"Bình tĩnh lại trước đã."
Muen lập tức giữ chặt vai Morton, cố gắng trấn an ông ta. "Có ta và Hameln ở đây. Không có gì phải hoảng loạn."
"Vâng... vâng..."
Chờ đến khi Morton có thể nói rành mạch trở lại, Muen mới hỏi tiếp: "Căn bệnh kỳ lạ mà ông nói... có nghĩa là gì?"
"Đó là... một căn bệnh kỳ lạ. Rất, rất kỳ lạ. Tôi không biết phải mô tả triệu chứng của nó thế nào... Nhưng, tóm lại, nó vô cùng đáng sợ." Morton ngập ngừng, rõ ràng là không biết phải diễn giải ra sao.
Muen nhìn thấy nỗi kinh hoàng thuần túy trong mắt ông ta.
Phải biết rằng, Morton, với tư cách là người đứng đầu thành phố này, ngay cả khi đối mặt với sự uy hiếp của Muen, cũng chưa từng tỏ ra sợ hãi đến mức này. Vậy mà lúc này, ông ta lại hoảng loạn tột độ chỉ vì một "căn bệnh kỳ lạ".
Điều này tuyệt đối không bình thường.
Lẽ nào... là do đám tàn quân đó giở trò?
Bọn họ vừa mới ra ngoài, liền gặp Morton chạy tới báo tin. Tình tiết này tự nhiên khiến Muen liên hệ tới lời của Frelimon trước khi chết: "...tính thời gian, cũng sắp bắt đầu rồi."
Nhưng Muen vẫn không hiểu. Theo logic, nếu đám tàn quân lợi dụng lúc hắn và Hameln đi kiểm tra để gây rối, thì cái gọi là "bệnh kỳ lạ" phải xuất hiện ở những khu vực chưa được kiểm tra mới đúng.
Dù sao, đám tàn quân chỉ còn vài mạng, khả năng cao là chúng đang ẩn náu trong số đó.
Còn những người đã được kiểm tra... tại sao họ lại đột nhiên mắc bệnh?
"Chẳng lẽ không phải đám tàn quân, mà là... nơi này bị đóng cửa quá lâu, đã sản sinh ra một loại virus hoặc vi khuẩn đáng sợ nào đó?" Muen xoa cằm, bắt đầu suy xét từ góc độ khoa học.
"Đi xem sẽ rõ." Hameln lên tiếng.
"Hả? Vậy việc kiểm tra thì sao?" Muen sửng sốt. Hắn tưởng Hameln nhiều nhất cũng chỉ bảo hắn quay lại xem xét, không ngờ cô lại quyết định tạm dừng việc kiểm tra để đi cùng.
"Không chậm trễ bao nhiêu thời gian." Hameln liếc Muen với ánh mắt khinh bỉ. "Bằng không, nếu đó thực sự là thủ đoạn của lũ chuột đó, ngươi giải quyết được không?"
"...Lỡ... lỡ đó chỉ là bệnh thông thường thì sao?" Muen giật giật khóe miệng, cố gắng giữ gìn chút thể diện cuối cùng trước mặt con rồng mạnh nhất.
"Ngươi biết chữa bệnh à?"
"Thế... cô biết à?"
"Ngươi nghĩ ta cũng vô dụng như ngươi sao? Ta biết một chút." Ánh mắt Hameln càng thêm khinh bỉ. "Vẫn còn hơn kẻ không biết gì như ngươi."
"..."
Xoảng. Cái gọi là "thể diện" vỡ tan tành.
Phải rồi, suýt thì quên mất con rồng này đã sống hàng ngàn năm. Mấy căn bệnh nan y trong mắt cô ta, có lẽ thật sự chẳng là gì sất.
"Vậy... chúng ta quay lại xem." Muen thở dài, nhìn con phố yên tĩnh không một bóng người, một dự cảm xấu bắt đầu dâng lên trong lòng.
...
...
Muen và Hameln theo Morton quay trở lại khoảng sân quen thuộc. Đó chính là căn nhà đầu tiên họ kiểm tra—nơi có người phụ nữ và hai cô bé "loli" dễ thương.
Ngay lúc này, sân nhà đã bị phong tỏa hoàn toàn. Những bức tường ma thuật được dựng lên vây quanh, Golem và binh lính của Morton canh gác nghiêm ngặt, nội bất xuất ngoại bất nhập.
