Chương 17: Vị vua của Biển Cát.
※※※※※※※※※※※※
※※※※※※※※
※※※※※※※※※※※※
Nhóm『Tổ đội bất lực』bọn họ đã nhất trí tuyệt đối chọn lấy ngã rẽ bên trái để đi tiếp khi phải đứng trước ngã ba đường.
Rành rành một sự thật rằng, nếu họ tiếp tục dấn bước vào ngã rẽ bên phải, tất thảy sẽ bị thứ chướng khí tà ác kia nuốt chửng, dẫn đến những mối bất hòa nảy sinh rồi tha hóa thành một cuộc tàn sát lẫn nhau. Chính vì lẽ đó, việc lựa chọn con đường bên trái là một quyết định hoàn toàn tự nhiên và không thể nào sai lệch được.
Điều đó, và cả những thắc mắc trong lòng Subaru, cũng đang tự mang đến cho cậu những lời giải đáp. Dẫu vậy, vì con đường bên trái cũng chẳng hứa hẹn điều gì gọi là an toàn, nên kẻ đặt ra những câu hỏi ấy cho cậu hẳn phải mang một bản ngã vô cùng tồi tệ.
Nếu cậu gán cho con đường bên phải cái mác "cạm bẫy tâm lý", thì cậu cũng đành phải gọi những gì đang rình rập họ ở con đường bên trái là một "cạm bẫy vật lý". Con Ma thú dị hợm khoác trên mình lớp ngọn lửa rực cháy ấy―― Cậu thực sự muốn tránh việc phải chạm trán với con Nhân Mã đó, nếu có thể.
Ngay cả khi cậu phải tham chiến với nó, cơ may chiến thắng của cậu cũng vô cùng mỏng manh, điều đó quá đỗi rành rành. Sự chênh lệch về sức mạnh giữa đôi bên đâu phải là vấn đề duy nhất. Lý do sâu xa nằm ở chỗ, khi khoảnh khắc phải đối mặt với con Ma thú ấy kéo đến trong cái trạng thái tâm lý đầy bất ổn hiện tại, cậu chẳng hề có lấy một tia niềm tin nào vào bản thân rằng liệu mình có thể kề vai sát cánh chiến đấu cùng Ram và Anastasia hay không.
"Nói thật với hai người, đã có lúc quay lại cồn cát, tôi loáng thoáng nhìn thấy một con Ma thú chết tiệt kỳ dị ở đằng xa. Nó có phần thân trên của con người mọc ra từ gốc cổ của một cái xác trông như của Patrasche vậy, và nó sở hữu một cái mồm khổng lồ ngoác rộng từ tận phần bụng lên đến ngực. Và kinh tởm hơn cả, một cái sừng vĩ đại mọc đâm tủa lên từ cái thân người của nó, ngay vị trí đáng lẽ ra phải là cái đầu..."
"Ểểể.... Cái quái gì thế. Nghe gớm ghiếc quá đi mất..."
"Thành thực mà nói, thứ đó thật gieo rắc sự phản cảm."
Họ lại trôi theo cái dòng chảy trò chuyện về Ma thú hệt như lần trước, và cậu cũng tự nhiên lồng ghép những lời giải thích của mình về các đặc điểm dị biệt của con Nhân Mã vào trong đó. Phản ứng từ hai thành viên nữ của nhóm khi nghe cậu mô tả―― Tính cả Patrasche là ba, lại một lần nữa tỏ ra vô cùng khó chịu.
Chẳng phải Subaru muốn đưa ra lời giải thích này vì sở thích cá nhân gì cho cam. Tuy nhiên, cậu buộc phải cân nhắc đến cái viễn cảnh tồi tệ với tận 70% khả năng rằng họ sẽ không tài nào tránh né được cuộc đụng độ với thứ sinh vật gớm ghiếc đó, một khi đã quyết định tiến bước vào con đường bên trái này.
"Tôi cứ tưởng mấy người sẽ bị nó hớp hồn cơ đấy, nhưng dù sao đi nữa, nó chắc chắn là một sinh vật cực kỳ nguy hiểm. Tạm thời, tôi sẽ gọi nó là Nhân Mã, nhưng vấn đề không chỉ nằm ở cái vẻ ngoài tởm lợm của nó đâu, mà cái đám bờm trên lưng nó còn rực cháy thành ngọn lửa bừng bừng... Trông nó mạnh một cách điên rồ. Nói giảm nói tránh thì, có vẻ như chúng ta chẳng có cửa nào để hạ gục nó đâu."
"Sao ngươi lại làm ngơ một con Ma thú như thế sau khi đã phát hiện ra nó cơ chứ? Ngươi muốn chết à?"
"Hả?"
Cậu đã cố gắng giải thích trong khi kìm nén những cảm xúc đang sôi sục trong lồng ngực mình nhiều nhất có thể, thế nhưng ngọn lửa giận dữ đã ngay lập tức bùng lên khoảnh khắc Ram buông lời đáp trả bằng cái thái độ cợt nhả, phù phiếm thường ngày của cô. Mặc dù cậu đã cất lời cảnh báo cô một cách vô cùng rõ ràng, cô ta nghĩ mình là ai cơ chứ?
Cô ta luôn kiêu ngạo dùng nửa con mắt để nhìn xuống người khác, nghĩ đến đó, cậu cảm nhận được cơn thịnh nộ của mình đang dần tha hóa thành lòng căm thù sục sôi. Subaru hít một hơi thật sâu. Cậu dốc hết sức bình sinh để kìm hãm những cảm xúc bạo lực đang gào thét cõi lòng, cố gắng vỗ về bản thân bình tâm trở lại.
"Mẹ kiếp...! Cái nơi khốn nạn này là tồi tệ nhất."
"Quả thật là đòi hỏi khắt khe, đúng không? Ngay cả ta cũng phải chú ý đến từng lời mình chọn để nói với ngươi đấy."
"Nếu bây giờ cô mới bắt đầu chọn lọc từ ngữ, thì cô biết đấy, có lẽ mọi chuyện cũng chẳng khá khẩm hơn được đâu."
Cả giọng điệu lẫn nét mặt của Ram đều nhuốm màu đồng cảm dành cho một Subaru đang bị bủa vây bởi mớ cảm xúc hỗn độn của chính mình. Tuy nhiên, thái độ xót thương ấy của cô lại liên tục chọc tức cậu, cậu buộc lòng phải nói rằng những gì cô làm cũng chỉ mang lại tác dụng ngược mà thôi.
"Nói về tác động của chướng khí thì dễ ợt, nhưng đó đâu phải là tất cả những gì đáng sợ về nó, cậu không nghĩ vậy sao? Thực tế thì, tôi và cô Ram đây hoàn toàn chẳng bị ảnh hưởng gì cả."
"Cô nói vậy là có ý gì? Nếu cô đang ôm ấp mấy cái suy nghĩ màu hường kiểu như chỉ có chúng ta là sẽ ổn thôi, thì tốt nhất là dẹp ngay đi. Nếu lột bỏ cái lớp vỏ bọc bên ngoài, thì tôi với cô cũng chẳng khác gì nhau đâu."
"Chà chà, cậu dùng từ ngữ thật là gay gắt đấy. Tôi đâu có ý nói rằng bản thân mình tự tin đến nhường ấy... Năng lực phán đoán hay lòng quyết tâm của một người lại là một vấn đề hoàn toàn khác so với sức mạnh về thể chất lẫn tinh thần... Tuy nhiiênnn, cứ hành xử như thể bản thân đã hoàn toàn bị tê liệt bởi nỗi khiếp nhược trước chướng khí thì cũng tệ quá, cậu có nghĩ vậy không?"
Anastasia thẳng thắn đưa ra lời khuyên cho cậu, nhưng lại được gọt giũa bằng một điệu bộ bề trên cao ngạo. Dẫu cho những lời cô nói đều có lý, Subaru vẫn dần trở nên cáu bẳn khi cô chẳng hề nắm được trọng tâm của vấn đề. Dẫn đầu cả nhóm, Subaru đã nhấn mạnh quan điểm trước đó của mình với cô trong lúc cậu tiếp tục lê bước qua hành lang ngập ngụa cát tường.
Nghe thấy thế, Anastasia khẽ tằng hắng một tiếng "E hèm" nhỏ, rồi lên tiếng,
"Những gì tôi sắp nói đây có liên quan đến chướng khí... Dù rằng chính bản thân tôi cũng chẳng hiểu biết quá tường tận về nó, cậu có thể bỏ qua cho tôi nếu những lời tôi thốt ra có hơi thô thiển một chút chứ?"
"Tôi tưởng những kẻ duy nhất thực sự nắm rõ mọi chân tướng về thứ đó chỉ có bọn Giáo phái Phù thủy thôi chứ, đúng không?"
"Quả đúng là vậy, nhưng trên thế gian này, cũng chẳng thiếu những kẻ thích chọc ngoáy vào những thứ mà người đời kinh tởm. Ví dụ nhé, luôn có những kẻ lập dị dạo quanh khắp nơi để nghiên cứu những thứ đại loại như chướng khí, hửm? Mặc dù vậy, những gì tôi biết về nó lại là một thứ chỉ mang hơi hướm của sự thật, được truyền miệng từ một lời đồn, của một lời đồn, của một lời đồn khác."
Thứ mà Anastasia vừa xướng lên kia, phải chăng được suy đoán là đến từ một Học giả Nghiên cứu Phù thủy?
Nghe qua thì có vẻ kỳ lạ, nhưng nếu (Mình) tĩnh tâm ngẫm lại, sẽ thật ngớ ngẩn nếu cho rằng những người như vậy không tồn tại trên đời.
Thế giới này hẳn cũng phải có những người mang danh xưng nhà nghiên cứu. Và dĩ nhiên, tất cả những cá nhân sở hữu niềm khao khát tri thức vô bờ bến ấy về mặt lý trí sẽ lảng tránh việc tìm kiếm những điều cấm kỵ và ngoan ngoãn xuôi theo dòng chảy của thế giới―― Không, làm sao bọn họ lại có thể mang một bản ngã ngay thẳng và mộ đạo đến thế được cơ chứ.
Bất luận là ở thế giới nào hay thời đại nào đi chăng nữa, luôn luôn tồn tại những hiện thân của sự tò mò không bao giờ chịu gò mình vào bất kỳ một khuôn khổ sáo rỗng nào cả.
"Nhưng trước khi tôi đi sâu vào những gì mình biết được từ lời đồn đại đó, đầu tiên chúng ta phải đặt câu hỏi, 『Chướng khí』 rốt cuộc là cái quái gì?"
"Nó là... thứ ma lực bị vẩn đục mà Phù thủy và Ma thú phóng thích ra, đúng chứ? Tôi cũng từng nghe loáng thoáng rằng bọn Giáo phái Phù thủy cũng tỏa ra một thứ tương tự như vậy."
"Câu trả lời của cô Ram chính là quan điểm đang thịnh hành nhất hiện nay. Chướng khí là thứ bắt nguồn từ Phù thủy, nên ngay cả những con Ma thú được chính tay Phù thủy kiến tạo nên cũng phát ra nó theo một cách thức tương tự... Thế nhưng, hai người đã bao giờ nghe nói về điều này chưa?"
"――――"
"Hai người đã nghe qua chuyện đám Giáo phái Phù thủy và Ma thú thực chất lại cực kỳ ghê tởm lẫn nhau chưa."
Anastasia = Eridna cất lời mà chẳng buồn ngơi nghỉ. Hiểu rõ tính nết của vị đấng sáng tạo ấy, có lẽ họ rất thích được phô trương những mảnh ghép tri thức của chính mình. Có vẻ như lớp mặt nạ mạ vàng rực rỡ của Anastasia đã bị xé toạc, và ẩn sâu bên dưới nó, bản chất thực sự của con hồ ly trắng đang dần lộ diện.
