phải hứng chịu cái tai ương quái ác này. Cậu đã được nghe kể rằng họ đang phải đối mặt với một trải nghiệm tồi tệ, một thứ gì đó tàn độc tựa như một lời nguyền rủa, thứ khiến cho sự tồn tại của họ hoàn toàn bị xóa sạch khỏi ký ức của những người xung quanh. Dẫu cho Echidna có chịu trao trả lại quyền kiểm soát cho chủ nhân đích thực của cơ thể kia đi chăng nữa, thì khả năng Anastasia còn có thể nhớ được mặt mũi chàng kỵ sĩ của cô, Julius, cũng là vô cùng mỏng manh.
Mặc dù vậy――
"――Tôi vẫn chưa hề thay đổi những gì mình đã quyết tâm thực hiện, tôi hoàn toàn không biết rốt cuộc cậu đang muốn moi móc điều quái quỷ gì từ tôi, nhưng hãy để tôi nói trước với cậu một điều này."
"Chuyện gì cơ?"
"Vì Chúa, xin cậu đừng biến tôi thành một kẻ thảm hại trước mặt cậu thêm một lần nào nữa."
Ngay khi chất giọng yếu ớt, mỏng manh của Julius lọt vào tai, Subaru dường như cứng họng, chẳng thể thốt lên nổi nửa lời.
"――――"
Dẫu vậy, ẩn sâu nơi lồng ngực cậu lúc này, chỉ còn lại một cảm giác xáo trộn đến nao lòng. Subaru vẫn cứ giữ im lặng. Julius khẽ đưa mắt nhìn Subaru, đôi môi anh hé mở, buông thõng một tiếng thở dài thườn thượt.
"Xem ra cuộc trò chuyện từ giờ trở đi sẽ chỉ là một cuộc trao đổi vô bổ mà thôi."
Vừa dứt lời, Julius liền quay gót, lảng tránh ánh nhìn của Subaru và toan bước ra khỏi phòng. Thế rồi, ngay trước khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa, bước chân của Julius chợt khựng lại. Và, trong khi vẫn kiên quyết không thèm ngoái đầu lại nhìn, anh cất giọng:
"Cuộc nói chuyện đêm qua thực sự đã để lại cho tôi một cú sốc khá lớn đấy. ――Tôi nên làm gì đây, nếu như cậu định nói ra một lời xin lỗi?"
"Nếu như tôi định xin lỗi… sao?"
"Lúc đó, tôi tự hỏi bản thân mình sẽ phải đáp lại cậu như thế nào đây. Mặc dù, cho đến giờ, đó cũng là điều mà tôi chẳng thể nào biết được nữa rồi."
Julius rời khỏi căn phòng, để lại sau lưng những âm vang của sự tự trào mỉa mai lẫn trong tiếng lầm bầm ấy. Sau khi chắc chắn rằng bóng lưng của anh ta đã hoàn toàn khuất tầm mắt, Subaru mới chịu buông một tiếng thở dài thườn thượt. Đột nhiên, một cơn kiệt sức ập đến, đè nặng lên vai cậu y hệt như có ai đó vừa đặt một tảng đá khổng lồ lên lưng vậy. Mồ hôi vã ra như tắm. Cậu có cảm giác như thể bản thân vừa biến thành một kẻ vô cùng đáng ghét và kinh tởm.
"――Sư phụ, như vậy là ổn rồi chứ ạ?"
Shaula ló mặt ra và len lén nhìn vào trong phòng. Subaru khẽ hừ một tiếng "Hà" khi chứng kiến cái điệu bộ dửng dưng đến thản nhiên của cô nàng. Và rồi, đưa tay lên vò trán, cậu khẽ gật đầu đáp lại: "Ổn rồi."
"Với cái bộ dạng đó của anh ta, có lẽ Julius thực sự chẳng có chút dính líu nào đến vụ việc ở thư viện cả. ……Thế nhưng, cái sự nghi ngờ bủa vây lấy bản thân tôi chắc chắn lại tăng thêm một chút rồi."