Chỉ qua việc này cũng đủ thấy năng lực và phản ứng của Morton. Dù ông ta có hoảng loạn vì "căn bệnh kỳ lạ", nhưng những việc cần làm đều được thực hiện một cách hoàn hảo, không có gì đáng chê trách.
"Người đầu tiên phát hiện tình hình là Abra, người của chúng tôi phụ trách vận chuyển vật tư." Morton chỉ về phía một lính canh cách đó không xa. "Cậu ta từng là thành viên của Đội Đồ Long, phụ trách tiếp tế cho khu này. Khi cậu ta mang đồ đến đây thì phát hiện có chuyện."
"Sắc mặt cậu ta tệ thật." Muen nhìn từ xa, nhận thấy mặt Abra cũng tái nhợt.
Điều này rất hiếm. Kẻ có thể gia nhập Đội Đồ Long chắc chắn là chiến binh tinh nhuệ hàng đầu của thành phố, vậy mà gã cũng bị "căn bệnh kỳ lạ" dọa cho sợ mất mật.
"Bất cứ ai nhìn thấy cảnh tượng đó... cũng sẽ sợ hãi." Morton cười khổ.
"Thật sao?" Ánh mắt Muen trở nên nghiêm trọng.
"Cậu ta gõ cửa nhưng không ai trả lời. Sợ có chuyện chẳng lành, cậu ta đã trèo tường vào sân." Morton liếc trộm Hameln, dù không nói rõ, nhưng Muen cũng đoán được "chuyện chẳng lành" mà Abra lo lắng chính là việc Hameln và hắn đã "làm gì đó" với gia đình này.
"Cậu ta vào sân và phát hiện ra 'căn bệnh kỳ lạ'?"
"Vâng."
"Trên đường đi không phát hiện người nào khả nghi?"
"Không ạ."
"Vậy ngoài cậu ta, còn ai vào đây nữa không?"
"Ngoài cậu ta, chỉ có tôi." Morton nghiêm túc trả lời. "Việc Abra tự ý trèo tường vào sân có thể xem là trái lệnh của hai vị, nhưng ngoài ra, mọi thứ đều tuân thủ nghiêm ngặt yêu cầu. Tất cả nhân viên phụ trách phân phát vật tư và tuần tra đều nằm dưới sự giám sát chặt chẽ của tôi."
"Thư giãn đi, tôi không nghi ngờ ông." Muen vỗ vai Morton lần nữa, khen ngợi: "Ông đã làm rất tốt. Nếu không có ông, thành phố này không thể ổn định đến vậy."
"Cảm ơn... cảm ơn ngài." Morton thở dài. "Đây là việc tôi nên làm."
"Vậy, vào thẳng vấn đề thôi." Muen và Hameln nhìn nhau. "Trăm nghe không bằng một thấy. Tôi muốn xem rốt cuộc là 'căn bệnh' gì có thể dọa ông ra nông nỗi này."
"Vâng."
Ba người không đi cổng chính, mà trực tiếp trèo tường vào sân để tránh tiếp xúc với bất kỳ ai.
Khoảng sân vô cùng tĩnh lặng, nhưng đã khác xa hoàn toàn so với lúc Muen đến lần trước. Không còn bầu không khí sinh hoạt ngăn nắp, thay vào đó là cảnh tượng tan hoang, bừa bãi. Ngay cả những khóm hoa ở góc sân cũng bị giẫm nát.
Ánh mắt Muen lướt qua, bước chân không dừng lại, nhưng dự cảm xấu trong lòng càng lúc càng mãnh liệt.
Cuối cùng, dưới sự dẫn đường của Morton, họ tiến đến căn phòng trong cùng.
Cửa vừa đẩy ra.
Bên trong phòng, một mùi máu tanh thoang thoảng hòa quyện với một thứ mùi kỳ dị khác xộc thẳng vào mũi.
Hai bóng người, một lớn một nhỏ, nằm bất động cách cửa không xa, dường như đã ngất đi.
"Họ ngất rồi." Morton giải thích. "Lúc đó họ đột nhiên tấn công tôi một cách khó hiểu. Tôi bất đắc dĩ phải làm vậy."
"Ừm." Muen khẽ gật đầu. Hai người nằm đó rõ ràng là người đàn ông trung niên và một trong hai cô bé. Nhìn qua, họ không bị thương, hơi thở vẫn đều đặn. Có vẻ Morton đã ra tay rất chừng mực.
Một người cha và một cô con gái đã ở đây... vậy thì...
Muen ngẩng đầu nhìn vào sâu trong phòng.
