"Ai có thể ngờ, Tháp Khởi Nguyên vĩ đại kia lại có ngày lâm vào cảnh này?"
Tại thành phố Ishtar, nằm về phía bắc tòa tháp.
Trên đỉnh một tòa kiến trúc lộng lẫy, một người đàn ông trong bộ lễ phục đen trang trọng ngước nhìn vòm trời đang dần nứt vỡ với vẻ mặt nghiêm nghị.
Từ một góc nhìn cao hơn—như của Người Làm Vườn hay Douglas—hẳn đã thấy được những biến động kinh hoàng đang diễn ra... nhưng từ đây, thứ duy nhất ông ta thấy là một vết rạn đen ngòm.
Ông cảm nhận được tiếng kêu gào thảm thiết của bầu trời, và một điềm gở kinh hoàng đang đến gần... Dù sao, đó cũng là kết quả của hàng trăm năm gia cố không ngừng nghỉ của Tháp Khởi Nguyên. Dù đang trên bờ vực sụp đổ, nó vẫn tạm thời cách ly được cái thứ không thuộc về thế giới này.
Đôi khi, không thể nhìn thấy lại là một điều may mắn.
Nhưng sự may mắn đó không kéo dài mãi.
Thành phố Ishtar này được sinh ra từ tòa tháp kia, người dân nương tựa vào nhau để tồn tại. Khi thảm họa ập đến, họ không có nơi nào để trốn. Nếu tòa tháp bị phá hủy, số phận của hàng trăm ngàn cư dân Ishtar là điều quá dễ đoán.
"Thưa Lãnh chúa."
Người đàn ông... không, là chủ nhân của thành phố này, Yesso Gerald, thoát khỏi dòng suy tư và quay lại. Một người phụ nữ lớn tuổi đang đứng đó. Mái tóc bà bay trong gió lộng trên tầng thượng, nhưng thái độ sắc sảo, khác thường của bà không hề suy giảm.
"Theo tôi điều tra, mục tiêu của kẻ xâm lược không phải là Ishtar, và thành phố vẫn chưa bị phong tỏa. Chúng ta vẫn còn cơ hội thoát," người phụ nữ cung kính nói.
"Rời đi?"
Yesso trầm ngâm một lát. "Vậy còn cư dân ở đây? Họ có thể đi cùng không?"
"..."
Người phụ nữ im lặng.
Nhưng ý nghĩa đã quá rõ ràng.
Ngay cả khi kẻ thù không nhắm vào Ishtar, chúng không bị mù. Làm sao chúng có thể khoanh tay đứng nhìn cả một thành phố tẩu thoát?
Hàng trăm ngàn linh hồn này, đối với một Tà Thần, chính là vật tế máu tươi ngon và dồi dào nhất.
"Nếu vậy, không còn gì để nói nữa. Gia tộc Gerald của ta đã chứng kiến sự thăng trầm của thành phố này hơn một thế kỷ. Lẽ nào ta có thể vì một lý do nhỏ nhặt như vậy mà phản bội danh dự và lời thề của mình?"
"Ngài định đánh cược sao?"
"Chúng ta còn lựa chọn nào khác?"
Yesso ngước nhìn lên, như thể cảm nhận được điều gì đó, và một nụ cười kỳ lạ chợt nở trên môi ông. "Nhưng có vẻ như, chúng chỉ tập trung vào Tháp Khởi Nguyên. Chúng hoàn toàn không để mắt đến chúng ta."
"Xét cho cùng, trong mắt những kẻ bên ngoài, toàn bộ Ishtar chỉ là một mảnh vỡ của Tháp Khởi Nguyên mà thôi."
Người phụ nữ cúi mắt, bàn tay gầy guộc, xương xẩu vuốt ve bức tường thành. "Từ đầu đến cuối, so với những pháp sư cao quý đó, thân phận của chúng ta có khác gì những kẻ tôi tớ hạ đẳng? Ai sẽ quan tâm chứ?"