"Em hoàn toàn chẳng hiểu mô tê gì cả, nhưng mà em có ích cho Sư phụ chứ ạ?"
"――À, ừm, tất nhiên rồi. Nhờ có cô mà tôi mới có thể đối mặt với Julius, và tìm lại được chút bình yên trong tâm trí đấy."
"Hehehehe, Tốt quá rồiii~ Vậy thì, vậy thì, vậy thì, Sư phụ ơi, Sư phụ à……"
Shaula sung sướng ra mặt, cô nàng vặn vẹo thân hình thon thả của mình trong khi đôi gò má dần ửng lên một màu đỏ chót. Cô rảo bước tiến về phía Subaru. Và rồi, với một vẻ bồn chồn háo hức, cô dang rộng hai tay ra.
"Em muốn một cái ôm thậtttt là chặt để làm phần thưởng cơ!"
"Đừng có hòng!"
"Eeeeeeh!? Sao ngài lại độc ác thế chứ! Sư phụ, chẳng phải ngài đã nói là sẽ nghe theo bất cứ điều gì em nói miễn là nó không đi chệch khỏi cái mức độ phần thưởng hay sao!?"
"Cái ước muốn đó nó vượt xa khỏi tầm với của trái tim trong sáng và ngây thơ của tôi mất rồi……"
Subaru thẳng thừng gạt phắt đi cái hy vọng và khao khát thừa thãi về một màn tiếp xúc da kề da quá đỗi gần gũi của Shaula. Tuy nhiên, sự thật là việc Shaula ngoan ngoãn nằm vùng chờ đợi đã tiếp thêm cho cậu đủ sự bình tĩnh trong thâm tâm để có thể đối đầu với Julius.
Ngay từ lúc gọi Julius lại, Subaru đã cẩn thận bố trí Shaula chờ sẵn ở căn phòng kế bên để làm viện binh. Lý do cậu chọn cô là bởi vì trong số tất cả những cô gái ở đây, cô có vẻ như là người sở hữu thể lực sung mãn nhất, cũng như việc cô luôn răm rắp nghe theo các yêu cầu do cái sự ái mộ đến khó hiểu dành cho Subaru. Rốt cuộc thì, đây là kết quả của một màn tính toán kỹ lưỡng, rằng cô có vẻ như sẽ sẵn lòng dang tay giúp đỡ cậu mà chẳng thèm tọc mạch hỏi han quá nhiều.
Ngoài ra, trong số toàn bộ những kẻ bị tình nghi, cái cô gái mà cậu đã tìm thấy xác chết đầu tiên ấy, lại chính là người có khả năng gây ra nguy hiểm thấp nhất trong số bọn họ.
Dù sao đi chăng nữa――,
"Cái suy nghĩ cho rằng Julius chính là kẻ thù đã đánh cắp ký ức của mình tại thư viện quả thực đã trật lất hoàn toàn rồi……"
Sáng nay, cậu đã đinh ninh rằng đó gần như là một điều chắc chắn dựa trên cái phản ứng của anh ta khi nhìn thấy Subaru. Thế nhưng, cái luồng suy nghĩ đó đã hoàn toàn đi chệch hướng. Mặc kệ những gì đã xảy ra tại thư viện, cái tên Julius lúc nãy thực sự không hề đả động nhiều đến cái sự cố mà ký ức của cậu về anh ta đã bốc hơi mất dạng. Phải nói rằng, những cảm xúc mà anh ta bộc lộ ra quá đỗi tự nhiên, tự nhiên đến mức không thể nào là một màn kịch được.