Đôi mắt Ram mở to đầy vẻ kinh ngạc trước những lời nói của Anastasia, tạo nên một sự tương phản rõ rệt với Subaru, người vốn đã ấp ủ cái ấn tượng đó từ trước. Cả Ma thú lẫn đám Giáo phái Phù thủy đều là những sinh vật mà cô đinh ninh rằng tuyệt đối trung thành với 『Phù thủy Đố kỵ』. Có lẽ cô đã quá đỗi bàng hoàng khi biết được sự thật rằng chúng chẳng hề hòa hợp với nhau một chút nào.
"Tôi thật khó lòng để ép bản thân mình tin vào điều đó... Nhưng, chuyện này là sự thật sao?"
"Đáng tiếc là, tôi không dám chắc chắn vì bản thân tôi chẳng hề có chút giao tình nào với bất kỳ thành viên nào của Giáo phái Phù thủy hay Ma thú cả. Đó là lý do vì sao tôi lại giới thiệu nó như một câu chuyện được góp nhặt từ những lời đồn thổi. Nhưng, hai người không nghĩ rằng sẽ rất thú vị nếu đây thực sự là một câu chuyện có thật sao?"
"Thú vị...?"
Subaru cất tiếng đáp lại, trong lòng nảy sinh một thứ cảm giác rằng ngay từ đầu cô ta không nên mô tả nó theo cái cách thức như vậy. Anastasia đáp lại cậu bằng một cái gật đầu cụt lủn, miệng buông một tiếng "Ừm".
"Mọi người trên thế giới đều nghĩ rằng 『Phù thủy』, đám Giáo phái Phù thủy và Ma thú là những người bạn tốt của nhau, phải không? Vậy mà, không một ai biết rằng trên thực tế, hai thế lực dưới trướng Phù thủy ấy lại luôn mang dã tâm thù địch lẫn nhau. Cái sự hiểu lầm chết người này đã bị nhắm mắt làm ngơ suốt 400 năm ròng rã... Chẳng một ai thấu tỏ chân tướng thực sự cả."
"Chắc chắn điều đó là..."
"Tôi cũng xin cáo lỗi vì đã lôi cái lời đồn này ra, nhưng có vẻ như cũng có rất nhiều những quan niệm sai lệch về chướng khí. Đơn cử như, mối liên hệ giữa Ma thú và chướng khí hoàn toàn trái ngược với những gì mà người đời vẫn rỉ tai nhau, ở chỗ Ma thú thực chất lại cực kỳ căm ghét nó. Và người ta cũng nói rằng tận sâu trong thâm tâm chúng, chúng cũng hận thù Phù thủy đến tận xương tủy."
"――Không đời nào mọi chuyện lại như vậy được."
Ram liên tục dội lên người Anastasia những nghi hoặc của bản thân, hoàn toàn bị cuốn vào câu chuyện của cô gái. Đứng phía sau hai người họ đang chìm đắm trong cuộc tranh luận, Subaru chợt ngộ ra rằng những lời của Anastasia = Eridna đã được củng cố bởi một yếu tố vững chắc đến mức không thể nào phủ nhận.
Mối quan hệ giữa Phù thủy và Ma thú trên thực tế vô cùng tồi tệ, và Ma thú thực sự mang lòng oán hận đối với Phù thủy.
Khả năng đó hoàn toàn hợp lý đối với cậu, xét đến việc cậu đã tận dụng 『Tàn hương của phù thủy』 nhiều đến mức nào cho tới tận lúc này. Nếu sự thật không phải như vậy, thì cớ sao thứ đó lại khiến lũ Ma thú sôi máu lên đến vậy, xúi giục chúng điên cuồng truy sát cậu, kẻ đang bị bao phủ bởi Tàn hương của phù thủy.
Cậu đã sử dụng tàn hương vương vấn trên người mình để chống lại Cuộc tàn sát của Ma thú lần đầu tiên sau khi bị triệu hồi đến thế giới song song này. Và cậu thậm chí còn mang nó ra làm mồi nhử để chống lại Cá voi trắng. Sẽ là điều bất khả thi nếu nhắm mắt làm ngơ trước mối liên kết chặt chẽ giữa Tàn hương của phù thủy và chướng khí, nếu cậu xâu chuỗi lại toàn bộ những bằng chứng mà mình đã tận mắt chứng kiến từ trước đến nay.
――『Tàn hương của phù thủy』 bao quanh cậu dường như chính là bản thể của chướng khí.
"Không đời nào tất cả lũ Ma thú này lại mang thuộc tính yandere giống như Petelgeuse được. Hắn sẽ chẳng bao giờ chấp nhận thứ hương thơm của Phù thủy tỏa ra từ những sinh vật này, ngoại trừ từ chính bản thể Phù thủy. Nó giống hệt như việc mang trên mình mùi hương của một người đàn bà khác vậy."
Thật kinh tởm khi mường tượng về điều đó, nếu sự tình thực sự là như vậy, nhưng cái khả năng vừa được nhắc đến ấy lại hoàn toàn phù hợp để đóng vai trò là một lời giải thích đầy tính logic. Nói tóm lại, lũ Ma thú chán ghét thứ chướng khí của Phù thủy và luôn dùng ánh mắt rực lửa thù địch để chằm chằm nhìn vào nó.
Và ngay từ lúc bắt đầu, phần lớn người đời đáng lẽ ra không nên biết rằng cái giả thuyết khẳng định 『Phù thủy Đố kỵ』 là đấng tạo hóa của Ma thú thực chất là một điều hoàn toàn sai lầm.
Kẻ đã kiến tạo nên Ma thú không phải là 『Phù thủy Đố kỵ』 mà lại chính là 『Phù thủy Bạo thực』.
Bởi vì điều đó chưa từng được lan truyền rông rãi, nên dường như cũng chẳng có lấy một ai tinh ý nhận ra mối tương quan giữa Ma thú và chướng khí. Nguồn gốc tri thức của Anastasia―― Đúng hơn là, cậu chẳng hề biết liệu có thực sự tồn tại một nhà nghiên cứu chuyên đi sâu tìm hiểu về 『Phù thủy』 hay không, nhưng nếu bọn họ thực sự hiện hữu, thì quả thực họ đã đưa ra được một luận điểm vô cùng sắc sảo.
"...Thật là một trò hề hoàn hảo, hử?"
Subaru buông một tiếng thở dài thườn thượt trước sự vô tâm của chính bản thân mình, sau khi đã vắt óc suy nghĩ đến tận nước này. Sẽ tự nhiên hơn nhiều nếu cho rằng cô ta chỉ đang tuôn ra những tri thức mà Anastasia = Eridna đã tường tận ngay từ lúc bắt đầu, thay vì nghi ngờ xem liệu cái vị nhà nghiên cứu được nhắc đến ấy có tồn tại hay không. Khi mạch suy nghĩ của Subaru trôi dạt đến điểm đó, một dạng phẫn nộ khác dần dà bắt đầu bám rễ sâu vào trong tâm trí cậu.
Tại sao Subaru lại phải giấu giếm cái sự thật về việc Anastasia chính là Eridna như thế này cơ chứ? Đó là do sự cân nhắc của cậu dành cho Julius và tổ đội 『Nanh Sắt』. Đặc biệt là, Julius trong trạng thái hiện tại đã hoàn toàn trượt dài khỏi ký ức của toàn bộ thế giới này.
Julius đã cố gắng hành xử giống hệt như bản thể cũ của anh ta nhiều nhất có thể, nhưng ngay cả ở sâu thẳm bên trong con người anh ta, vẫn có một phần nào đó đầy bất cẩn về chuyện này. Cân nhắc đến điều đó, Subaru đã hạ quyết tâm rằng cậu nên tránh gây thêm bất kỳ một gánh nặng tâm lý nào cho anh nữa.
Cậu nên tránh mang đến chúng, nhưng tại sao cậu lại phải là kẻ oằn mình gánh vác trách nhiệm đó thay họ?
"――――"
Mọi người đều ích kỷ đến cùng cực.
Tại sao lại chỉ có mình cậu là phải làm đủ mọi cách để đi thu dọn tàn cuộc cho đám người đó cơ chứ?
Thật bực bội. Thật vô cùng phiền phức. Có lẽ cậu nên phơi bày mọi bí mật ra ánh sáng cho xong, chẳng phải thế sao? Cậu cũng có thể khai tuốt luốt với bọn họ về tinh linh của Anastasia, về khả năng 『Trở về từ Cõi Chết』 của mình, về mọi thứ――.
"...Barusu. Tự nhiên cắm rịt đầu vào cát như thế làm gì, trông ngươi kỳ quặc hết sức."
"Đó chỉ là phản xạ phòng vệ tự nhiên của tôi để ngăn mối quan hệ của chúng ta không tồi tệ thêm mà thôi. Phù tẹt."
Vì cơn thịnh nộ của Subaru đang chạm ngưỡng sôi sục, cậu đã úp thẳng mặt mình vào bức tường cát trước khi kịp tuôn ra những lời lăng mạ nhắm vào họ. Bức tường cát ấy giòn rụm một cách đáng ngạc nhiên, và có vẻ như cậu sẽ dễ dàng đào xuyên qua nó chỉ bằng đôi bàn tay trần của mình.
Như một cái giá phải trả cho việc phát hiện ra điều đó, Subaru phì nhổ mớ cát trong miệng mình ra ngoài. Có điều gì đó đáng để suy ngẫm ẩn giấu trong biểu cảm lạnh lùng của Ram, nhưng vì bản thân cậu là kẻ phải chịu trách nhiệm cho hành động của chính mình, nên cậu đành nuốt ngược mọi ý định trả đũa vào trong.
"Hành vi lập dị của Natsuki-kun có khi nào cũng là do ảnh hưởng của chướng khí không... có lẽ vậy?"
"Không đâu, hành vi của Barusu vẫn bình thường như mọi ngày ấy mà."
"Không có bình thường như mọi ngày đâu nhé! Đây chỉ là tàn dư sau chấn động từ ảnh hưởng của chướng khí mà thôi!"
"Chà, nếu xét về tính chân thực của những vấn đề ở đây, nếu chúng ta quay lại với chủ đề đang bàn dở lúc nãy trong lúc cậu đang gào rú... Sự thật là Ma thú căm thù Phù thủy. Nếu chúng ta thừa nhận giả thuyết đó, thì chắc hẳn phải có một lời giải thích hợp lý cho việc đám Giáo phái Phù thủy và Ma thú tàn sát lẫn nhau, đúng không?"
Anastasia, người đã cố tình chớp lấy khoảng lặng trong cuộc hội thoại của họ để bẻ lái chủ đề trở lại trọng tâm chính, trầm ngâm nghiêng đầu. Tuy nhiên, ý kiến đồng điệu của Subaru lại không thể len lỏi vào những lời nói của cô. Thay vào đó, Ram gật gật đầu, cất tiếng,
"Bất luận là chúng có thù địch với nhau hay không, ta chưa từng bao giờ nghe nói... về việc hai bọn chúng hành động cùng nhau. Ngay từ đầu, cũng có những lời đồn thổi rằng Giáo phái Phù thủy không hề bành trướng thế lực."
"Tôi hiểu rồi... Vậy thì đó thực sự là kiểu tổ chức bí mật, nơi những kẻ đó giấu kín tung tích và hoạt động hoàn toàn trong bóng tối. Dù sao thì, tôi tự hỏi tại sao bọn chúng lại không để lại bất kỳ một ấn tượng nào cả."
"Barusu và Emilia-sama chạm mặt những kẻ đó quá sức thường xuyên luôn đấy."
Tất cả những tên thành viên Giáo phái Phù thủy mà Subaru từng biết đều khát khao được đứng dưới ánh đèn sân khấu một cách mãnh liệt, và bị nhấn chìm trong cái cảm giác ảo tưởng sức mạnh tự thổi phồng giá trị của bản thân. Cậu thậm chí chẳng thể bảo rằng những nước cờ của Petelgeuse được giữ bí mật một cách lén lút, và hơn thế nữa, những tên Tổng giám mục Tội lỗi khác đã đẩy mọi chuyện đi xa đến mức thực hiện cả một buổi phát thanh sau khi chiếm đoạt một trong những Đại Đô thị cơ mà.