Trên chiếc ghế bên trong, người phụ nữ ngồi bất động như một bức tượng, trong vòng tay bà ta là cô bé "loli" còn lại.
Người phụ nữ không cử động, nhưng từ trong vòng tay bà ta vọng ra tiếng nức nở yếu ớt.
Mùi máu tanh và thứ mùi kỳ dị kia dường như cũng phát ra từ đó.
Muen quay lại nhìn Morton. Ông ta gật đầu: "Chính cô bé đó... đã mắc phải căn bệnh kỳ lạ. Tôi không dám hành động thiếu suy nghĩ, nên vội vàng đi tìm hai vị ngay."
"Tôi hiểu rồi."
Hameln không cử động.
Với sức mạnh của cô, ngay từ khoảnh khắc bước vào căn phòng này, cô đã biết mọi chuyện. Thậm chí có thể là sớm hơn. Nhưng gương mặt cô vẫn bị sương mờ che khuất, không rõ đang nghĩ gì.
Vì vậy, chỉ có Muen một mình bước về phía người phụ nữ.
Căn phòng không lớn, nhưng Muen cảm thấy như mình đang đi một quãng đường rất dài. Mỗi bước chân đều nặng trĩu.
Cuối cùng, hắn cũng đến trước mặt người phụ nữ, đưa tay lên, nhẹ nhàng lật tấm vải đang bao bọc cô bé ra.
Tiếng nức nở dần ngừng lại.
Cô bé ngẩng đầu lên, chớp chớp đôi mắt to tròn ngây thơ, ngấn nước, nhìn Muen.
"Anh trai?"
"..."
Đáng lẽ đây phải là một hình ảnh vô cùng đáng yêu.
Nhưng Muen lại rơi vào sự im lặng chết chóc.
Bởi vì, đôi mắt to tròn ngây thơ đó... đang chớp chớp...
...trên một khối thịt bầy nhầy, vặn vẹo.
Nó trông như thể đã bị lột da hoàn toàn, để lộ lớp cơ thịt đỏ au và những đường gân xanh nhạt. Sâu bên trong khối thịt đó, vô số u mầm đang lúc nhúc trồi lên, tựa như hàng ngàn xúc tu của một con hải quỳ dị dạng.
Chúng điên cuồng sinh sôi, chết đi, rồi lại... dung hợp vào nhau, tạo thành những hình thù kỳ quái, hỗn loạn.
Sự tăng trưởng và phân chia vô trật tự đó đã tái cấu trúc hoàn toàn khuôn mặt dễ thương ban đầu. Ngoại trừ đôi mắt, không thể tìm thấy bất kỳ điểm tương đồng nào với cô bé "loli" trước đây.
Thế nhưng, bản thân cô bé dường như hoàn toàn không biết mình đã biến thành thứ gì. Trong đôi mắt đen ngấn nước đó, chỉ còn lại sự ngây thơ của một đứa trẻ.
Muen cứng họng. Dự cảm xấu trong lòng hắn đã hoàn toàn ứng nghiệm.
...Đây không phải là bệnh.
Đây là Sự Ô Nhiễm (Corruption).
Sự Ô Nhiễm đến từ Tà Thần.
Chỉ là, Morton không biết "Sự Ô Nhiễm" là gì, nên mới coi nó là một "căn bệnh kỳ lạ".
Chính vì vậy, khi nhìn thấy bộ dạng của cô bé, đừng nói là Abra, ngay cả Morton cũng phải kinh hãi tột độ.
Rốt cuộc, nếu phân loại "Sự Ô Nhiễm" vào mục "bệnh tật"... thì quả thực là một sự hạ cấp quá lớn.
"Anh trai, anh quay lại rồi." Cô bé cười khúc khích, vẫn ngây thơ và hồn nhiên. "Kẹo đâu? Em muốn ăn kẹo."
"Súc sinh..."
Vào khoảnh khắc này, Muen không biết cảm xúc của mình là gì. Tức giận? Không, khi Frelimon lợi dụng đứa trẻ sơ sinh vô tội, hắn đã tức giận rồi.
Đau buồn? Cũng không hẳn. Hắn đã chứng kiến quá nhiều Sự Ô Nhiễm, hắn sẽ không dao động chỉ vì một hình ảnh như thế này.
Hắn chỉ là vô thức nghiến răng, bật ra từ ngữ đó.
"Lũ khốn đó... tất cả đều là súc sinh!"
Sự Ô Nhiễm này, rõ ràng là cùng một loại với những người dân đáng thương ở Annabavi, cùng một nguồn gốc từ Tà Thần.
