Chương 22: Chòm sao giữa bầu trời đêm đầy sao trắng.
※※※※※※※※※※※※
※※※※※※※※※※※※
Sau khi gỡ mình ra khỏi người Julius và tự đứng dậy mà không cần ai dìu, cậu quay sang đối mặt với “Thử thách”.
Trước mắt Subaru, vô số bản sao của những Phiến đá nguyên khối trải rộng khắp không gian trắng xóa, bắt nguồn từ tâm điểm là phiến đá mà cậu vừa chạm vào. Thú thật, số lượng của chúng nhiều đến mức nếu phải đếm hết thì chắc cậu sẽ phát ốm và mệt lử mất thôi.
"Đây hẳn là cái gọi là 'Thử thách' mà cô đã nhắc đến... phải không hả, Shaula?"
"Trông giống vậy mà nhỉ? Em rất muốn thấy Sư phụ phô diễn tài nghệ của mình đó nha!"
"Đừng có bắt đầu nói mấy câu như kiểu thành viên ban nhạc đang hô hào trong tiệc rượu thế chứ..."
Cậu chưa từng tham dự buổi tiệc nào như thế, nên cũng chẳng rõ thực hư ra sao, nhưng chắc là không khí ở đó cũng kiểu kiểu vậy.
Subaru đưa mắt nhìn quanh căn phòng phía sau lưng Shaula, người vừa cổ vũ cậu với thái độ tỉnh bơ và thoải mái. Sàn nhà vẫn bao trùm trong sắc trắng, khiến mọi giác quan từ khả năng ước lượng khoảng cách cho đến cảm nhận độ cao của họ đều trở nên rối loạn.
Sự thay đổi duy nhất nổi bật lên chính là những Phiến đá nguyên khối nằm rải rác khắp nơi, nhưng chúng cũng chẳng khác biệt là bao so với phiến đá đầu tiên. Dường như có chút chênh lệch về kích thước giữa chúng, nhưng ngoài điều đó ra, tất cả đều giống hệt nhau ở điểm lơ lửng giữa không trung và được cấu tạo từ một loại vật liệu kỳ lạ.
"Nhắc đến những manh mối mà chúng ta được cung cấp ngoài mấy thứ này ra, thì vẫn còn cái câu nói lúc nãy nữa."
Điều vừa gợi lại trong tâm trí cậu chính là giọng nói đã vang vọng bên trong não bộ ngay khoảnh khắc cậu chạm tay vào Phiến đá nguyên khối.
“――Hãy chạm tay vào thứ rạng ngời nhất của người anh hùng đã bị tiêu diệt bởi Shaula.”
Âm thanh ấy không truyền qua màng nhĩ, mà giống như được thì thầm thẳng vào não bộ bên trong hộp sọ của cậu; cảm giác ấy gần gũi hơn nhiều. Giọng nói cậu nghe được không phải là âm thanh vật lý, nên khái niệm thông thường về việc đó là “Giọng nói của ai đó” không thể áp dụng ở đây.
Nếu phải diễn đạt theo cách khác, thì nó giống như những từ ngữ được nhồi nhét vào não cậu, tựa như một câu văn mà chính cậu vừa nghĩ ra. Không có âm thanh trong suy nghĩ. Do đó, người ta không thể hiểu được giọng nói ấy thuộc về ai. Nếu có thì, nó xuất phát từ chính bản thân cậu.
"Cái giọng nói tôi vừa nghe được ấy chắc là câu hỏi của thử thách, anh có nghĩ vậy không? Nếu là thế thì..."
"Subaru này, xin lỗi vì đã cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu, nhưng tôi có vài điều quan trọng cần nói. Tôi nghĩ sẽ chẳng hại gì nếu chúng ta tiếp tục sau khi cậu nghe qua những điều này đâu."
Julius, người vừa chơi một trò đùa thực tế với cậu ban nãy, lên tiếng gọi Subaru trong khi cậu đang vắt óc suy nghĩ. Gần phía cầu thang dẫn xuống dưới, Emilia và những người khác đang vây quanh Phiến đá nguyên khối, sững sờ đứng đó. Ai nấy đều lộ vẻ bối rối. Subaru nhún vai tán thưởng Julius, người đang ra hiệu gọi mọi người lại gần mình, rồi thốt lên: "Ồ?"
"Vậy sao? Mọi người đã thử thách nó trước trong lúc tôi đang ngủ à. Thế, có tiến triển gì không?"
"Tôi e là chưa thể gọi đó là tiến triển được. Dù sao thì, Subaru, làm ơn hãy thử chạm tay vào tấm bia đá... ý tôi là, 'Phiến đá Monolith' ở ngay đây này."
"Anh thích cách gọi đó đến thế sao? Chà, thôi được rồi, sao cũng được..."
Subaru nheo mắt nhìn Julius, người vẫn khăng khăng gọi nó là Phiến đá Monolith (hay phiến đá nguyên khối), rồi bước về phía phiến đá nằm bên tay phải mình. Tấm bia này là một trong những bản sao của Phiến đá nguyên khối gốc. Khi lại gần, cậu có thể thấy cái này chỉ nhỏ hơn bản gốc một chút xíu.
"Cơ mà, nhỡ đâu đây là một cái bẫy và khoảnh khắc tôi chạm vào thì cánh tay tôi sẽ bị nuốt chửng luôn thì sao?"
"Không sao đâu, ta cam đoan đấy. Nếu chuyện đó xảy ra, Betty sẽ trở thành cánh tay phải của ngươi suốt phần đời còn lại, ta cho là vậy."
"A, vậy thì em sẽ làm cánh tay trái của anh, Subaru. Anh cứ yên tâm nhé."
"Nếu giả sử như thế thì cả hai tay của anh đều bay màu hết rồi còn đâu!"
Nhờ những lời cam kết đầy trấn an của Beatrice và Emilia, Subaru thu hết can đảm và vươn tay về phía Phiến đá nguyên khối. Thật ra, cậu không quá lo lắng về hành động chạm vào nó.
Chừng nào những người đồng đội còn khuyến khích cậu làm điều này và không ai ngăn cản, thì cậu chẳng có lý do gì để nghi ngờ về sự an toàn của mình cả. Vấn đề chỉ đơn giản là khả năng họ đang che giấu sự thật giống như việc các Phiến đá nguyên khối tự nhân bản vậy――.
"Ồ?"
Vẫn còn đầy vẻ lo âu, nhưng ngay khi đầu ngón tay cậu lướt qua Phiến đá nguyên khối, tấm bia đá đen tuyền tỏa sáng rực rỡ đến mức gần như thiêu đốt đôi mắt cậu. Thực tế, ánh hào quang đó đã khiến Subaru phải nín thở và ngay lập tức lấy tay che mặt.
Sau đó, khi ánh sáng nhạt dần, thứ còn lại trước mắt Subaru là...
"Hả? Phiến đá nguyên khối đi đâu rồi?"
"Hehehe, nó ở phía sau Sư phụ kìaaa, Sư phụ ơi."
"Phía sau tôi...?"
Sau chớp sáng ấy, Subaru xác nhận rằng Phiến đá nguyên khối lẽ ra phải ở trước mặt cậu đã biến mất. Ngạc nhiên trước những gì vừa xảy ra, cậu quay lại nhìn về phía sau, nơi Shaula vừa hét lên chiến thắng một cách vô nghĩa.
Khi cậu quay người lại, ngay trước cầu thang―― Nói cách khác, tại vị trí mà Phiến đá nguyên khối gốc từng đứng, phiến đá đầu tiên đang đứng đó đơn độc. Tất cả những cái còn lại đều đã biến mất khỏi căn phòng.
"Vậy, nói cách khác... điều này có nghĩa là?"
"Rằng mọi thứ đã trở về trạng thái ban đầu. Nói ngắn gọn thì, có vẻ như chúng ta đã bị 'Thử thách' đánh giá là làm hỏng việc rồi. Tất nhiên là..."
Bước ra khỏi bên cạnh một Subaru đang chán nản, Julius thản nhiên tiến lại gần Phiến đá nguyên khối gốc. Và rồi, ngay sau khi anh vươn tay chạm vào bề mặt của nó, giọng nói ấy lại vang lên trong tâm trí anh――.