Làm thế quái nào mà bọn chúng lại có thể rêu rao rằng mình là một tổ chức tội ác hoạt động ẩn mình trong bóng tối cơ chứ?
"A, nhưng khoan đã. Còn con Cá voi trắng thì sao? Thứ đó đã từng hợp tác với Giáo phái Phù thủy cơ mà... Dù bây giờ sự tình có hơi đáng ngờ về việc liệu nó có thực sự làm vậy hay không, thì vẫn có chuyện đó xảy ra."
"Hửm? Dù tôi biết chắc chắn rằng Ma thú thực sự căm ghét Giáo phái Phù thủy, tôi lại chẳng dám chắc liệu Giáo phái Phù thủy có căm thù Ma thú hay không... Dù sao đi nữa, kể cả nếu sự thật không phải vậy, tôi cũng sẽ chẳng rảnh rỗi mà đi làm ầm lên vì chuyện đó đâu."
"Thì đó là những gì tôi vừa mới nói với cô mà..."
Cung cấp một lời phản bác vừa vặn cho sự phản đối của Subaru, Anastasia ném ngay lập tức quan điểm cá nhân của cô ra giữa bàn. Việc cô không cố sống cố chết bám víu vào nó có lẽ thực sự là một minh chứng cho việc cô chỉ nghe lỏm được nó từ những lời đồn đại về quan điểm của một kẻ vô danh nào đó.
Tuy nhiên, cô đã tận dụng triệt để nó làm nền tảng cho cuộc trò chuyện của mình. Rốt cuộc, Anastasia khép hờ một bên mắt lại, buông lời:
"Tựu chung lại, chúng ta có thể coi như là mình chẳng hiểu biết tường tận lắm về mối liên kết giữa chướng khí. Ngoài ra còn có cái góc nhìn của cô Ram, khi coi nó giống như ma lực bị vẩn đục... Nhưng mà, chà, chẳng phải có vẻ như xung quanh đây không có lấy một bóng người nào đủ khả năng giải thích chuyện quái gì đã xảy ra khiến ma lực bị vẩn đục như vậy sao?"
"――――"
"Ma lực là ma lực, bất kể nó chảy qua cơ thể của ai đi chăng nữa. Ngay cả khi bản chất của nó có biến đổi trong ma thuật hay khi cậu sử dụng nó để chế tạo đồ vật, thì cũng chẳng có bất kỳ ai có đủ khả năng để thêm mắm dặm muối vào chính bản thân ma lực cả."
"Chuyện đó..."
"Tại sao ma lực lại có thể dễ dàng bị vẩn đục bởi 『Phù thủy Đố kỵ』? Và nữa, tại sao cái đám Giáo phái Phù thủy chết tiệt kia lại có thể thích nghi được với thứ ma lực ô uế đó cơ chứ?"
Thật khác thường làm sao, Ram vẫn giữ im lặng như tờ khi Anastasia tung ra hàng tràng những câu hỏi dồn dập này. Việc cô không hề buông lấy một lời phản đối nào và cứ thế giữ im lặng quả thực vô cùng kỳ lạ. Cùng lúc đó, Subaru đang trải nghiệm một cảm giác dường như đã từng xảy ra ở đâu đó (déjà vu) đan xen với thứ cảm giác ghê tởm dâng trào trong lòng.
Cái cách cô ta phô bày vấn đề khiến cho cả quan điểm lẫn kết luận của cô ta đều trở nên mơ hồ, vô định. Mọi khía cạnh trong thái độ của cô ta đều mang lại cảm giác như thể cô ta đang đánh đố người khác bằng những lời lẽ đầy ẩn ý. Việc cô ta dường như mang hình bóng chồng chéo lên Echidna đã để lại trong cậu một dư vị vô cùng đắng chát.
"Được rồi, được rồi, được rồi, có vẻ như chúng ta đã phung phí quá nhiều thời gian để tán gẫu những chuyện vô thưởng vô phạt rồi đấy, cậu không nghĩ vậy sao?"
Anastasia đột nhiên lên tiếng mà chẳng thèm đoái hoài gì đến sự im lặng của Ram hay sự dồn nén cảm xúc của Subaru. Cái chất giọng mà cô ta đang sử dụng từ nãy đến giờ đột ngột biến chuyển, bỏ mặc họ lại phía sau với sự thay đổi chủ đề đột ngột đến chóng mặt. Mặc kệ hai người họ ở lại phía sau lưng, Anastasia giơ cao chiếc đèn lồng chiếu sáng phần phía trước của hành lang. Subaru cũng dừng bước, bắt chước hành động của cô. Và khi giơ cao ngọn đèn lồng của mình lên, cậu lập tức nhận ra điều gì đang chờ đón phía trước.
"――――"
Ngay trước mặt họ, hành lang dần uốn cong sang phía bên trái, và một cơn gió mỏng manh thổi thốc về phía họ. Bức tường cát vẫn chẳng hề có chút biến chuyển nào, nhưng cậu nhớ rành rành cái 『Mùi khét lẹt』 quyện lẫn trong cơn gió, cùng với khúc cua ngoặt đột ngột trên con đường ấy.
"Nó có mùi giống hệt như một thứ gì đó bị đốt cháy, như thịt nướng vậy, đúng không?"
Ram bộc bạch những cảm nhận chân thật của mình về cơn gió mang theo một chút khí nóng hầm hập. Cái mùi khét lẹt của thịt bị nướng cháy xém bốc ra từ sâu thẳm bên trong hành lang. Có lẽ cái mùi hương này là bằng chứng cho việc ai đó đang nhóm lửa nấu ăn, và họ sẽ có cơ hội hội ngộ với tổ đội bạn bè ở phía trước chăng ―― Dù cho suy nghĩ của cậu có mang ý tốt đến nhường nào, thì chúng cũng đồng nghĩa với sự ngu muội mà thôi.
"Emilia-sama và những người khác đã bất cẩn nhóm một đống lửa và đang nghỉ ngơi... Ta nghĩ chuyện đại loại thế chăng?"
"Tôi đồng ý rằng Emilia sẽ là cái kiểu người có vẻ sẽ nhóm lửa mà chẳng màng thế sự, nhưng với việc tôi đã nhắc đến con Nhân Mã, tôi chẳng tài nào tưởng tượng ra được cảnh tượng đó. Cô cũng phải tin rằng đây không phải là do cái đầu của cô đang bị nhồi nhét bởi những mộng tưởng quá đỗi lạc quan đấy chứ!?"
"Ta đang mong chờ xem ngươi sẽ bịa ra viện cớ gì cho những phát ngôn liều lĩnh này sau khi ảnh hưởng của chướng khí tan đi đấy."
Mỗi khi cậu đáp trả lại những câu hỏi của Ram bằng một thái độ cáu kỉnh hơn mức cần thiết, cậu cũng sẽ nhận lại sự cay độc bị ném trả lại một cách phũ phàng từ cô. Hừ mũi trước điều đó, Subaru tự trấn an bản thân rằng đối tượng mà cậu cần trút sự thù địch lên không phải là cô ta.
Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, xét đến việc họ đã tiến được đến tận đây. Chắc chắn sẽ có một hang động rộng lớn ở phía trước, và ngay tại đó, con Ma thú mang dáng vẻ báng bổ khoác trên mình ngọn lửa sẽ chực chờ họ.
Khoảng thời gian họ tiêu tốn để đến được đây có vẻ như đã nhanh hơn một chút so với lần trước. Tuy nhiên, cân nhắc đến việc họ chắc chắn sẽ đụng độ với nó, có lẽ nơi đó chính là sào huyệt của con Ma thú. Cậu chẳng ôm ấp bất kỳ ảo vọng phù du nào rằng nó sẽ di dời khỏi đó. Nếu có thể, họ sẽ phải――
"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải giết nó để đi qua sao, hả?"
"Ta nghĩ sẽ năng suất hơn nếu chúng ta vạch ra một kế hoạch có thể đưa vào thực thi với sức mạnh chiến đấu hiện tại của nhóm."
"Chúng ta chẳng có lấy một chút sức mạnh chiến đấu nào kể cả khi tôi có mang con át chủ bài của mình ra xài... và ngay cả như thế, tôi cũng muốn giữ lại cái thứ mệt mỏi đó như một phương án mạt chót nếu có thể, bởi vì tôi chẳng tài nào vãn hồi lại được những ảnh hưởng của nó."
Cả Anastasia lẫn Ram đều phản đối phương hướng hành động của Subaru. Mặc dù Subaru cảm thấy khó chịu vì bị khước từ, nhưng bản thân cậu cũng chẳng hề có ý định cưỡng ép họ phải làm theo ý mình. Thực tế thì, điều đó sẽ vô cùng lố bịch. Cậu đâu có đặt cho nhóm của họ cái biệt danh là 『Tổ đội bất lực』 cho vui. Tất cả những lựa chọn đòi hỏi phải đối đầu trực diện với con Ma thú có lẽ cuối cùng sẽ chỉ mang lại những kết cục đầy tính liều mạng vô mưu.
"Mặt khác, chẳng có cách nào để chúng ta quay lại và chọn đi con đường bên phải cả."
"Sau khi chứng kiến tất cả những vẻ mặt khác nhau mà ngươi đã trưng ra cho đến tận lúc này, Barusu, ta có thể thấy rõ ràng rằng ngươi chẳng có đủ gan góc để bước xuống con đường bên phải, đúng chứ?"
"Nhưng, nói như vậy có nghĩa là chúng ta đã bị dồn vào chân tường rồi. Sẽ chẳng có ích gì nếu làm cái việc đáng khen ngợi là quay lại xuất phát điểm ban đầu và ngồi chực chờ những người khác đến tìm chúng ta cả... Phải không?"
Bỏ ngoài tai câu trả lời cợt nhả của Ram, những lời đáp của Anastasia đã đánh trúng hồng tâm vấn đề. Nếu cậu vẫn còn đủ khiếp sợ trước con Ma thú đến mức muốn quay đầu lại, thì đáng lẽ ra cậu đã phải viện đến những lời lẽ đó ngay từ đầu và chôn chân lại ở đằng kia rồi. Vì cậu đã không làm thế, nên kết luận của cậu chỉ để lại cho bản thân một lựa chọn duy nhất là phải băng qua chỗ con Ma thú.
Vì vậy, điều đó không có nghĩa là họ không thể tìm ra cách để hoàn thành được mục tiêu đó.
"Việc đầu tiên và quan trọng nhất, chúng ta cần phải thu thập thông tin về đối thủ của mình. Nếu mọi thứ diễn ra đúng như kế hoạch, chúng ta sẽ có cơ hội."
Subaru dõng dạc lên tiếng, đưa ra kết luận trước cả hai người kia, những người vẫn đang còn loay hoay vắt óc suy nghĩ một kế hoạch.
※※※※※※※※※※※※※
――Subaru gần như mù tịt về phương thức sinh hoạt của con Ma thú Nhân Mã.
Đó là bởi vì cậu mới chỉ chạm mặt nó trong vài chục giây ngắn ngủi trước khi bị thiêu sống. Tất cả những gì còn sót lại được khắc sâu một cách thảm hại vào linh hồn cậu từ cái trải nghiệm kinh hoàng đó là hình dáng gớm ghiếc của nó khiến cậu buồn nôn đến tận tâm can, và rằng nó sở hữu một hỏa lực khủng khiếp đến ngỡ ngàng. Nếu ngẫm nghĩ lại một chút, cái cách cậu chết thê thảm đến mức không thể nào không coi đó là một cái chết vô ích.