"Haha, bà quá mềm yếu rồi, Joshua. Đúng là đám pháp sư đó kiêu ngạo, nhưng cũng nhờ có họ mà nơi này mới tồn tại... Vậy thì, lần này, hãy để chúng ta thay đổi suy nghĩ của họ. Hãy cho họ thấy sức mạnh của 'những kẻ cặn bã' này."
Yesso mỉm cười, phớt lờ lời nói của người phụ nữ, và thản nhiên búng tay.
Trong tích tắc, một gợn sóng vô hình đột ngột lan tỏa từ ông và toàn bộ tòa nhà dưới chân ông.
Nó bao trùm cả thành phố.
Những cư dân, vốn đang hoảng loạn vì những cơn địa chấn đột ngột, dường như nghe thấy một âm thanh nào đó. Như thể tìm thấy một điểm tựa, họ đột ngột bình tĩnh trở lại, tự giác đi về phòng của mình.
Đóng cửa.
Kiểm tra an toàn.
Và rồi...
Che mắt, bịt tai, bịt mũi, thở bằng miệng.
Đó là nghi thức để không thấy, không nghe, không cảm nhận được những gì không thể diễn tả.
Gần như chặn đứng hoàn toàn mọi tri giác.
Ngăn chặn sự ô nhiễm không thể phát hiện xâm nhập qua các giác quan.
Dù Vạn Tượng Thiên Thụ vẫn đang ngăn chặn sự ô nhiễm, họ vẫn phải thực hiện các biện pháp phòng ngừa.
"À, phải rồi."
Đột nhiên nhớ ra điều gì đó, Yesso hỏi người phụ nữ phía sau vào giây phút cuối cùng. "Gần đây bà có nghe tin gì về nó không... về con bé Agatha?"
"Chẳng phải ngài đã đuổi con bé ra khỏi gia tộc rồi sao? Ngài vẫn còn nghĩ đến nó?" Người phụ nữ có chút ngạc nhiên. Rõ ràng, bà không ngờ ông lại hỏi câu này vào lúc này.
"Đương nhiên, nó là con gái ta."
Yesso thở dài.
Là Lãnh chúa thành phố, ông phải làm gương, nhưng là một người cha, làm sao ông có thể không lo lắng cho con mình?
Mặc dù ông buộc phải trục xuất cô bé vì sự cố đó, nhưng thực ra...
Khoan đã.
Lạ thật. Mình chắc chắn đã trục xuất Agatha vì một lý do nào đó... nhưng là gì nhỉ?
Tại sao mình không thể nhớ ra?
"Joshua, ta nghĩ... bỏ đi."
Yesso muốn hỏi thêm, nhưng cuối cùng lại từ bỏ.
Không còn thời gian nữa.
Nếu Tháp Khởi Nguyên có thể vượt qua cơn bão này, ông sẽ hỏi thêm thông tin sau.
Chắc cũng không phải chuyện gì to tát.
"Vậy thì, bắt đầu thôi."
Ý nghĩ đó lướt qua, và Yesso tập trung vào khoảnh khắc quan trọng hơn. Khi ông dứt lời, toàn bộ thành phố được bao bọc trong một kết giới.
Kết giới này yếu hơn nhiều so với ba Vệ Thần cốt lõi của Tháp Khởi Nguyên, nhưng nó đủ để chống lại một số dư chấn, ngăn thành phố bị phá hủy dễ dàng trong trận chiến sắp tới.
Đúng vậy.
Trận chiến.
ẦM—
Gần như ngay lập tức khi kết giới hình thành, cả thành phố rung chuyển.
Không, đây không phải là một trận động đất. Toàn bộ thành phố đột ngột lún xuống hàng chục mét, và rồi, trong một tiếng gầm rú chói tai, nó tách làm bốn, di chuyển về bốn hướng khác nhau!
Thành phố khổng lồ với hàng trăm ngàn dân này dường như được đặt hoàn toàn trên một loại phiến đá đặc biệt, và khi phiến đá này di chuyển, thành phố cũng bắt đầu thay đổi.