“――Hãy chạm tay vào thứ rạng ngời nhất của người anh hùng đã bị tiêu diệt bởi Shaula.”
Một lần nữa, cùng lúc với lời thách thức được đưa ra, hết Phiến đá nguyên khối này đến Phiến đá nguyên khối khác được nhân bản từ bản gốc và rải rác khắp phòng với cùng một lực độ như trước. "Thử thách" lại được phân bổ ra từ đó.
Nói cách khác, họ có thể gọi đây là một lần "Thử lại".
"Ra là thế. Điều đó chắc hẳn có nghĩa là chúng ta có thể suy nghĩ bao lâu tùy thích cho đến khi tìm ra câu trả lời."
"Đó là phỏng đoán của chúng tôi lúc này. Tình cờ là có Phiến đá nguyên khối này ở đây, nhưng tôi có thể nói rằng ngay cả khi chúng tôi đi chạm vào các Phiến đá nguyên khối một cách ngẫu nhiên... Chúng tôi cũng không thể tìm ra câu trả lời."
"À, vậy ra các người đã thử dùng vũ lực để giải quyết rồi hả?"
Subaru bóc mẽ cách nói chuyện nhẹ nhàng của Julius để đi thẳng vào vấn đề cốt lõi. Emilia và Meili, những người nghe thấy lời giải thích đó, đều đang vỗ vỗ lên đầu với vẻ mặt có chút ngượng ngùng.
Cứ thử chạm vào và kiểm tra từng cái một, chắc chắn có vẻ như họ đã cố thực hiện chiến thuật đó. Tuy nhiên, dường như cách đó chẳng ăn thua gì.
"Dù sao thì đây cũng là một 'Thử thách' mà. Nghĩa là chúng ta phải giải quyết vấn đề và đưa ra câu trả lời."
"Có vẻ như vị giám khảo của chúng ta không đánh giá cao những câu trả lời được đưa ra một cách ngẫu nhiên đâu."
"Ừ, có vẻ là vậy. Giống hệt như một ông thầy giáo khó tính sẽ không cho điểm trừ khi trình bày đủ các bước giải toán, và cấm tiệt việc chỉ điền mỗi đáp án vào ô trả lời của bài kiểm tra vậy. Các biện pháp chống gian lận xuất hiện nhanh thật đấy."
Việc đạt được đáp án mà không chỉ ra cách mình suy luận chỉ có thể là kết quả của việc gian lận hoặc ăn may. Thường thì, cho đến hồi Tiểu học, cậu vẫn hay gặp những bài toán mà cậu tìm ra đáp án nhờ linh cảm, nhưng điểm mấu chốt của Toán học là học cách suy luận ra vấn đề, chứ không phải là nhả ra đáp án một cách bừa bãi ngay tại chỗ.
Có lần vào hồi Tiểu học, khi bản thân cậu bị trừ điểm vì thiếu sự rõ ràng trong phần trình bày bài giải, cậu nhớ rằng khi đó mình đã từng oán giận về điều đó đến thế nào, nhưng mà――
"Sau ngần ấy thời gian, có vẻ như thầy giáo của mình đã đúng..."
"Xin lỗi vì đã xen ngang khi cậu vẫn đang chìm đắm trong suy nghĩ nhen, Natsuki-kun, nhưng mà lượt của cậu không phải bắt đầu từ đây đâu nha. Nào nào, tỉnh lại đi, quay về thực tại đi nào."
Anastasia gọi Subaru, người đang có đôi mắt đờ đẫn, quay trở lại thực tại, rồi vỗ mạnh vào lưng cậu. Khi Subaru nghiêng đầu trước lời kêu gọi của cô, mọi người nhìn nhau và bắt đầu lầm rầm bàn tán.
Những gì họ nói đều cùng một ý, nên nếu kết hợp lại và diễn giải thành lời khác thì――, "Việc tìm ra ai là người anh hùng bị tiêu diệt bởi Shaula phụ thuộc cả vào Subaru".
"Bọn em đã thách thức 'Thử thách' này rất nhiều lần cho đến khi anh Subaru tỉnh dậy. Tuy nhiên, cô gái đó thậm chí còn chẳng chịu nói cho bọn em biết cô ấy có phải là Shaula hay không nữa."
"Theo như những gì chúng ta quan tâm, thì Shaula là 'Hiền giả', ta cam đoan là vậy. Chúng ta cứ nghĩ họ là người trong bức vẽ được khắc trên Đồng Bạc, nên chúng ta đã không liên hệ người phụ nữ này với Shaula, ta cho là thế."
Đó là câu trả lời của Emilia và Beatrice, cả hai đều chưa nghe được câu chuyện của Shaula cho đến lúc đó.
Kể từ khi Subaru tỉnh dậy, cậu đã thấy Shaula giao tiếp với mình bằng một thái độ quá mức thân mật, vượt xa ranh giới của sự thân thiện thông thường, và vì thế, thật khó để cậu tin rằng cô ta lại từ chối nói bất cứ điều gì với họ. Tuy nhiên, việc cô ta không nói thêm gì nữa cũng là điều bất khả kháng vì cô ta vẫn giữ mồm giữ miệng với những người trong tháp.
Tuy nói vậy, Subaru vẫn thấy lo lắng.
Ngay cả khi Shaula đã được giải ấn miệng lưỡi và có thể nói về chuyện đó...
"Tôi đoán hỏi thử cũng chẳng mất mát gì. Này, Shaula. Nếu cô biết bất cứ điều gì, làm ơn hãy kể cho tôi nghe tất cả về người anh hùng mà cô đã tiêu diệt đi."
"Cứ để đó cho em. Việc nhớ mấy thứ như tên của từng gã em đã giết chỉ là công việc hạng hai thôi... Đối với một cá nhân thượng thừa như emmmm, em chẳng nhớ nổi ai khi con số vượt quá 100 đâu ạ."
"Biết ngay là cô sẽ nói thế mà!"
Shaula giơ ngón tay cái lên rồi nháy mắt. Nhận được phản hồi đầy khí thế đó, Subaru vỗ mạnh vào đầu gối.
Đúng như cậu dự đoán và lo sợ, câu trả lời của cô nàng vẫn mang đậm phong cách đầu óc trên mây của Shaula.
Cậu đã ngờ ngợ chuyện này có khả năng xảy ra qua cách cô ả hành xử và nói chuyện cho đến giờ. Có khả năng là cô ta, người dường như biết câu trả lời cho "Người anh hùng mà Shaula đã tiêu diệt", lại chẳng nhớ gì về nó trong đầu cả.
"Tuy nhiên, chúng ta sẽ chẳng đạt được tiến triển nào nếu cứ kết thúc chuyện này như vậy. Cô Shaula, cô thực sự không nhớ chút gì sao? Ngay cả một chi tiết nhỏ nhặt cũng không sao cả."
"Nói thì dễ hơn làm đấy. Tui chỉiii có việc nã Xạ kích địa ngục vào tất cả những kẻ bén mảng lại gần đến tháp thôi mờ, và xác của chúng thì đều được dọn dẹp bởi lũ Ma thú bên ngoài ấy á."
"Được rồi, nhưng mà không phải thế là lạ lắm sao? Liệu đây có thể là một 'Thử thách' để xem chúng ta có thể khám phá tri thức của tòa tháp ngay từ đầu hay không? Sẽ là một chuỗi sự kiện kỳ quặc nếu nó yêu cầu chúng ta phải đưa ra thứ gì đó xảy ra sau khi nhiệm kỳ bảo vệ tháp của Shaula-san bắt đầu đó nha."
Shaula bĩu môi, nói rằng mình chẳng có manh mối nào, nhưng Anastasia đã chỉ ra điểm bất hợp lý trong lời cô nói. Mọi người ngoại trừ Shaula đều đồng tình với ý kiến của cô bằng một câu "Ra là vậy". Chắc chắn rồi, thật khó để tưởng tượng rằng vấn đề được đặt ra bên trong tòa tháp lại xuất hiện sau khi nhiệm kỳ của cô tại tháp bắt đầu. Vậy thì tự nhiên điều đó có nghĩa là khoảng thời gian mà "Shaula tiêu diệt người anh hùng" phải đến trước khi tòa tháp được xây dựng.