Tuy nhiên, sẽ thật phiền toái nếu cậu cứ tiếp tục tự dằn vặt bản thân vì chuyện đó. Khi nhắc đến những cái 『Chết』 bất đắc kỳ tử, Natsuki Subaru đã là một tay lão luyện rồi. Đến thời điểm hiện tại, cậu đã rèn giũa đủ kinh nghiệm để không còn coi hiện tượng 『Chết』 chỉ đơn thuần là 『Chết』 nữa.
"Trước tiên, chúng ta cần phải chú ý đến ngoại hình của con Nhân Mã."
Vẻ ngoài gớm ghiếc của nó là một thứ mà bạn không tài nào gột rửa khỏi tâm trí một khi đã lỡ nhìn thấy. Mặc dù cậu chỉ mới được nhìn thấy nó trong vài giây ngắn ngủi, nhưng cái hình thù kinh tởm ấy đã hằn sâu rõ nét vào trong tâm trí cậu. Điều đó sẽ trao cho cậu một sự trợ giúp đắc lực trong quá trình hồi tưởng.
Nó sở hữu một cái thân trên của con người gắn chặt trên thân một con ngựa, với cái đầu bị biến dạng thành một cái sừng. Thêm vào đó, nó còn có một cái mồm khổng lồ há hốc vắt ngang qua cơ thể. Trông nó thô kệch y hệt như một thứ đồ chơi làm bằng đất sét được nhào nặn cẩu thả bởi một đứa trẻ trong lúc nô đùa. Tuy nhiên, có một điểm mà cậu đã nhận ra khi vắt óc suy nghĩ mà không hề né tránh những ký ức kinh hoàng của mình.
"Nó tuyệt đối không có mắt."
Về cơ bản, nó không hề có đầu ở cái vị trí mà bạn thường hy vọng sẽ tìm thấy một cái. Vì vậy, cậu đinh ninh rằng chẳng hề tồn tại bất kỳ một cơ quan nào trên cơ thể của con Ma thú ấy cung cấp cho nó thị giác.
Hoặc, do không hề có lấy một tia sáng nào dưới hệ thống hang động dưới lòng cồn cát nếu không có đèn lồng soi đường, có lẽ những tác động tiêu cực của việc di chuyển liên tục dưới đó đã khiến nó bị thoái hóa.
"Giống như một con chuột chũi chăng? Nó đã thích nghi với việc sống dưới lòng đất và mất đi thị lực."
Hoặc, cậu không dám chắc liệu ngay từ đầu nó có thị lực hay không; nhưng ít nhất thì con Ma thú đó có lẽ không phụ thuộc vào nó và vẫn tiếp tục mọi hoạt động thường ngày của mình mà chẳng cần đến đôi mắt. Hồi trước, con Ma thú dường như không hề phát hiện ra cậu thông qua ánh sáng từ chiếc đèn lồng. Nó đã nhận ra cậu nhờ vào những tiếng động rầm rập và những dấu hiệu mà cậu đã vô tình tạo ra bởi sự bất cẩn của chính mình.
Nói cách khác, từ khứu giác hoặc thính giác mà con Ma thú hẳn đã phát triển để thay thế cho đôi mắt.
"Nếu mình nhớ không lầm, mình đã từng nghe nói rằng chuột chũi có thính giác cực kỳ nhạy bén để bù đắp cho cái chiếc mũi khá tồi tệ của chúng."
Đó chẳng phải là thứ cậu được nghe từ Anastasia ban nãy, mà chắc chắn là một mớ kiến thức chắp vá kỳ quặc nào đó mà cậu đã góp nhặt được ở đâu đó. Tuy nhiên, suy đoán của Subaru cuối cùng lại hữu ích hơn nhiều so với những gì cậu cứ bám víu vào trong những dòng suy nghĩ vô căn cứ của mình. Sở trường của con Nhân Mã là ở thính giác; khi đi đến kết luận đó, Subaru lập tức hành động.
Và thế là...
"――――"
Không thốt ra một lời nào, Subaru khẽ vung cánh tay lên xuống nhẹ nhàng nhất có thể. Ngay từ khoảnh khắc bước chân lên cát, cậu đã phải cực kỳ cẩn trọng để tiếng bước chân của mình không phát ra bất kỳ âm thanh sột soạt nào khi đạp lên cát.
Thứ mà cậu vừa ném đi từ cánh tay của mình là một trong những bình nước mà họ đã cất vào bộ dụng cụ sinh tồn. Không nhắm vào bất kỳ một mục tiêu cụ thể nào, chiếc bình bay thẳng về phía cuối hang động lớn―― Thu hút sự chú ý của con Ma thú lửa đang ngự trị ở giữa hang đến chính xác vị trí mà nó vừa rơi xuống.
"――――ϡ ϡ !!"
Ngay khi chiếc bình nước chạm đất trên cát với một tiếng lạch cạch nhỏ, phản ứng của con Nhân Mã, kẻ đã nghe thấy âm thanh đó, mang đậm tính kịch tính. Rũ tung cái bờm rực lửa, con Ma thú chồm lên bằng cái thân ngựa của mình và phi nước đại lao về phía ngọn nguồn âm thanh. Nó hung hăng lao sầm cơ thể mình đến đó mà chẳng hề mảy may do dự.
"――――ϡ ϡ!!"
Cát bụi tung mù mịt, và những tia lửa lập lòe bắn tung tóe khắp hang động. Quẫy đạp dữ dội, con Nhân Mã trượt dài trên mặt đất. Nó nghiến chặt những chiếc nanh nhọn hoắt bên trong cái mồm khổng lồ đang há hốc của mình và liên tục thét lên một tràng tiếng tru thé tai nghe hệt như tiếng khóc của vô vàn đứa trẻ sơ sinh.
Nó dậm nát chiếc bình nước, nghiền nó bẹp dúm, rồi thiêu cháy nó hết lần này đến lần khác. Một khi con Nhân Mã đã biến hình dạng ban đầu của nó thành hư vô, nó lại tiếp tục phóng ra nhiều ngọn lửa hừng hực hơn nữa từ cái bờm của mình xuống lớp cát. Và khi tất cả mọi thứ ngoài lớp cát khô cằn kia đã bị thiêu rụi thành tro bụi, con Ma thú mới dừng bước với một nét thỏa mãn hiện rõ trên khuôn mặt.
Trông nó có vẻ hài lòng với tác phẩm của mình thật. Trong khi liếc nhìn thành quả của nó từ khóe mắt, Subaru khẽ lắc sợi dây cậu đã buộc quanh eo mình và ra hiệu cho mọi người tiến lên phía trước. Âm thanh cẩn trọng bước đi trên cát của họ đã bị át đi hoàn toàn bởi những tiếng tru chói tai của con Ma thú vang vọng khắp hang động. Cực kỳ cẩn trọng với từng bước chân, họ rón rén nhích lên từng bước một――
"――――"
Subaru giật nhẹ sợi dây, ra hiệu dừng cuộc hành quân, khiến con Địa long đang tiến bước phải đứng khựng lại. Thật ngạc nhiên, con Địa long, vốn không thể nào hiểu được ngôn ngữ của con người, lại ngoan ngoãn làm theo chỉ thị của cậu một cách trung thành. Nó đã thong thả sải bước trên nền cát với một dáng đi cẩn trọng, hoàn toàn không tương xứng với cái thân hình vạm vỡ của mình.
―― Subaru và những người khác đang thực hiện một cuộc hành quân men dọc theo bờ vực của cái chết bên trong hang động bị bóng tối nuốt chửng.
Nghĩ lại thì, chiều rộng của cái hang này có lẽ ngang ngửa với một phòng tập thể dục của trường học, hoặc đại loại thế. Họ đang ở trong một khu vực mà những cái xác cháy đen thui của những sinh vật bị con Ma thú thiêu rụi nằm la liệt khắp mọi nơi.
Subaru và nhóm của mình đang cố gắng di chuyển qua và lẻn qua mặt con Ma thú bằng cách cố gắng ém nhẹm cả tiếng bước chân lẫn nhịp thở của mình.
"――――"
Khu vực này không phải là nơi mà sự tĩnh lặng như nấm mồ sẽ phủ xuống. Cái mồm ngoác rộng đến lố bịch của con Nhân Mã đang thở hổn hển một cách man rợ hết lần này đến lần khác. Âm thanh đó mang lại cái cảm giác gượng gạo y hệt như tiếng xì hơi phát ra từ một quả bóng bay vậy.
Không chỉ có ngoại hình, mà ngay cả hành vi của nó cũng thật tởm lợm―― Tuy nhiên, cậu lại cảm thấy vô cùng biết ơn vì lúc này nó đang hành xử một cách đơn thuần như vậy. Nhờ thế mà, cậu đã thành công vạch ra được một kế hoạch không đòi hỏi phải đụng chân đụng tay.
"――――"
Một lần nữa, Subaru lại rút ra một chiếc bình nước khác và ném nó ra phía sau con Nhân Mã. Con Ma thú ngu ngốc lại bị phản xạ bởi âm thanh đó và một lần nữa điên cuồng lao vào tấn công cái bình rỗng tuếch.
Ngọn lửa rực cháy và tiếng khóc của những đứa trẻ sơ sinh tràn ngập khắp hang động, và chiếc bình nước nổ tung nhờ vào nguồn nhiệt lượng khổng lồ của con Nhân Mã. Với một âm thanh khô khốc, chiếc bình đã hóa thành một cục than đen kịt.
Mặc kệ cái tình trạng hỗn loạn đó, Subaru và những người khác vẫn tiếp tục tiến bước và đã xoay sở để rút ngắn khoảng cách với hành lang trong suốt khoảng thời gian đó.
―― Trò đánh lạc hướng đơn giản này chính là kết luận mà Subaru đã đúc kết được sau khi quan sát phương thức sinh hoạt của con Nhân Mã.
Sau khi khẳng định rằng nó không hề có thị lực, Subaru đã kết luận rằng con Nhân Mã hoàn toàn phụ thuộc vào thính giác của nó. Bỏ mặc Ram và Anastasia lại phía sau, cậu đã thu hút sự chú ý của con Ma thú bằng cách sử dụng chính cái phương pháp ném đồ vật đó. Cậu đã lặp đi lặp lại màn biểu diễn này một vài lần cho đến khi hoàn toàn giành được lòng tin của bọn họ.
Nhân Mã là một con Ma thú chuyên đi săn mồi bằng cách sử dụng thính giác. Và trên hết, nó còn là một sinh vật ngu đần có thể bị lừa phỉnh hàng tá lần bằng cùng một mánh khóe.
Chừng nào cậu còn có thể nắm chắc được điều đó, thì phần còn lại sẽ dễ như trở bàn tay. Cậu đã bảo Ram thu thập các vật dụng để đánh lạc hướng cũng như yêu cầu cô đọc vị trí lối ra bằng cách sử dụng sức gió, phòng trường hợp sau khi họ tẩu thoát thành công khỏi con Ma thú. Sau đó, cậu đã cặn kẽ dặn dò Patrasche về kế hoạch mật của họ, và sự cần thiết phải giữ một cái đầu lạnh để không gục ngã trước áp lực hay sự lo âu, và chỉ cần tập trung vào việc vượt qua nó.
"――――"
Trên thực tế, chiến thuật của Subaru đang phát huy tác dụng tốt đến mức khiến người ta cảm thấy hơi hụt hẫng (anti-climatic). Khoảng cách giữa hang động và hành lang đã được thu hẹp đi một nửa, và khoảng thời gian họ phải căng thẳng cũng chẳng đáng là bao. Vì nó hoàn toàn mù tịt về trực giác, nên con Ma thú có lẽ sẽ bị vượt qua một cách dễ dàng chỉ bằng cách lặp đi lặp lại một chiêu bài duy nhất.
"――――"
Tất nhiên, họ đã phải vứt bỏ lại ngọn đèn lồng, và thứ duy nhất họ có thể nhìn thấy lúc này là cái bờm rực lửa của con Nhân Mã đang nổ lách tách ở phía xa.