Nếu nhìn từ trên trời vào lúc này, có thể thấy toàn bộ thành phố Ishtar, mọi tòa nhà, mọi con đường, và ngay cả quảng trường vinh danh nhà Gerald, đều không được xây dựng một cách ngẫu hứng.
Thay vào đó, chúng được sắp xếp theo một trật tự phức tạp và có chủ đích.
Dường như... toàn bộ thành phố này là một pháp trận khổng lồ!
Khi pháp trận lún xuống và tiếp xúc với thứ gì đó, một nguồn ma lực khổng lồ bắt đầu dâng lên, được truyền dẫn vào... tòa tháp kia!
"Đây là... Địa mạch (Leylines) của Trái Đất?"
Cảm thấy có điều gì đó không ổn, Người Làm Vườn vội vã ra thế giới bên ngoài và chứng kiến cảnh tượng chấn động không thể tin nổi này. Khuôn mặt thanh tú, xinh đẹp của cô gái trẻ méo mó và co giật.
Kỹ năng ma pháp của cô không đặc biệt cao, nhưng cô vẫn hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Toàn bộ thành phố ma thuật Ishtar thực chất là một kho dự trữ năng lượng khổng lồ.
Tháp Khởi Nguyên, đỉnh cao ma thuật của lục địa, không phải ngẫu nhiên được chọn đặt ở đây. Sâu bên dưới vùng đất này, là một trong những địa mạch rộng lớn nhất toàn lục địa.
Lúc này, Ishtar đã tiếp xúc với địa mạch, rút ra nguồn ma lực khổng lồ của nó, tinh chế, ngưng tụ, tuần hoàn nó trong một thời gian cực ngắn, và cuối cùng truyền nó vào trung tâm của thành phố!
Chính là, Tháp Khởi Nguyên!
"Chết tiệt... Tháp Khởi Nguyên có thể rút ma lực trực tiếp từ địa mạch, tại sao không có tài liệu nào từ cổ chí kim ghi lại điều này?"
Người Làm Vườn không giấu nổi sự bàng hoàng.
Họ là những kẻ dị giáo, nhưng không phải là những kẻ mất trí. Đương nhiên, trước khi hành động, họ đã tiến hành điều tra thông tin. Họ cũng nhận được nhiều chỉ dẫn quý báu từ Chúa Tể.
Nhưng không có phương pháp nào, không có thông tin nào đề cập đến cảnh tượng trước mắt!
Do đó, kế hoạch của họ không bao gồm việc nhắm vào thành phố ma thuật này. Đối với họ, một khi Tháp Khởi Nguyên bị chọc thủng, thành phố này, vốn chỉ tồn tại dựa vào Tháp, sẽ không hơn gì lương thực cho Chúa Tể của họ.
Quan trọng nhất là...
—Rút ma lực từ địa mạch thì cũng thôi đi, nhưng tại sao tòa tháp này... lại đứng dậy được?
Sự thay đổi của Ishtar thực sự gây sốc, nhưng tâm điểm thực sự không nằm ở đó.
Người Làm Vườn ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào công trình kiến trúc đang trồi lên từ mặt đất, vẻ mặt cứng đờ.
"Đứng dậy"... thực ra chỉ là một cách nói ẩn dụ.
Trên thực tế, Tháp Khởi Nguyên không mọc chân, nó chỉ đột ngột dâng cao, và một sinh vật quái dị bị chôn vùi sâu trong lòng đất đã xuất hiện.
Tháp Khởi Nguyên, trong gần một thiên niên kỷ, đã tuân thủ một giới hạn nhất định, chiều cao của nó không thay đổi.
Nhưng điều đó không có nghĩa là nó không phát triển hay mở rộng.
Bên dưới tòa tháp mà Muen từng mô tả là "hơi nhỏ" này, là một công trình kiến trúc phức tạp, lớn gấp nhiều lần phần thân chính, được giấu sâu dưới lòng đất mà không một kẻ ngoại đạo nào hay biết.