"Nói cách khác, điều đó có nghĩa là nó bắt nguồn từ trước khi ngươi bắt đầu bắn người ta một cách bừa bãi, ta cam đoan là vậy. Nào, nhớ lại đi, ta cho là thế. Cứ như thể toàn bộ dinh dưỡng của ngươi dồn hết vào mông với ngực, nên trí nhớ mới trở nên kém cỏi thế đấy, ta cho là vậy."
"Ngoại hình này là do Mẹ chọn cho em mà~. Nhưng mà nhưng mà, dù các người có bảo 'Nhớ lại đi', thì nó cũng chẳng chịu chui ra đâu. Trước khi tòa tháp được xây dựng, đúng không?"
"Ừ, đúng rồi đấy. Trước khi tháp được xây. Trong khoảng thời gian đó, cô có tình cờ biết ai mà cô đã giế... ý anh là tiêu diệt không?"
Tập trung gần cầu thang với Shaula ở giữa, họ tuyệt vọng cố gắng đánh thức ký ức của cô. Tuy nhiên, Shaula, người đang đắm mình trong sự kỳ vọng của mọi người, chẳng đưa ra dấu hiệu nào cho thấy họ đã thành công, và cô nàng rên rỉ với một tiếng "Ahiiin".
"Có thật hay không chuyện cô đã sống từ 400 năm trước? Nếu tôi kể tên một loạt những nhân vật đáng chú ý vào thời đó, chẳng lẽ cô lại không tình cờ giết 2 hay 3 người trong số họ sao?"
"Sư phụ ơi, Ngài nghĩ về emmmm như thế sao? Em là một thiếu nữ thích chơi đùa với hoa cỏ đấy nhé."
"Thiếu nữ cái nỗi gì, giống con sâu bướm thì có."
"Subaru, em nghĩ cách nói chuyện của anh vừa rồi thô lỗ quá đấy. Nếu cô ấy không muốn nhớ lại, thì đừng ép uổng và bắt cô ấy phải..."
"Emilia-tan, lòng tốt của em là siêu phẩm hạnh, là đặc điểm tuyệt vời nhất của em, nhưng người phụ nữ này thuộc kiểu càng chiều chuộng thì càng trở nên vô dụng, em không nghĩ thế sao!? Anh biết rõ mà! Vì anh cũng y hệt thế!"
Emilia đã ưỡn ngực đầy kiên quyết và tuyên bố như vậy. Nhưng, không phải là Shaula không thể nhớ lại vì cô ta không muốn ngay từ đầu, mà đúng hơn là trí nhớ của cô ta tệ đến mức cô ta không thể nhớ nổi.
Chủ đề này là thứ mà cậu muốn xử lý một cách tế nhị vì một trong những thành viên của cậu gặp hàng tá vấn đề khó khăn liên quan đến ký ức, nhưng đối với Shaula thì lại là một chuyện khác.
"Về mặt thực tế, sẽ chẳng có vấn đề gì nếu tôi bắn bừa vài cái tên ngẫu nhiên, đúng không? Mặc dù tôi không biết việc một trong số chúng trúng đáp án sẽ phản ứng thế nào với các Phiến đá nguyên khối."
"Chắc chắn phải đúng như Natsuki-kun nói rồi. Nhưng mà tui tự hỏi, ngay cả khi chúng ta tìm ra đáp án, làm sao chúng ta có thể chạm vào 'Thứ rạng ngời nhất' đây?"
Xem xét việc Phiến đá nguyên khối mà cậu chạm vào đã biến mất, và "Thử thách" dường như đã phán quyết họ làm hỏng việc, cậu có thể dự đoán rằng hình thức cuối cùng của câu trả lời có lẽ sẽ là "Chạm vào đúng Phiến đá nguyên khối".
Vấn đề lúc này là làm sao họ tìm ra "Phiến đá nguyên khối chính xác". Ngay cả khi họ cạy cục trí nhớ của Shaula, cậu cũng không có cảm giác mọi chuyện sẽ trở nên sáng tỏ, có thể nói là vậy.
"Nhưng~ng mừ, dù chúng ta có nghĩ mãi thì cũng chẳng có tiến triển gì đâu, đú~ng hông nè? Vì Chị Gái Trần Như Nhộng khá là hợp tác, nên em ngh~ĩ chúng ta cũng nên hỏi chị ấy xem sao."
Vẫn đang ôm lấy đôi vai trần của Shaula, Meili chen vào giữa những người lớn đang lúng túng không biết phải làm gì. Cô bé nhìn đám Phiến đá nguyên khối với vẻ mặt chán chường trong khi nghịch nghịch cái đuôi bọ cạp của Shaula.
"Chẳng có con Ma thú bé nhỏ nà~o quanh đây cả, cũng chả có tiến triển gì sất, và ở đây thực sự chẳng vui tẹ~o nào. Đẩy nhanh tiến độ lên đi, em muốn quay về Dinh thự rồ~i."
“”””"――――"””””
Tất cả mọi người đều cứng họng trước những lời mà Meili vừa thốt ra. Ngay sau đó, Meili nói "Sao thế ạ~?", khi Subaru xoa đầu cô bé.
"Sao thế ạ, em tự hỏ~i?"
"Không có gì, anh chỉ nghĩ đúng như em nói. Em nói đúng. Nơi này toàn cát là cát, và trên hết, có cả đống Ma thú đáng sợ đang lảng vảng bên ngoài. Chúng ta sẽ nhanh chóng giải quyết mọi việc ở đây, dàn xếp ổn thỏa mọi vấn đề... đánh thức Rem dậy, thu hồi phương cách để cứu những người cần giúp đỡ, và rồi chúng ta sẽ chuồn thẳng khỏi đây."
Dè dặt lo âu xung quanh mọi thứ trước khi thực hiện chúng là một sự lãng phí thời gian quý báu. Cậu cảm thấy như thể "Thử thách" này đã được sắp đặt bởi một kẻ nào đó có tâm địa khá xấu xa và cậu đang chơi đúng theo ý đồ của hắn.
"Sư phụ ơi, Sư phụ à. Ngài có biết là có một cái đầu rất dễ xoa đang nằm ngay cạnh con nhóc hỉ mũi chưa sạch đó không."
"Tôi đã nói rồi. Cô cũng giống hệt tôi ở chỗ cô là kiểu người hễ được chiều chuộng là sẽ sa ngã không phanh vào sự hư hỏng. Thế nên từ giờ trở đi chúng ta sẽ chơi theo kiểu Spartan (thiết quân luật). Mau khôn hồn mà nhớ lại ngay cho tôi."
"Em bắt buộc phải làm thế saooo?"
Phồng má lên đầy bất mãn, Shaula dường như đang dỗi toàn tập. Tuy nhiên, cô ả sẽ rất dễ xử lý vì chỉ sau vài chục giây cô ta sẽ lại bắt đầu ngân nga với vẻ mặt như thể đã quên sạch mọi chuyện.
"Chà, quý cô nhỏ của chúng ta cũng yêu cầu thế rồi. Chúng ta có nên thử bắt tay vào kiểm tra các khả năng trước mắt mà không chần chừ thêm nữa không?"
"Ừm, đó có lẽ là ý hay đấy. Thật nhẹ nhõm vì có thất bại cả đống lần cũng không sao nhen. Trong hầu hết các trường hợp của đời người, mọi thứ được quyết định chỉ trong một lần duy nhất... Cho nên, đây là một vấn đề khá hào phóng đấy chứ, mọi người không nghĩ vậy sao?"
Mặc dù Meili là người khởi xướng mọi chuyện, nhưng Julius và Anastasia cũng đã đồng tình với cô bé. Do đó, đã đến lúc bắt cô ả nhớ lại "Người anh hùng bị tiêu diệt và lãng quên bởi Shaula" một lần nữa.
"Trước mắt hãy bắt đầu với một cái tên mà cô còn nhớ đã... Ừm. A, thế còn Reid thì sao? Gã đó chính là 'Kiếm thánh' đầu tiên trong lịch sử mà; Cô đã giết hắn, phải không?”
"AIIIIIIIIIIIIIEEEEEE!!"
"GYAAAA!"
"Cú vung gậy dọn sạch gôn ba!”