Vẫn còn khá mù mờ về việc rốt cuộc thì "Natsuki Subaru" đã toan tính những gì trong cái màn thông đồng với Echidna đó. Nhưng, ít nhất, nó cũng đủ là một lý do chính đáng để Subaru lúc này nuôi dưỡng một sự nghi ngờ sâu sắc đối với chính bản thân cậu của đêm hôm trước. Trớ trêu thay, trước khi ký ức của cậu bị tước đoạt, có vẻ như đã từng xảy ra một màn đấu võ mồm vô cùng gay gắt giữa cậu, Echidna và Julius.
"Mày…… rốt cuộc thì mày đang định giở cái trò trống gì, và rốt cuộc thì kẻ quái nào đã nhắm vào mày vậy hả, 'Natsuki Subaru'……"
"Sưưư phụ ơi, ngài nhào luôn vào vòng tay em đi thì sao? Đến đây và ôm trọn lấy cái cơ thể nảy nở này đi nào, Sư phụ."
"Cái ước muốn đó nó vượt mức ngây thơ luôn rồi đấy!"
"Sư phụ thật quá đáng~!"
Nhắc đến những thứ mà bản thân hoàn toàn mù tịt, Subaru cũng chẳng có lấy một manh mối nào về việc tại sao Shaula lại bày tỏ một thứ tình cảm kỳ quái đến như vậy đối với cậu. Tại sao cô ấy lại yêu thương Subaru sâu đậm đến cái mức này cơ chứ? Có vẻ như Emilia, và tất cả mọi người xung quanh, cũng đều hoàn toàn mờ mịt trước lý do tại sao cô lại hành động như vậy. Người ta bảo rằng đó chỉ là một thứ gì đó để lợi dụng cho tiện mà thôi ――Thế nhưng, sự thật liệu có đúng là như vậy không?
Cái màn thông đồng quỷ quyệt với Echidna, sự mờ mịt của chuỗi hành động đêm qua, và quan trọng nhất, mối quan hệ của cậu với những cô gái ấy―― Và giờ đây, cái thực thể mà Subaru cảm thấy xa lạ nhất, tính cho đến thời điểm hiện tại, lại chính là "Natsuki Subaru". Rốt cuộc thì hắn ta đã ôm giữ cái thứ toan tính mờ ám gì khi đối mặt với những người đồng đội kia chứ?
――Liệu "Natsuki Subaru" có thực sự gắn bó với bọn họ không?
"Chết tiệt, dòng suy nghĩ của mình lại đi vào ngõ cụt mất rồi…… Chắc là nên ghé qua chỗ Patrasche một lát nhỉ?"
Tạm thời thì, cậu khao khát được đến một nơi chốn nào đó yên tĩnh để có thể lắng lòng lại và suy nghĩ. Khi ý nghĩ đó vừa xẹt qua, hình bóng đầu tiên nảy lên trong tâm trí Subaru hiện tại với tư cách là đồng minh vĩ đại nhất của cậu, chắc chắn không ai khác ngoài con địa long đen tuyền đó. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc đặt trọn niềm tin vào cái kẻ đã không màng tính mạng để lao ra bảo vệ cậu, bất chấp việc cậu có còn giữ được ký ức hay không.
"Eeeh, cái con địa long đó á~? Cái con địa long đó…… không phải gu của em đâu, tại vì nó cứ trừng mắt lườm em hoài à."
"Cô…… những lời xúc phạm nhắm vào Patrasche là tuyệt đối không thể tha thứ được! Ngay cả khi cái thế giới này có biến thành một cái nơi mà bất kỳ lời lăng mạ nào cũng được cho phép đi chăng nữa, thì tôi cũng sẽ không bao giờ dung thứ cho bất kỳ lời xúc phạm nào nhắm vào Patrasche đâu."
"Sư phụ à, ngài bị con rồng đó bỏ bùa mê đến mức nào rồi vậy!?"