Ánh sáng từ ngọn đèn lồng có lẽ sẽ chẳng hề hấn gì đối với con Ma thú mù lòa này, nhưng dù sao đi nữa, họ vẫn đưa ra quyết định đầy tính cẩn trọng (bourgeois) là thu hẹp tối đa bất kỳ thứ gì có thể kích hoạt các giác quan của nó nhiều nhất có thể.
"――――"
Cảm nhận được sợi dây bị kéo căng, sự chú ý của Subaru, vốn đang vẩn vơ trong những dòng suy nghĩ, ngay lập tức bị kéo giật trở lại thực tại. Cậu đang nắm chặt hai sợi dây trong tay khi đang thực hiện màn đánh lạc hướng. Một sợi được buộc chặt vào Patrasche, trong khi sợi còn lại được giữ bởi Ram, người đang cưỡi trên lưng nó.
Những tín hiệu mà cậu đã thiết lập cho Patrasche là "Dừng lại" và "Đi tiếp". Tuy nhiên, sự kết nối giữa cậu và Ram lại không được quy định một cách bài bản cho lắm. Nó chỉ đơn thuần là ở đó để thu hút sự chú ý của nhau mà thôi.
Dẫu vậy, sự liên kết của họ thông qua sợi dây chỉ cốt để truyền tải sự hiện diện của bản thân, mà không thể nhìn thẳng vào mặt nhau hay trao đổi bất kỳ lời nói nào, lại là một thứ khiến Subaru an tâm đến mức ngạc nhiên.
Việc có được điều này trong lúc này đã khiến cho Subaru không còn ôm ấp bất kỳ một ác cảm nào đối với Anastasia hay Ram nữa. Cậu đang ở trong một trạng thái tâm lý mà ở đó, việc không phải nhìn thẳng vào mặt người khác mang lại cho cậu cảm giác dễ chịu hơn rất nhiều.
Mặt khác, điều đó không có nghĩa là không có bất kỳ sự lo âu nào tồn tại trong trái tim cậu, nơi vốn đã dần quen với sự cô độc này. Subaru đã tự thuyết phục bản thân rằng đó chỉ là một phần nhỏ do ảnh hưởng của chướng khí gây ra―― Tuy nhiên, có rất nhiều khía cạnh trong câu chuyện mà Anastasia đã kể cho họ nghe lúc nãy về "Chướng khí rốt cuộc là gì" đã trở nên mù mịt.
Liệu cậu có được chữa khỏi những tác động của nó khi họ rời khỏi cái nơi chết tiệt này không? Thú thực mà nói, ngay cả điều đó bây giờ cũng thật đáng ngờ.
Giả sử như cậu không được chữa khỏi, liệu cậu có kết thúc trong cái tình cảnh không tài nào rũ bỏ được những cảm xúc khó chịu này ngay cả khi hội ngộ với Emilia và Beatrice hay không...
"――!?"
Sợi dây đột nhiên bị kéo giật mạnh một cách thô bạo, khiến Subaru mất đà lảo đảo ngã ngửa ra sau. Sợi dây bị kéo chính là sợi được buộc chặt vào người Patrasche. Con Địa long đã đưa ra một quyết định chớp nhoáng, đó là dùng vũ lực để ép cậu dừng lại.
Và ngay khi cậu ngẩng mặt lên, cậu ngay lập tức hiểu ra lý do tại sao――
"――Hự."
Một khối cầu lửa xẹt ngang qua chỉ cách Subaru một bước chân. Khối cầu lửa có kích thước xấp xỉ một quả bóng đá, nhưng nó lao sầm qua mang theo những làn sóng nhiệt cuồn cuộn tỏa ra xung quanh. Nó đâm sầm vào bức tường cát cách đó vài mét, phát ra một tiếng nổ rung trời lở đất, kéo theo sau là một vụ nổ kinh hoàng.
Một luồng gió nóng rát quất vào người thiêu đốt cơ thể lạnh toát của Subaru; cậu chỉ suýt soát kìm nén được việc hét toáng lên.
Chắc chắn nó sẽ giáng một đòn chí mạng nếu Patrasche không kịp thời cản cậu lại. Cậu không biết liệu nó có đủ uy lực để lấy mạng mình hay không, nhưng cậu dám cá là nó dư sức khiến cậu bị thương nặng. Subaru nghiến chặt răng khi nhận ra rằng mình vừa mới suýt chết trong gang tấc, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Tại sao quả cầu lửa lại bị ném thẳng vào cậu cơ chứ?
"――――"
Subaru theo phản xạ ngoái đầu nhìn lại phía sau. Đáng lẽ ra con Nhân Mã đã bị mắc lừa bởi trò đánh lạc hướng của cậu, và đáng lẽ ra nó đang bận bịu phá phách chiếc bình nước ở phía bên kia hang động mới đúng. Tuy nhiên, lúc này con Ma thú đã ngoảnh cái đầu sừng của nó về phía họ, miệng gầm gừ những âm thanh đáng sợ.
Giống hệt như thể nó biết tỏng rằng Subaru và những người khác đang đứng chình ình ngay tại đó vậy.
"――――"
Không thể nào có chuyện đó được, Subaru lắc đầu quầy quậy.
Subaru gỡ một chiếc bình nước khỏi thắt lưng và nắm chặt lấy nó để có thể thiết lập màn đánh lạc hướng một lần nữa. Sợi dây kết nối cậu với Ram đang liên tục bị giật mạnh, kêu gọi cậu, nhưng cậu chẳng mảy may bận tâm đến nó. Ưu tiên hàng đầu của cậu lúc này là phải ngay lập tức chuyển hướng sự chú ý của con Ma thú ra khỏi họ.
Cậu vung chiếc bình nước lên cao theo một đường vòng cung và ném nó về tít phía bên trái của con Nhân Mã, nơi nó rơi phịch xuống lớp cát. Và đúng như những gì cậu đã dự đoán, sự chú ý của con Ma thú lập tức bị dời sang điểm đó và con thú ngu ngốc lại bị mắc mưu bởi một trò đánh lạc hướng lộ liễu.
Một lần nữa, ngọn lửa lại phụt ra và những tiếng than khóc thê lương của những đứa trẻ sơ sinh lại vang vọng. Và trong khi những tiếng vọng chói tai ấy vang dội khắp hang động, Subaru thúc giục Patrasche tiến lên phía trước, hướng về phía lối ra đã hiện diện một cách rõ ràng.
Họ chỉ việc lặp đi lặp lại cái quy trình đã được định sẵn này hết lần này đến lần khác. Chỉ cần có thế, đáng lẽ ra họ đã có thể vượt qua trót lọt, tuy nhiên――
"――Hự!"
Một lần nữa, quả cầu lửa do con Nhân Mã ném ra lại bay sượt qua sát sạt chỗ Subaru đang bước tới. Lần này nó thậm chí còn áp sát hơn cả ban nãy, cú ném chuẩn xác đến mức sượt cả qua da thịt cậu.
Hơi thở của Subaru ngay lập tức bị tước đoạt bởi vụ nổ của quả cầu lửa, và cậu bị quật ngã bởi luồng nhiệt lượng cuồn cuộn.
"――――"
Tắm mình trong ánh sáng cam rực rỡ vừa mới bùng lên ngay trước mặt, Subaru chạm mắt với con Ma thú ở phía xa. Thật ra thì ánh mắt của họ cũng chẳng hẳn là giao nhau, bởi thứ sinh vật kia làm gì có mắt, nên nói là chạm mắt e cũng không hoàn toàn chuẩn xác.
Thế nhưng, sự chú ý của con Ma thú rõ ràng đang đổ dồn về hướng này. Nó làm quái gì có cách nào để lần theo dấu vết của họ ngoài âm thanh cơ chứ, vậy tại sao nó lại có thể tìm ra họ ngay giữa những tiếng tru tréo của chính mình――
"Tiếng tru... của chính nó..."
"Barusu, tiếng vang..."
Ngay khi câu hỏi và lời giải đáp cùng lúc nảy ra trong tâm trí Subaru, Ram, người vẫn đang giật giật sợi dây, cuối cùng đã cất tiếng gọi cậu và tạo ra âm thanh. Khoảnh khắc cả hai cùng chạm đến một kết luận, con Nhân Mã đã đạp mạnh lên nền cát.
Đôi móng guốc của nó dậm phập xuống mặt cát, và con Ma thú to lớn đến mức họ phải ngước nhìn lên ấy, bay vụt qua bầu không khí lạnh giá một cách nhẹ tênh. Sức nóng từ cái bờm rực lửa của nó càng lúc càng tăng tiến theo từng nhịp di chuyển, và rồi tất thảy phóng thẳng về phía nhóm của Subaru như một vệt sao chổi.
Cái thân người gắn chặt trên mình ngựa giơ hai cánh tay lên, bứt ra từng mảng từ chính cái bờm đang rực cháy của nó. Nằm gọn trong lòng bàn tay nó, những mảng bờm ấy biến đổi thành những quả cầu lửa, và chỉ trong cái chớp mắt, đã hóa thành những viên đạn viêm hỏa sẵn sàng bùng nổ.
"...! Chạy chạy chạy chạy mau!!"
Tới nước này rồi, việc lảng tránh một cuộc chiến sống còn với con Nhân Mã đã trở nên bất khả thi.
Gạt phăng cái kế hoạch di chuyển trong im lặng tĩnh mịch ban nãy sang một bên, Subaru vung tay vỗ mạnh vào hông Patrasche, hạ lệnh cho con Địa long cắm cổ chạy thục mạng về phía hành lang.
Nhóm của Subaru hiện đang đứng ngay tại chính giữa hang động, cách xa cả cái hành lang mà họ đã đi vào lẫn cái lối ra mà họ đang hướng tới; một vị trí vô cùng đắc địa dành cho con Nhân Mã đến mức dường như mọi chuyện ngay từ đầu đã nằm gọn trong tính toán của con Ma thú.
"Nó đang vờn chúng ta đấy à...!?"
"......!"
Tâm trí Subaru đóng băng trong cơn bàng hoàng, nhưng con Ma thú thì chẳng mảy may nương tay. Liên tục ném ra những quả cầu lửa ngay khi vừa nặn ra chúng, con Nhân Mã thổi tung những đám mây cát mù mịt vào không trung bao trùm lấy những con mồi đang nháo nhào bỏ chạy, y hệt như đang đùa giỡn với họ vậy.
Con Ma thú đã đoán trước được rằng họ sẽ cắm đầu cắm cổ chạy thẳng về phía hành lang. Nói thì nói vậy, ngay cả khi họ có thử chạy theo đường zig-zag để đánh lạc hướng nó, thính giác của nó vẫn bắt trọn từng âm thanh một, và tuyệt đối sẽ không dễ dàng mắc lừa một trò vặt vãnh như thế.
"Á! Oái!"
Sượt sát qua những cái đầu đang cúi gập xuống của họ, hết quả cầu lửa này đến quả cầu lửa khác liên tiếp bị ném tới tấp.
Dù không thể nhìn thấy bằng mắt, con Ma thú vẫn chạy vòng quanh họ trong lúc họ tháo chạy, chẳng hề có ý định dừng cái màn oanh tạc bùng nổ của mình lại, hất tung những luồng cát bụi mù mịt lên không trung.
"Gác――!?"
Luồng sóng nhiệt từ một vụ nổ ngay dưới chân hất bổng Subaru lên không trung một cách nhẹ tênh, và tống cậu bay đi.
Cậu nhanh chóng vắt chéo hai cánh tay để che chắn cho phần đầu, nhưng luồng không khí nóng rát ập đến đã thiêu đốt toàn bộ khoang mũi và cổ họng cậu. Mỗi nhịp thở đều mang lại đớn đau tột cùng, và với việc bên trong mũi đã bị cháy xém, cậu đã tạm thời đánh mất đi khứu giác.