Ngay sau khi cậu thản nhiên thốt ra cái tên đó, Shaula hét lên một tiếng chói tai rồi nhảy bật về phía sau. Subaru phải lao người thực hiện một pha "cứu bóng" để đỡ lấy Meili, cô bé vừa bị rơi xuống do không chịu nổi đà quán tính bất ngờ đó.
Sau khi đặt Meili tiếp đất an toàn, Subaru nhìn về phía Shaula, người vừa nhảy cẫng lên và chạy trốn ra xa tít góc phòng, dáng vẻ cô nàng thu nhỏ lại trong tầm mắt.
"Này! Xin lỗi mà! Tôi không biết tại sao cô lại phản ứng như thế, nhưng quay lại đây đi!"
"L-làm ơn đừng nói mấy thứ đáng sợ thế chứ. Ngài đúng là một gã xấu tính mà. Tệ hại nhất luôn ấy. Đây là nỗi khổ tâm của thiếu nữ đấy nhé. Là vấn đề trách nhiệm pháp lý đấy."
Mặc dù lời lẽ thì có vẻ cợt nhả, nhưng giọng nói của Shaula khi lén lút quay lại lại run rẩy yếu ớt. Cô ả chắc chắn chỉ đang cố tỏ ra cứng rắn, nhưng thực chất chẳng được bao nhiêu. Không thể nhầm lẫn được, chính nỗi sợ hãi và kinh hoàng đã khiến cô ta phản ứng như vậy.
Đương nhiên, lý do đằng sau nỗi sợ hãi đó chỉ có thể là một.
"Hả, 'Kiếm Thánh' Đầu tiên là người đáng sợ đến thế sao?"
"Thật ngớ ngẩn. Reinhard, ngài Wilhelm và những người khác đều là những cá nhân đáng kính, xứng đáng là hậu duệ của gia tộc Astrea. Ngài ấy chắc chắn không chỉ giỏi kiếm thuật, mà còn là một bậc trượng phu mẫu mực nữa. Tất nhiên, có một số chi tiết được thêm thắt trong các giai thoại để lại dưới dạng tin đồn cho thấy ngài ấy khá cứng đầu, không giống với Reinhard và những người còn lại, nhưng mà... Nếu không phải như thế, thì chẳng phải lịch sử của Gia tộc Astrea đã bị bóp méo cho đến tận thế hệ này sao?"
"Không hẳn, nhưng khi anh bóc tách lại lịch sử, và góc nhìn về các chính khách lỗi lạc cũng thay đổi theo, anh sẽ nhận thấy Lịch sử Nhật Bản cũng tàn khốc chẳng kém đâu. Nếu chúng ta đem so sánh với chuyện đó, thì ý tôi là, chúng ta thực sự chẳng thể khẳng định chắc nịch điều gì ở đây cả..."
"Lạy Chúa tôi, đừng đi sâu vào loại chuyện này nữa. Ổn mà. Chúng ta có thể làm rõ câu chuyện nếu để cô ấy nói, vì cô ấy là nhân chứng sống ở đây. Nào, hãy lắng nghe cô ấy."
Julius bắt đầu thao thao bất tuyệt với khí thế hừng hực nhằm vào Subaru, người vừa mạo muội đoán về tính khí của Reid qua phản ứng của Shaula. Và để làm mọi chuyện tệ hơn, anh ta đã giải quyết vấn đề bằng cách gạt phăng lời bào chữa của Subaru bằng một tiếng cười.
Sau bao lâu, Subaru mới lại thấy thoáng qua hình ảnh của chàng kị sĩ màu mè mà cậu từng gặp lần đầu tại buổi Tuyển chọn Hoàng gia. Giờ cậu đã biết thái độ hồi đó của anh ta là do anh ta đóng vai kẻ phản diện. Tuy nhiên, bất cứ khi nào thấy anh ta thế này, cậu vẫn có cảm giác anh ta vẫn y như lúc họ mới gặp nhau vậy.
Dù sao thì,
"Ấn tượng của cô về 'Kiếm Thánh' Đầu tiên, Reid Astrea. Cô Shaula, tôi muốn cô cho chúng tôi biết ấn tượng thẳng thắn của cô về ngài ấy."
"Hắn ta là rác rưởi của nhân loại."
"Tôi muốn cô cho chúng tôi biết ấn tượng thẳng thắn của cô về ngài ấy."
"Đừng có giả vờ như cô ấy không nói gì cả!!"
Subaru xô vai Julius, người đang cố lờ đi mẩu thông tin bất tiện đó, và bắt anh ta phải đối mặt với sự thật. Chỉ ngón tay vào Shaula, người đang lộ vẻ mặt đầy phiền muộn, Subaru tiếp tục.
"Này, nghe cho rõ đây. Sự thật về lịch sử mà anh muốn biết đang ở ngay đây này. Cô ấy là nhân chứng sống cho nó đấy. Nào, kể cho tôi nghe bao nhiêu giai thoại về Reid Astrea tùy thích, về người đàn ông hào hiệp và giỏi kiếm thuật đó xem nào."
"...Những người nắm giữ tài năng xuất chúng thường ít nhiều đều có sự tự tin vào bản thân. Điều đó không nên bị chỉ trích, trái lại, nó nên là thứ để tự hào. Nếu một người trở thành kiếm sĩ vĩ đại nhất được ghi nhận trong lịch sử, thì việc hành xử như thế, ừm, khi xét đến bối cảnh thời đó, cũng là điều phù hợp..."
"Đây là lần đầu tiên tôi thấy anh tuyệt vọng đến thế đấy."
Julius cũng trở nên bối rối như thể anh ta đang tự ngẫm xem lời mình nói nghe thiếu thuyết phục đến mức nào.
Gạt Julius sang một bên, người vừa bị phản bội bởi chính lịch sử mà anh ta hằng yêu mến, "Sự thật về Reid Astrea" của Shaula đang tuôn ra không có điểm dừng.
"Chà, dù sao thì, tên khốn đó là một gã tồi tệ. Tính cách của hắn y hệt như một thằng trẻ trâu ngỗ ngược trong hình hài người lớn, và hắn cực kỳ thích bắt nạt kẻ yếu. Hoặc em đoán nếu nhìn từ góc độ của đống rác rưởi đó, thì hầu hết đối thủ của hắn đều yếu nhớt, nên hắn sẽ luôn là kẻ bắt nạt kẻ yếu bất kể hắn đánh nhau với ai. Hắn cũng làm thế rất nhiều lần với emmmm nữa."
"Nhưng mà, ông ta có thể liên tục làm thế với cô dù cô mạnh đến vậy sao? A, vì chuyện đó xảy ra hơn 400 năm trước, chắc lúc đó cô vẫn còn nhỏ nhỉ?"
"Emmmm đã như thế này kể từ khi sinh ra rồi. Nên là, giữa bây giờ và hồi đó, emmmm chẳng thay đổi gì cả, tuy nhiên... Cái thứ đó đơn giản là phi thường một cách bất thường. Một cục phân chó chính hiệu."
Rác rưởi, cục phân, người anh hùng của ngày xưa đã bị đánh giá gay gắt như vậy đấy.
Bóng tối u ám không hề tan biến khỏi thái độ của Shaula, như thể bao nhiêu ký ức đáng hận đang ùa về trong cô. Nó giống hệt như khi một người từng bị bắt nạt nhớ lại những gì kẻ bắt nạt đã làm với mình vậy.
"Ngài nên luôn ghi nhớ về cục phân đó trong đầu. Ngay cả khi kẻ bắt nạt quên đi, thì người bị bắt nạt tuyệt đối sẽ không bao giờ quên, và đó là sự thật..."
"Tôi cũng không ngạc nhiên lắm vì đã có tiền lệ ở Reinhard rồi, nhưng phải là một con quái vật cỡ nào mới có thể hạ bệ cô vài bậc được, và Reid Astrea cũng là một kẻ như thế."
"Hắn thực sự là kẻ tệ nhất. Nhưng mà, em đã khiến hắn phải dùng cả hai tay một lần trong mỗi mười lần bọn em đánh nhau đấy."
"...Ra là vậy."
Cậu chỉ có thể trả lời như thế. Liệu cô nàng đã đặt mục tiêu quá cao hay quá thấp khi khiến hắn dùng cả hai tay một lần mỗi mười trận, chứ không phải là giành chiến thắng một lần mỗi mười trận?