GẦM!
GẦM!
GẦM!
Trong tiếng gầm rú không ngớt, Tháp Khởi Nguyên giống như một con thú khổng lồ vừa thức dậy sau giấc ngủ dài. Quy mô của nó không còn có thể so sánh với một cái hang nữa. Nó đang kéo cơ thể khổng lồ của mình ra khỏi lòng đất, từng chút một, giải thoát khỏi sự trói buộc!
Thép đen tuyền lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, ánh sáng xanh lam gợi lên một xứ sở thần tiên huyền ảo. Bánh răng khớp vào nhau, hơi nước phụt ra, và những lõi ma thuật quá nhiệt được khắc những cổ ngữ để ngăn chúng mục rữa.
Trong một mạch nối cực kỳ phức tạp và tinh vi, ma lực khổng lồ được nén lại ngay lập tức và nhồi vào những "vỏ" được bao quanh bởi vô số pháp trận trong một thời gian rất ngắn!
Lớp vỏ cứng của vật thể khổng lồ bật ra, để lộ lưỡi hái sắc bén của nó—những nòng pháo ma thuật hắc ám dày đặc.
Những khẩu ma pháo này có đường kính không thể tưởng tượng được. Mỗi khẩu pháo khổng lồ có thể chứa vừa một tòa nhà hai tầng. Nếu Muen có ở đây, anh ta sẽ nhận ra rằng ngay cả những vũ khí quân sự mà những kẻ cuồng tín ở Học viện Phép thuật Hoàng gia Đế quốc chế tạo cũng chỉ như tăm xỉa răng so với những thùng pháo khổng lồ trước mắt!
Nhưng đây mới chỉ là lớp ngoài cùng. Qua những kẽ hở của lớp vỏ đang đóng mở, có thể thấy rõ ràng vô số tạo vật ma thuật khác đang sẵn sàng. Golem, búp bê ma thuật, và cả những ma thú được thuần hóa, những thứ vốn được coi là cực kỳ nguy hiểm và bị kiểm soát chặt chẽ ở thế giới bên ngoài, giờ đây dường như chỉ là những con tốt thí ở đây.
Nói tóm lại, hỏa lực đủ để làm rung chuyển cả một quốc gia trong thời gian cực ngắn, được triển khai hoàn toàn trên cái tháp "nhỏ bé" này.
Chứng kiến cảnh này, Người Làm Vườn suýt nữa thì lên cơn đau tim.
"Tại sao điều này không được đề cập? Bởi vì từ trước đến nay, chưa ai đẩy Tháp Khởi Nguyên đến bước này cả."
Sát khí lạnh lùng lan tỏa trong không khí, nhưng Yarman Guderian vẫn giữ bình tĩnh. Ông ta lạnh lùng quan sát diễn biến và trả lời câu hỏi của Người Làm Vườn. "Khi đối mặt với tình huống tuyệt vọng, đương nhiên, họ phải dùng đến mọi quân bài tẩy. Nhưng cứ yên tâm, đây chính là phương sách cuối cùng của Tháp chủ."
"Có giải pháp không?" Người Làm Vườn nghiến răng hỏi.
"Có. Phá hủy thành phố trước, nếu không có nguồn cung ma lực, nó sẽ chỉ là một đống sắt vụn."
"Ít nhất là bây giờ, đây không phải là một giải pháp khả thi... Lẽ ra ông phải nói với tôi sớm hơn!"
"Lúc đó, tôi đang ở trong ngục, bị áp chế bởi thứ gì đó giống như Hơi Thở của Thánh Linh. Ngay cả khả năng gửi tin nhắn tôi cũng không có, làm sao tôi có thể báo trước cho cô?"
Yarman thở dài.
"Cách này không hiệu quả, vì vậy chúng ta chỉ có thể chịu đựng."
"...Hả?"
Người Làm V vườn ngây ra một lúc. "Chịu đựng? Không thể chạy trốn sao?"
Gã này đúng là một tên ngốc. Có lẽ cô ta không thể theo kịp tốc độ của Vương miện.