Shaula gắt lên, chất giọng chóe lên hệt như một tiếng thét chói tai, thế nhưng Subaru hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm đến điều đó. Nói gì thì nói, đó là bởi vì lúc này đây cậu chỉ muốn được đắm chìm vào những suy nghĩ của bản thân trong yên bình, ngay bên cạnh Patrasche. Dù sao thì, mục tiêu ban đầu của bọn họ, công cuộc chinh phục ngọn tháp, sẽ bắt đầu ngay sau bữa trưa. Và bởi vì cậu đã trót che giấu cái chứng mất trí nhớ của mình, nên sẽ chẳng có cách nào để trì hoãn nó lại được nữa.
"Đó là lý do tại sao chúng ta cũng sẽ chia tay nhau tại đây. Hẹn gặp lại cô sau nhé."
"Uwaaah, ngài hứa hẹn cả phần thưởng rồi mà lại tính lật lọng sao. Cơ mà dẫu có vậy thì, em cũng vẫn đang sướng điên lên đâyyy này. Tại em vốn là một người phụ nữ được sinh ra là để Sư phụ tùy ý sử dụng cho tiện mà, đó chính là ý nghĩa sự tồn tại của em đấy nha."
"――――"
Ngay khoảnh khắc cậu đang cố gắng rời khỏi căn phòng, Shaula liền thốt ra những lời đó, và dành cho cậu một lời chào tạm biệt lạnh ngắt. Đón nhận những lời nói vô tình ấy, Subaru bất giác nín bặt nhịp thở. Trong khi vẫn kiên quyết đưa tấm lưng về phía cô, Subaru gục đầu xuống, khép chặt đôi mắt lại.
"Rốt cuộc thì trên người cái tên Natsuki Subaru có cái giá trị quái gì để mà cô phải đi xa đến mức đó chứ?"
"――Sư phụ?"
"――hk! A, chết tiệt!"
Chẳng thể nào kìm nén nổi cơn bực tức đang cuộn trào dâng lên nghẹn ứ nơi cổ họng, Subaru vò đầu bứt tai một cách thô bạo, rồi đột ngột quay ngoắt lại đối diện trực tiếp với Shaula, người lúc này đang nghiêng đầu tò mò. Và rồi, rảo bước vội vã về phía cô gái đang đứng chôn chân tại chỗ ấy, cậu dang rộng cả hai cánh tay ra và dùng hết chút sức bình sinh vươn lại, ôm trọn lấy cơ thể mảnh mai của cô.
"――hk"
"Cô tuyệt đối không được phép nghĩ bản thân mình chỉ là một công cụ để lợi dụng cho tiện, hay mấy thứ đại loại thế. Chuyện này là lỗi của tôi."
Subaru chắc chắn sẽ có kết cục trở nên y hệt như cái tên "Natsuki Subaru" kia nếu như cậu chỉ biết đơn phương lợi dụng cô ấy một cách vô tâm. Hơi thở của Shaula khẽ nấc lên, toàn thân cô cứng đờ ra trước hành động bất ngờ của Subaru, người đã cương quyết chối bỏ việc biến thành một kẻ máu lạnh như vậy.
Shaula khá cao, xấp xỉ ngang ngửa với chiều cao của Subaru. Thế nhưng dẫu vậy, cái cơ thể mà cậu đang siết chặt trong vòng tay ấy lại vô cùng mảnh mai, mềm mại và dẻo dai. Thực sự có một sự khác biệt một trời một vực giữa cơ thể của cô, và cái thân xác thô kệch của chính cậu.
"Sư…… phụ……"
"Chỉ riêng việc cô ở đó thôi cũng đã giúp ích cho tôi rất nhiều rồi. ……Chỉ vậy thôi."