Và ở đây, trong thành phố đã bị Hameln phong tỏa này, nguồn gốc phát tán chỉ có thể là một.
—Những kẻ được cư dân nơi đây coi là anh hùng... đám tàn quân.
Lũ khốn đó... chúng đang tự tay vấy bẩn thành phố do chính mình xây dựng! Chúng đang làm hại những người dân mà chúng đã "chứng kiến họ lớn lên"!
Để đạt được mục đích, chúng đã hoàn toàn không từ một thủ đoạn nào!
"Lãnh... Lãnh chúa Muen?" Giọng Morton kéo Muen về thực tại. "Có... có chữa được không?"
Trong lời nói của ông ta ẩn chứa sự kỳ vọng. Với trí tuệ của mình, Morton thừa hiểu sự thay đổi của cô bé không đơn giản là "bệnh", nhưng ông ta vẫn giữ hy vọng đó.
Đây là sự tin tưởng mà ông ta luôn dành cho Muen.
"Chữa được không ư?" Giọng Muen trở nên khàn đặc. "Có lẽ... được."
"Có lẽ?"
"Phải. Vẫn chưa tìm ra cách chữa trị hoàn toàn. Nhưng... vẫn có thể khống chế nó."
Phải, khống chế. Và vấn đề này, hắn vô cùng quen thuộc.
Lũ súc sinh đó đã bắt đầu sử dụng thủ đoạn Ô Nhiễm... thì sao chứ?
Nếu hắn có thể tạm thời ổn định tình hình ở Annabavi, hắn cũng có thể ổn định tình hình ở đây.
Chỉ cần ổn định được nó, âm mưu của lũ súc sinh đó sẽ bị ngăn chặn.
Phừng!
Hắc Hỏa bùng lên từ tay Muen.
Hắn hít một hơi thật sâu, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cô bé "loli". Ngọn lửa đen lập tức lan dọc theo điểm tiếp xúc, bắt đầu chiến đấu với Sự Ô Nhiễm kia.
Đây cũng là "Sự Ô Nhiễm". Sự Ô Nhiễm thuộc về Muen.
Nhưng Muen biết, chỉ như vậy là không đủ. Đẳng cấp có thể đủ, nhưng cường độ thì không. Sự Ô Nhiễm của hắn vẫn chưa đủ mạnh để loại bỏ hoàn toàn Sự Ô Nhiễm của Tà Thần, chỉ có thể ức chế nó.
Và để ức chế hoàn toàn, hắn phải chiếm thế thượng phong cả ở cấp độ ý thức.
"Nghe này, em gái." Muen nắm chặt bàn tay nhỏ bé trơn tuột. "Tiếp theo, em phải nghe lời anh. Nhẩm theo anh, không được nghĩ đến bất cứ điều gì khác..."
"Nhẩm... theo ạ?" Cô bé nghiêng đầu, rõ ràng là bối rối.
Ngay lúc này, cổ của cô bé đột nhiên nứt ra, những u mầm bên trong bắt đầu quằn quại dữ dội. Bị Sự Ô Nhiễm của Muen kích thích, Sự Ô Nhiễm trong cơ thể cô bé cũng trở nên hoạt động mạnh mẽ.
"Anh trai... đau quá..." Ánh mắt cô bé đột nhiên tối sầm lại. "Đau quá... Người em đau quá..."
"Không đau... sẽ hết đau ngay thôi." Muen vội vã an ủi. "Làm theo lời anh, lát nữa anh sẽ cho em kẹo, được không?"
"Vâng... em rất mạnh mẽ, em không sợ đau."
"Tốt lắm," Muen vội vàng nói. "Đừng nghĩ gì cả, chỉ cần nhẩm trong đầu, thành tâm nhẩm theo anh... Hãy cầu nguyện với Mặt Trời Hắc Ám, chỉ cần cầu nguyện, anh có thể giúp em..."
Lời nói của Muen đột ngột dừng lại.
Một bàn tay đã gạt phắt tay hắn ra.
Hắn ngạc nhiên ngẩng đầu lên, bắt gặp một khuôn mặt vặn vẹo vì giận dữ tột độ.
Người phụ nữ đã tỉnh lại, đôi mắt đỏ ngầu, gầm lên với hắn.
"CÚT ĐI! LŨ ÁC QUỶ... TRÁNH XA CON TA RA! KHÔNG ĐƯỢC CHẠM VÀO NÓ!"