Subaru cảm thấy mình sẽ chẳng thể khiến Reinhard dùng cả hai tay dù chỉ một lần trong một trăm trận, nên cậu có thể thừa nhận rằng việc cô chống trả được như thế đã là quá đủ rồi.
"Chà, chúng ta có thể hoãn việc hỏi về Reid lại. Khá là vô nghĩa khi hỏi cô nếu cô không phải là người tiêu diệt hắn."
"――. ――――. Tôi đồng ý. Có những việc khác chúng ta cần ưu tiên ngay lúc này."
"Không phải anh vừa lãng phí thời gian làm chuyện đó sao?"
Subaru không thể phân biệt được liệu anh ta có hứng thú mang tính học thuật, hay đó là sự tò mò thúc đẩy bởi sở thích đơn thuần, nhưng cậu phán đoán rằng lúc này, có lẽ Julius sẽ chẳng giúp ích được gì.
Mặc dù cậu thấy tiếc cho Julius, người vừa bị vỡ mộng, nhưng thật không may cho anh ta, Subaru chẳng có lý do gì để quan tâm đến tổ tiên của Reinhard lúc này cả. Ngay từ đầu, bản thân Reinhard đã quá đủ tuyệt vời bất kể dòng dõi của cậu ta có ra sao đi nữa. Ít nhất khi xét đến bản chất "Cha" của cậu ta, cậu chắc chắn rằng Reinhard đã quá dư dả điều đó rồi.
"Vậy thì, hãy để mọi suy đoán về danh tính người anh hùng cho kẻ hiểu rõ nhất làm đi."
"Rõ rồi. Tôi xin khiêm tốn chấp nhận."
"Tôi vẫn chưa nói đến anh đâu, nhưng mà chắc rồi. Cứ làm đi. Beako, giúp anh ta một tay nhé."
"Rõ rồi, ta cho là vậy."
Cậu giao nhiệm vụ cho Julius vì anh ta sẵn lòng làm điều đó. Và việc để Beatrice hỗ trợ anh ta với tư cách là người giúp việc, người tự hào với vốn kiến thức 400 năm, là một ý tưởng lý tưởng.
"Vậy chúng ta sẽ làm gì?"
"Chúng ta sẽ quan sát kỹ hơn xung quanh."
Cậu sẽ để những chuyện liên quan đến anh hùng cho Julius và Beatrice, những người sẽ ở lại bên cạnh Shaula, còn trong lúc đó cậu muốn xem xét vấn đề về sự sắp xếp.
Cụ thể là, cách các Phiến đá nguyên khối nhân bản được sắp xếp―― Nếu có ý nghĩa nào đó trong sự sắp xếp không đồng đều của chúng, thì việc dành thời gian tìm kiếm quy luật đằng sau nó có lẽ sẽ không lãng phí đâu.
"Trước hết, cái đầu tiên... nằm ở trước cầu thang."
"Đó là Phiến đá nguyên khối đưa ra câu hỏi, đúng không?"
Các Phiến đá nguyên khối không được xếp trong một không gian quá hẹp đến mức họ phải cẩn thận để không va vào chúng, tuy nhiên, Subaru vẫn dẫn Anastasia và Emilia đi quan sát các Phiến đá nguyên khối bên trong căn phòng.
Có một sự khác biệt đáng ngạc nhiên về kích thước giữa các Phiến đá nguyên khối nằm rải rác khi cậu kiểm tra kỹ lại. Tuy nhiên, không có cái nào lớn bằng loạt Phiến đá nguyên khối gốc, hình dáng của vô số Phiến đá nhỏ hơn một hoặc hai lần nằm rải rác sau chúng.
"Khi nhìn vào nó... Anh đoán có khoảng 7 hoặc 8 Phiến đá nguyên khối có cùng kích thước với Phiến đá đầu tiên?"
"Em đoán thế? Ừ, em cũng nghĩ vậy. Em nghĩ những cái nằm ở tít đằng xa kia đều khá nhỏ. Chúng ta sẽ lại phải bắt đầu lại từ đầu nếu chạm vào mấy cái đó mất thôi."
"Qua cách em nói về nó, có vẻ như em đã làm thế trước đây rồi... A, Xin lỗi. Đừng bận tâm chuyện đó."
Thấy nỗi buồn dâng lên trong mắt Emilia, Subaru kịp ngăn mình lại trước khi nói quá nhiều. Quay trở lại trước Phiến đá nguyên khối đầu tiên, Subaru quay sang đối mặt với hai cô gái và chìm vào suy tư.
"Chạm tay vào thứ rạng ngời nhất của người anh hùng đã bị tiêu diệt bởi Shaula... Anh cảm thấy nó đang cố nói điều gì đó 'ngầu lòi' lắm."
"Tôi đoán nó hẳn là đang nói điều gì đó trừu tượng. Thật không may, chúng ta không thể bỏ qua câu hỏi khi xem xét kết quả của việc dựa vào trí nhớ của Shaula-san."
"Chà, tôi cho là vậy."
Về bản chất, việc dựa vào người khác, hoặc dựa vào sinh vật bị bỏ lại trong tháp với tư cách là người cai ngục, để có được câu trả lời đó thực sự không công bằng chút nào khi nó được dán nhãn là một "Thử thách".
Subaru và những người khác đã không mong đợi sự tiếp xúc thân thiện khi họ đến tháp―― Tuy nhiên, họ đã vào được tháp mà không phải động thủ với Shaula; nếu chuyện không diễn ra như vậy, họ đã sa lầy vào một vũng lầy tàn sát rồi. Ngay cả khi họ thành công vào được tháp trong trường hợp đó, có lẽ họ cũng không thể đánh bại Shaula.
"Nếu chúng ta làm vậy, việc vượt qua 'Thử thách' sẽ là điều không thể mãi mãi, đúng không?"
"Điều đó đúng nếu em đang nói rằng họ không có ý định để chúng ta giải quyết 'Thử thách'. Họ có thể đặt một Vệ thần hùng mạnh làm cơ chế phòng thủ, và tệ hơn nữa, nếu chúng ta giết Vệ thần đó, họ có thể đặt một kết giới khủng khiếp không cho phép chúng ta đi qua..."
"Nhưng, anh không nghĩ thế... Anh nghĩ nó khác với chuyện đó phải không?"
"Hừm hừm."
Emilia hướng ánh mắt đầy mong đợi về phía Subaru, người vừa chạm đến vấn đề an ninh này. Đón nhận ánh nhìn của cô, Subaru xác nhận suy nghĩ của cô bằng một tiếng cười khúc khích.
Đôi mắt đó là điểm yếu của Subaru. Subaru trở nên yếu đuối bất cứ khi nào Emilia và Beatrice nhìn cậu bằng ánh mắt đó. Rem, Garfiel và Otto thỉnh thoảng cũng nhìn cậu như vậy. Cộng thêm cả Petra nữa, thế là quá nhiều rồi. Những người duy nhất không nhìn cậu như thế là Patrasche và Ram.
"Aaa, cảm giác như anh có thể thấy được một xu hướng nào đó rồi."
"――?"
"Không có gì đâu, chỉ là nói một mình thôi."
Sự lấp liếm của Subaru sẽ chẳng có tác dụng với những người có thể nhìn thấu cậu. Tất nhiên, cậu đã được cứu nhờ việc Emilia không nằm trong số những người sẽ vặn hỏi cậu về điều đó.
Dù sao thì, gác chuyện đó sang một bên và quay lại vấn đề về hình thức của "Thử thách"――,
"Ngoại trừ các trường hợp ngoại lệ, về cơ bản vấn đề được xây dựng với giả định rằng nó có thể giải quyết được. Nếu người ta thực sự muốn giấu kín mọi thứ, sẽ thông minh hơn nếu không để chúng ở nơi có cơ hội tìm thấy."
"Nhưng mà, Natsuki-kun, cậu đã đánh giá nơi này không phải kiểu như thế sao?"