"――――"
Chừng ba mươi giây đồng hồ trôi qua trong cái tư thế ôm chặt lấy Shaula. Subaru chậm rãi buông lỏng cơ thể cô ra. Thành thực mà nói, cậu cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, thế nhưng cái cảm giác thành tựu đạt được lại lấn át hoàn toàn điều đó. Nếu như cậu thực sự trở thành một gã trai tồi chỉ biết phát phần thưởng một cách hời hợt như thế. Nếu như cậu cứ thế trượt dài và trở nên y hệt như cái gã "Natsuki Subaru" kia――
"Sưưư phụ……"
Ngước nhìn Subaru đang đắm chìm trong suy tư, Shaula lảo đảo bước về phía cậu trong cơn váng vất, đôi gò má đỏ lựng lên như gấc. Đôi mắt cô ươn ướt chực trào nước mắt, nhịp thở có phần gấp gáp nóng rực, và cô dán chặt ánh mắt khao khát của mình vào đôi môi của Subaru,
"Sư phụ, cuối cùng thì ngài cũng chịu trao cho em chút tình yêu rồi……"
"Quá mức ngây thơ luôn rồi đấy!"
"Gueh!"
Nhẫn tâm dùng nguyên lòng bàn tay đẩy phăng cái bản mặt của cô nàng ra xa, Subaru phũ phàng lôi xệch Shaula trở về với thực tại.
※※※※※※※※※※※※※
"Bất kể mình có phát thưởng hay không, thì cô ta cũng ảo tưởng bay cao vút đi mất…… Đúng là một nhân vật khó xơi mà……"
Bằng một cách thần kỳ nào đó, Subaru đã thành công trong việc xoa dịu cái cơn bốc hỏa của Shaula, và thuận lợi rút chân ra khỏi cái tình thế khó nhằn đó. Cậu buông một tiếng thở dài thườn thượt. Cuối cùng thì, Shaula cũng đã chịu rời đi, trong khi tâm trí vẫn còn lơ lửng tận chín tầng mây, kèm theo một câu nói chưng hửng: "Biết được lúc nào nên dứt áo ra đi cũng là dấu hiệu của một người phụ nữ tuyệt vời đấy. Một bí mật làm nên vẻ quyến rũ của người phụ nữ mà." Thành thực mà nói, dẫu cho bản thân mù tịt không hiểu cái câu nói đó mang cái hàm ý quỷ quái gì, nhưng việc dính líu sâu hơn vào nó chắc chắn sẽ chuốc lấy vô số phiền phức ngập đầu.
"Bởi vì đôi khi, trên thế giới này có những thứ mà ta tốt nhất là không nên biết đến."
Dù sao đi chăng nữa, trái ngược hoàn toàn với cái hành động thờ ơ vô lo vô nghĩ đó, tình cảnh hiện tại của Subaru thực sự chẳng khả quan chút nào. Ít nhất thì, cậu đã ôm hy vọng rằng những góc khuất trong vụ việc ở thư viện sẽ được lôi ra ánh sáng nếu như cậu chịu khó moi móc từ Julius. Thế nhưng, vì cái mũi nhọn đó giờ đây đã hoàn toàn trật lất, nên cậu lại một lần nữa bị ném trở về vạch xuất phát ban đầu. Hay là, đúng như những gì cậu đã giả định lúc đầu, liệu những người khác có hoàn toàn vô can trong cái vụ mất mát ký ức đầy bí ẩn của Subaru hay không? Mặc dù, chỉ có duy nhất biểu cảm trên gương mặt của Ram là thứ mà cậu vẫn chưa có cơ hội để xác thực――
"Trông cô ấy như thể sắp ứa nước mắt đến nơi vậy…… thế nhưng, mình hoàn toàn không rõ liệu đó có phải chỉ là nước mắt cá sấu hay không nữa……"
Chính Ram là người đã cố gắng hết sức để gạt phắt đi cái câu chuyện hoang đường rằng Subaru thực sự đã đánh mất toàn bộ ký ức. Lẽ dĩ nhiên, vẫn tồn tại một khả năng rằng cô ta chỉ đang diễn kịch; không loại trừ khả năng cô ta đã không thể nhận ra một sự can thiệp mờ ám nào đó đang diễn ra, nhưng nếu cứ sa đà vào những cái giả thuyết kiểu này thì quả thực là vô tận. Nếu như cậu không chịu đặt cược niềm tin của mình vào một điều gì đó, thì có một sự thật hiển nhiên là cậu thậm chí còn chẳng thể bắt đầu nghi ngờ bất cứ thứ gì cả. Tính cho đến thời điểm hiện tại, đối với Subaru, cái nền tảng vững chắc đó chính là――
"――Điều đó có nghĩa, bây giờ chỉ còn mỗi Patrasche thôi."