Cậu lăn lộn trên mặt đất vì cơn đau dữ dội cào xé ngay giữa khuôn mặt, rồi ngẩng cái bản mặt đẫm nước mắt của mình lên.
Cái mồm trên phần thân người của con Nhân Mã há hoác ra, và cái mõm lởm chởm răng cưa ấy đang phát ra một thứ âm thanh chói tai đến rách màng nhĩ, trông gần giống như thể nó đang cười vậy. Không, sự thật là nó đang cười đắc chí.
Cười cợt cái món đồ chơi con người yếu ớt tột cùng, kẻ thậm chí còn chẳng thể thắng nổi một trò chơi đấu trí với một con Ma thú.
"Mẹ kiếp, aagh...!"
Lòng căm thù sục sôi trong huyết quản, và ban cho Subaru sức mạnh để gượng đứng dậy.
So với những nghi kị và mất mát niềm tin, cái thứ cảm giác căm ghét con bọ chó đang ngáng đường mình sao mà nó lại lành mạnh và tuyệt diệu đến thế. Khi bị nuốt chửng trong màn đêm của sự phẫn nộ thuần túy, Subaru hừ lạnh trước con Ma thú đang mang bộ dạng đắc ý tự mãn kia.
Tỏ vẻ như thể bản thân đã nắm chắc phần thắng quả là lố bịch.
Làm sao một con Ma thú hạ đẳng chỉ biết chán ghét chướng khí lại có thể ảo tưởng rằng nó có cơ may đánh bại Natsuki Subaru cơ chứ?
"――――"
Vươn tay vung eo, cậu rút ra sợi roi da của mình.
Mặc cho bàn tay gợi lại cảm giác quen thuộc của chuôi cầm, cậu vung nhẹ đầu roi đập xuống nền cát; con Nhân Mã lập tức ngừng bặt tràng cười man rợ của nó, và chăm chú vểnh tai hướng về phía tiếng roi quất giòn giã.
Có khả năng cao, đây là lần đầu tiên nó được nghe thấy cái âm thanh đó.
Tuy nhiên, đó chẳng phải là kế hoạch thực sự của Subaru. Sợi roi da chẳng qua cũng chỉ là một đòn nghi binh mà thôi.
"――Sự quan phòng vô hình."
Để đáp trả lại sự bạo ngược của con Ma thú, một luồng cảm xúc đen tối, sục sôi và cuộn trào dần hình thành trong trái tim Subaru.
Được dẫn lối, nó chuyển hóa thành sức mạnh để xé xác con Nhân Mã ra từng mảnh nhỏ. Việc lạm dụng nó theo cách này khiến cậu trông chẳng khác nào một kẻ chỉ biết xài đúng một mánh lới mọn, nhưng cậu cóc thèm quan tâm. Đây là một ngón đòn có thể hiệu nghiệm với bất cứ kẻ nào.
"――"
Vung vẩy sợi roi trên đỉnh đầu, cậu để cho con Ma thú nghe tiếng nó xé toạc không khí.
Cực kỳ cẩn trọng để không đánh động con Nhân Mã vốn đang dồn hết sự tập trung vào âm thanh đầu tiên, bàn tay ma thuật vô hình trườn tới như thể đang lẩn khuất qua màn đêm đen đặc, xâm nhập vào cái bóng của con Ma thú, nhắm thẳng tới chiếc sừng ngự trên đỉnh cái phần thân người của nó.
Giữa phần thân người và phần thân ngựa, cậu chẳng thể phân định được đâu mới là nơi chứa đựng những cơ quan nội tạng trọng yếu. Với cái đầu là một cái sừng, liệu có bộ não nào được nhồi nhét bên trong đó hay không vẫn còn là một ẩn số. Bất chấp điều đó, chắc chắn phải có một cơ quan sinh tử nào đó ẩn giấu bên trong. Với quyết định đó, cậu sẽ nghiền nát chiếc sừng trong lòng bàn tay vô hình của mình.
(Nếu việc mất đi cái sừng vô tình khiến con Ma thú trở nên ngoan ngoãn phục tùng, mình chỉ việc ra lệnh cho nó tự sát. Thế thì sẽ dễ chịu hơn nhiều...)
"...!? Gư... aagh... Gác!?"
Với suy nghĩ đó, mọi chuyện ập đến ngay khoảnh khắc cậu chuẩn bị thực thi kế hoạch của mình.
Đang dồn hết sự tập trung vào con Nhân Mã, với 『Bàn tay vô hình』 đang vươn tới cái đầu của nó, thì chính cái đầu của Subaru lại bị lấp đầy bởi một cơn đau buốt óc bùng phát ngoài sức tưởng tượng. Cảm giác hệt như có thứ gì đó vừa lột toạc da đầu cậu ra và đang khoan thẳng vào hộp sọ, đôi mắt cậu trợn ngược lên và bọt mép màu vàng trào ra từ bờ môi khi cậu gục hai đầu gối xuống đất.
"Gác... á!? Gư... Aagh!!"
Ôm chặt hai tay lấy đầu trong tư thế quỳ rạp, cậu tự đập mạnh vào thái dương để cố gắng chống chọi lại cơn đau. Xoa đầu, ôm đầu, chẳng có bất cứ hành động nào giúp xoa dịu đi sự đớn đau này cả. Để chọi lại cơn đau, cậu cố gắng tạo ra một nỗi đau sắc bén hơn, mãnh liệt hơn. Cậu tự đánh mình, hết lần này đến lần khác, nhưng cho dù có tự đánh đập bản thân tàn bạo đến mức nào đi chăng nữa, cậu vẫn chẳng thể nào át đi được cái sự đau đớn đó.
Cậu lăn lộn trên lớp cát trong khi cái đầu có cảm giác như một địa ngục đầy rẫy chông gai đang đâm xuyên thủng não bộ, và gần như ngất lịm đi vì đau đớn, cuối cùng cậu lại nuốt phải cát mà chẳng hề hiểu lý do tại sao.
"Đau quá! Á á! Đau đau đau quá! Đau quá đi mất!"
Cậu gào thét như thể đang ho ra máu.
Với cái miệng ngậm đầy cát, nghiền nát chúng bằng răng hàm, Subaru quằn quại trên mặt đất, vùng vẫy chống trả lại cơn đau nhức nhối đầy bí ẩn kia để ngăn không cho nó chẹn cứng lấy cổ họng mình. Cậu không thể chiến đấu với nó, cậu đang thua cuộc.
Lẽ dĩ nhiên, Sự quan phòng vô hình đã tan biến ngay tắp lự.
Với việc nó bị tiêu tán, cậu chẳng còn cách nào để đả thương được con Nhân Mã nữa. Con Ma thú, như thể đang tỏ ra thất vọng chán chường trước sự thiếu vắng sức phản kháng của cậu, bắt đầu chuẩn bị biến cậu thành một cái xác bốc khói khét lẹt.
Một quả cầu lửa khổng lồ xua tan đi cái lạnh giá trong không khí, sức nóng bùng nổ sưởi ấm thế giới vây quanh họ.
Cứ như thế, Natsuki Subaru sẽ bị biến thành một hòn than đen thui...
"――――ϡ !"
Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, con Địa long đen tuyền hung hãn lao tới, xé toạc cánh tay của con Ma thú.
"――――"
Với màu sắc cơ thể hòa mình làm một với bóng tối, con Địa long đã tiếp cận con Ma thú mà không phát ra một tiếng động nào, rồi tung ra một cú cắn xé. Mất đi thăng bằng cùng với cánh tay, con Ma thú đánh rơi quả cầu lửa mà nó vừa vung lên đỉnh đầu.
Nói cách khác, sức nóng từ quả cầu lửa do chính con Ma thú tạo ra đã nổ tung ngay dưới chân nó, và luồng sóng xung kích ở cự ly quá gần đã hất bổng nó lên không trung.
Bị thổi bay bởi vụ nổ, máu nhỏ giọt ròng ròng từ cánh tay bị thương của con Nhân Mã, và nó ngã ngửa ra sau. Chẳng thèm đoái hoài ném cho nó một ánh nhìn, Patrasche sải những bước chạy nước rút trên mặt cát, và ngậm chặt lấy quần áo của Subaru bằng hàm răng khi cậu đang quằn quại trong đau đớn, cô nàng ngay lập tức bắt đầu cuộc tháo chạy thục mạng.
Bị Patrasche ngậm chặt lấy phần gần eo, đung đưa trái phải khi bị treo lủng lẳng, bị hành hạ bởi tình trạng máu khó lưu thông và cơn đau đầu cứ dai dẳng không dứt, Subaru ngoái nhìn lại phía sau.
Phía sau Patrasche, con Nhân Mã lảo đảo đứng dậy.
Vết thương trên phần thân người của nó sủi bọt, và cánh tay trái vừa bị cắn đứt lìa mọc lại chỉ trong tích tắc. Khả năng phục hồi quái dị của nó cũng đang phát huy tác dụng lên những vết thương khác. Những vết rách nát trên khắp cơ thể, hậu quả do vụ nổ lúc nãy gây ra, lần lượt khép miệng nối liền lại. Con Nhân Mã đã khôi phục lại trạng thái sung mãn chỉ trong vòng vài giây ngắn ngủi.
Mọi thứ đã đâu vào đấy, chẳng còn gì có thể níu chân nó lại được nữa.
Gầm rít tàn độc hướng về phía Patrasche, kẻ vừa tung đòn đánh úp nó, con Nhân Mã tăng tốc truy đuổi theo con Địa long đang điên cuồng tẩu thoát, và cái bờm của nó lại càng rực sáng hơn nữa theo mỗi cú chồm.
Khả năng bứt tốc của Patrasche vô cùng ấn tượng ngay cả ở trên những địa hình tồi tệ nhất, nhưng con Nhân Mã lại đang ở ngay trong chính môi trường sống bản địa của mình, và khả năng gia tốc của nó nhanh hơn một bậc. Cộng thêm sự chênh lệch về kích thước, Patrasche lại còn bị trì trệ bởi trọng lượng của Subaru, thế nên con Ma thú đã nhanh chóng chạy song song ngang hàng với cô nàng.
Một quả cầu lửa hừng hực xuất hiện trong tay con Ma thú, nhưng quả này lại bị kéo dài ra. Nhìn kỹ hơn, quả cầu lửa biến đổi trong tay con Ma thú thành một món vũ khí cán dài, và chỉ trong chớp mắt, nó đã hóa thành một cây thương, được bao bọc từ đầu đến đuôi bởi ngọn lửa cháy rực.
"――ϡϡ !!"
Giương cao cây thương lửa, con Nhân Mã đâm thẳng mũi thương về phía Patrasche. Con Địa long đen ngụp xuống khi ngọn thương lao tới, gần như chìm sâu hẳn xuống mặt cát để né tránh đòn tấn công và tận dụng kẽ hở đó để tăng tốc xa hơn.
Tuy nhiên, ngay khi có vẻ như họ đã tẩu thoát thành công, móng guốc của con Ma thú giáng thẳng một cú từ bên hông vào mạn sườn của con Địa long. Lực của đòn tấn công xuyên thấu qua lớp da cứng cáp của cô nàng, và cô nàng kêu rống lên khi chấn động nghiền nát nội tạng bên trong. Ngay cả khi như thế, cô nàng vẫn nhất quyết không chịu thả Subaru, kẻ vẫn đang vắt vẻo trên hàm răng của mình. Sự ấm nóng mà cậu cảm nhận được ở gần eo chính là máu từ những vết thương nội tạng mà Patrasche đang ho khạc ra.
Đó là dấu hiệu duy nhất cho thấy cô nàng đã bị thương rất nặng.
Dẫu vậy, cô nàng vẫn không chịu buông Subaru ra, và Subaru thì chẳng có cách nào để chăm sóc cho vết thương của con rồng trung thành của mình. Tất thảy những gì cậu có là sự tra tấn tưởng chừng như vô tận của cơn đau đầu không hồi kết.