"Người giữ nơi này, Shaula đã nói gì nhỉ? Cô ấy bảo đây là Đại Thư Viện nơi cô có thể có được mọi kiến thức mình khao khát. Tôi không nghĩ bản thân Shaula có thể nghĩ ra một cụm từ nghe văn vẻ như vậy, nên tôi nghĩ cô ấy đang tuôn ra những lời được ai đó bảo cho. Nghĩa là 'Flugel', người đã xây dựng thư viện này và giao phó nó cho Shaula, có ý định để nó được sử dụng."
Càng bóc tách các khả năng, tình huống hiện tại càng trở nên thiếu tự nhiên đối với cậu.
Người tạo ra Đại Thư Viện Pleiades này hẳn đã phải thực hiện các bước thiết lập để mục đích của tòa nhà được vận hành. Ông ta đã để lại "Thử thách" và Shaula ở đây như một phương tiện để sàng lọc con người cho mục đích đó.
"Điều này có nghĩa là ngay từ đầu không ai ngoài những người có quan hệ tốt với Shaula mới có thể sử dụng nó sao?"
"Nhưng Shaula nói rằng cô ấy tấn công tất cả những ai đến gần tháp mà, đúng không?"
Ừ, đúng là vậy.
Mệnh lệnh được giao cho Shaula là "Loại bỏ bất cứ ai đến gần tháp không có ngoại lệ", và việc Subaru cùng những người khác tiếp xúc thân thiện với Shaula chỉ là một sự may mắn. Nếu cậu kết luận một cách liều lĩnh rằng con người sẽ không có đủ tư cách để thách thức tòa tháp trừ khi họ cực kỳ may mắn, thì...
"Vậy thứ cậu cần là sức mạnh, may mắn, và sự quyến rũ để có thể kết bạn với Shaula-san sao? Tôi nghĩ đội hình của chúng ta khá không phù hợp cho thử thách đó đấy."
"...Đúng là vậy thật."
Nếu họ bị Shaula đánh bại, bị cô ta giết, hoặc không thể khiến cô ta hợp tác, thì họ đã mất tư cách để thách thức Đại Thư Viện Pleiades...
Mặc dù suy nghĩ như vậy là phi lý, nhưng nếu cậu liệt kê tất cả các điều kiện cho đến giờ, cậu chỉ có thể đi đến kết luận đó.
Tuy nhiên, Subaru không thể không có dự cảm chẳng lành nếu chỉ chấp nhận điều đó.
Và rồi,
"Này. Nàyyy."
"Emilia?"
"Em cảm thấy bấtttt an lắm. Em có một dự cảm thực sự tồi tệ trong lồng ngực này."
Emilia đặt tay lên vùng bụng và lo lắng thốt ra điều đó. Khi định hướng mắt về phía đó, Subaru đã kiềm chế bản thân trước khi kịp nhìn chằm chằm vào làn da trắng ngần của cô.
Hắng giọng một cái, cậu cau mày nhìn Emilia và nói, "Dự cảm xấu sao?"
"Hả, em đang nghĩ gì à?"
"Nói thật thì, có đấy. Nhưng chuyện này có thể chẳng liên quan gì đến mọi thứ cả, và ngay cả khi em nói ra, em nghĩ chỉ có anh mới hiểu được em thôi..."
"Anh nghĩ anh muốn em nói bất cứ điều gì em đang nghĩ lúc này, nên em có thể nói với anh. Suy nghĩ của anh không nhất thiết là đúng, và thật lòng thì việc suy nghĩ vấn đề từ nhiều góc độ khác nhau là một điều tốt mà."
"Thật sao?"
Vốn đang chìm đắm trong những suy nghĩ mà cô đang kìm nén, gương mặt Emilia sáng lên một chút khi nghe những lời của cậu. Rồi cô tiếp tục nói "Trong trường hợp đó thì,"
"Khi anh chạm vào Phiến đá nguyên khối, mọi người có thể nghe thấy một giọng nói vang lên trong đầu, đúng không?"
"Ừ. Đó là một cỗ máy kỳ lạ, nhưng tôi tự hỏi nó rốt cuộc là cái quái gì."
"Là giọng nói đó nhưng mà.... Chẳng phải nó giống với giọng nói ở 'Thí luyện' của Thánh địa sao?"
"――――"
Subaru và Anastasia đều giữ im lặng khi nghe lời gợi ý của Emilia. Tuy nhiên, dù cả hai đều im lặng, nhưng lý do họ làm vậy lại khác nhau.
Anastasia chìm vào im lặng vì cô không hiểu những từ đó nghĩa là gì, nhưng sự im lặng của Subaru là vì cậu đã bị bất ngờ và hiểu được lời cô nói.
Những "Thí luyện" (Ordeals)―― Chúng đã diễn ra tại hầm mộ của Phù thủy Echidna, người từng sống tại "Thánh địa".
Những hiện tượng huyền bí bắt người ta phải đối mặt với quá khứ/những hiện tại khác nhau, Subaru không biết đầy đủ chi tiết về chúng vì cậu đã rút lui giữa chừng, nhưng theo Echidna tại hầm mộ, còn có một "Thí luyện" thứ ba nữa, cái mà Emilia đã vượt qua.
Không, trong trường hợp này, chi tiết và những khó khăn của "Thí luyện" đó không phải là điều quan trọng.
Điều quan trọng là điệp khúc đã thông báo cho họ về các chi tiết của Thí luyện bằng "Giọng nói của chính họ" khá giống với khi họ thách thức "Thí luyện" đó.
"Giờ em nhắc anh mới nhớ, em nói đúng. Tại sao chuyện đó lại trượt khỏi tâm trí anh nhỉ... Chắc là vì đó là những ký ức tồi tệ chăng?"
"Subaru, đó là bởi vì anh thậtttt sự không thích Echidna, phải không?"
"――Ực"
"Trải qua một kinh nghiệm mà ở đó, vị mà em tưởng là vị cứu tinh hóa ra lại chính là kẻ giật dây sau màn (éminence grise) sẽ khiến em có vẻ mặt giống anh thôi!"
Kể từ "Thánh địa", Emilia và Subaru chỉ nói về các "Phù thủy" một hoặc hai lần. Ngay cả khi họ đã chạm đến chủ đề về Thí luyện, Emilia thích lảng tránh nó, nên cậu đã không theo đuổi chủ đề này quá nhiều.
Điểm chung mà cả hai chia sẻ là họ đều nghĩ "Echidna là một ả ác quỷ xấu tính." Emilia nói giảm nói tránh hơn, nhưng Subaru thì nói thẳng toẹt ra như thế.
"Sao chứ, cậu làm tôi phát hoảng vì tự dưng nhắc đến cái tên Echidna đấy."
"A, em hiểu rồi. Tinh linh nhân tạo của Anastasia-san cũng tên là Echidna mà nhỉ…Nghĩ lại thì, cách cô ấy nói chuyện cũng giốôống y hệt cổ luôn, phải không anh? Lạ thật đấy."
"Ừ, lạ thật, nhưng hãy giải quyết chuyện này vào lúc khác nhé, được không? Vậy ra, nó giống với Thí luyện (Ordeal)..."
Khi nghe từ "Thử thách" (Trial) được nhắc đến, cậu đã nghĩ rằng nó nghe na ná như "Thí luyện" (Ordeal).
Khi xét đến những phần giống với "Thí luyện" (Ordeal) cho đến lúc bắt đầu, đây có lẽ là một phần của hệ thống, hoặc có lẽ là một phần lớn của nó giống với cái ở hầm mộ.
"Nghĩ lại thì, 'Thí luyện' (Ordeal) cũng gần như không giới hạn số lần thách thức."
"Và hơn nữa, về các 'Thử thách' (Trials), cũng có Tầng Ba, Tầng Hai và Tầng Một, tổng cộng cũng là ba, đúng không?"
"――――"
Subaru và Emilia nhìn nhau như thể đang nói Ừ, chắc chắn là như thế rồi.
Cái tên "Hiền giả", và khoảng thời gian 400 năm. Khi cậu nhìn lại, cảm giác như việc lịch sử trùng lặp với khoảng thời gian của các "Phù thủy" là điều tất yếu.
"Ừ, dù em xin lỗi. Ngay cả khi chúng ta biết nhiều đến thế, nó vẫn không đưa chúng ta đến gần câu trả lời hơn chút nào, nhỉ."
Suy nghĩ đến tận đó, Emilia cắt ngắn câu chuyện với vẻ mặt bối rối.