Sau khi tự lẩm bẩm đưa ra cái khẳng định đó, cậu điếng người tự sốc trước chính bản thân mình vì đã thốt ra cái kết luận đặc sệt của một kẻ đã lún sâu vào vũng lầy của sự hoang tưởng, tước đoạt toàn bộ niềm tin dành cho mọi người xung quanh. Nhưng thực tế phũ phàng thay, đúng là cái khía cạnh tăm tối đó trong con người cậu lại đang trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Cái "sự hoài nghi tuyệt đối vào tất cả mọi người" của cậu nó kinh khủng đến mức không thể nào diễn tả bằng lời, như thể nó đã bám rễ sâu tận vào trong cốt tủy vậy. Và nó không chỉ nhắm vào những người khác, mà giờ đây, cậu thậm chí còn chẳng thể tin tưởng nổi chính bản thân mình nữa.
"Dẫu vậy, có lẽ sẽ là một phước lành vĩ đại hơn nhiều nếu như mình được dành chút thời gian tận hưởng một thiên đường nơi chỉ có Patrasche và các Địa Long sinh sống……"
"――Ahh, em nghe thấy hết rồ~i đấy nhé!"
"Wooah!?"
Đúng vào cái khoảnh khắc cậu vừa lỡ lời tuôn ra những cái suy nghĩ thầm kín ấy, một bé gái đột ngột nhảy bổ ra từ góc khuất của hành lang với một dáng vẻ lanh lẹ. Cô bé đó chính là Meili, bím tóc màu xanh lam của ẻm đung đưa nhịp nhàng theo cái điệu bộ nhịn cười khúc khích. Subaru chán nản buông thõng hai vai xuống trước bộ dạng của cô bé, người vừa mới vô tình vớ được mớ suy nghĩ ngớ ngẩn vừa thoát ra khỏi miệng cậu.
"Đó chỉ là mấy lời đùa cợt vớ vẩn hay nói lảm nhảm thôi mà. Chắc chắn là em không để bụng mấy chuyện đó đâu đúng không?"
"Chắc chắn rồ~i ạ. Nhưng mà, em cũng chẳng có ý định lôi chúng ra để cười nhạo đâu, ngay cả khi đó có thực sự là những cảm xúc thật lòng của Onii-san đ~i chăng nữa. Bởi vì nếu như thực sự tồn tại một cái nơi mà ta có thể sinh sống thoải mái với mấy con thú cưng hư hỏng, thì em nghĩ đó cũng là một chốn dung thân không tồi đâu."
"……Hả."
Trong khi vểnh tai nghe Subaru luống cuống tìm cớ viện minh, Meili khẽ nắm lấy gấu váy của mình bằng một điệu bộ mà Subaru hoàn toàn không thể phân định rõ ràng rốt cuộc nó mang ý nghĩa thanh lịch hay là hoang dại nữa. Ngay cả khi đã moi được một câu trả lời từ động thái đó, cậu vẫn chẳng mường tượng ra nổi mình nên đáp lại bằng cái thái độ nào cho phải phép. Thế nhưng, có vẻ như cô bé chẳng mấy hài lòng với phản ứng đó của cậu.
"Ah, v~ì em lỡ đưa ra một câu trả lời hơi mơ hồ mất rồi. Khi mà một người đã cất công thuyết giảng một cách nhiệt tình đến vậy, em ngh~ĩ việc không nghiêm túc lắng nghe nó sẽ là dấu hiệu của một đứa trẻ hư hỏng mất."