Đối đầu trực diện... chỉ có kẻ ngốc mới làm vậy. Ngay cả khi đứng lên, cô ta cũng không ngốc như nòng pháo kia!
"Chạy trốn, tất nhiên, là một lựa chọn."
Yarman lặng lẽ quay lại, nhìn thẳng vào mắt cô ta. "Nhưng, nếu vật thể này phá hủy cơ chế mà Faye (Phier) đã dùng để tạm thời vượt qua vô số trục hiển hiện, ngăn cản Chúa Tể giáng lâm từ những điểm lồi quan trọng... thì ai sẽ chịu trách nhiệm?"
"...Chết tiệt."
Sau hai giây im lặng, ngay cả Người Làm Vườn cũng không nhịn được mà chửi thề.
Cô ta biết mình không còn lựa chọn nào khác... Sự khủng khiếp của gần một thiên niên kỷ lịch sử của Tháp Khởi Nguyên vẫn vượt xa sức tưởng tượng của cô, nhưng cô chỉ có thể là một kẻ ngốc.
Hay đúng hơn...
"Tất cả vì Chúa Tể..."
Người Làm Vườn chắp hai tay lại, làm một động tác như đang cầu nguyện, thì thầm.
"Các ngươi, hãy đi và hiến tế."
"Vâng."
Một ai đó cung kính trả lời.
Trong bóng tối, sau những bức rèm che khuất, và trong những không gian ẩn giấu, những bóng người lần lượt xuất hiện.
Những kẻ dị giáo.
Họ bước đi, vẻ mặt đầy cuồng tín và phấn khích, như thể Người Làm Vườn đã hứa hẹn cho họ một vinh quang tột đỉnh nào đó.
Và không chỉ có họ, mà còn có vô số thường dân đang run rẩy vì sợ hãi... một số lượng khổng lồ.
Đây là những người vô tội được các tín đồ dị giáo tập hợp từ trước, trở thành một phần của buổi hiến tế này. Có đàn ông, đàn bà, và trẻ em. Tinh thần họ đã bị bào mòn bởi đau đớn và sợ hãi, biểu cảm đờ đẫn, tê liệt. Chỉ có những đứa trẻ nhỏ, trong cơn tuyệt vọng, vẫn không ngừng kêu cứu...
"Cứu... cứu với..."
"Cứu tôi... cứu chúng tôi... cứu mẹ tôi..."
"Con đau quá, mẹ cũng đau lắm..."
Yarman cúi mắt, không thay đổi sắc mặt, lặng lẽ quan sát.
"A... Tôn vinh Chúa Tể của con!"
Sau một lời cầu nguyện cuồng nhiệt, các tín đồ dị giáo, phớt lờ tiếng la hét và van xin của nạn nhân, cắt đứt cổ họng của họ.
Máu chảy ra, nhưng không nhỏ giọt xuống dưới, mà biến mất vào một nơi không xác định, chỉ để lại những tiếng nuốt ừng ực lạnh lùng và tham lam.
Sau đó, các tín đồ không chút do dự, tự cắt cổ họng mình.
Họ được ban phước bởi sự thánh thiện, họ nôn ra máu, họ dâng hiến tất cả lên thiên đường.
Thịt và máu, tủy xương, và linh hồn.
Tôn vinh Chúa Tể của chúng ta!
Chẳng bao lâu, họ không còn lại gì.
Và bầu trời xanh kia, dường như đã thay đổi từ lúc nào không hay.
Dù đã nứt vỡ trước đó, bầu trời vẫn giữ một màu xanh trong.
Nhưng giờ đây, nó đột ngột tối sầm lại.
Từ trời quang, chuyển sang mây mù.
Từ mây mù, chuyển sang mưa.
Cùng với tiếng khóc của trẻ sơ sinh, một cơn mưa dữ dội bắt đầu trút xuống bầu trời Tháp Khởi Nguyên.
Một cơn mưa màu đỏ như máu.
________________________________________