Đúng như Emilia đã kết luận, ngay cả khi có khả năng nơi này có mối liên hệ nào đó với hầm mộ, nó vẫn chẳng liên quan gì đến "Thử thách" của "Taygeta".
Cái tên của "Người anh hùng bị tiêu diệt bởi Shaula" vẫn là thứ mà họ phải dựa vào Shaula để――.
"...Thực ra, không phải như thế sao?"
"Subaru?"
"Nếu chúng ta giả định nơi này là thứ được cho là có thể giải quyết được, thì chẳng phải việc nói rằng nó không thể bị chinh phục trừ khi Shaula xoay sở được ngay từ đầu đã là một sai lầm sao?"
Đây là tháp của "Hiền giả", và kia là hầm mộ của "Phù thủy".
Cả hai giám khảo này đều có chung tính cách quái đản, nhưng nếu đó không phải là điểm chung duy nhất, thì họ có cơ hội khả thi để vượt qua chúng.
"Phù thủy" đã thử thách con người trong các "Thí luyện" (Ordeals) của bà ta nhưng bà ta không đưa ra những khó khăn không thể tạo ra kết quả.
Vậy nếu "Hiền giả" thử thách con người trong các "Thử thách" (Trials) của ông ta, thì ông ta cũng không nên đưa ra những khó khăn không thể tạo ra kết quả.
"Một cơ hội để chúng ta có thể chinh phục tòa tháp mà không cần Shaula....."
"Natsuki-kun, cậu đã nghĩ ra cái gì..."
"Suỵt."
Chìm đắm trong suy nghĩ, Subaru đặt tay lên cằm, nhắm một mắt lại và chìm vào suy đoán. Khi cậu làm vậy, Emilia vẫy tay và ra hiệu im lặng với Anastasia, người vừa thấy một tia hy vọng le lói trong những gì đang diễn ra và định lên tiếng.
Emilia đặt ngón tay lên môi ra hiệu "suỵt" bảo cô giữ im lặng, và sau đó, cô quay đầu lại nhìn Subaru. Đôi mắt thạch anh tím của cô lấp lánh sự mong đợi.
Không để ý đến sự mong đợi của Emilia, đầu óc Subaru quay cuồng trong suy nghĩ.
Trong "Thử thách" này, sự hiện diện của "Shaula" không quan trọng. Có lẽ thậm chí còn có cơ hội để những người thách thức tòa tháp tiêu diệt Shaula nếu cô ta tấn công họ. Nếu cậu giả định rằng họ vẫn chưa biết tên của Shaula...
"Ngay cả khi chúng ta không biết Shaula là Shaula, nếu chúng ta giả định có một Shaula có liên quan..."
"――――"
"Chúng ta đã lầm tưởng rằng thành tựu của Flugel là của Shaula. Thành tựu của 'Hiền giả' là ông ta đã phong ấn Phù thủy với sự giúp đỡ của 'Kiếm Thánh' đời đầu và 'Thần Long'. Tuy nhiên, 'Phù thủy Đố kỵ' không phải là thứ mà chúng ta gọi là 'Anh hùng', và bà ta cũng chưa bao giờ bị tiêu diệt."
Cậu loại bỏ khả năng đó như một giả thuyết sai lầm ngay tại đây.
Có lẽ đã có một câu chuyện anh hùng khác mà "Hiền giả" Flugel đã gán cho Shaula mà cậu không biết. Tuy nhiên, thật vô lý khi Beatrice và Julius lại không nhớ ra điều gì đó như thế―― Một khả năng tất yếu hiện lên trong tâm trí cậu.
"Ngay cả khi chúng ta không biết Shaula là Shaula, nếu chúng ta giả định có một Shaula có liên quan... chính là nó."
Cậu lặp lại những gì mình vừa nói một lần nữa.
Điều đó không có nghĩa là suy nghĩ của cậu đang đi vào vòng luẩn quẩn. Ngược lại là đằng khác. Cậu đã loại bỏ một trong những khả năng, và một khả năng khác đã nổi lên. Và, điều đó có nghĩa là――
"Beako! Lại đây với tôi một chút!"
Theo sau khả năng vừa ập đến, Subaru ngẩng mặt lên và gọi Beatrice lại.
Julius đang thử mọi cách có thể để cạy mở nắp đậy ký ức của Shaula. Bên cạnh anh ta, Beatrice bật dậy khi nghe thấy giọng nói của Subaru báo hiệu cậu đã tìm ra điều gì đó. Cô bé vội vã chạy đến bên cậu, và nói:
"Khuôn mặt đó là khuôn mặt Subaru mà Betty thích nhất, ta cho là vậy."
"Chẳng phải tất cả các khuôn mặt của anh đều là khuôn mặt em thích nhất sao?"
"Cái này đặc biệt hơn, thực tế là vậy."
Beatrice nói điều đó mà không có chút dấu hiệu ngượng ngùng nào, và Subaru vươn tay về phía cô bé khi cô đứng trước mặt cậu. Beatrice nắm lấy tay cậu và nhìn cậu bằng đôi mắt xanh tròn xoe.
Đôi mắt cô bé đang hỏi, "Ngươi muốn ta làm gì?" Vì thế, Subaru gật đầu và nói:
"Đơn giản lắm. ――Anh muốn nhảy cao hơn một chút với Murak."
"...Đừng nói với ta là ngươi định nói 'Anh bỏ cuộc rồi, nên hãy phá trần nhà và đi lên bằng đường đó nhé', ta cho là vậy."
"Đừng có sốc thế chứ. Tất nhiên là không rồi. Anh chỉ muốn nhìn xuống các Phiến đá nguyên khối từ trên cao thôi."
"Nhìn xuống các Phiến đá nguyên khối....."
Phía sau cậu, Emilia quay lại nhìn các Phiến đá nguyên khối và lẩm bẩm.
Ngay cả khi không biết cậu mong đợi đạt được gì từ việc đó, Beatrice cũng không tỏ ý muốn hỏi thêm nữa. Cô bé khẽ thở dài và nắm chặt tay cậu hơn.
"Murak, ta cho là vậy."
Những gợn sóng màu tím nhạt mờ ảo bao bọc lấy cơ thể Subaru theo sau câu thần chú của cô bé.
Murak là ma thuật giúp khống chế tác động của trọng lực và khiến bạn trở nên nhanh nhẹn hơn nhiều. Chỉ cần nhảy nhẹ, cậu đã có thể bay lên khoảng một mét, và nếu cậu đạp mạnh xuống sàn bằng tất cả sức lực, thì...
"Lên nào!"
Vẫn nắm tay Beatrice, Subaru nhảy vọt lên về phía đỉnh của căn phòng cao vút. Mặc dù cậu đã lên được khoảng 6 hay 7 mét, cơ thể cậu không va vào trần nhà như cậu dự đoán.
Lớp không gian đã mở rộng như thể không hề có trần nhà bên trong khoảng trắng vô tận này. Do đó, Subaru có thể nhìn xuống toàn bộ căn phòng từ trên cao.
"――Đúng như anh nghĩ."
"Ngươi đã tìm thấy thứ mình đang tìm chưa, ta cho là vậy?"
"Tất nhiên rồi. Nơi này đúng là nơi tồi tệ nhất."
Subaru cau mày và gật đầu khi thấy ánh mắt của Beatrice, người đang nằm gọn trong vòng tay cậu và nghe thấy tiếng lẩm bẩm của cậu.
Cả hai quay người hướng xuống đất và thả mình xuống; sự nhẹ nhõm của cơ thể đã giúp họ nhảy lên cũng giúp cú tiếp đất trở nên duyên dáng. Họ tiếp đất mà không gặp vấn đề gì, và cậu hạ Beatrice, người cậu đang bế kiểu công chúa, xuống sàn.
"Anh biết tên của người Anh hùng rồi."
"Thật sao!?"
Subaru nói điều đó với sự quả quyết với Emilia, người đã thấy cậu trầm ngâm suy nghĩ rồi nhảy vọt lên. Emilia phản ứng đầy ngạc nhiên trước lời cậu nói, và Anastasia cũng tròn mắt ngạc nhiên.