"Đó chẳng giống một lời xin lỗi cho lắm nhỉ. ……Em ở đây một mình sao? Em không đi cùng Beatrice à?"
"Đâu có đâu! Tại sao em lại phải dính lấy Beatrice-chan cơ chứ? Nhu~ng mà, em nghĩ đó lại chính xác là câu hỏi em muốn vặn lại Onii-san đấy."
Cậu đã đinh ninh trong đầu rằng những cô bé trạc tuổi nhau hẳn là sẽ thường xuyên tụ tập dính lấy nhau như hình với bóng, thế nhưng có vẻ như sự thật lại không phải vậy. Quả thực, số lần Beatrice hành động cùng với Emilia nhiều đếm không xuể. ――Đó chính là lý do tại sao cậu lại vô thức gộp chung những mối e ngại của bản thân dành cho hai người bọn họ thành một gói; cậu hoàn toàn không thể tách bạch họ ra để mà suy xét cho rạch ròi được.
"Chà, dẫu vậy thì cũng chẳng sao cả. Dù thế nào thì, em cũng thừa biết là, anh không có thời gian rảnh rỗi để chơi đùa với em đâu. Xin lỗi nhé, nhưng nếu em muốn tìm người để dốc bầu tâm sự thì hãy lượn đi chỗ khác đi. Shaula đang ở ngay đằng kia kìa, lấy cô ta làm ví dụ đi."
"Em hoàn toàn có thể chạy ra tám chuyện với Onee-san ăn mặc hở hang kia, nhu~ng mà ngay lúc này đây em lại có việc cần giải quyết với Onii-san cơ."
"Với anh á?"
Mặc dù Subaru tuyệt đối không muốn bị bất cứ kẻ nào quấy rầy trong cái khoảng thời gian cậu đã cất công sắp xếp để đắm mình vào những màn suy tư đầy ám ảnh, trong "buổi hẹn hò" bí mật của cậu với Patrasche, nhưng cậu vẫn không khỏi trợn tròn mắt kinh ngạc trước lời mở đầu đầy bất ngờ của Meili. Suy đi tính lại thì, cô bé này cũng khá giống với Shaula, ở cái điểm là cô bé dễ nói chuyện hơn hẳn so với Emilia và những người khác. Ngay cả trong những khoảnh khắc hấp hối cuối cùng ở vòng lặp trước, thi thể của cô bé cũng không hề bị cắt xén hay hủy hoại đến mức thê thảm không nỡ nhìn. Bởi vì cái dáng vẻ lúc đó trông y hệt như thể cô bé chỉ đang trút hơi thở cuối cùng trong một giấc ngủ say, nên những hình ảnh gây sốc đó không hề chồng chéo lên nhau ngay cả khi cậu đang mặt đối mặt trực tiếp với ẻm. Nhịp đập nơi lồng ngực cậu cũng dần bình ổn trở lại.
"Chuyện gì vậy? Có nhanh không?"
"Vâng, sẽ khô~ng mất quá nhiều thời gian đâu ạ."
Một cảm giác an tâm vô bờ bến trào dâng trong lòng Subaru; cậu bắt đầu vểnh tai lên để lắng nghe câu chuyện của Meili. Và rồi, nhìn thấy Subaru xốc lại tư thế như ngầm khẳng định rằng bản thân đã sẵn sàng để tiếp thu, Meili khẽ đưa một ngón tay lên chạm nhẹ vào môi và lướt lưỡi liếm qua đầu ngón tay ấy. Cái điệu bộ có phần quyến rũ ma mị này hoàn toàn lệch tông với vẻ ngoài ngây thơ trẻ con của cô bé. Subaru khẽ nhíu mày khó chịu trước hành động đó.
"――Em tự hỏ~i, rốt cuộc thì em nên coi trọng cái cuộc nói chuyện đêm qua của chúng ta đến mức độ nào đây nhỉ?"
Đó chính xác là những gì cô bé thì thầm với Subaru, trong khi vẫn nở một nụ cười ngọt ngào đến rợn người.