"...EL FULA!!"
"JIWALD...!"
Đòn tấn công thứ hai từ ngọn thương lửa nhắm thẳng vào Patrasche, nay rõ ràng là đang chững lại.
Tuy nhiên, trước khi nó kịp chạm đến thân thể con Địa long, nó đã bị cắt ngang từ hai phương hướng khác nhau.
Từ một phía lao đến một lưỡi đao gió vô hình, từ phía bên kia là sự hội tụ của những tia nhiệt nóng rát trắng xóa.
Cả hai câu thần chú đều phát ra từ những giọng nói quen thuộc, nhưng đó là tất cả những gì Subaru dám chắc.
Cả hai luồng ma thuật đều đánh trúng mục tiêu, đục những lỗ hổng xuyên qua thân thể con Ma thú và chém một nhát chéo qua cái phần thân người... những vết thương ấy, cũng khép lại ngay tức lự.
"Barusu...! Ồ, được thôi, nếu ngươi chết rồi, thì phải hé miệng ra nói một tiếng chứ!"
"Đúng là một thứ nhơ nhuốc, con Ma thú đó... Tôi sẽ chẳng thể làm được gì nhiều để chống lại thứ đó đâu."
Cho dù nghe có vẻ bình thường, một trong hai giọng nói của các cô gái lại mang theo một chút tuyệt vọng. Mặt khác, mặc dù đang trong một tình thế tiến thoái lưỡng nan, giọng nói của cô gái còn lại lại chẳng mang lấy một tia căng thẳng nào.
Cảm nhận hơi thở và máu của con rồng trung thành đang rịn trên da thịt mình, Subaru dường như đã đứng trên bờ vực của sự bất tỉnh. Nếu cậu phải trải qua ngần này đau đớn và đọa đày, có lẽ chết quách đi cũng không đến nỗi...
"Ngươi đừng có hòng mà chết đấy, Barusu! Rem sẽ khóc mất!"
"...ồ"
Giọng nói đó, hét thẳng vào lỗ tai cậu, cắt xuyên qua cơn đau và truyền đến tận não bộ. Thứ mà giọng nói ấy đánh thức là một nỗi căm hờn chẳng hề kém cạnh so với nỗi oán hận mà cậu dành cho con Ma thú.
Bọn họ đã quên hết cả rồi.
Không một ai trong số họ còn nhớ về cô gái ấy nữa.
(...Cô đừng có mà ăn nói về Rem với tôi như thể cô biết mọi thứ về chuyện đó như thế.)
"...SỰ QUAN PHÒNG VÔ HÌNHHHH!"
Giải phóng cảm xúc phẫn nộ hướng thẳng về phía con Ma thú lướt qua rìa tầm nhìn nhòe nhoẹt nước mắt, Subaru tung đòn tấn công nó bằng một bàn tay ma thuật đen đặc trong một cơn bùng nổ của sự thịnh nộ.
Đi được nửa đường, một cơn đau điên cuồng khác xé toạc lấy hộp sọ cậu―― trước khi cậu bị nuốt chửng bởi nó và mất đi ý thức, 『Bàn tay vô hình』 của Subaru đã đâm sầm trực diện vào ngọn thương của con Ma thú, đánh gãy nó như một hành động phản kháng mang tính biểu tượng.
...Đó là tất cả sự kháng cự mà cậu có thể gắng gượng rút cạn ra.
"――ϡϡ"
Phần thưởng cho màn phản công giận dữ của cậu là một đợt đau đớn dữ dội khác.
Con Nhân Mã cắm chặt hai chân trước xuống nền cát và dùng nó làm trụ, xoay người một cách tàn bạo, và rồi hai chân sau của nó vung ra như một chiếc máy phóng đá.
Đôi móng guốc rắn như đá tảng của nó hất tung cát lên không trung khi chúng lao sầm về phía nhóm của Subaru―― gồm bản thân cậu, Patrasche, cùng với Ram và Anastasia, những người có khả năng cũng đang ở ngay gần đó, rắp tâm xé xác toàn bộ bọn họ đi cùng một lúc.
Bằng một sức mạnh bùng nổ từ đôi chân dư sức giật sập một phần của hang động, tất cả mọi người bị tống văng đi theo nhiều hướng khác nhau bởi làn sóng cát. Subaru thậm chí còn bị giằng dứt khỏi hàm của Patrasche, lăn lộn vô phương cứu chữa trên mặt cát, và bị ném đập vào một cái xác cháy đen tàn tạ bởi dư chấn của cú va chạm.
"A, ư..."
Một cơn đau đầu không thể diễn tả bằng lời, và một cơ thể bị giày xéo bởi cú đá của con Nhân Mã.
Bị công kích bởi những cơn đau dai dẳng liên hồi từ cả bên trong lẫn bên ngoài, Subaru không thể níu giữ được ý thức của mình thêm nữa. Bằng một cách nào đó, khi cậu lăn lóc yếu ớt trên nền cát, cậu có thể cảm nhận thấy được bóng tối của tử thần đang dần buông xuống.
Hủy diệt, mạt lộ, một cái chết vô ích, tử trận.
Những ngôn từ tàn nhẫn như thế lảng vảng ngay phía sau tâm trí cậu, thế nhưng...
"――――"
Giữa cái tình cảnh mà hai lá phổi của cậu thậm chí còn quên mất cả nhịp thở, Subaru nhìn thấy một ai đó đang đứng chắn ngay trước mặt mình.
Đó là một bóng hình nhỏ bé, mỏng manh. Trong một thế giới quá đỗi thiếu vắng ánh sáng, cậu không thể nhìn thấu nó một cách tỏ tường. Dẫu vậy, đó vẫn là một hình bóng quen thuộc mà cậu lập tức nhận ra. Đó chính là Ram. Cô đang đứng lảo đảo, chực chờ ngã gục.
Cả hai cánh tay cô giang rộng, để che chở cho Subaru.
(Dừng lại đi. Ngu ngốc, bất khả thi, vô ích lắm...)
Cậu cố thốt ra những lời đó, nhưng cổ họng cậu không còn nghe theo sự điều khiển của cậu nữa, cứ như thể nó đã bị nhét đầy cát. ――Không, sự thật là nó đã bị lấp đầy bởi cát. Bởi thứ cát mà cậu đã nuốt phải một cách ngu xuẩn khi cố gắng chống chọi với cơn đau trong đầu, Subaru giờ đây thậm chí còn chẳng thể lên tiếng cho rõ ràng.
"...tạ...i sao?"
Dốc cạn mọi tàn lực, Subaru gắng gượng thốt ra một tiếng rên rỉ yếu ớt. Bất chấp tất cả những bất mãn và cơn phẫn nộ bị dồn nén bấy lâu mà cậu dành cho Ram và những người bạn khác của mình, điều mà chắc chắn bọn họ hẳn cũng đã tường tận.
"――Rem sẽ... khóc mất."
Ram chỉ đưa ra câu trả lời nhẹ bẫng đó trước lời nói của Subaru.
Vì đứa em gái bé bỏng mà cô không tài nào nhớ nổi, vì người trân quý nhất đối với đứa em gái không nằm trong ký ức ấy, Ram đã đứng vững.
Thứ gì đã thúc đẩy cô đi xa đến nhường này, Subaru chẳng tài nào hiểu được.
Cậu không thể hiểu được điều đó, nhưng có một sự thật mà cậu thấu tỏ. Cứ theo cái đà này, Ram chắc chắn sẽ chết. Subaru cũng sẽ chết. Chẳng có lấy một con đường nào để trốn tránh kiếp nạn này cả.
"――――"
Con Nhân Mã rống lên một tiếng, vung vẩy hai cánh tay và ngưng tụ một thanh kiếm lửa trên mỗi bàn tay. Dù cho trông chúng chẳng giống kiếm cho lắm, có lẽ nó đã định tạo hình thành búa hoặc rìu.
Dù có là gì đi chăng nữa, cả hai đều là những hung khí được bọc trong ngọn lửa. Nó chuẩn bị dùng chúng để băm vằm thân hình nhỏ bé của Ram ra thành từng mảnh vụn, và đem Subaru nướng chín lên.
"…Thôi, thôi nào. Chắc chắn phải còn… cách gì đó chứ.”
Trừng mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt của tử thần, Subaru với tay luồn lách qua những hố sâu của nỗi đau đớn.
Việc đấu tranh chống lại cơn đau không mệt mỏi này giống hệt như đang lặn sâu vào chính bản thể của mình. Cầu cứu sự trợ giúp từ bên ngoài – từ Ram, Patrasche, hay Anastasia―― là điều thiếu tính thực tế.
Ngay cả khi nó sẽ bị giễu cợt như một giấc mộng hão huyền hay sự ảo tưởng, Subaru vẫn hướng nội tâm vào chính mình để tìm kiếm thứ gì đó, bất cứ thứ gì. Cách tiếp cận có vẻ viển vông này lại chính là niềm hy vọng thực tế nhất mà cậu còn sót lại.
Lặn sâu vào trong, chạm tới tận cùng nơi sâu thẳm đen ngòm của thân thể mình, hất văng những suy nghĩ nhuốm màu đen kịt đang oằn mình giãy giụa, Subaru kiếm tìm trong chính con người mình bất cứ thứ gì có khả năng giúp lật ngược tình thế. Không phải là cái 『Bàn tay vô hình』 mà cậu đã sử dụng đến mức quá tải. Một thứ gì đó khác biệt, một thứ gì đó, một thứ gì đó hoàn toàn mới mẻ, một lối thoát để kéo cậu thoát khỏi mớ bòng bong này.
Nỗ lực tìm kiếm mang tính chắp vá cuối cùng của cậu đã đem lại...
"――a"
Chẳng có cái quái gì cả, và Subaru giương mắt đứng nhìn con Ma thú trước mặt giương hai thanh kiếm của nó lên. Ngọn lửa đan chéo vào nhau trên đỉnh đầu con Ma thú, và sau một tích tắc ngừng đọng, bổ nhào xuống chỗ Ram.
Thiêu rụi cả bầu không khí, những nhát chém lao tới sẽ nhẫn tâm rạch một con đường rực lửa xuyên qua thân thể mảnh mai của cô gái, nung chảy cô ấy, chẳng chừa lại bất kỳ dấu tích nào trên con đường mà cô đã bước đi, những ký ức mà cô đã cất giữ, hay bất cứ thứ gì ngoài một cục than đen xì...
Đứng trước khung cảnh đó, Subaru gào lên thảm thiết trước sự bất lực của chính bản thân.
"――――"
Khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng trắng được giải phóng với một tốc độ kinh hoàng đã thổi bay tít tắp nửa phần thân trên của con Ma thú.
※※※※※※※※※※※※※
Cơ thể của con Ma thú vừa vung những thanh kiếm lửa ấy đã bốc hơi khỏi cõi đời này nhờ vào thứ ánh sáng kinh thiên động địa kia. Thứ ánh sáng đó không mang lại những sự đơn giản đại loại như nghiền nát hay chặt đứt lìa cơ thể nó, mà thay vào đó là sự tàn phá hủy diệt theo đúng nghĩa đen.
"――――"
Con Nhân Mã là một con quái vật sở hữu phần thân người nằm chễm chệ ngay trên phần đầu của một mình ngựa. Và thứ ánh sáng đó đã thổi bay đi sạch trơn, cái bộ phận được kiến tạo với hình hài của phần thân con người từ ngực trở lên. Lẽ dĩ nhiên, điều đó bao gồm cả hai cánh tay trên vai nó, chiếc sừng thay thế cho vị trí của đầu người, và cả cái mõm nanh vuốt há ngoác vắt ngang qua ngực.
Máu tuôn trào không một tiếng động từ những vết thương của con Ma thú sau đòn tấn công―― Và ngay sau đó, những vết thương ấy lại bắt đầu sủi bọt, rục rịch chuẩn bị tung ra cái kỹ năng siêu hồi phục hệt như những gì nó đã thi triển từ trước đến nay.