Nghe thấy họ nói chuyện, Julius và những người khác đi cùng anh ta, vốn bị cuốn hút bởi cuộc trò chuyện của họ, cũng tập trung lại chỗ Subaru và những người khác.
"Onii-san đã tìm ra rồ~i sao?"
"Anh giải được rồi. Cùng với mạch suy nghĩ của tên giám khảo sai trái này, tạm thời là vậy."
"Đúng là Sư phụ có khác! Ngài làm em thấy rạo rực hết cả người lên rồi đây này! Ôi em khao khát điều này biết bao!"
Với Meili trên lưng, Shaula giơ ngón tay cái lên và đáp lại, rồi cô ả lắc đầu lia lịa. Nhìn cảnh đó qua khóe mắt, Julius nhìn về phía nhóm Phiến đá nguyên khối, và nói:
"Tôi không có ý nghi ngờ cậu lúc này đâu. Nhưng làm ơn hãy cho tôi biết làm sao cậu tìm ra câu trả lời."
"Chẳng có gì to tát đâu. Mọi người không cần cảm thấy tệ vì không giải được cái này. Bởi vì ngay từ đầu, số người có cơ hội giải được nó chỉ đếm trên đầu ngón tay thôi."
Vấn đề này đê hèn nhất ở khía cạnh đó.
Những người thách thức phải vượt qua chướng ngại vật là Shaula, hiểu được chi tiết của vấn đề, nhưng ngay từ đầu, họ đã bị giới hạn bởi "Khả năng biết câu trả lời cho vấn đề."
"Người anh hùng đã bị tiêu diệt bởi Shaula, tên anh ta là Orion."
"Orion......?"
Mọi người nhìn Shaula đầy bối rối sau khi nghe cái tên mà Subaru thốt ra. Tuy nhiên, Shaula lắc đầu nguầy nguậy khi ánh mắt mọi người đổ dồn về phía mình và nói "Em không biết họ!"
"Không không không, em chẳng biết đó là ai cả. Và ngay cả khi giả sử trong một giây là em đã giết họ, thì cái loại người thậm chí không thể lết xác đến tận đây mà được gọi là anh hùng thì thật quá nực cười. Thế nê~n, em không nghĩ mình là người có lỗi ở đây đâu. Hỏi tại sao ư, thì theo lập luận lý thuyết này! Em cựccccc kỳ thông minh mà!"
"Như mọi người thấy đấy, người phụ nữ này chẳng thông minh chút nào. Lúc đầu, tôi đã nghi ngờ rằng cô ấy có thể thực sự đã quên, nhưng không phải vậy. Lý do là vì 'Shaula' trong vấn đề này ngay từ đầu không phải là người phụ nữ này."
"Emmm là Shaula duy nhất! Em được chính tay sư phụ đặt cho cái tên này mà!"
"Ngay cả cái tên mà Sư phụ của cô đặt cho cô cũng bắt nguồn từ người khác."
Cậu chọc ngón tay vào chóp mũi của Shaula đang phản đối và đẩy cô ả ra xa trước khi cô ta kịp lại gần. Sau đó, Subaru bước đến Phiến đá nguyên khối gốc và đứng trước nó.
"Có lẽ một lần nữa... chỉ có Subaru biết nguồn gốc tên của Shaula thôi nhỉ?"
"Không chỉ mình anh biết đâu, mặc dù anh cho rằng không phải ai cũng biết. ――Tên của một ngôi sao ở quê hương anh được gọi là 'Shaula'. Ý nghĩa tên gọi của nó là 'Mũi kim' (Stinger), nhưng nếu anh phải chỉ rõ đó là loại kim nào, thì đó sẽ là ngòi kim độc của 'Bọ cạp'."
Shaula đã khăng khăng gọi kiểu tóc của mình là đuôi bọ cạp, liệu đó có phải là một gợi ý nào đó không, hay đó là sự ngây ngô tự nhiên của Shaula? Dù là cái nào đi nữa, đã có một vài thứ khiến cậu nhớ lại rằng "Shaula" = "Bọ cạp" = "Mũi kim".
"Theo truyền thuyết, Anh hùng Orion đã bị chích bởi một con bọ cạp được phái đến để trừng trị anh ta vì thói khoác lác, và anh ta đã chết. Sau khi chết, anh ta hóa thành một ngôi sao. Vì vậy, con bọ cạp đã giết Orion cũng trở thành một ngôi sao nhờ chiến công của nó, và người ta nói rằng ngay cả bây giờ trên bầu trời, Orion vẫn đang sống trong nỗi sợ hãi với con bọ cạp đó..."
"Giờ nghe ngươi giải thích mọi chuyện, ta thấy truyền thuyết này cũng mang một bầu không khí khá là u ám đấy, ta cho là vậy."
"Dù sao thì, hãy nghĩ về nó như việc có các chòm sao nơi các ngôi sao được minh họa bằng hình dáng của động vật, con người và những thứ tương tự. Mọi người thậm chí có thể coi chúng như một nhóm sao (asterism). ――Đó là hình ảnh hiện ra khi nhìn xuống các Phiến đá nguyên khối từ trên cao."
Trở nên gần như không trọng lượng nhờ ma thuật của Beatrice, cậu đã nhảy lên và nhìn xuống nhóm Phiến đá nguyên khối.
Những Phiến đá nguyên khối màu đen nằm rải rác trong thế giới trắng xóa này―― Mặc dù màu sắc của chúng bị đảo ngược, một loạt các ngôi sao đen trôi nổi trong thế giới trắng này, tạo thành một mô hình mà cậu rất quen thuộc.
Có tổng cộng tám Phiến đá nguyên khối có cùng kích thước với phiến đá gốc.
Số lượng các ngôi sao chính cũng như cách chúng được sắp xếp đều khớp với hình dáng của chòm sao Orion.
Và khi cậu liên kết nó với phần cuối cùng, "Chạm tay vào thứ rạng ngời nhất"...
"Phiến đá nguyên khối gốc nằm ngay chính giữa. Chà, mình chỉ cần để mắt đến Alnilam và nếu mình cứ men theo hình dáng của chòm sao.... Nếu mình cứ đi theo Orion, thì..."
"Thì sao?"
"Cụm từ 'Thứ rạng ngời nhất' là một cách diễn đạt hơi đánh lừa. Trên thực tế, các ngôi sao tỏa sáng theo nhiều cách khác nhau, đôi khi chúng luôn sáng, lúc khác chúng chỉ sáng hơn vào những thời điểm nhất định. Xét đến điều đó, có hai ngôi sao phù hợp với tiêu chí rạng ngời nhất trong Orion....."
Khi nhìn từ trên cao, hai ngôi sao phù hợp với tiêu chí đó là vai phải của Orion nằm ở phần trên bên trái, "Betelgeuse", và đầu gối trái của Orion nằm ở phần dưới bên phải, "Rigel".
"Rigel" luôn luôn sáng bất biến, trong khi "Betelgeuse" là một ngôi sao biến quang đôi khi tỏa sáng rực rỡ hơn Rigel.
Việc giải quyết vấn đề bằng cách chọn cả hai không phải là một cách hay, nhưng...
"Tôi đoán mình sẽ chọn 'Rigel' thôi."
Cậu có những ký ức tồi tệ về một cái tên nghe na ná như "Betelgeuse".
"――――"
Chốt đáp án của mình, Subaru chạm vào Phiến đá nguyên khối ở đầu gối trái của Orion, "Rigel".
Đây không nhất thiết là câu trả lời duy nhất. Nhưng, rất có thể nó là câu trả lời đúng.
Và cùng lúc cậu nhận ra điều đó, cậu cũng chuẩn bị tinh thần cho sự hiểm trở và khó khăn của những chướng ngại vật đang chờ đợi họ ở Tầng Hai và Tầng Một, khi xét đến sự hiểm độc của kẻ đã bày ra những "Thử thách" này.
"――――"
Căn phòng trắng xóa tràn ngập ánh sáng chói lòa.
Cả âm thanh và cảnh vật đều bị bỏ lại phía sau, mọi thứ bị thổi bay, trước khi cuối cùng――.
"...Oa."
Khi ánh sáng lụi tàn, Subaru và những người khác đang đứng trong một căn phòng làm bằng đá ――ở giữa một căn phòng được bao quanh bởi vô số kệ sách.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!