※※※※※※※※※※※※
"――H…ả?"
Đột nhiên, Subaru được giải phóng khỏi cái trạng thái đình trệ kỳ quái trong tâm trí, và bất giác đưa hai tay lên ôm chặt lấy cổ mình. Có một thứ cảm giác gì đó ứ đọng nơi cuống họng, tựa như sự cay xè nghẹn đắng hòa lẫn với một nỗi ngột ngạt khó thở. Cậu bắt đầu ho sặc sụa từng cơn.
"Khụ, Khụ……"
Vừa liên tục vuốt ve cổ họng, Subaru vừa ho lấy ho để, cảm nhận rõ rệt một cơn đau rát bóp nghẹt hệt như bị thiêu đốt bủa vây lấy mình. Và rồi, cậu đột ngột nhận ra một điều.
"Hả…… Mình……"
――Rốt cuộc thì ban nãy mình đang làm cái quái gì vậy nhỉ?
Mới chỉ ngay trước đó thôi, rõ ràng là cậu vừa mới nói chuyện với Julius, sau đó là màn tấu hài nhảm nhí với Shaula, và rồi cậu đã định lết xác đến chỗ của Patrasche cơ mà. Và, cuối cùng thì, cậu đã vô tình chạm mặt Meili ở ngay giữa đường――
"Á……"
Trong lúc mải mê đắm chìm vào dòng suy nghĩ, Subaru đã vô thức tự xoa bóp cánh tay mình, để rồi cậu phải tặc lưỡi xuýt xoa trước một cơn đau nhói đột ngột truyền đến. Cúi rạp ánh mắt xuống nhìn bàn tay―― cả hai bàn tay của mình. Cậu bàng hoàng phát hiện ra một loạt những vết cào xước chằng chịt đang in hằn trên cả hai cổ tay trái và phải. Máu tươi đang rỉ ra từ những vết thương đỏ hỏn đó.
"Chậc, cái quái gì thế này……"
Những vết thương này tương đối sâu, nhưng hình thù của chúng lại méo mó vô cùng bất thường. Đoán chúng là những vết cào cấu cũng không hoàn toàn sai, bởi lẽ chúng tuyệt đối không thể nào do một lưỡi dao sắc bén nào đó gạch nên được. Đó rõ ràng là những vết thương hình thành do có ai đó đã dùng hết sức bình sinh cắm phập móng tay của họ sâu vào da thịt cậu. Rốt cuộc thì cậu đã vác mấy cái vết thương quái quỷ này từ đâu về vậy――
"――A?"
Subaru nhăn mặt vì đau đớn, cậu dáo dác đưa mắt nhìn quanh quất xung quanh để xem liệu có vớ được thứ gì dùng tạm làm băng gạc được không. Và rồi, cậu nhận ra rằng bản thân hiện tại đang đứng trong một căn phòng bằng đá, y hệt như vô số những căn phòng khác nằm trên tầng bốn của ngọn tháp này. Và sau đó, cuối cùng thì cậu cũng đã để ý thấy nó.
"――――"
Một đôi chân trắng bệch vắt vẻo nằm sõng soài trên mặt sàn lạnh lẽo. Đôi chân ấy hoàn toàn bất động, như thể chút sinh khí cuối cùng bên trong đã hoàn toàn lụi tàn. Cậu chậm rãi lia ánh mắt nhích dần lên trên từ đôi chân ấy; đập vào mắt cậu là một dải váy, rồi đến phần thân trên…… và rồi.
Và rồi――
"――Hả?"
Và rồi, ngay tại đó, hiện lên trước mắt cậu là thân ảnh của một bé gái đang gục ngã trên sàn, hoàn toàn không mảy may nhúc nhích dù chỉ là một cái rùng mình nhỏ nhất.
――Meili đã gục ngã ngay trước mắt Subaru, và em ấy không còn thở nữa.
※※※※※※※※※※※※※
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!