Những mảng thịt luồn lách của nó phồng rộp lên, và cái phần thân người vừa bị xóa sổ lại tái tạo hình hài thêm một lần nữa. Phần thân người hồi phục ngay tức khắc và những quả cầu lửa chứa đầy sức mạnh bùng nổ nhanh chóng trỗi dậy vươn mầm sống trên cả hai cánh tay của nó.
"――――ϡϡ!!"
Con Nhân Mã gầm thét, và chất giọng mời gọi đinh tai nhức óc của vô số đứa trẻ sơ sinh lấp đầy bầu không khí lạnh ngắt. Xoay tròn cơ thể, con Ma thú chẳng thèm đếm xỉa gì đến Ram hay Subaru, mà thay vào đó lao vút về phía trước nhắm thẳng đến kẻ thù vô cùng nguy hiểm vừa thổi bay cái thân trên của mình.
Con Ma thú ngưng tụ ra một khối lượng khổng lồ những quả cầu lửa trên hai cánh tay và ném chúng liên tiếp về phía trước trong lúc lao đến vùn vụt. Bị nuốt chửng bởi sự cuồng loạn hừng hực của bản thân, con Ma thú gồng mình chuẩn bị gầm lên khúc tráng ca xung trận của riêng mình. Thế nhưng――
"――ϡϡ!?"
Tất thảy những quả cầu lửa được sinh ra bởi con Ma thú đều bị đánh chặn từng quả một ngay trước mặt nó. Thứ đứng sau chuyện đó chính là những tia sáng trắng chọc thủng những quả cầu lửa theo phương diện trực diện với một độ chuẩn xác đáng kinh ngạc. Tốc độ của những tia sáng nhanh vượt xa những lẽ thường tình, và uy lực của chúng nghiễm nhiên áp đảo hoàn toàn so với những quả cầu lửa.
Những khối lửa bị ánh sáng đánh trúng trực diện, bị kéo tuột đi bởi uy lực của chúng, và va đập thẳng vào chính cơ thể của con Ma thú. Ngay sau khi Subaru trộm nghĩ rằng con Nhân Mã rồi cũng sẽ có kết cục trông hệt như một con nhím với những chiếc lông gai bằng ánh sáng trắng, ngọn lửa đã nổ tung bốn bề bủa vây quanh cơ thể con Ma thú.
Đôi cánh tay của con Nhân Mã bị xóa sổ hoàn toàn thành hư vô, cái mõm nanh vuốt của nó bị xé ra thành từng mảnh vụn, cái thân ngựa bị thiêu rụi và cuối cùng nó đổ gục xuống. Nó quẫy đạp điên cuồng trên mặt cát, phát ra một tiếng kêu the thé trong cơn thịnh nộ tuyệt đối.
Tuy nhiên, những vết thương của con Ma thú lại tiếp tục rục rịch, và nó nhất quyết không chịu bỏ mạng. Cứ như thể nó đang nói với họ rằng nó sẽ tiếp tục trở nên mạnh mẽ hơn, sẽ thay đổi phương thức tiếp cận của mình, và rằng chúng nên tiến hóa cái cung cách phân phát cái chết của bản thân, bởi chúng chẳng thể nào khuất phục được nó bằng cách thổi bay những bộ phận của nó vào hư vô.
"――――"
Hình dạng của con Ma thú biến đổi khi nó khôi phục lại những bộ phận đã mất.
Cái phần con người của nó biến đổi diện mạo, giờ đây đôi tay đã gia tăng số lượng từ hai lên bốn, và những chiếc nanh sắc nhọn, dài ngoằng đâm tủa ra từ cái mõm của nó. Nửa thân ngựa bên dưới của nó cũng mọc ra nhiều chân hơn, nâng tổng số lên thành tám cái. Làm một phép toán đơn giản, chúng đã nhân đôi số lượng.
Không chỉ vậy, lớp da cháy đen thui của nó cũng trở nên xơ cứng, giờ đây tỏa ra một vẻ sáng bóng đến độ đen nhánh. Nhìn thoáng qua, nó trông có vẻ giống như một thực thể đang khoác lên mình một bộ giáp.
Và nó cầm một chiếc rìu, một cây búa, một ngọn thương, và một thanh kiếm lửa trên mỗi cánh tay vừa mới được cấy thêm của nó. Con Ma thú đã thành công tiến hóa trong một khoảng thời gian ngắn đến khó tin, tất thảy chỉ để cải biến bản thân sao cho đủ sức đối đầu với thực thể đang phóng ra những tia sáng trắng kia.
"――――"
Nâng bổng bốn chân trước của mình lên, con Nhân Mã gầm thét như sấm rền. Nó đập những cái móng guốc giơ cao của mình vào nhau tạo ra một tiếng va chạm chói tai và bắt đầu xông tới.
Cái vóc dáng khổng lồ của nó trông hệt như một đoàn tàu bọc thép bọc thép từ đầu tới chân. Trọng lượng cùng với khả năng gia tốc của nó sẽ dễ dàng nghiền nát bất kỳ đối thủ nào thành thịt băm, khiến bọn họ phải chuốc lấy một kết cục tàn bạo.
Thực thể vừa khiến cho con Ma thú phải chuốc lấy nỗi nhục nhã ê chề sẽ bị xóa sổ hoàn toàn nếu bị tiếp đãi bằng một đòn kết liễu rực lửa.
"――――ϡϡ!!"
Đá tung cát lên không trung 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 và kéo theo 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 một luồng nhiệt lượng bốc cháy phừng phừng, con Ma thú hung hãn 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 xuyên phá. 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 Sức nóng từ ngọn lửa của nó 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 đã bùng lên 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 dữ dội hơn bao giờ hết, nó giống hệt như 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 ngọn lửa địa ngục 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 của vực thẳm. Cái hình thù dị hợm và gớm ghiếc của nó 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 khiến bạn chẳng thể nào tránh khỏi 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 việc rùng mình run rẩy khi 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 bạn chỉ vô tình liếc nhìn thấy nó, 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 bất kể bạn là ai; 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 đó chính là chân tướng của Vị vua của Biển Cát. 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 『Một tia sáng trắng xuyên thủng nó』 『Một tia sáng trắng xuyên thủng n』 『Một tia sáng trắng xuyên thủng n』 『Một tia sáng trắng xuyên thủng n』 『Một tia sáng trắng xuyên thủng』 『Một tia sáng trắng xuyên thủng』 『Một tia sáng trắng xuyên thủng』 『Một tia sáng trắng xuyên th』 『Một tia sáng trắng xuyên th』 『Một tia sáng trắng xuyên th』 『Một tia sáng trắng xuyê』 『Một tia sáng trắng xuyê』 『Một tia sáng trắng xuyê』 『Một tia sáng trắng』 『Một tia sáng trắng』 『Một tia sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』 『Ánh sáng trắng』――
――
――――
――――――――
――――――――――――――
"――――"
Chẳng còn sót lại bất cứ thứ gì ở đó nữa ngay sau khi một khối lượng ánh sáng điên rồ trút xuống. Con Ma thú, kẻ từng vung vẩy thứ quyền uy đe dọa tột cùng ấy, đã bị ánh sáng xóa sổ hoàn toàn cho đến tận cái vi trần vụn vặt nhất của da thịt nó. Con Ma thú đã hoàn toàn bị thổi bay đi đâu đó vượt ra khỏi thế giới này.
Thứ duy nhất còn sót lại trên nền cát là hằng hà sa số những chùm tia sáng đã oanh tạc thẳng vào con Ma thú để xóa bỏ sự tồn tại của nó―― Khởi nguyên của điều đó đến từ chính những chiếc kim nhọn, dài ngoẵng mang sắc trắng tinh khôi kia. Chúng cũng ngay lập tức hóa thành cát bụi như thể chúng vừa mới bay hơi tản mác đi.
"――――"
Subaru thậm chí còn quên bẵng đi cơn đau đầu khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó. Cậu ngỡ ngàng nhận ra rằng có một cơ thể mảnh mai, nóng hầm hập đã tình cờ nhảy xổ vào vòng tay mình từ lúc nào. Đó chính là Ram. Cậu chẳng thể nhớ rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng có vẻ như cậu đã ôm chầm lấy thân hình cô trong khoảnh khắc cận kề cái chết của họ.
Dù rằng đó đáng lẽ ra chỉ là một cử chỉ vô nghĩa, nhưng có vẻ như Ram đã chẳng còn giữ được ý thức.
"――――"
Subaru có thể nghe thấy âm thanh của ai đó đang đạp lên lớp cát. Cái người đó đang rón rén từng bước tiến lại gần Subaru và những người khác; họ chắc chắn đang tiến đến gần nhóm của cậu.
Không gian bên trong hang động vẫn bị bao trùm bởi màn đêm đặc quánh cùng với một sự tĩnh lặng lạnh lẽo đến thấu xương.
Nguồn sáng duy nhất phát ra từ những mảnh tàn lửa nằm rải rác vương vãi do con Ma thú nhè ra ban nãy. Có một mảnh vụn rực lửa như thế nằm ngay sát bên cạnh Subaru, cho phép cậu quan sát xung quanh bán kính chừng vài mét.
Bàn chân của một ai đó lọt vào điểm tận cùng trong rìa tầm nhìn của cậu.
"――――"
Ngẩng khuôn mặt lên, Subaru đưa mắt nhìn về phía người chủ nhân của đôi chân ấy―― Và có lẽ cũng là kẻ đứng sau luồng ánh sáng hủy diệt kia. Dần dần nâng cao tầm mắt, thứ phản chiếu vào trong đôi con ngươi mờ đục của cậu là... một con người.
"――――"
Đó là... một người phụ nữ. Một người đàn bà mang đến một cảm giác hết đỗi kỳ quặc.
Đôi chân của cô ta phơi bày một cách táo bạo cho đến tận cặp đùi, và thứ duy nhất che đậy được phần háng chỉ là cái viền gấu quần soóc vốn được cắt ngắn đến mức quá đà chỉ để làm đúng mỗi cái nhiệm vụ đó. Ngay phía trên, vòng eo và rốn của cô ả lồ lộ ra ngoài. Một mảnh vải được quấn quanh vòng eo thon gọn trông hệt như một chiếc muneate dùng để che giấu đi bộ ngực của cô.
Tuy nhiên, cô khoác lên mình một thứ gì đó tựa như một chiếc áo choàng từ ngang vai, nó miễn cưỡng đủ để bảo vệ phần lớn cơ thể (lộ ra từ bờ vai nhợt nhạt của cô) khỏi những cơn gió.
Mái tóc của cô có màu nâu sẫm tiệp cận màu đen đến mức nó dường như hòa quyện vào làm một với màn đêm bao quanh họ. Mái tóc dài của cô được túm gọn lại và buộc thành một cái đuôi ngựa.
Cô ả đăm đăm nhìn vào Subaru và những người khác bằng một đôi mắt ươn ướt chan chứa những cung bậc cảm xúc dày đặc. Đôi môi mỏng manh của cô cong lên, kéo giãn thành một nụ cười hoang dại đầy thú tính.
"――Em tìm thấy Ngài rồi."
(Ít nhất mình vẫn có thể hiểu được cô ta đang nói gì,) Subaru tự nhủ trong thâm tâm. Và ngay khi suy nghĩ ấy vụt qua, ý thức của cậu cũng chính thức chạm tới giới hạn.
Nếm trải cái hương vị khô khốc của cát, Subaru buông lơi ý thức của mình mà không thốt thêm lấy một lời nào nữa. Chí ít thì, có vẻ như cậu sẽ không phải buông tay khỏi cô gái đang nằm lọt thỏm trong vòng tay mình; cậu ôm chặt lấy cô.
Cậu chỉ còn đủ nghị lực còn sót lại để kiên trì nhẫn nại đến đúng cái giây phút đó mà thôi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!